Bức tường đá cẩm thạch trắng của Thần điện Marfa cuối cùng cũng tỏa sáng rực rỡ nhờ sự viếng thăm của ánh nắng mùa xuân. Trên nền đất nâu còn vương tuyết đọng, những chồi non màu vàng lục đã nhô đầu lên. Hai bên con đường cái từ thần điện dẫn đến trung tâm ngôi làng cũng nở đầy những bông hoa màu vàng.

Taban là ngôi làng nằm ở cực bắc đảo Lodoss. Hơn một trăm người sinh sống trên vùng đất bằng phẳng được bao bọc bởi những đỉnh núi cao của dãy Bạch Long Sơn. Nơi đây là vùng đất lạnh giá quy tụ các tinh thần băng giá, mùa xuân đến muộn hơn rất nhiều so với những nơi khác.

Xung quanh ngôi làng nhỏ này, ngoại trừ khu định cư của người lùn được mệnh danh là "Vương quốc đá" và thần điện Đại Địa Mẫu thần lớn nhất đảo Lodoss, thì chỉ còn lại những cánh rừng thông bao phủ sườn núi. Nhu cầu sinh sống của dân làng hầu như đều đến từ khu rừng này, bên cạnh đó là việc giao thương với tộc người lùn và buôn bán các sản phẩm thủ công tinh xảo. Ngoài ra, tiền bạc do các tín đồ hành hương đến thăm thần điện để lại cũng là một nguồn thu nhập quan trọng đối với họ.

Khi mùa xuân đến, tuyết phong tỏa đường sá đã tan chảy, nam thanh nữ nữ khắp nơi trên đảo Lodoss đã đến đây để nhận được sự chúc phúc của Đại Địa Nữ thần – vị thần kiêm luôn vai trò bảo hộ hôn nhân.

Đối với Neese, người mang chức vị Tối cao Tư tế của thần điện, có thể nói đây là một mùa bận rộn.

"Em định ra ngoài du lịch phải không?" Ngồi trước chiếc bàn tròn nhỏ, gương mặt đang nhìn vị khách của cô lộ ra vẻ u sầu.

"Không sai, tôi định đi du lịch." Vị khách ngắn gọn đáp. Thể hình vạm vỡ chỉ cao bằng một nửa người bình thường, trên khuôn mặt to lớn cực kỳ không tương xứng với cơ thể lại để chi chít một bộ râu màu xám. Phần đầu bộ râu rủ xuống trước ngực bộ y phục màu xanh, lay động theo từng lời nói.

Vị khách này là người tộc lùn. Trên đời này không có chủng tộc thứ hai sở hữu thể hình như vậy.

"Tại sao chứ?" Neese đứng dậy, quỳ xuống bên cạnh vị thợ thủ công tinh xảo của tộc lùn này.

"Cần phải có lý do gì khác nữa sao? Ta muốn đi du lịch, chỉ đơn giản vậy thôi." Giọng điệu bất cần vừa vặn phản ánh sự bướng bỉnh của tộc lùn. Và việc họ có được tài năng chế tác tinh xảo có lẽ cũng chính nhờ sự bướng bỉnh ấy. Họ có thể biến những viên thô nguyên sần sùi thành những viên bảo sức rực rỡ, rồi tạo ra những món đồ thủ công tinh tế.

Neese vô cùng hiểu rõ tính cách của tộc lùn, cái sự bướng bỉnh nói là làm đó.

"Nếu anh lo lắng cho Lelia, thì hoàn toàn không cần thiết phải bận tâm chuyện đó. Chuyện của con bé, em hầu như đã hoàn toàn từ bỏ rồi." Dù nói vậy, trên gương mặt Neese vẫn phảng phất nét bi thương. Nếu nói cơ thể gân guốc tráng kiện của cô có lúc lộ ra vẻ mệt mỏi, thì có lẽ chỉ là khi nhắc đến đứa con gái Lelia của mình mà thôi.

Cô bé Lelia đã mất tích từ bảy năm trước. Khoảng vào mùa xuân năm đó, con bé đã chiến đấu với một kẻ đột nhập vào thần điện, sau đó hình như vì bại trận nên bị bắt đi. Lúc bấy giờ, Neese vì bận chữa trị cho Gim – người bị thương nặng do tai nạn mỏ quắn – nên không có mặt bên trong thần điện.

Trái tim Neese đã bị tổn thương. Thế nhưng, người thợ lùn này còn chịu đả kích nặng nề hơn. Kể từ đó, Gim thường xuyên ở lại thần điện, với hy vọng có thể giúp Neese làm một số việc.

Gim im lặng chấp nhận câu hỏi của Neese. Tộc lùn là những kẻ không biết nói dối, thế nên chỉ có thể dùng sự im lặng để thay thế tất cả.

