Đầu xuân, cành cây đâm chồi xanh biếc, tuyết trên hiên nhà vẫn chưa tan, xanh xanh trắng trắng, rất có vẻ tràn đầy sức sống.

Đông Hạng phủ, chợ sớm phố Bắc.

Buổi sáng việc buôn bán tấp nập nhất, phải kể đến các hàng quán điểm tâm, chỉ có điều, những tiệm cháo sạp bánh bao vốn dĩ thường ngày luôn tấp nập người vây quanh, hôm nay lại lạnh lẽo quạnh hiu.

Dọc cả con phố Bắc, duy chỉ có một quán trà nhỏ, bên trong bên ngoài vây kín người, ngồi không nổi bên trong, rất nhiều người đành bưng bát, ra đến cửa ngồi xổm ăn.

Cũng phải thôi, đây là một quán hoành thánh, chủ quán là người phương xa, thuê quán trà này mỗi sáng bán hoành thánh, ngày hôm qua vừa mới khai trương. Không biết trong hoành thánh này cho những gia vị gì, tóm lại, cả con phố đều ngửi thấy mùi thơm, thu hút tất cả thực khách tứ phương tới đó, khiến cho các tiểu nhị những tiệm xung quanh tức đến nghiến răng nghiến lợi.

Người buôn bán là một nha đầu, chừng mười sáu mười bảy tuổi, dung mạo khá, mắt to, mặc chiếc áo bông màu vàng ngỗng vừa vặn, ống tay áo xắn lên, trông rất tháo vát.

Đôi tay nàng lanh lẹ bận rộn, miệng cũng không ngơi nghỉ, ngân nga một khúc điệu kỳ lạ: "Khúc khúc Vân Nam hoành thánh Thiên Sơn,

Xấp tay Tứ Xuyên bánh bao Hồ Bắc.

Ba tươi nấm hương thịt heo măng,

Mì tiết hạ chí hoành thánh mùa đông."

Người ăn hoành thánh nghe khúc tiểu điệu, đều cảm thấy thú vị, bèn hỏi nàng: "Ấy, tiểu chưởng quỹ này, muội đang hát gì thế?"

Nha đầu rất sảng khoái đáp: "Tự mình biên soạn đấy, hoành thánh trong tay các vị đây, ở vùng Thiên Sơn gọi là khúc khúc, đều là nhân thịt cừu; đến Nam Quảng Đông, thì gọi là vân thông, nhân thịt heo nhân hải sản đều có, thường nấu chung với mì; vùng Xuyên Thục (Xuyên Trung) gọi là xấp tay, làm nhân bằng nhiều loại nguyên liệu, đôi khi còn vớt ra đem chiên khô, chấm nước sốt để ăn; vùng Ngạc Châu, đều gọi là bao mặt, có nhân thịt lừa và nhân thịt bò. Nhưng hoành thánh này, ăn cầu kỳ nhất vẫn là vùng Giang Chiết, ba tươi nấm hương thịt heo măng, là nói về phần nhân."

Rất nhiều thương gia qua lại và người buôn bán trên phố nghe đến ngây người, bèn hỏi: "Tiểu nha đầu, muội tên là gì? Sao lại rành về hoành thánh thế?"

"Ấy." Nha đầu xua tay, cười nói: "Không phải chỉ rành về hoành thánh đâu, đồ ăn thiên hạ muội đều rành cả, ta tên là Phương Nhất Thược."

Vừa nghe tên của cô nương, rất nhiều người đều cười, hỏi: "Cô nương, sao muội lại đặt cái tên nghe khó ngửi thế này?"

Nha đầu cũng không so đo, cười nói: "Ta thấy rất hay, Phương Nhất Thược, không nhiều không ít, một muỗng vừa vặn."

---❊ ❖ ❊---

Cho đến tận khoảng ngọ trưa, trước quán hoành thánh mới thực sự không còn mấy người, bữa trưa người ăn hoành thánh không nhiều, người có tiền đều đi quán cơm rồi, người không có tiền thì ăn bánh nướng hoặc bánh màn thầu, hoành thánh không no bụng.

Phương Nhất Thược thu dọn bát đũa, chuẩn bị dọn hàng.

Lúc này, chỉ nghe phía sau tiếng bước chân vội vã, hình như có người đang sải bước đi về phía nàng.

Phương Nhất Thược ngẩng đầu nhìn lên, liền thấy là một lão giả chừng năm mươi tuổi, tóc điểm hoa râm, ăn mặc chỉnh tề, nhìn là biết người có gia thế. Chỉ thấy tay lão bấm đốt ngón tay, miệng lẩm bẩm không biết nói gì, điều tệ nhất là lão cứ nhắm nghiền mắt, cứ thế... đâm bổ về phía Phương Nhất Thược.

