Sao Hỏa.

Thung lũng nứt gần Cổng Địa Ngục, bầu trời đã bao trùm bởi màn sương xám ngột ngạt.

Theo dự báo thời tiết, chẳng mấy chốc sẽ có một trận bão cát càn quét khu vực này.

Trong thời tiết khắc nghiệt và nguy hiểm này, ngay cả những tên tội phạm trốn tránh trên hoang mạc sa mạc cũng sẽ chọn cách cuộn tròn trong nhà, đợi thời tiết khá hơn rồi mới ra ngoài dạo chơi.

Tuy nhiên, vào giờ phút này, bên ngoài cửa hang mỏ treo tấm biển của Công ty Khai khoáng Sidel, lại bất thường đỗ một chiếc xe thám hiểm sao Hỏa sơn màu sa mạc.

Hai người đàn ông mặc đồ du hành vũ trụ đứng gần cửa hang, trong tay cầm thiết bị chuyên nghiệp, như thể đang điều tra thứ gì đó.

"Bình dưỡng khí, vết lốp xe bị nén chặt, cùng với vết trầy xước... Thời gian hành trình sơ bộ phán đoán trong vòng một tháng." Thông qua tính năng tùy chỉnh của hệ thống thực tế tăng cường, khôi phục lại hiện trường của một tháng trước, người đàn ông trẻ tuổi hơn một chút đang ngồi xổm trên mặt đất đứng dậy, nhìn về phía người đằng sau mình nói, "Họ đáng lẽ ra đã đi vào từ đây... Đội trưởng Lưu, anh thấy thế nào?"

Nhíu mày, người đàn ông có địa vị có vẻ cao hơn một chút, trầm ngâm chốc lát rồi nói.

"Nhận định của tôi cơ bản giống cậu, sự nghi ngờ duy nhất là, bọn họ có vẻ hơi nghiệp dư."

Nhún vai, người đàn ông trẻ tuổi hơn một chút nói.

"Đúng là khá nghiệp dư... Bằng không, bọn họ cũng sẽ không để lại thứ này ở hiện trường."

Nói xong, hắn xòe bàn tay phải ra.

Theo những hạt cát dần rơi xuống, một thanh kim loại màu trắng bạc lớn bằng khoảng một miếng kẹo cao su nằm trong lòng bàn tay hắn.

Nhìn những chữ cái mang theo chút vết trầy xước trên bề mặt, khóe miệng người đàn ông khẽ giật nhẹ.

"... Công ty Khai thác Mút-mút (Mammoth)?"

Voi ma mút biết đào hang sao?

Tuy nhiên, đây rõ ràng không phải trọng điểm.

Như một manh mối có giá trị, hắn có trực giác rằng từ "Công ty Khai thác Mút-mút" này, có thể khai thác ra một vài thứ khác thường.

Cất thanh kim loại đi, hắn đang định khám phá sâu vào trong hang mỏ, nhưng ngay lúc này, âm thanh truyền đến từ kênh thông tin liên lạc lại gọi hắn lại.

"Đợi đã."

Dừng bước chân lại, người đứng ở cửa hang quay đầu lại.

“Sao thế?”

Đội trưởng Lưu liếc nhìn sắc trời, trầm giọng nói.

"Vật chứng thu thập gần đủ rồi, hôm nay cứ đến đây thôi."

Khuôn mặt dâng lên một tia khó hiểu, người nọ không hiểu hỏi.

"Nhưng mà... Chúng ta đều đã đến đây rồi, anh chắc chắn không vào xem thử sao?"

“Chính vì đều đã đến đây, cho nên chúng ta mới càng phải cẩn trọng hơn.”

Nhìn vào cái hang mỏ sâu không thấy đáy, Đội trưởng Lưu đứng cạnh chiếc xe thám hiểm sao Hỏa hơi nheo mắt lại, nói tiếp.

"Cấp trên chỉ thị cho chúng ta báo cáo tiến độ nhiệm vụ theo thời gian thực, và báo cáo tỉ mỉ mọi chi tiết, rõ ràng họ có quan điểm riêng về kết quả của việc này."

"Đã như vậy, chúng ta chỉ cần làm tốt việc của mình là được."

"Còn về việc có nên tiếp tục điều tra hay không, cứ giao cho họ phán đoán là được."

---❊ ❖ ❊---

Trái Đất.

Trung tâm cụm đô thị Kinh - Tân - Ký, trong phòng họp của Tổng bộ Hợp tác Phi Á, một chiếc bàn tròn được đặt ở trung tâm căn phòng. Ngồi trước bàn họp chỉ có hai người, một trong số đó là Tổng thư ký Ngô Thục Hoa, còn người kia là Chủ tịch đương nhiệm Lý Quang Á.

