Ba ngày trôi qua trong chớp mắt. Mấy ngày nay, Thẩm Dũng vẫn luôn ở bên Phương Nhất Thược dạo chơi các danh lam thắng cảnh ở kinh thành, chơi đùa rất ư là thoải mái, trong khi những người khác lại bận rộn túi bụi.

Thẩm Kiệt và Lưu Đại Phương đã đi thăm hỏi những người bạn cũ mà Thẩm Nhất Bác từng kết giao khi làm quan ở kinh thành, đồng thời giúp Thẩm Nhất Bác chuyển vài bức thư.

Lưu Mậu đã thi xong, suốt ngày ngóng trông ngày xướng danh bảng vàng, không tránh khỏi có chút căng thẳng. Cậu bèn đi dò hỏi Thẩm Kiệt xem rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, nghe xong lại càng thêm tâm phiền ý loạn. Cậu đi dạo khắp kinh thành, vắt óc suy nghĩ tìm cách giải quyết.

Bách tính toàn thành đều ngẩng đầu ngóng chờ hội hoa đăng và pháo hoa tối nay.

Thẩm Dũng dậy từ rất sớm, liền nhìn thấy ở cửa có xe ngựa tới đón. Cậu dắt Phương Nhất Thược xuống lầu, tên tùy tùng từng đi theo Cảnh Dật hôm trước cung kính mời hai người lên xe ngựa, chạy thẳng về phía hoàng cung.

Xe ngựa đi vào hoàng cung từ cửa phụ, đến thẳng sân của Phúc Khánh Cung nơi Cảnh Dật ở.

Cảnh Dật ra nghênh đón. Phương Nhất Thược và Thẩm Dũng nhìn phong cảnh lầu son gác tía xung quanh cùng đội ngũ vệ binh đứng ở cửa, đều có chút sững sờ.

"Hai vị không cần câu nệ." Cảnh Dật đón hai người vào phòng ngồi xuống, cung nữ liền mang trà lên.

Cảnh Dật thấy hai người có vẻ hơi gò bó, bèn nói: "Hôm trước giấu giếm hai vị, thực sự là rất xin lỗi, bởi vì ta sợ nói ra thân phận từ sớm, hai vị sẽ không chịu đến."

"Ngươi là..." Thẩm Dũng thực ra trong lòng đã hiểu rõ, nhưng đành giả vờ không biết.

Cảnh Dật vô cùng khiêm hòa giới thiệu thân phận của mình, đồng thời nói cho Phương Nhất Thược biết, lần này làm món phỉ thúy bồi là để cho đương kim hoàng thượng ăn.

Cảnh Dật vừa dứt lời, Thẩm Dũng liền đứng phắt dậy, nói: "Nhị hoàng tử, món này chúng ta không làm nữa!" Nói xong, kéo Phương Nhất Thược định rời đi.

"Ấy... Thẩm huynh!" Cảnh Dật vội vàng qua cản lại, nói: "Vì sao vậy?"

Thẩm Dũng buồn cười: "Vì sao ư, còn phải hỏi sao? Nhị hoàng tử, đây là nấu ăn cho hoàng thượng, ngỡ như không hợp khẩu vị, mất đầu thì chúng ta cũng chẳng biết kêu oan với ai đâu. Chuyện nấu nướng này nào ai nói trước được, chua ngọt đắng cay mỗi người một khẩu vị, mạo hiểm thế này ta không dám đâu!" Nói đoạn, vẫn muốn bước đi.

"Từ từ đã, từ từ đã!" Cảnh Dật vội vàng ngăn lại, nói: "Sẽ không đâu, cứ yên tâm... Thế này đi! Mọi chuyện cứ để ta lo, tuyệt đối không để hai người xảy ra chuyện."

Thẩm Dũng nhìn hắn, có vẻ vẫn hơi bán tín bán nghi.

Cảnh Dật vừa nói, vừa từ trong ngực lấy ra một khối ngọc bội đưa cho hai người, nói: "Khối ngọc bội này là do phụ hoàng ban cho, dù có phạm tội lớn đến đâu, chỉ cần có ngọc bội này thì đều có thể miễn tội chết. Hai người tạm thời cầm lấy, đợi khi rời khỏi hoàng cung thì trả lại cho ta, thế này được chưa?"

Phương Nhất Thược và Thẩm Dũng nhìn nhau, có chút khó xử.