Nha đầu ra tay khá lanh lẹ, vội vàng tránh ra, né được lão già, trơ mắt nhìn lão đâm sầm vào một cái bàn, Phương Nhất Thược vội vàng đỡ lão một cái, cất tiếng: "Cẩn thận!"

Lão già bỗng nhiên trợn mắt, chộp lấy Phương Nhất Thược, đến người còn chưa nhìn rõ đã hét lên một tiếng: "Chính là ngươi!"

---❊ ❖ ❊---

Phương Nhất Thược bị tiếng quát này của lão giả làm cho giật nảy mình, mở to mắt nhìn lão.

Lão giả cũng nhìn Phương Nhất Thược, sững sờ một lát sau, trên mặt lộ ra vẻ thất vọng.

Thở dài thườn thượt, lão giả buông cổ tay Phương Nhất Thược ra, ngồi phịch xuống chiếc ghế bên cạnh, mặt mày ủ rũ.

Phương Nhất Thược nhìn lão, liền thấy dáng vẻ lúc này của lão vẫn khá bình thường, không giống có bệnh, bèn nhỏ giọng hỏi: "Lão gia tử, có chuyện gì vậy?"

Lão già ngước mắt nhìn Phương Nhất Thược, mếu máo đáp: "Có chuyện, có chuyện lớn ngập đầu!"

Phương Nhất Thược càng thêm mơ hồ, bèn hỏi: "Chuyện lớn gì chứ? Muội có giúp được gì không?"

“Hầy…” Phương Nhất Thược không hỏi còn đỡ, hỏi xong lão già lại càng thêm mày âu não, xua tay với nàng, nói: “Ngươi mặc kệ ta đi, để ta một mình suy nghĩ xem nào, xem ra cứu được hay không đành phó mặc cho ông trời, cùng lắm thì ta ra sông Đông Ba ngoài thành nhảy xuống, một chết là hết trăm sự.”

Phương Nhất Thược nghe xong ngẩn người, thầm nghĩ... ồ, đây phỏng chừng là người có nỗi khó khăn gì rồi, nên nàng không hỏi thêm nữa. Mặc cho lão già ngồi một mình suy nghĩ tâm sự, Phương Nhất Thược liếc nhìn cái bếp lò bên cạnh, vẫn còn mươi mấy cái hoành thánh chiên khô, là số còn thừa lúc nãy chưa bán hết. Nàng bước qua, bắc một chiếc chảo khô, múc một miếng mỡ heo nhỏ từ trong bát cho vào chảo đảo đều, chẳng mấy chốc, trên chảo nóng đã phủ một lớp dầu mỏng. Dầu vừa nóng, nàng liền bốc một nắm hành hoa nhỏ, vãi vào chảo, dùng xẻng đảo hai cái, chớp mắt... hương thơm nức mũi.

Lão già mặt đầy vẻ sầu muộn, nhưng vẫn không nhịn được ngẩng mặt lên nhìn một cái... Thơm quá đi!

Thấy chảo nóng vừa tầm, Phương Nhất Thược trút mấy cái hoành thánh đó vào chảo nóng, không dùng xẻng, chỉ cầm quai chảo, khéo léo tung qua lật lại. Chẳng mấy chốc, hoành thánh từ màu trắng đã chuyển thành màu vàng óng đều khắp thân, bên trên còn dính một lớp hành hoa xanh rì.

Lão già ngớ ngẩn nhìn, có chút ngây người, vô thức nuốt nước bọt, thầm nghĩ... cái này cũng thơm quá đi mất!

Phương Nhất Thược chỉ đảo vài cái, lập tức nhắc chảo đặt sang một bên, đậy nắp chảo lại, chỉ nghe trong chảo dầu nóng xèo xèo nổ lách tách, giây lát sau, nàng bốc một nắm mè trắng, giật phăng nắp chảo ra, vung tay hất vào chiếc chảo đang bốc khói nghi ngút... cổ tay xoay một vòng, những hạt mè đã được rắc đều lên từng chiếc hoành thánh.

Phương Nhất Thược nhấc chảo múc hoành thánh ra, bày vào một chiếc đĩa, liền thấy đĩa hoành thánh chiên vàng óng ánh, lớp vỏ phía dưới đã giòn rụm, lớp vỏ phía bên trên mỏng manh trong suốt, lại còn vương đầy hành hoa xanh trắng cùng mè đen mè trắng, trông vô cùng đẹp mắt.

Đặt hoành thánh lên mâm, Phương Nhất Thược lại múc thêm hai bát nước canh xương thịt heo dùng để luộc hoành thánh, tiện tay làm thêm một chén nước chấm chua ngọt, đặt tất cả lên mâm, bưng ra cái bàn trước mặt lão già.

