“Chắc là ảo giác thôi……”

Nhìn bảng nhiệm vụ đang tỏa ra ánh sáng màu vàng nhạt, Lục Chu mạnh mẽ lắc lắc đầu, xua đi cảm giác kỳ lạ trong đầu, tập trung trở lại vào bản thân nhiệm vụ.

Yêu cầu, hoàn thành kế hoạch đưa con người lên sao Hỏa trong năm nay.

Cái này thì không có gì.

Đưa người lên sao Hỏa vốn là một trong những kế hoạch hàng không vũ trụ năm nay của nước Hoa, cũng là dự án tiền trạm cho trạm khảo sát sao Hỏa.

Còn phần thưởng quyết định bởi số lượng người đổ bộ và thời gian nhiệm vụ còn lại thì……

Đối mặt với tiêu chuẩn phần thưởng kỳ lạ này, Lục Chu không khỏi rơi vào trầm tư.

Cái này mà ném một lượt một trăm người lên trên đó, chẳng phải sẽ cày được cả chục triệu điểm kinh nghiệm sao?

Đương nhiên, anh cũng chỉ nghĩ vậy mà thôi.

Chưa nói đến độ khó kỹ thuật, rủi ro và các vấn đề nhân đạo đi kèm, cho dù thực sự có thể đưa nhiều người lên đó một lúc, hệ thống cũng chưa chắc đã cho phép anh cày hơn chục triệu kinh nghiệm.

Dẫu sao, phần thưởng cộng thêm có lẽ tăng dần theo số lượng là đúng, nhưng chưa chắc đã tăng tuyến tính.

“Nói chung, cứ tìm cách đưa người lên sao Hỏa càng sớm càng tốt là được…… Nói vậy thì, nhiệm vụ này chắc là khá đơn giản.”

Cách đây không lâu, Trung tâm phóng tàu vũ trụ vừa phái tàu vũ trụ bay một vòng quanh quỹ đạo sao Hỏa rồi quay về, bây giờ chỉ cần tìm cách mang theo cả thiết bị duy trì sự sống, vứt tình nguyện viên và khoang đổ bộ xuống cùng nhau là được.

Trong lòng nghĩ vậy, Lục Chu tắt bảng điều khiển không gian ảo.

Mặc dù chút cảm giác bất an đó vẫn đeo bám không buông, nhưng phiền muộn vì những chuyện chưa biết và không có đầu mối vốn không phải phong cách của anh, thế nên anh cũng chỉ cau mày xoắn xuýt một lát rồi tạm thời gác chuyện này sang một bên.

Thoát khỏi không gian hệ thống, bầu trời ngoài cửa sổ đã tối hẳn.

Ngẩng lên nhìn giờ trên đồng hồ đeo tay, thấy đã hơn mười giờ tối, Lục Chu đang định nhắm mắt đi ngủ thì phát hiện chiếc drone do Tiểu Ngải điều khiển đang đậu trên tủ đầu giường bên cạnh, trừng mắt nhìn anh đầy vẻ rình rập.

Do dự một chút, Lục Chu hỏi.

“Có vấn đề gì à?”

Tiểu Ngải: "…… Chủ nhân, vừa có điện thoại gọi tới. (☆-v-)"

Lại còn đánh trống lảng.

Tuy nhiên, việc chính vẫn quan trọng hơn.

“Anh biết rồi.”

Ngáp một cái, Lục Chu vươn tay cầm lấy điện thoại, nhìn chằm chằm hơn chục cuộc gọi nhỡ, thầm nghĩ kẻ nào mà rảnh rỗi thế nửa đêm gọi tới mười mấy cuộc, tiện tay bấm gọi lại.

Điện thoại nhanh chóng được kết nối.

Cũng không hẳn là quá bất ngờ, giọng nói của Cục trưởng Lý vang lên từ đầu dây bên kia.

“Alo? Viện sĩ Lục đấy à, muộn thế này mà vẫn chưa ngủ cơ à.”

“……”

Nghe câu này, Lục Chu không kìm được mà thầm oán trách trong lòng.