"Hai vị, xin hãy giúp ta hoàn thành tâm nguyện hiếu thảo này!" Cảnh Dật nói đầy thành khẩn. Thẩm Dũng và Phương Nhất Thược do dự một lát, cuối cùng vẫn đồng ý.

Cảnh Dật vui mừng khôn xiết, vội vàng tự mình đưa hai người vào ngự thiện phòng để làm món phỉ thúy bồi kia.

Lại nói lúc này ở ngự hoa viên, tiệc tùng đã được bày biện, hoàng thượng đang cùng Trân phi mở yến tiệc đãi quần thần, lại thêm một màn khách sáo qua lại.

"Sao mãi mà Dật nhi vẫn chưa đến?" Trân phi nhìn quanh trái phải không thấy ái tử đâu, có chút bất mãn. Hôm nay là đại thọ của phụ hoàng nó mà lại đến muộn! Thật đáng đánh đòn!

"Bẩm hoàng thượng, nhị hoàng tử nói là đang chuẩn bị quà mừng thọ cho ngài, lát nữa sẽ đến." Vị thái giám già bên cạnh tranh thủ trả lời.

"Ồ?" Hoàng thượng kinh ngạc, hỏi: "Quà mừng thọ gì thế?"

"Đúng rồi." Trân phi cũng nhớ ra, "Hai hôm trước Dật nhi còn nói, ngày tiệc mừng thọ sẽ mang lại cho hoàng thượng một bất ngờ lớn."

"Ồ?" Hoàng thượng tươi cười, gật đầu: "Dật nhi rất có tâm đấy, vậy trẫm sẽ kiên nhẫn chờ đợi món quà của nó vậy, ha ha ha."

Thấy hoàng thượng cười vui vẻ, Cảnh Mạn không kìm được liếc nhìn món quà mình dâng lên. Con ngựa bát bảo lưu ly đó là do hắn phái người mua giá cao từ Tây Vực, nhưng phụ hoàng hắn chỉ liếc qua một cái... Thế mà quà của Cảnh Dật còn chưa ra mắt, phụ hoàng hắn đã đầy vẻ mong ngóng. Khỏi phải nói, người đệ đệ thứ hai này được sủng ái nhường nào, cho dù tùy tiện lấy vài hòn đá ra đắp đổi đi chăng nữa, cũng lọt vào mắt hoàng thượng hơn món bảo vật hắn tặng.

Càng nghĩ, Cảnh Mạn càng thêm hậm hực, lòng căm hận đối với Phương Nhất Thược lại càng sâu sắc hơn. Năm xưa nếu không phải hoàng hậu mất sớm, hắn sao lại rơi vào cảnh cô độc không nơi nương tựa, ra nông nỗi này cơ chứ?

Khe khẽ thở dài, Cảnh Mạn nâng ly rượu nhấp một ngụm, chờ đợi món đại lễ chốc nữa của Cảnh Dật chắc chắn sẽ khiến hoàng thượng kinh ngạc vô cùng đây!

Phương Nhất Thược và Thẩm Dũng bận rộn trong ngự thiện phòng. Cảnh Dật đuổi hết những kẻ hầu hạ xung quanh ra ngoài, đứng trong gian bếp nhìn hai người nấu ăn.

"Thẩm huynh là người nơi nào?" Cảnh Dật thấy Thẩm Dũng tướng mạo đường đường, trò chuyện lại thấy hắn văn võ song toàn, bèn có ý muốn thu nhận về dưới trướng, liền bắt đầu hỏi han gia thế. Thấy y phục và lời ăn tiếng nói của hắn bất phàm, đoán chừng cũng là dòng dõi danh môn.

Thẩm Dũng vừa khai gia môn, Cảnh Dật ngược lại ngẩn ra một lúc, hỏi: "Phụ thân của Thẩm huynh... là Thẩm Nhất Bác ư?"

Thẩm Dũng gật đầu, thầm nghĩ, không lẽ nhị hoàng tử này còn quen biết lão cha nhà mình.

"Ta cứ thắc mắc sao Thẩm huynh lại văn võ toàn tài, hóa ra lại là con trai của Thẩm Nhất Bác đại danh đỉnh đỉnh, quả đúng là hổ phụ sinh hổ tử mà!"