Là liên minh khu vực kiêm khối liên hiệp kinh tế lớn nhất toàn cầu, chức năng chính của Tổng thư ký Hợp tác Phi Á là chịu trách nhiệm điều phối mối quan hệ giữa các quốc gia thành viên, cũng như đại diện cho tập thể Hợp tác Phi Á tham gia các hoạt động chính trị thế giới, còn chức năng của Chủ tịch thì nghiêng nhiều hơn về việc xử lý các sự vụ nội bộ của Hợp tác Phi Á.

"Tình hình bên Liên Hợp Quốc thế nào rồi? Có tiến triển gì mới không?"

"Ba cuộc họp, không có cuộc họp nào là tin tốt."

Ngồi ở phía đối diện bàn họp, biểu cảm trên khuôn mặt Tổng thư ký Hợp tác Phi Á Ngô Thục Hoa có chút mệt mỏi, ngón tay trỏ ấn vào huyệt thái dương nói tiếp.

"55% đại biểu ủng hộ đề xuất của chúng ta về thang máy không gian, nhưng vẫn có 45% tiếng nói phản đối, trong đó thậm chí bao gồm cả đồng minh của chúng ta, thậm chí là nội bộ liên minh của chúng ta."

"Yêu cầu của họ là gì?"

"Môi trường, rủi ro an ninh, chi phí và lợi ích, cùng với việc phân chia lợi ích... Tóm lại đều là những vấn đề cũ rích, và mãi mãi không thể bàn luận đi đến thống nhất."

Khoảng năm năm trước, kế hoạch "Tuyến đường mới" do Hợp tác Phi Á đề xuất đã đẩy làn sóng thời đại đại hàng hải không gian này lên đến đỉnh điểm.

Theo kết quả biểu quyết của các đại biểu nước thành viên trong nội bộ Hợp tác Phi Á, Hợp tác Phi Á sẽ trong vòng một trăm năm, tạo dựng một hệ thống sản xuất "công nghiệp không gian mới" từ hệ thống Trái Đất - Mặt Trăng đến vành đai Kuiper trong hệ Mặt Trời, cùng với một tuyến đường hàng hải được thiết lập xoay quanh hệ thống sản xuất đó, với kỳ vọng gieo rắc ngọn lửa văn minh đến những nơi xa xôi hơn.

Để thực hiện mục tiêu chiến lược đó, Hợp tác Phi Á không chỉ lập ra kế hoạch khai thác thuộc địa đối với "Europa" và "Titan", mà còn cử Hạm đội thứ nhất hùng mạnh để tiến hành càn quét những tên cướp không gian trên vành đai tiểu hành tinh.

Là một mắt xích cực kỳ quan trọng của kế hoạch đó, đề xuất xây dựng thang máy không gian trên xích đạo cũng thuận theo tự nhiên được đại biểu của Hợp tác Phi Á trình lên đại sảnh hội nghị của Liên Hợp Quốc, để các liên minh khu vực cùng thảo luận.

Tuy nhiên, hầu như có thể thấy trước.

Đề xuất nghe có vẻ gần như có thể dùng từ "kinh thiên động địa" để hình dung này, từ khi được đề xuất đã vấp phải sức cản vô cùng lớn.

Sức cản trong đó không chỉ đến từ các liên minh khu vực khác, mà còn đến từ các tổ chức bảo vệ môi trường trong dân gian, thậm chí là những tiếng nói từ bên trong Hợp tác Phi Á.

Dẫu sao đi nữa, đục một cái lỗ trên tầng ozone, cắm một đường ống lên quỹ đạo đồng bộ, tuyệt đối không phải là chuyện có thể quyết định chỉ bằng cách vỗ đầu suy nghĩ. Nếu công trình này thu được thành công, thì đương nhiên là tuyệt vời nhất, toàn nhân loại đều sẽ được hưởng lợi từ đó.

Tuy nhiên, nếu công trình này thất bại, toàn thế giới sẽ phải gánh chịu hậu quả do hành vi lỗ mãng này mang lại...

Mặc dù Hợp tác Phi Á cũng từng có ý định vòng qua các liên minh khu vực khác, đơn độc xây dựng tòa thang máy không gian này, nhưng ngặt một nỗi là Hợp tác Phi Á tuy sở hữu đất đai nằm trên đường xích đạo, nhưng không ngoại lệ đều nằm trên vành đai động đất Thái Bình Dương, đồng thời đi kèm với các hoạt động gió mùa mạnh mẽ.

Chứ chưa nói tới rủi ro ngoại giao, ẩn họa quốc phòng và một loạt phiền toái có thể phát sinh từ đó.

Địa điểm xây dựng lý tưởng nhất chỉ có ba nơi, một là ở đại lục châu Phi, một cái nữa là ở giữa Đại Tây Dương, cùng với vùng biển quốc tế Thái Bình Dương rộng lớn vô tận.