Bị oanh tạc bằng từng ấy cuộc gọi, cho dù có đang ngủ say e là cũng phải bị đánh thức thôi.

Nhưng nghĩ dù sao mình cũng chưa ngủ, anh liền không so đo nữa, tựa đầu trở lại gối, tiện miệng hỏi.

“Có chuyện gì, nói đi.”

“Haha, cũng không phải chuyện lớn gì đâu——”

“Vậy tôi cúp máy trước đây, mai nói tiếp.”

“Ấy khoan khoan khoan, đừng vội cúp đã, tôi chỉ muốn…… thỉnh giáo cậu một chuyện, tuyệt đối không làm mất nhiều thời gian của cậu đâu!”

“Vậy anh nói đi?”

“Cậu từng nghe nói về thang máy không gian——”

“Tút——”

Tiếng tút bận bỗng vang lên, cắt đứt âm thanh từ đầu dây bên kia.

“À…… lỡ tay ấn nhầm nút cúp máy rồi.”

Nhìn chiếc điện thoại đã ngắt kết nối, Lục Chu lẩm bẩm tự nói một câu, tiện tay tắt nguồn điện thoại vứt sang một bên, sau đó trở mình đi ngủ.

Lúc này, Cục trưởng Lý ở nhà riêng tận Kinh Thành, đang ngơ ngác lắng nghe tiếng tút bận phát ra từ điện thoại.

Sao lại cúp máy đột ngột thế?

Là điện thoại hết pin rồi sao……

---❊ ❖ ❊---

Vừa lúc Lục Chu trở mình chìm vào giấc ngủ, trụ sở Liên minh Hiệp hội Nghiên cứu Vật liệu Quốc tế ở tận bên kia Thái Bình Dương lại đang chìm trong một khung cảnh bận rộn.

Ngồi trong văn phòng của mình, Viện trưởng Sweet vừa trò chuyện với Tổng thư ký - Giáo sư Merry Finch về việc bình chọn giải thưởng hiệp hội thường niên, vừa xử lý đống công việc đau đầu chất cao như núi.

Đúng lúc này, bên ngoài văn phòng bỗng vang lên tiếng gõ cửa, tiếp theo một trợ lý trẻ tuổi tay cầm một bức thư chưa bóc, bước nhanh vào trong.

“Viện trưởng, ở đây có một bức thư từ Hiệp hội Max Planck.”

Đặt chiếc bút máy trong tay xuống, Viện trưởng Sweet dời ánh mắt mệt mỏi về phía đối phương, cất giọng vô lực hỏi.

“Trong thư nói gì thế?”

“Người gửi là Viện trưởng Viện Fritz Haber - Giáo sư Gerhard Ertl,” vừa mở phong bì tại chỗ, người trợ lý nhanh chóng liếc qua một lượt rồi mang theo vẻ mặt chần chừ nói, “Ông ấy gửi lời hỏi thăm ngài trong thư…… đồng thời hy vọng đề cử Lục Chu làm ứng viên cho giải thưởng hiệp hội thường niên.”

Khoảnh khắc nghe thấy câu này, Viện trưởng Sweet lập tức ôm trán với vẻ mặt đầy đau đầu, lẩm bẩm chửi thề một câu.

“Lại một kẻ nữa.”

Nhưng cũng không có gì lạ.

Mối quan hệ giữa Lục Chu và Hiệp hội Max Planck vẫn luôn rất tốt, không những từng giành được một tấm huân chương Hofmann do Hiệp hội Hóa học Đức trao tặng, mà thuở ban đầu còn từng hợp tác với mấy lão Tây Đức trong dự án lò phản ứng hình sao.

Giáo sư Merry Finch đứng bên cạnh cậu ta thì nhún vai, biểu cảm trên mặt có vẻ như không hề ngạc nhiên chút nào đối với nội dung trong thư.

Trên thực tế, quả thực chẳng có gì đáng ngạc nhiên cả.

Cho dù không tính đến tình cảm trước đây, chỉ xét riêng giá trị học thuật của bài báo đó thôi, cũng hoàn toàn xứng đáng để Hiệp hội Hóa học Đức làm vậy.

