Thụy Sĩ.

Trung tâm Nghiên cứu Khoa học Mạng lưới Thần kinh.

Sarotte đứng trong sảnh ngó đông ngó tây, vẻ mặt có chút lúng túng không tự nhiên.

Sự lúng túng này không chỉ vì cái từ "thần kinh" kết hợp với một nhóm người mặc áo blouse trắng trông có vẻ chói mắt, mà còn bởi vì khí chất toàn thân anh hoàn toàn lạc lõng với nơi này.

Còn vì sao anh lại xuất hiện ở đây...

Cái này phải kể dài dòng lắm.

Từ sau khi thất thểu rời nước Mỹ trở về quê nhà Hà Lan, Sarotte buông bỏ sự xao động của danh lợi, mang theo tâm thế bán ẩn cư để làm đủ loại nghiên cứu. Dựa vào kinh nghiệm tích lũy khi từng hợp tác với giáo sư Lục trước kia, anh lại tạo ra một loạt thành tựu nổi bật trong lĩnh vực graphene, trở thành một nhân vật tầm cỡ trong ngành mà ít nhất mọi người có thể nhớ tên.

Kết quả thế này đến bản thân anh cũng không ngờ tới, khiến cho khi đủ loại giải thưởng và lời mời gọi bay đến, trong lúc nhất thời lại khiến anh có chút không biết phải làm sao.

Sau đó, Đại học Cornell hai lần gửi email cho anh, hứa hẹn mức đãi ngộ 30 triệu đô la Mỹ.

Tuy nhiên, trải nghiệm từng bị FBI tìm đến cửa đã khiến anh hoàn toàn thất vọng với quốc gia đó, nên anh chẳng nghĩ ngợi nhiều mà từ chối lời mời đó.

Mặc dù giới học thuật châu Âu đâu đâu cũng tràn ngập bầu không khí ủ dột, ngày càng khó thấy máu tươi mới trẻ trung bổ sung vào, nhưng theo cảm nhận cá nhân anh, nơi này vẫn là một chốn tốt để dấn thân vào nghiên cứu học thuật.

Chỉ mới hai ngày trước, khi anh từ Amsterdam đến Geneva để tham gia hội nghị học thuật, bất ngờ nhận được cuộc gọi từ một người bạn cũ đã hơn ba mươi năm không liên lạc, nói là định cho anh xem một thứ kinh ngạc.

Thế là, bây giờ anh đã đứng ở đây.

Lúc anh đang do dự có nên gọi cho người bạn cũ một cuộc điện thoại không, một giọng nói nhiệt tình từ một bên hành lang sảnh truyền đến.

– Chào mừng! Người bạn cũ của tôi, cuối cùng cậu cũng đến! Tớ đợi cậu nãy giờ đấy.

Sarotte nhìn về hướng phát ra giọng nói, chỉ thấy một lão già béo tròn như đang mang thai mười tháng, tóc thì gần như sắp rụng sạch, đang cười tươi roi rói giơ tay phải ra nghênh đón cậu.

Cố gắng ghép khuôn mặt này với cái tên trong trí nhớ, Sarotte nén lại sự tò mò về những gì tên này đã trải qua trong mấy năm gần đây, nắm lấy tay phải của hắn lắc lắc.

– Hân hạnh hân hạnh, tính ra... chúng ta có mấy chục năm không gặp rồi nhỉ?

– Chính xác mà nói là ba mươi bảy năm.

Trí nhớ vẫn xuất sắc như mọi khi, y hệt như thời sinh viên ngày trước, giáo sư Mỉ Ai Nhĩ cười sảng khoái, buông tay anh ra rồi tiếp tục nói:

– Hình như từ lúc tôi bắt đầu chuyển sang nghiên cứu sinh học, chúng ta rất khó gặp lại nhau rồi.

Sarotte: – Thật ra tôi vẫn luôn không hiểu thao tác của cậu lắm, cậu đã từ bỏ một bộ môn có tiền đồ vô lượng.

– Cậu chẳng thế là gì? Từ bỏ máy tính, nhảy vào ngành khoa học vật liệu còn là cái hố to hơn sinh học nhiều.

Lông mày Sarotte giật giật, ho nhẹ một tiếng nói:

– Chuyện này chứa đầy đủ mọi loại ngoài ý muốn... Hơn nữa tôi phát hiện ra, so với máy tính, khoa học vật liệu thích hợp với tôi hơn.

