Cuối cùng mùa xén lông cừu cũng đến; đi theo toán thợ có một người bản địa lớn tuổi mà họ gọi đùa là Chowbok — dẫu tôi tin rằng tên thật của ông ta là Kahabuka. Ông ta coi như một tù trưởng của người bản địa, nói được chút ít tiếng Anh, và rất được lòng các nhà truyền giáo. Ông ta không làm công việc thường xuyên nào cùng thợ xén lông, mà chỉ giả vờ phụ giúp ngoài sân, trong khi mục đích thực sự là kiếm chút rượu mạnh — thứ thường được phát phóng khoáng hơn vào mùa xén lông. Ông ta chẳng kiếm được mấy, bởi cứ say lên là ông ta hay gây nguy hiểm, mà chỉ cần một lượng rất nhỏ cũng đủ khiến ông ta thành ra như vậy; thế nhưng thỉnh thoảng ông ta vẫn vớ được vài chén, và nếu ai muốn moi điều gì từ ông ta, thì đó chính là món quà hối lộ tốt nhất. Tôi quyết định gặng hỏi ông ta và thu thập càng nhiều thông tin càng tốt. Tôi đã làm như vậy. Chừng nào tôi còn hỏi về những dãy núi thấp ở gần, mọi chuyện vẫn suôn sẻ — ông ta chưa từng đặt chân đến đó, nhưng trong bộ tộc của ông ta lưu truyền những giai thoại rằng chẳng có vùng chăn cừu nào ở đó cả, thực ra chỉ toàn là bụi cây còi cọc và vài khoảng đất bằng ven lòng sông. Nơi ấy rất khó tiếp cận; dẫu vậy vẫn có những con đèo: một con đèo ngược theo con sông của chúng tôi, dẫu không đi sát lòng sông vì khúc hẻm vực không thể qua lại được; ông ta chưa từng gặp ai từng đến đó: chẳng lẽ ở phía này chưa đủ rộng lớn hay sao? Thế nhưng khi tôi nhắc đến dãy núi chính, thái độ của ông ta lập tức thay đổi. Ông ta trở nên bồn chồn, bắt đầu quanh co và lảng tránh. Chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi, tôi nhận ra rằng về nơi này bộ tộc của ông ta cũng có những truyền thuyết; nhưng mọi nỗ lực hay lời dỗ ngọt đều chẳng thể gặng ra được một nửa lời từ miệng ông ta. Cuối cùng, tôi bóng gió nhắc đến chuyện rượu chọi, và thế rồi ông ta giả vờ đồng ý. Tôi đưa cho ông ta; nhưng vừa uống xong, ông ta liền làm bộ say xỉn rồi lăn ra ngủ, hoặc giả vờ như thế, mặc cho tôi đá mấy cú khá mạnh mà vẫn trơ trơ không nhúc nhích.
Tôi đâm bực bội, bởi tôi phải nhịn cả phần rượu của mình mà chẳng thu lại được chút tin tức gì từ lão; thế là ngày hôm sau, tôi quyết định lão bắt buộc phải khai trước khi tôi cho uống giọt nào, nếu không thì đừng mong có một giọt.
Thế là, khi màn đêm buông xuống, toán thợ xén lông đã nghỉ việc và dùng bữa tối xong, tôi lấy phần rượu rum của mình trong một chiếc caếc thiếc rồi ra hiệu cho Chowbok theo tôi ra khu xén lông cừu. Lão ngoan ngoãn làm theo, lẻn ra sau tôi mà chẳng ai mảy may để ý đến hai chúng tôi. Khi xuống đến nơi, chúng tôi thắp một ngọn nến mỡ cừu, cắm nó vào một cái vỏ chai cũ, rồi ngồi lên các kiện len và châm thuốc hút. Khu xén lông cừu là một gian nhà rộng rãi, được xây có phần theo cấu trúc của một nhà thờ, với các lối đi hai bên đầy những chuồng nhốt cừu, một gian giữa lớn mà ở phía trên là nơi thợ xén làm việc, cùng một khoảng không gian phía trong dành cho thợ phân loại và đóng gói len. Nơi đây luôn mang lại cho tôi cảm giác hoài cổ (vô cùng quý giá ở một vùng đất mới), dẫu tôi thừa biết rằng gian nhà xén lông lâu đời nhất ở khu định cư này cũng chưa quá bảy năm tuổi, còn nơi này mới chỉ có hai. Chowbok giả vờ ngóng chờ phần rượu ngay lập tức, dẫu cả hai chúng tôi đều thừa biết đối phương đang mưu tính điều gì, và chúng tôi đang đấu trí với nhau — một kẻ chực chờ rượu, còn kẻ kia lăm le gặng hỏi.