Thời gian gần đây, bọn họ đã nhận được ít nhất mười lá thư đề cử từ các đại thụ đỉnh cao hoặc các tổ chức hiệp hội trong giới vật liệu học, hy vọng bọn họ có thể đưa tên của Lục Chu vào danh sách bình chọn giải thưởng Liên minh Hiệp hội năm nay.

Thực ra, chuyện này vốn dĩ chẳng có gì to tát.

Nhưng đối với Viện trưởng Sweet mà nói, đây lại là một chuyện vô cùng đau đầu.

Mặc dù Liên minh Hiệp hội Nghiên cứu Vật liệu Quốc tế trên danh nghĩa là tổ chức liên hiệp của các hiệp hội vật liệu học các nước, nhưng vì trung tâm giới vật liệu học thế giới nằm ở Boston, tổ chức này trên thực tế có tính chất khá giống với IMCRC, đều là thuộc về quốc tế trên danh nghĩa, nhưng thực chất vẫn là tổ chức hợp tác chịu ảnh hưởng nhiều hơn từ một quốc gia đơn lẻ.

Trong hoàn cảnh như vậy, dù cho bọn họ có nên nghiêm túc cân nhắc thành quả nghiên cứu của Lục Chu đi chăng nữa, thì cũng phải kiêng dè lập trường ngoại giao của chính quyền nước mình.

Hơn nữa, vốn dĩ bọn họ đã bàn bạc xong xuôi, định trao giải thưởng thường niên liên minh hiệp hội nhiệm kỳ này cho Giáo sư Kohlhart của Đại học Stanford, nhằm biểu dương những cống hiến nổi bật của ông trong lĩnh vực nghiên cứu điện hóa học ăn mòn của hệ thống phức tạp.

Nếu để Lục Chu chen chân vào lúc này, toàn bộ cuộc bình chọn sẽ biến thành một chuyện không còn chút hồi hộp nào.

“Cậu ra ngoài trước đi.”

“Vâng, vâng……” Nhìn Viện trưởng Sweet xua tay với mình, người trợ lý đứng ở cửa hơi chần chừ một chút, để lại bức thư đã bóc dở lên chiếc tủ bên cạnh, rồi lùi khỏi văn phòng.

Cửa phòng làm việc khép lại, Tổng thư ký Merry Finch vẫn đứng nãy giờ không lên tiếng, vẻ mặt đăm chiêu cất lời.

“Xem ra những người bạn châu Âu của chúng ta dường như bắt đầu cảm thấy bất mãn với những tiểu xảo của chúng ta rồi đấy.”

Những mờ ám đằng sau các giải thưởng thường niên của liên minh hiệp hội không phải bí mật gì to tát, dù là ngầm mặc nhận hay không còn cách nào khác, các hiệp hội khác cũng chẳng có cách nào hay ho để can thiệp vào việc họ thao túng cuộc bình chọn giải thưởng này.

Dẫu sao, sự thiên vị trong phạm vi hạn hẹp này thực sự rất khó định nghĩa, cũng rất khó tìm ra chứng cứ.

Thông thường các ứng viên mà họ đẩy lên cũng không hề yếu, chỉ là ở mức độ tương đương, hoặc có thể nói là không chênh lệch quá nhiều so với các ứng viên khác, họ sẽ có xu hướng lựa chọn học giả bản địa Bắc Mỹ hoặc những học giả có ý định ở lại Bắc Mỹ làm việc hơn.

Cứ như vậy, việc Giáo sư Ertl nhân danh Hiệp hội Max Planck để đề cử Lục Chu bỗng trở nên có chút đáng suy ngẫm.

Dẫu sao, những cơ quan nghiên cứu mang tính chất khu vực như Hiệp hội Max Planck, dù có đề cử không phải học giả nước mình đi chăng nữa, thì thông thường cũng sẽ đề cử những học giả làm việc tại Đức.

Cũng không thể trách ông ta suy diễn nhiều, đề xuất đề cử mà Giáo sư Ertl đưa ra quả thực mang theo chút cảm giác đang gây áp lực cho họ.