– Tôi cũng vậy, cuộc đời luôn tràn ngập những bất ngờ. Nhưng cũng may máy tính là chuyên môn đầu tiên của tôi, điều này giúp tôi khi nghiên cứu các đề tài liên quan đến mạng lưới thần kinh như có thần trợ giúp...

Vừa cười vừa vỗ cánh tay người bạn cũ, Mỉ Ai Nhĩ làm động tác mời anh:

– Không dài dòng nữa, theo tôi đi. Tôi đã nói rồi, sẽ dẫn cậu đi xem một thứ kinh ngạc.

Hồi còn theo học tại Đại học Amsterdam, cả hai đều học chuyên ngành kỹ thuật thông tin. Sau đó khi Sarotte lên bậc thạc sĩ, liền chuyển sang Đại học Cornell ở Mỹ, ở đó đụng phải ông thầy hướng dẫn hố cha của mình, cuối cùng mơ mơ màng màng biến thành một con chó vật liệu.

Cũng may người hướng dẫn của anh dẫu có hố cha thế nào, thì ít nhiều cũng giúp anh kiếm được một vị trí giảng viên, mà bản thân Sarotte cũng chẳng phải dạng vừa, không ngoan ngoãn ở lại Đại học Cornell làm học thuật mà chạy đến Thung lũng Silicon ở bờ Tây, dựa vào việc lách luật đóng gói tạo danh hiệu giáo sư Đại học Cornell, cứng rắn lừa được một khoản đầu tư giải quyết vấn đề kinh phí, lại còn dựng lên được một phòng thí nghiệm thuộc về riêng mình ở Thung lũng Silicon... Mặc dù cuối cùng bị Lục Chu thâu tóm.

Anh thừa nhận, bản thân trước kia quả thực thích khoác lác, phóng đại hóa trong những vấn đề tiểu tiết, cũng như lách các lỗ hổng quy tắc, nhưng phần lớn thời gian đều là bất đắc dĩ mới phải làm vậy.

Huống chi ai mà chẳng thế?

Còn bây giờ, anh sớm đã cải tà quy chánh, không làm mấy chuyện đó nữa rồi.

Chỉ là không biết đó là ảo giác của anh hay thế nào, Sarotte cứ luôn ngửi thấy mùi vị quen thuộc trên người cậu bạn học cũ Mỉ Ai Nhĩ này...

Cực kỳ giống hệt với bản thân của mấy năm trước.

Quả nhiên, khi anh đi theo vị giáo sư Mỉ Ai Nhĩ này đến một văn phòng, nhìn thấy hắn cầm từ góc bàn lên một xấp luận văn sờ vào vẫn còn ấm nóng, Sarotte ngẩn người ra một chút, tức giận lồng lộn.

– Cậu kêu tôi đến là để xem cái này á?

Mỉ Ai Nhĩ: – Đây chính là luận văn của tiến sĩ Z đấy! Chắc cậu đã từng nghe qua cái tên đó rồi chứ, người đàn ông từng cứu cả thế giới.

Sarotte: – Ý tôi là, cậu bắt tôi ngồi xe lửa một tiếng đồng hồ từ Geneva chạy đến chỗ cậu, chỉ để cho tôi xem một bài luận văn mà hễ lên arXiv là tải về được quái quỷ gì chứ?

Dường như hoàn toàn không bị sự phẫn nộ bay tung tóe cùng nước bọt kia ảnh hưởng, giáo sư Mỉ Ai Nhĩ dùng giọng điệu khoa trương nói:

– Ồ, người bạn của tôi, cậu không biết bài luận văn này gần đây trong giới sinh học... đặc biệt là hướng nghiên cứu mạng lưới thần kinh của chúng ta chấn động... chấn động cỡ nào đâu!

Sarotte chỉ ra điểm mấu chốt: – Cậu đã bỏ qua mấu chốt của vấn đề rồi!

– Nhưng chúng ta phải nắm bắt trọng điểm chứ!

Dùng khí thế ép Sarotte phải chùn bước, giáo sư Mỉ Ai Nhĩ chỉ vào tập luận văn trên tay:

– Nghe này, chúng ta là học giả, hãy bỏ qua mấy thứ tiểu tiết vụn vặt đó đi, mấu chốt của vấn đề chẳng phải là bản thân bài luận văn này sao?

– Nhưng cậu...

– Đủ rồi! Mấy cái gọi là "nhưng mà" đó, để khi nào chúng ta nhận giải Nobel rồi hẵng bàn tiếp.

Khoan đã, rõ ràng người nên nổi giận không phải là tôi sao?

Sao ngược lại khí thế lại thua rồi?