Thẩm Dũng cau mày, hỏi: "Nhị hoàng tử quen biết gia phụ sao?"

"Không phải quen biết, chỉ là có nghe danh qua!" Cảnh Dật cười nói, "Nghe nói năm xưa Thẩm Nhất Bác chủ trì phủ nha kinh thành, phá được không ít vụ án kỳ án, phụ hoàng rất coi trọng ông, định phong làm tể tướng. Nhưng sau đó vì muốn cưới thanh mộc trúc mã của mình mà ông cáo quan về quê, từ bỏ chức vụ, chạy đến phủ Đông Hạng làm tri phủ một cõi. Vì chuyện này, mỗi lần nhắc đến phụ hoàng đều đầy oán trách, cứ nói Thẩm Nhất Bác không có nghĩa khí, có vợ rồi là quên luôn cả vị hoàng đế là ông!"

Thẩm Dũng khóc dở mếu dở, không ngờ ông bố bảo thủ của mình lại là một kẻ si tình, chẳng lẽ là vì nương tử nhà mình sao?

Phương Nhất Thược bắc nồi canh lên, mỉm cười nói: "Chưa từng nghe cha nhắc đến chuyện này, hèn chi cha thông minh phá được nhiều án thế, hóa ra lai lịch lớn nhường này."

Thẩm Dũng bĩu môi, thầm nghĩ, bảo sao mẹ cứ nói hắn giống Thẩm Nhất Bác hồi trẻ, hóa ra còn có tầng quan hệ này ở trong đó. Nhưng nghĩ lại cũng phải, làm quan ở đâu chẳng là làm, bổng lộc ư, đủ dùng là được. Nếu đổi lại là hắn, hắn cũng sẽ dắt nương tử về quê ẩn cư, phá vài vụ án, sinh con đẻ cái, tự do tự tại biết bao!

"Lần này Thẩm huynh đến đây là để tham gia khoa cử?" Cảnh Dật hỏi tiếp.

"À, không phải, ta và nương tử mới kết hôn, đến kinh thành du ngoạn, nhân tiện đi cùng một người bạn lên kinh ứng thí." Thẩm Dũng đáp.

"Ồ?" Cảnh Dật cười nói, "Thẩm huynh thật có phúc lớn, lại có thể cưới được một vị phu nhân có tài nghệ nấu nướng tuyệt vời thế này."

Thẩm Dũng vừa nghe Cảnh Dật ca ngợi Phương Nhất Thược, tâm trạng liền vui hẳn lên. Thấy Phương Nhất Thược đang bận rộn phía trước, hắn liền nói với Cảnh Dật: "Nương tử này chính là từ trên trời rơi xuống cho ta đấy."

"Ồ?" Cảnh Dật khó hiểu, "Câu này nghĩa là gì?"

Thẩm Dũng liền kể sơ lược chuyện Phương Nhất Thược thay gả, rồi hai người ở chung phá án lâu ngày sinh tình, mãi cho đến quãng thời gian trước mới vừa thành thân. Nghe xong Cảnh Dật vô cùng ngưỡng mộ: "Thẩm huynh, đây chính là lương duyên trời định, không ngờ lại có chuyện tốt đẹp nhường này!"

Thẩm Dũng cũng gật đầu: "Quả thật là ông trời xót thương. Nương tử nhà ta trước kia đã chịu không ít tủi hờn, từ nhỏ đã lang thang phiêu dạt, nay đã gả cho ta, ta nhất định phải bảo vệ nàng ấy chu toàn suốt đời suốt kiếp. Chỉ tiếc là cây muốn lặng mà gió chẳng ngừng, chẳng biết đến bao giờ mới có thể cùng nàng ấy quy ẩn chốn đồng quê đây..."

Cảnh Dật hơi cau mày, hỏi: "Thẩm huynh, chẳng lẽ... có kẻ gây phiền phức cho hai người? Ngươi nói cho ta biết, ta nhất định sẽ ra mặt thay các ngươi."

Thẩm Dũng cười cười, nhìn Cảnh Dật nói: "Đa tạ hảo ý của nhị hoàng tử, lời này ta xin ghi nhận, nhỡ may sau này thực sự có chuyện bất trắc gì, còn phải phiền nhị hoàng tử giúp đỡ nhiều hơn!"

"Không thành vấn đề!" Cảnh Dật sảng khoái đáp lời.