Rõ ràng cũng nghĩ đến điểm này, Viện trưởng Sweet liền ném ánh mắt cầu cứu về phía ông ta đang đứng bên cạnh, với vẻ mặt đầy đau đầu cất giọng hỏi.

“Chúng ta nên làm thế nào đây?”

“Nếu từ chối ngần ấy bức thư đề cử, chắc chắn sẽ gây ra sự bất mãn từ các hiệp hội khác,” Tổng thư ký Merry Finch suy nghĩ một lát rồi nói, “Chi bằng, chúng ta cứ quang minh chính đại một chút, thừa nhận nghiên cứu của cậu ta là được.”

“Điều này không thể nào!” Viện trưởng Sweet không chút do dự thốt lên, “Nếu là người khác thì thôi đi, nhưng ngặt nỗi lại là Lục Chu…… Chưa nói đến Đại học Stanford và Giáo sư Kohlhart, giới nghị viện bên kia chắc chắn sẽ không hài lòng với lựa chọn của chúng ta.”

“Chưa chắc.”

Viện trưởng Sweet ném ánh mắt dò hỏi về phía Tổng thư ký Merry Finch vừa thốt ra câu đó, chờ đợi sự giải thích của ông ta.

Không để ông phải chờ lâu, Tổng thư ký Merry Finch dừng lại chốc lát rồi cất lời giải thích.

“Bất kỳ ai sáng suốt cũng có thể nhận ra, nước Mỹ đã thua trong cuộc đua vũ trụ, hơn nữa vì công nghệ va chạm có kiểm soát mà đã chọn thỏa hiệp với nước Hoa trong một loạt vấn đề lịch sử để lại. Cho dù NASA vẫn đang nhai lại luận điệu coi vũ khí không gian của bờ bên kia Thái Bình Dương là mối đe dọa để vòi vĩnh kinh phí từ quốc hội, nhưng anh không chú ý sao? Tiếng nói đối lập từ phía chính thức trên thực tế đã ngày càng nhỏ đi rồi.”

“Vậy thì sao?”

“Người dân đã dần cảm thấy mệt mỏi với cuộc đối đầu không có kết quả này, Nhà Trắng cũng hiểu rõ trong ngắn hạn rất khó dựa vào việc giành chiến thắng chặng trong cuộc đối đầu để tranh thủ tỷ lệ ủng hộ cho mình. Những thất bại nối tiếp nhau thay vào đó sẽ khiến cử tri dần mất đi lòng tin,” nhìn Viện trưởng Sweet, Tổng thư ký Merry Finch nghiêm túc nói, “Lục Chu nếu có thể đến thăm Bắc Mỹ, có lẽ đây có thể coi là cơ hội để hàn gắn quan hệ hai nước.”

Viện trưởng Sweet cau mày.

“Tôi không muốn đưa chuyện chính trị vào giới học thuật.”

“Bây giờ nói câu này còn có ý nghĩa gì nữa? Đừng quên ai là người đang chống lưng cho kinh phí của chúng ta,” Tổng thư ký Merry Finch nhún vai, “Hơn nữa, đây không hẳn là đưa chuyện chính trị vào giới học thuật đâu, anh cảm thấy với bài báo đó của cậu ta, thành quả đạt tầm mức giải Nobel tiềm năng đó, còn không xứng đáng nhận một giải thưởng thường niên liên minh hiệp hội sao?”

“Còn về Đại học Stanford và Giáo sư Kohlhart, nếu anh thực sự bận tâm đến cảm nhận của họ…… tôi nghĩ việc thua dưới tay Giáo sư Lục không phải là một chuyện đáng hổ thẹn gì cả.”

Dường như đã bị thuyết phục, lần này Viện trưởng Sweet đã im lặng rất lâu.

Khoảng chừng năm phút sau, cuối cùng ông cũng lên tiếng.

“Cậu đi một chuyến đến Nhà Trắng đi, thăm dò ý kiến của họ xem thế nào.”

“Nếu bọn họ dự định nhân cơ hội này để hàn gắn quan hệ với nước Hoa……”

“Tin rằng Giáo sư Kohlhart nhất định sẽ thông cảm cho hoàn cảnh của chúng ta.”