Bị tình huống này làm cho có chút ngớ người, đặc biệt là khi cái từ giải Nobel bị tên này ném ra, lập tức khiến toàn bộ sự chú ý của anh bị kéo lệch đi.

– ... Giải Nobel?

– Đúng vậy, giải Nobel! Đây là một thành quả nghiên cứu tuyệt đối có hy vọng chạm tới huy chương giải Nobel đấy! Sự vĩ đại của nó tuyệt đối không thua kém gì ảnh hưởng của John von Neumann đối với máy tính...

Cắt ngang lời nói nhảm của tên này, Sarotte bóp mi mắt đang mỏi nhừ, lên tiếng nói:

– Nhưng tác giả của bài luận văn này là... tiến sĩ Z, thì liên quan gì đến cậu? Lại càng liên quan gì đến tôi?

Cái tên này nghe có vẻ khá thú vị đấy.

Nếu là vị tiến sĩ Z từng giải quyết nguy cơ vi khuẩn Hỏa Tinh đó, nghĩ đến nội dung chắc cũng không phải thứ tầm thường gì.

Nhưng vấn đề là...

Cái này thì liên quan gì tới anh?

Anh chỉ là một nhà khoa học vật liệu nghiên cứu graphene mà thôi.

Nhận ra sự hoang mang trong mắt người bạn này, giáo sư Mỉ Ai Nhĩ kiên nhẫn giải thích không chút phiền hà.

– Mấu chốt nằm ở chỗ, chỉ dựa vào bài luận văn này thì không thể giành được giải Nobel, cho dù giải Turing thì còn kém một chút. Nhưng anh ta lại cung cấp một khả năng đạt giải cho hướng mạng lưới thần kinh sinh học! Cậu hiểu ý tôi không? Nguyên tắc duy nhất của giải Nobel là độ lớn của thành tựu, mà thứ chúng ta đau đầu nhất hiện nay chính là vấn đề mấu chốt chưa được giải quyết, toàn bộ nghiên cứu đều bị kẹt lại ở nút thắt, không làm ra được thành quả đủ nổi bật.

– Nhưng bây giờ, tình thế đã xuất hiện bước ngoặt!

– Bài luận văn này đưa ra một giải thích hoàn toàn mới đối với quá trình truyền tín hiệu của mạng lưới thần kinh sinh học và sự hình thành của các yếu tố như thị giác, đồng thời đề xuất khung biên dịch mang tính chương trình có thể chuyển đổi lẫn nhau giữa tín hiệu thần kinh và tín hiệu điện. Công việc này tuyệt đối mang tính khai sáng, cậu có biết một khi kỹ thuật này hoàn thành, sẽ đồng nghĩa với cái gì không?

Vừa nghe Mỉ Ai Nhĩ nói, Sarotte vừa lật xem tập luận văn trên tay, cau mày suy ngẫm nói:

– ... Đồng nghĩa với việc những thứ trong phim khoa huyễn có thể biến thành hiện thực? Tôi nhớ hình như gọi là Ready Player One thì phải.

Mỉ Ai Nhĩ lớn tiếng nói: – Không phải cái thứ nông cạn đó, cậu vậy mà chỉ nghĩ đến trò chơi thôi á? Ý tôi muốn nói là thứ chấn động lòng người hơn nhiều! Anh ta thậm chí có thể thay đổi nhận thức của chúng ta về mạng internet! Nhưng bây giờ nói với cậu chuyện này còn quá sớm, tóm lại cậu chỉ cần biết đây là một kỹ thuật sẽ thay đổi thế giới là được!

– Cậu vẫn chưa trả lời câu hỏi trước đó của tôi.

Gấp tập luận văn trong tay lại, Sarotte nhìn hắn nói tiếp:

– Cho nên, điều này thì liên quan gì đến tôi?

Mỉ Ai Nhĩ nghiêm túc nói: – Cậu có tin đây là một kỹ thuật thay đổi thế giới không?

Sarotte: – ... Bởi vì là cậu nói, nên tôi tin một nửa.

Mỉ Ai Nhĩ: – Cảm ơn, vậy mà vẫn còn một nửa! Nhưng dù chỉ là một nửa, giả sử kỹ thuật này thực sự có thể thực hiện được, với tư cách là nhân vật mấu chốt thúc đẩy kết quả cuối cùng ra đời, cậu cảm thấy hội đồng xét giải Nobel sẽ không cân nhắc tên của chúng ta sao?

Sarotte: – Nobel hình như không có giải thưởng máy tính.