Phương Nhất Thược ngồi xuống, lấy một chiếc đĩa nước chấm cho mình, chiếc còn lại đẩy sang cho lão giả, cất lời: "Lão gia tử, ăn cơm thôi!"

Lão già có chút ngẩn ngơ, hỏi: "Cái này cho ta ư?"

"Vâng." Phương Nhất Thược gật đầu, múc một muỗng nhỏ ớt bột từ hũ ớt bột trên bàn cho vào đĩa nhỏ. Gắp một chiếc hoành thánh chiên chấm vào nước sốt chua ngọt rồi lại chấm vào ớt cay, đưa lên miệng cắn một miếng, âm thanh "rắc" một tiếng vang lên giòn giã. Vỏ bánh mỏng lại giòn, nhân bên trong nóng hổi, tươm ra dòng nước canh béo ngậy. Phương Nhất Thược nhai hai miếng, thỏa mãn nheo mắt lại: "Ưm... ngon quá!"

Lão già trước khi ra cửa tâm sự nặng nề, một chút khẩu vị cũng không có, thế nhưng bị mùi hương của hoành thánh này huân đúc, lão liền cảm thấy bản thân hình như đói đến hoa cả mắt rồi.

"Ta không có gọi đồ ăn." Lão già có chút ngại ngùng nói: "Ta cắm cổ chạy ra ngoài thế này, một đồng xu cũng không mang theo."

Phương Nhất Thược cười, nói: "Lão gia tử, ăn đi ạ, hai người ăn mới náo nhiệt."

Lão già trên dưới đánh giá Phương Nhất Thược, cảm thấy nha đầu này người thật rất tốt. Lão vươn tay gắp lấy một chiếc hoành thánh bỏ vào miệng... tức thì, môi răng thơm lừng.

"Ưm!" Lão già vội vàng nhét cái thứ hai vào miệng, vừa nhai ngấu nghiến vừa hàm hồ cảm thán: "Ngon! Mỹ vị tuyệt trần!"

Phương Nhất Thược nhìn lão cười, nói: "Lão gia tử, uống canh đi, một bữa ăn ngon có thể khiến ông quên hết mọi chuyện phiền lòng đấy!"

"Được." Lão giả gật đầu, vừa uống canh vừa ăn hoành thánh chiên, chỉ thốt ra được hai chữ — Ngon tuyệt!

---❊ ❖ ❊---

Ăn xong bữa cơm, Phương Nhất Thược tiếp tục thu dọn, lão già kia ngồi trên ghế, trên dưới ngắm nghía nàng, vẻ mặt đăm chiêu suy nghĩ, sắc mặt lúc sáng lúc tối.

"Lão gia tử, ông có chuyện cần giúp đỡ phải không?" Phương Nhất Thược quay đầu thấy lão già vẫn mặt mày ủ rũ, liền dứt khoát mở lời hỏi.

"Ừ..." Lão già bấm ngón trỏ và ngón giữa bói thêm mấy quẻ, ngước mắt nhìn Phương Nhất Thược, nói: "Ta hôm nay gặp đại kiếp nạn, sáng nay dậy xin quẻ, Phật tổ nói, ra cửa nhắm mắt đi thẳng về phía trước, người đụng phải đầu tiên chính là quý nhân, có thể cứu mạng ta."

Phương Nhất Thược nghe thấy buồn cười, bèn hỏi: "Là muội chắc?"

"Đúng vậy." Lão già nghiêm túc gật đầu, hỏi: "Nha đầu, làm ơn làm cho trót, giúp ta một tay, được không?"

Phương Nhất Thược suy nghĩ một chút, có chút khó xử: "Ta ngoài nấu ăn ra thì chẳng biết gì cả, lại còn không có tiền có thế, lão gia tử muốn ta giúp ông thế nào đây?"

Lão gia tử cúi đầu đảo tròng mắt, ngước mắt lên nói: "Biết nấu ăn là được rồi!"

"Hả?" Phương Nhất Thược ngẩn người: "Biết nấu ăn, rồi sao nữa?"

"Nha đầu, không giấu gì ngươi, ta hôm nay mời một vị quý khách đến phủ ta dự tiệc." Lão già nói với Phương Nhất Thược: "Vị khách này tuyệt đối không thể đắc tội, mà người này lại cực kỳ sành ăn, cứ khăng khăng đòi ăn mấy món ăn không giống bình thường... Ta chẳng phải đang đau đầu vì không tìm được đầu bếp hay sao? Vị khách này mà phục vụ không tốt, cái mạng già của ta giao phó ở đây mất!"

Nghiêm trọng thế cơ à?" Phương Nhất Thược cũng có chút kinh ngạc, thầm nghĩ là ai thế nhỉ, lại bá đạo như vậy.