"Phải rồi." Lại một lát sau, Cảnh Dật hỏi, "Người bạn đi thi của Thẩm công tử, có phải cũng là thí sinh ở phủ Đông Hạng không?"

"Đúng vậy!" Thẩm Dũng gật đầu.

"Vậy thì khéo thật, có phải họ Lưu không?" Cảnh Dật hỏi tiếp.

"Chính là cậu ấy!" Thẩm Dũng nghe vậy trong lòng cũng thịch một tiếng, vội vàng nói: "Tên là Lưu Mậu!"

"Ha ha, vậy thì phải chúc mừng người bạn này của ngươi rồi!" Cảnh Dật cười nói, "Theo ta được biết, hôm nay xướng bảng, tân khoa trạng nguyên năm nay chính là thí sinh người phủ Đông Hạng, họ Lưu, tên Lưu Mậu!"

"Thật ạ?" Phương Nhất Thược cũng nghe thấy, vỗ tay hỏi: "Tướng công, Lưu đại ca đậu rồi kìa?"

Thẩm Dũng cười gật đầu: "Xem ra là vậy, tên nhóc này giỏi thật, vừa đến thi đã giật ngay trạng nguyên!"

"Sao cậu ta không đi thi sớm hơn mấy năm?" Cảnh Dật tỏ vẻ không hài lòng lắc đầu, "Mấy vị đại học sĩ đó cứ phàn nàn với ta, nhân tài thế này mà gần ba mươi tuổi mới chạy đến ứng thí, nếu có thể đến sớm hơn, hiện nay chắc chắn đã là rường cột quốc gia rồi!"

Thẩm Dũng lại kể lại hoàn cảnh gia đình nghèo khó lại rất mực hiếu thảo của Lưu Mậu, chuyện bán rau nuôi gia đình, rồi cuối cùng là tai họa thiên hỏa vừa qua. Cảnh Dật nghe xong gật đầu liên hồi: "Thẩm huynh thật khiến người ta ngưỡng mộ."

Thẩm Dũng ngẩn người ra một chút, thầm nghĩ, ta chỉ là một dân thường, tiếng tăm lại không mấy tốt đẹp, từng làm tiểu ác bá, có gì mà ngưỡng mộ chứ? Cả đời này chỉ có nương tử là mang ra khoe được chút ít.

Cảnh Dật thở dài thườn thượt, nói: "Thẩm huynh tự do tự tại, trải nghiệm phong phú, kỳ duyên liên miên, còn ta thì cứ mãi bị giam cầm trong cung, giống như con chim trong lồng, ngày nào cũng gấm vóc lụa là thì có ích gì, trống rỗng đến đáng sợ."

Thẩm Dũng thấy hắn tuổi còn trẻ mà đã có vẻ tang thương, có thể thấy cửa hầu sâu như biển, trong hoàng cung đâu có kẻ nào thuần lương thực sự. Cảnh Dật này coi như là người tốt rồi, có lẽ bây giờ hắn vẫn chưa biết đại ca của hắn đang vắt kiệt sức lực tìm cách đẩy hắn vào chỗ chết. Nghĩ đến đây, Thẩm Dũng không khỏi lo lắng thay cho hắn. Cảnh Dật là người được, nếu sau này có thể lên ngôi hoàng đế, chắc chắn sẽ là một vị minh quân thánh chúa. Cảnh Mạn kia tâm cơ thâm trầm, thủ đoạn độc ác, nếu Cảnh Mạn lên ngôi, Cảnh Dật tuyệt đối khó thoát khỏi cái chết. Tương tự như vậy, hắn và nương tử, thậm chí cả nhà bọn họ phỏng chừng cũng sẽ bị liên lụy... Nếu hoàng thượng có ý định phế trưởng lập ấu, thì quả thực là chuyện tốt.

"Nhị hoàng tử." Thẩm Dũng nghĩ ngợi xong, theo lời vị đạo sĩ già dặn dò trước đó, bèn hỏi Cảnh Dật: "Nếu hoàng thượng hỏi đến, món phỉ thúy bồi này là do ai làm, ngươi sẽ nói thế nào?"

Cảnh Dật đáp: "Cứ nói là do một người dân gian làm. Nếu Thẩm huynh bằng lòng, ta có thể nói thẳng là do con dâu của Thẩm Nhất Bác làm, nhưng với tính cách của phụ hoàng, nhất định sẽ muốn gặp hai người."