– Nhưng có giải y học và giải hóa học đấy! Cứ nghĩ mà xem, Mỉ Ai Nhĩ và người bạn Sarotte của anh ấy... cùng với thành quả nghiên cứu của tiến sĩ Z, đã có cống hiến kiệt xuất trong việc thúc đẩy nghiên cứu mạng lưới thần kinh sinh học, cũng như nghiên cứu kết nối hệ thống thần kinh với hệ thống máy tính, đặc biệt trao tặng giải Nobel hóa học... Căn cứ vào việc tiến sĩ Z phần lớn không muốn tiết lộ tên tuổi, tiền thưởng sẽ do chúng ta chia đều.

Hắng giọng một cái, giáo sư Mỉ Ai Nhĩ với vẻ mặt trang trọng chìa tay phải ra.

– Tôi thành tâm đưa ra lời mời tới anh, người bạn cũ của tôi... có muốn gia nhập với chúng tôi không?

Lần này Sarotte im lặng.

Mặc dù đã rời xa đấu trường danh lợi, nhưng tấm huy chương giải Nobel tượng trưng cho vinh quang cao nhất của giới học thuật ấy chứ...

Nói thật, anh vẫn vô cùng động lòng.

Trầm mặc khoảng năm phút sau, anh lên tiếng nói:

– ... Để tôi cân nhắc đã.

Nghe thấy câu này, trên mặt giáo sư Mỉ Ai Nhĩ cuối cùng cũng lộ ra một tia mỉm cười.

Mặc dù người bạn cũ này của hắn không đồng ý ngay lập tức, nhưng biểu cảm đó đã vạch trần rõ ràng hoạt động nội tâm của anh ta...

Đối với cành ô-liu mà hắn ném ra, anh ta đã động lòng rồi.

Sau khi giáo sư Sarotte rời đi, giáo sư Mỉ Ai Nhĩ hưng phấn đi qua đi lại trong phòng thí nghiệm.

– Hướng graphene này chắc là không có vấn đề gì rồi, chuyên gia về vật liệu giao diện thần kinh đã có sẵn, để tôi nghĩ xem còn thiếu cái gì... Phải rồi!

Một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu, mắt giáo sư Mỉ Ai Nhĩ lập tức sáng lên, búng tay một cái.

Không hề do dự, hắn chạy đến trước bàn máy tính ngồi xuống, mở trình duyệt nhập vào một dòng địa chỉ web, sau đó gõ phím enter.

Rất nhanh, một diễn đàn BBS mang đậm phong cách đồ cổ thế kỷ trước đập vào mắt hắn.

Đây là một phần của dark web.

Là một góc tối không được cơ sở dữ liệu của các công cụ tìm kiếm lớn ghi nhận, diễn đàn với tổng số người dùng hoạt động toàn cầu chưa đến 1 vạn người này lại đóng vai trò là trung tâm phân phối thương mại trong internet.

Mọi người giao dịch bằng Bitcoin, bất cứ thứ gì internet có thể làm được, dù là hợp pháp hay bất hợp pháp, ở đây đều có thể tiến hành treo thưởng.

Sau khi đăng tải thông tin điều tra email và số điện thoại của tiến sĩ Z lên, giáo sư Mỉ Ai Nhĩ nhịn sự xót xa trong lòng, treo thù lao một Bitcoin lên đó.

Trên mặt hắn nở một nụ cười vì đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ, nhanh chóng tắt máy tính, tựa ngửa ra sau ghế.

Bây giờ việc hắn cần làm, chính là nghiên cứu kỹ lượng khối lượng thông tin khổng lồ trong bài luận văn đó, rồi đợi email và số điện thoại của tiến sĩ Z xuất hiện trong hộp thư của mình là đủ.

Cho dù vị tiến sĩ Z này chưa từng để lại phương thức liên lạc của mình trên mạng, cũng chưa từng hồi đáp về các vấn đề trong luận văn, nhưng ở một nơi nhiều cao thủ như dark web, nghĩ là không có chuyện hacker nào không làm được.

Mặc dù làm vậy có thể hơi mất lịch sự, nhưng tất cả những điều này đều vì khoa học.

Nếu có thể chiêu mộ tiến sĩ Z vào đội ngũ nghiên cứu của mình, không nghi ngờ gì nữa nghiên cứu của hắn sẽ đạt được kết quả gấp đôi với nửa công sức.

Tin rằng với tài ăn nói của mình, sau khi trò chuyện vài câu với bản thân, vị tiến sĩ Z đó nhất định sẽ cảm thấy động lòng trước những điều kiện mà hắn đưa ra... -

(Cầu phiếu tháng nha~)