Chúng tôi đã có một cuộc giằng co gay cấn: suốt hơn hai tiếng đồng hồ, hắn tìm cách thoái thác bằng những lời dối trá nhưng chẳng tài nào thuyết phục nổi; trong suốt khoảng thời gian ấy, chúng tôi đấu trí với nhau một cách âm thầm mà dường như chẳng bên nào chiếm được ưu thế dù chỉ một chút. Tuy nhiên, cuối cùng tôi cũng đoan chắc rằng thế nào lão cũng phải chịu thua, và chỉ cần kiên nhẫn thêm chút nữa là tôi sẽ móc túi được câu chuyện của lão. Giống như vào một ngày đông lạnh giá, khi người ta quay cối bơ (việc mà tôi đã từng phải làm bao lần), quay mãi mà công cốc, bơ chẳng chịu nổi lên, để rồi đến phút chót, chỉ qua tiếng động là người ta biết lớp kem đã chìm vào giấc ngủ, để rồi đột nhiên bơ đặc quánh lại — tôi cũng đã "quay" Chowbok như thế cho đến khi nhận ra lão đã chạm tới cái ngưỡng buồn ngủ, và chỉ cần tiếp tục kiên trì gây áp lực đều đặn là phần thắng sẽ thuộc về tôi. Bất thình lình, chẳng kịp báo trước, lão lăn hai kiện len (sức vóc lão thật phi thường) ra giữa sàn, rồi đặt chồng lên trên một kiện khác theo chiều ngang; lão giật phắt một bao đựng len trống, quàng lên vai như chiếc áo choàng, nhảy phóc lên kiện len cao nhất và ngồi ngất ngưởng trên đó. Chỉ trong chớp mắt, toàn bộ dáng vẻ của lão đã biến đổi. Hai vai gù sụp xuống; hai gót chân khít vào nhau, mũi chân cũng chụm lại; hai tay ép sát dọc theo thân mình, lòng bàn tay áp chặt vào đùi; đầu ngẩng cao nhưng thẳng tắp, mắt trừng trừng nhìn thẳng về phía trước; thế nhưng lão cau mày một cách ghê rợn, nét mặt hiện rõ vẻ độc ác như một con quỷ dữ.
Tôi e rằng miêu tả của mình sẽ chỉ gợi lên nét nực cười trong diện mạo của lão; nhưng sự nực cười và vẻ siêu việt vốn chẳng cách nhau là bao, và cái vẻ quái dị tột cùng trên gương mặt Chowbok đã tiệm cận đến ranh giới ấy, nếu không muốn nói là đã chạm tới. Tôi tự nhủ hãy cứ xem như một trò hề, thế nhưng sống lưng và toàn thân tôi lại nổi da gà khi nhìn lão và tự hỏi không biết lão đang muốn ra hiệu điều gì. Lão cứ giữ nguyên tư thế ấy chừng một phút, ngồi thẳng đơ như đá, với bộ mặt kinh hoàng đó. Rồi từ đôi môi lão phát ra tiếng rên rỉ trầm đục như tiếng gió, âm lượng cứ thế bổng trầm qua những nấc thang vô cùng nhỏ cho đến khi gần hóa thành một tiếng thét gào, rồi hạ thấp dần cho đến khi lịm hẳn; sau đó, lão nhảy phốc xuống khỏi kiện len và giơ cao những ngón tay của cả hai bàn tay, hệt như một kẻ đang muốn nói "Mười", dẫu lúc ấy tôi chẳng thể tài nào hiểu nổi.