Lão già tiếp tục hỏi: "Nha đầu này, ta thấy ngươi rất tháo vát... khụ, ngươi giúp ta về phủ nấu một bàn tiệc đi? Ta cho ngươi năm trăm lượng!"

Mắt Phương Nhất Thược mở to hết cỡ, giơ năm ngón tay lên: "Năm trăm lượng? Đủ cho ta ăn mấy đời rồi đấy lão gia tử."

“Thế ngươi có giúp một tay được không?” Lão già hình như rất sốt ruột: “Ta họ Phương, tên Phương Thọ, là chủ nhân của dinh thự ở phía sau kia.” Nói đoạn, giơ tay chỉ về phía dinh thự nguy nga lộng lẫy hơn cả cửa quan huyện ở đầu phố Bắc: “Ta không lừa người đâu, người mười dặm tám thôn này đều biết ta Phương Thọ là người giàu có nhất vùng Đông Hạng phủ này!”

Phương Nhất Thược gật đầu, tỏ ý mình tin tưởng, nàng mới đến Đông Hạng phủ này có hai ngày, đã nghe người ta nhắc qua rồi, lại còn nói Phương viên ngoại là người hào phóng, ưa làm việc thiện, phỏng chừng là người tốt nhỉ.

"Ngươi đi theo ta một chuyến được chứ." Lão già hỏi: "Việc của ta đang gấp."

"Ố..." Phương Nhất Thược gật gật đầu, đằng nào nàng cũng đang thiếu bạc, mối làm ăn này vừa vặn đúng lúc, liền nói: "Lão gia tử chờ một chút, để muội dọn lại sạp hoành thánh đã."

"Không cần!" Lão gia tử vươn tay kéo nàng lại, nói: "Lát nữa ta phái người đến giúp ngươi thu dọn, ngươi theo ta đi trước đã, sắp không kịp rồi!"

"Ồ, vâng!" Phương Nhất Thược mơ mơ màng màng liền đi theo lão giả.

---❊ ❖ ❊---

Nửa canh giờ sau, Phương Nhất Thược cầm chiếc xẻng, đứng trong gian bếp của Phương phủ.

Nồi niêu xoong chảo trước mắt cái gì cần có đều có đủ, các loại nguyên liệu nấu ăn cũng đều là đồ tươi ngon vừa mới mua.

Phương Nhất Thược nhìn quanh trái phải, phát hiện ra ngay cả một người phụ tá cũng không có, thầm nghĩ vị Phương viên ngoại này đúng là keo kiệt, có tiền thế sao không thuê thêm mấy hạ nhân cơ chứ?

Nhưng nàng cũng không nghĩ nhiều nữa, một bữa cơm năm trăm lượng bạc, quá hời rồi, phải tung hết bản lĩnh gia truyền ra mới được đây! Số tiền này giữ lại, sau này nàng có thể mở một quán cơm, sống một cuộc sống thật tốt.

Nghĩ đến đây, Phương Nhất Thược xắn ống tay áo lên, chuẩn bị nhóm bếp nấu ăn, làm cho vị Phương lão gia này một bàn tiệc thịnh soạn. Chỉ có điều, nàng vừa mới ngồi xổm xuống chuẩn bị nhóm bếp lò, liền cảm thấy sau gáy nhói lên một cái, "bộp" một tiếng... ngay sau đó đầu óc trống rỗng, ngất lịm đi.

Phương Thọ tay cầm một cây gậy nhóm lửa, đứng nhìn Phương Nhất Thược đang nằm dưới đất, hỏi con trai Phương Miêu đứng bên cạnh: "Xem xem nó thế nào rồi, đừng có để ta đánh chết đấy!"

Phương Miêu cúi đầu nhìn, lắc đầu nói: "Vẫn còn sống, cha... cách này ổn chứ ạ?"

"Ái chà." Lão già xua tay với hắn, nói: "Mặc kệ nó có ổn hay không, đây gọi là nó không chết thì ta chết, lúc này rồi còn suy nghĩ gì nhiều nữa?"

Phương Miêu lại nhìn Phương Nhất Thược dưới đất, nhỏ giọng thì thầm: "Nhưng mà cũng độc ác quá đấy chứ, cô nương này có trêu chọc gì chúng ta đâu."

"Ngươi tưởng ta muốn thế chắc?" Lão già trợn mắt lườm con trai mình: "Chẳng phải chuyện nước sôi lửa bỏng không còn cách nào khác rồi sao?!"

Đang nói chuyện thì ngoài cửa quản gia hớt hãi chạy xộc vào: "Lão gia, đến rồi, đến rồi!"

Phương viên ngoại vừa nghe thấy, liền vươn tay xốc lấy bả vai Phương Nhất Thược, nói với quản gia và con trai: "Đến đây! Mau khiêng ra ngoài!"