Hơn nữa xét từ góc độ thực tế, con đường cao tốc dài 36.000 km rủ thẳng xuống từ quỹ đạo đồng bộ, vốn dĩ không phải là một công trình chỉ dựa vào một liên minh khu vực nào đó là có thể hoàn thành.

Cho dù đó là thế giới mạnh nhất.

Nhìn biểu cảm mệt mỏi trên khuôn mặt Tổng thư ký Ngô, Lý Quang Á cười nhạt, với giọng điệu thoải mái nói.

"Vậy thì chúng ta hãy bàn về những chuyện vui vẻ đi, tôi vừa nhận được điện thoại từ cục an ninh, các điệp viên mà chúng ta bố trí ở thành phố Thiên Cung phát hiện ra rằng, tại một lối vào hang mỏ do Công ty Khai khoáng Sidel để lại cạnh dãy núi Cổng Địa Ngục, đã phát hiện ra dấu vết hoạt động của xe thám hiểm sao Hỏa. Theo phân tích khôi phục hiện trường, khoảng từ hai tuần đến một tháng trở lại đây, có một đội ngũ khảo cổ khai quật từng đến đó, và rất có thể chính là đội ngũ do Giáo sư Leonard dẫn đầu."

Ngô Thục Hoa nhướng mày: "Cho nên, Giáo sư Lục đại khái là thật sao?"

"Xác suất năm mươi năm mươi, giống như con mèo của Schrödinger vậy."

Đặt ly trà trong tay xuống, biểu cảm trên khuôn mặt Chủ tịch Lý Quang Á không có quá nhiều thay đổi, tiếp tục dùng giọng điệu thoải mái nói, "Nếu chúng ta tiếp tục tiến lên theo manh mối này, có lẽ sẽ phát hiện ra một khoang ngủ đông của người sao Hỏa đã bị chôn vùi hàng tỷ năm mà vẫn hoạt động bình thường, có lẽ sẽ vạch trần một lời nói dối động trời nào đó. Nhắc mới nhớ, tôi cũng rất tò mò, khoang ngủ đông đặt hàng tỷ năm vẫn có thể hoạt động bình thường, và Giáo sư Lục chết đã một thế kỷ bỗng nhiên sống lại tại chỗ, cô cảm thấy khả năng nào cao hơn một chút?"

Ngô Thục Hoa khẽ nhíu mày.

"Tôi không hiểu điều này có gì đáng để thảo luận... So với việc một người đã chết một trăm năm có còn sống hay không, tôi quan tâm hơn đến việc đề xuất thang máy không gian có thể thuận lợi thông qua hay hành. Việc khai thác Europa và Titan đòi hỏi chúng ta phải đả thông hành lang từ mặt đất đến không gian vũ trụ, mà nếu không thể làm được, đừng nói tới việc tiến về thế giới xa xôi hơn, thế kỷ sau chúng ta có lẽ vẫn đang vì một vài chuyện vặt vãnh lông gà vỏ tỏi mà tranh cãi với đồng bào trên sao Hỏa."

Bất kể Viện sĩ Lục có còn sống hay không, đó đều là chuyện của thế kỷ trước.

Cô thừa nhận ông từng có rất nhiều thành tựu kiệt xuất trong thời đại đó, nhưng bây giờ đã là thế kỷ 22, đã một trăm năm trôi qua kể từ thời đại mà ông quen thuộc.

Thời gian mãi mãi vô tình hơn bất cứ thứ gì.

Giống như những ông già bà cả được cử đến tương lai dưới danh nghĩa "chi viện tương lai", nhưng trong thời đại này lại hoàn toàn không tìm được vị trí công việc mà mình có thể đảm nhận, cũng không giải quyết được bất kỳ vấn đề tương lai nào, cô không cho rằng một lãnh đạo giới học thuật đến từ thế kỷ 21 lại có thể mang lại cho Hợp tác Phi Á bất kỳ lợi ích thực tế nào ngoài "ý nghĩa tượng trưng".

Bằng không, "kế hoạch ngu ngốc" này đã không bị đình chỉ từ những năm bảy mươi của thế kỷ trước rồi.

Nói thật, nếu không vì nể tình ông đã cứu chuyến bay đó, cô thậm chí còn chưa chắc có hứng thú đi gặp ông, dẫu sao thì công việc hiện tại của cô đã đủ khiến người ta đau đầu rồi.

Còn về cái gọi là tài sản hay thứ gì đại loại thế...

Đặt trước vóc dáng quy mô của Hợp tác Phi Á, chút đồ vật đó tính là cái gì?

Nhìn Tổng thư ký Ngô, Lý Quang Á nhạt cười.