Riêng tôi thì há hốc mồm vì kinh ngạc. Chowbok nhanh chóng lăn các kiện len về chỗ cũ, rồi đứng trước mặt tôi run lẩy bẩy như thể đang sợ hãi tột cùng. Nỗi kinh hoàng hiện rõ trên khuôn mặt lão — lần này hoàn toàn tự phát — hệt như sự hoảng loạn bản năng của kẻ vừa phạm một tội ác tày trời trước những thế lực siêu nhiên vô hình nào đó. Lão gật đầu, lẩm bẩm không thành tiếng, rồi liên tục chỉ tay về phía những ngọn núi. Lão nhất quyết không chịu chạm vào chai rượu, mà chỉ vài giây sau liền lao vút qua cánh cửa nhà xén lông ra khoảng sân ngập ánh trăng; và mãi cho đến giờ ăn trưa ngày hôm sau lão mới xuất hiện trở lại, với dáng vẻ hết sức rụt rè, khép nép và vô cùng cung kính với tôi.
Ý nghĩa của màn trình diễn ấy là gì, tôi hoàn toàn chịu thua. Làm sao tôi hiểu được chứ? Điều duy nhất tôi có thể chắc chắn là lão có một ẩn ý thực sự chân thực và đáng sợ đối với chính bản thân lão. Thế là quá đủ với tôi, bởi tôi tin chắc rằng lão đã trao cho tôi những gì tốt nhất và tất cả những gì lão có. Điều đó kích thích trí tưởng tượng của tôi mạnh mẽ hơn nhiều so với việc lão ngồi kể cho tôi nghe những câu chuyện mạch lạc hàng giờ liền. Tôi chẳng biết những dãy núi tuyết vĩ đại kia đang ẩn giấu điều gì, nhưng tôi không thể nghi ngờ gì nữa rằng đó chắc chắn là một thứ vô cùng đáng để khám phá.
Mấy ngày tiếp theo, tôi giữ khoảng cách với Chowbok và chẳng hề tỏ ý muốn gặng hỏi thêm; khi cất lời với lão, tôi gọi bằng cái tên Kahabuka, khiến lão vô cùng mãn nguyện. Lão có vẻ bắt đầu e sợ tôi, và cư xử hệt như một kẻ đang nằm lòng bàn tay tôi. Thế là, sau khi đã đinh ninh rằng mình sẽ bắt đầu thám hiểm ngay khi mùa xén lông vừa kết thúc, tôi chợt nghĩ dẫn theo Chowbok sẽ là một ý hay; vậy nên tôi bảo lão rằng tôi định đi lên các vùng núi thấp để dò dẫm trong vài ngày, và lão cũng phải đi theo. Tôi hứa hẹn sẽ cho lão uống rượu mỗi tối, đồng thời bày ra viễn cảnh tìm thấy vàng. Tôi hoàn toàn không hé răng nửa lời về dãy núi chính, bởi tôi thừa biết điều đó sẽ làm lão hoảng vía. Tôi sẽ dụ lão tiến sâu lên thượng nguồn con sông của chúng tôi hết mức có thể, rồi lần theo nó đến tận nguồn nếu được. Sau đó, hoặc là tôi sẽ tiếp tục một mình nếu thấy dũng khí bản thân đủ lớn, hoặc sẽ quay về cùng Chowbok. Thế là, ngay khi mùa xén lông vừa dứt và những kiện len được chở đi, tôi liền xin nghỉ phép và đã được chấp thuận. Thêm vào đó, tôi mua một con ngựa thồ già cùng bộ yên cương để có thể mang theo dồi dúc lương thực, chăn mền và một chiếc lều nhỏ. Tôi sẽ cưỡi ngựa đi trước để tìm chỗ lội qua sông; Chowbok sẽ theo sau dắt con ngựa thồ, và con ngựa ấy cũng sẽ chở lão qua các khúc sông cạn. Ông chủ cho tôi mang theo trà và đường, bánh quy cứng của thủy thủ, thuốc lá, thịt cừu muối, cùng hai ba chai brandy hảo hạng; bởi vì khi len đã được chở xuống dưới, những chuyến xe bò trống quay lên sẽ mang theo vô số lương thực dồi dào.
Mọi thứ đã sẵn sàng, toàn bộ nhân công trong trạm kéo ra tiễn chúng tôi, và chúng tôi bắt đầu cuộc hành trình vào không lâu sau ngày hạ chí năm 1870.