Thẩm Dũng cười cười, nói: "Ngươi đoán xem, sau khi hoàng thượng ăn món phỉ thúy bồi này xong, sẽ vui mừng, hay là không vui?"

Cảnh Dật bị hỏi đến vấn đề này, trong lòng cũng bắt đầu thấp thỏm, cười nói: "Thẩm huynh, nói thật là ta cũng không biết."

Thẩm Dũng nhìn hắn: "Vì sao?"

"Ta chỉ biết phụ hoàng ta thường xuyên buồn bã không vui, hay nghe hoàng nương nhắc đến việc ngài ấy hoài niệm người phụ nữ từng làm món phỉ thúy bồi cho mình năm xưa." Cảnh Dật nói: "Đại thọ phụ hoàng lần này, ta thực sự nghĩ mãi không ra món quà nào có thể khiến ngài cười được. Châu báu ngọc ngà mã não phỉ thúy loại này thì trong hoàng cung có thừa, hơn nữa những thứ đó trời lạnh không sưởi ấm được, đói bụng cũng chẳng ăn được, thực sự là vô tích sự. Thứ duy nhất có thể khiến ngài vui lên một chút, phỏng chừng chỉ có món phỉ thúy bồi này thôi."

Thẩm Dũng gật đầu, nói: "Hiếu tâm của nhị hoàng tử rất đáng quý, nhưng nếu hoàng thượng vui mừng, chỉ sợ Trân phi sẽ phải đau buồn ảm đạm."

Cảnh Dật giật mình, chợt dậm chân nói: "Ấy chết, quên mất hoàng nương rồi! Thế... thế này phải làm sao đây?"

Thẩm Dũng mỉm cười, nói: "Ta thấy chi bằng thế này, nếu hoàng thượng hỏi đến, nhị hoàng tử không bằng nói rằng vô tình ăn được, cảm thấy rất ngon nên mới hỏi người nấu là ai. Người phụ nữ đó liền đáp rằng mẹ nàng thường hay làm lúc nàng còn nhỏ, lại nói đó là món mà cha nàng rất thích."

Cảnh Dật nghe xong ngẩn người ra một lúc, sau đó vỗ tay nói: "Hay! Lời này nói quá khéo! Phụ thân ta nếu nếm ra hương vị, nhất định sẽ vô cùng vui mừng, mà lại không làm hoàng nương khó xử. Hơn nữa còn nhắc đến đây là món phụ thân yêu thích, cũng bày tỏ được chút tâm ý nhỏ bé của ta với tư cách là con cái, tuyệt diệu, tuyệt diệu quá đi!"

Thẩm Dũng cũng cười, thầm nghĩ, thành hay bại, đành trông chờ vào chốc nữa vậy.

Lúc này, Phương Nhất Thược quay đầu lại, nói với hai người: "Xong rồi!"

Cảnh Dật bước tới, múc ra một chén nhỏ để nếm thử trước. Ăn vài miếng xong, hắn không ngớt lời khen ngợi, trân trân mắt hỏi Phương Nhất Thược: "Thẩm phu nhân, đây thực sự là làm từ bắp cải, đậu hũ với cơm trắng sao? Sao lại có thể ngon đến thế này?"

Phương Nhất Thược mỉm cười dịu dàng, đáp: "Chuyện nấu nướng, kỳ thực chẳng liên quan gì đến nguyên liệu cả. Chỉ cần có tâm có tình, nguyên liệu đơn giản đến mấy cũng có thể làm ra món ăn đậm đà vị tình cảm, người ăn vào lại càng cảm thấy ấm lòng."

Cảnh Dật liên tục gật đầu, bảo Phương Nhất Thược và Thẩm Dũng quay về phòng của hắn ngồi uống chén trà, đợi hắn quay lại, hắn sẽ khoản đãi hai người.

Thẩm Dũng và Phương Nhất Thược tâm trạng căng thẳng, cùng nhau đưa mắt tiễn nhị hoàng tử bưng bô phỉ thúy bồi rời đi. Chỉ là không biết sau khi hoàng thượng ăn món phỉ thúy bồi này xong, sẽ có biểu thái gì đây, đại kiếp nạn lần này của Nhất Thược, không biết có thể bình an vượt qua hay không...