“Hai việc kỳ thực không mâu thuẫn lắm, chỉ là tùy thuộc vào việc cô nhìn nhận vấn đề này như thế nào mà thôi.”

“Ý anh là gì?”

"Mọi người cần niềm tin, kế hoạch của chúng ta có được thông qua hay không, không phụ thuộc vào bản thân thang máy không gian, mấu chốt vẫn nằm ở việc có thể khiến mọi người tin tưởng chúng ta hay không, rằng nó an toàn, đáng tin cậy, và có thể mang lại cho chúng ta một tương lai tươi sáng."

Nói đến đây, Lý Quang Á dừng lại chốc lát, nói tiếp.

"Đã như vậy, chúng ta chỉ cần đem thứ mà họ muốn đưa cho họ là được."

Ngô Thục Hoa ngẩn ra nhẹ.

"Ý của anh là..."

Lý Quang Á khẽ gật đầu.

"Chúng ta cần một linh vật, mà anh ta vừa vặn khá phù hợp."

"Kế hoạch của anh tồn tại sơ hở rõ ràng," Ngô Thục Hoa chất vấn, "Nếu ông ta phản đối chúng ta thì sao? Giả sử ông ta là thật, thì dù sao cũng là người đến từ một trăm năm trước, cho dù chúng ta đang đi trên cùng một con đường, cũng khó đảm bảo quan điểm của chúng ta hoàn toàn nhất trí. Chuyện tương tự không phải chưa từng xảy ra, thậm chí suýt chút nữa khiến thành tựu mà chúng ta đạt được trong nửa thế kỷ qua tan thành mây khói!"

Lý Quang Á rất dứt khoát nói: "Đến lúc đó, chúng ta cứ tiếp tục đào xuống là được. Dù sao di tích vẫn ở đó, bất cứ lúc nào cũng có thể tiếp tục đào xuống. Chúng ta có thể khiến ông ta là thật, tự nhiên cũng có thể khiến ông ta là giả."

"Một kẻ vượt biên đến từ sao Hỏa, lừa gạt thành công tất cả mọi người, đây sẽ trở thành trò cười lớn nhất thế kỷ này."

Chủ tịch Lý Quang Á nhạt cười nói: "Nếu trò cười này có thể mang lại sự giúp đỡ cho sự nghiệp của chúng ta, tôi sẵn sàng cùng ông ta bàn chuyện này, dẫu sao thì cũng không tổn hại gì."

Ngô Thục Hoa trầm mặc một lúc, bả vai hơi thả lỏng hơn chút ít.

"Đã anh đã nói đến mức này, tôi cũng không có gì để phản bác. Chỉ là trong quan điểm của tôi, tôi vẫn nghiêng về việc áp dụng chiến lược bảo thủ. Loại nhân tố không thể kiểm soát này, chi bằng để nó trở thành một quả bom hẹn giờ, chi bằng ngay từ đầu đừng đưa nó vào cân nhắc thì sẽ tốt hơn."

"Chiến lược bảo thủ sao? Ha ha, đây là câu nói thú vị nhất mà tôi nghe được ngày hôm nay, hãy suy nghĩ kỹ xem, còn có chiến lược nào cấp tiến hơn một kế hoạch kỳ quặc xa rời thực tế như thang máy không gian nữa không?" Lý Quang Á cười, với giọng điệu thoải mái nói tiếp, "Kỳ thực cô không cần thiết phải mang định kiến lớn đến vậy đối với người ngủ đông, hồi đại học tôi từng học môn tự chọn lịch sử cận đại, đặc biệt là phần liên quan đến ông ấy, tôi nghiên cứu sâu nhất."

"Một người có thể giơ ngọn đuốc trong bóng tối, nhất định là hướng về ánh sáng. Bất kể quan điểm của ông ấy có hoàn toàn nhất trí với chúng ta hay không, ít nhất tôi tin rằng điểm xuất phát của chúng ta đều giống nhau — hy vọng những người sống trên mảnh đất này, có thể có được một tương lai và tiền đồ tươi sáng hơn."

"Tôi tin rằng con đường này có lẽ sẽ đầy rẫy khúc chiết, nhưng ông ấy nhất định sẽ đưa ra lựa chọn chính xác."

Ngô Thục Hoa không nói gì thêm, chỉ thở dài một hơi.

"Tôi không muốn tranh cãi với anh về vấn đề có trọng dụng người ngủ đông hay không, cũng lười nhúng tay vào công việc của bộ phận hộ tịch... Nếu anh cảm thấy có ích, vậy thì tự mình đi xử lý đi."

Nhìn hình ảnh toàn ký đang dần biến mất ở phía đối diện bàn họp, Chủ tịch Lý Quang Á khẽ gật đầu.

"Ừm, giao cho tôi đi."

Vốn dĩ, anh ta đã định làm như vậy.

Đăng Bút