"Gim, bị thương vì tai nạn vốn dĩ không phải lỗi của anh. Chỉ là lúc đó vô tình có kẻ tập kích thần điện mà thôi, tại sao anh phải chịu trách nhiệm chứ? Đây là định mệnh mà ngay cả Nữ thần Marfa cũng không biết!" Gim không hề phá vỡ sự im lặng.

"Em không biết mình đã hỏi Nữ thần Marfa bao nhiêu lần rồi, rằng con gái em rốt cuộc sống hay chết, và con bé đang ở đâu." Neese vừa nói, vừa hồi tưởng lại câu trả lời rập khuôn của Nữ thần.

"Marfa đã nói gì vậy?" Gim trầm lặng hỏi.

"Đó là một câu đố kỳ lạ: 'Vẫn còn sống, nhưng lại không tồn tại.' Đó chính là câu trả lời của Nữ thần." Gim đau đớn nhìn Neese. Từ khi cô còn nhỏ, anh đã biết cô là một người phụ nữ dịu dàng và kiên cường. Kể từ sau khi Lelia mất tích, trên khuôn mặt cô thường xuyên vương nét bi thương. Gim cũng biết nguyên nhân không phải do mình, nhưng anh cảm thấy bản thân buộc phải tìm lại Lelia. Một khi đã thấu hiểu nỗi đau trong lòng Neese, anh tuyệt đối không thể cứ thế mà an nhàn trải qua quãng đời còn lại trong hang đá.

"Ta không có cách nào giải được câu đố đó, dù sao ta vốn không giỏi mấy thứ này. Bù lại ta có lòng tin về sức mạnh, chỉ là mượn việc này để rèn luyện, tiện thể lôi đầu con nhóc bướng bỉnh nhà cô về mà thôi." Giọng điệu đầy vẻ bất tuất. Thế nhưng tộc lùn là một chủng tộc lương thiện, yêu chuộng chính nghĩa hơn bất kỳ ai, và luôn kiên định với tín niệm của bản thân.

Neese im lặng một lúc lâu, trông có vẻ muốn nói điều gì đó. Sau đó cô nhắm mắt gật đầu vài lần, cuối cùng cũng cất lời.

"Cảm ơn anh, Gim, đành nhờ cả vào anh vậy. Hãy đưa con bé Lelia trở về nhé." "Cứ giao cho ta, nhất định sẽ đưa nó trở về. Đến lúc đó, câu đố mà Nữ thần ban cho cũng sẽ được giải đáp." Bàn tay mảnh khảnh của Neese nhẹ nhàng ôm lấy Gim.

"Vậy, khi nào anh rời khỏi đây?" "Ừ, chắc là về nhà một chuyến, sau đó sẽ xuất phát ngay." "Bây giờ đi du lịch rất nguy hiểm đấy. Dù không thể sánh bằng thời của em hồi đó, nhưng vẫn phải cẩn thận nhé, em sẽ cầu nguyện bình an cho anh trước Marfa." Thời trẻ Neese cũng từng đi du lịch, nhưng đó tuyệt đối không phải là chuyến ngoạn sơn ngoạn thủy, mà là một cuộc hành trình chiến đấu. Ở đáy của "Mê cung thâm sâu nhất" thuộc vùng núi Tây Nam đảo Lodoss, Ma thần bị phong ấn từ thời cổ đại đã được giải phóng, khiến đảo Lodoss trải qua thời kỳ tăm tối của chết chóc và hủy diệt. Để chiến đấu với Ma thần, cô buộc phải cầm vũ khí lên chiến đấu. Trải qua những trận chiến ác liệt, nhờ công trạng phong ấn Ma thần, cô được ca tụng là một trong Lục anh hùng cứu quốc. Chỉ là, danh xưng này đối với cô chẳng có giá trị gì.

"Cảm ơn em, Tư tế của Marfa. Mong rằng ta có thể mang con gái em trở về, mong rằng em có thể tìm ra đáp án của câu đố trong lúc cầu nguyện, dẫu sao cầu nguyện vốn không phải việc của ta." "Anh dự định đi đâu?" "Trước tiên cứ đến Sachsen đã. Dằng nào cũng chẳng có con đường nào khác, hơn nữa ta có một người bạn cũ tên là Slayn ở đó. Sau đó thì ta chưa có dự định gì, dù sao đường đi tự khắc sẽ được mở ra." Vài giờ sau, Gim – người thợ thủ công tinh xảo của tộc lùn – bắt đầu lên đường về phương nam. Hướng nam mà anh đang hướng tới đang che phủ những đám mây xám xịt kỳ lạ.

Có một hòn đảo mang tên Lodoss.

Nó là một hòn đảo lớn nằm ở phía nam đại lục Alethlast. Muốn đến đây từ đại lục, dù đi thuyền cũng mất hơn hai mươi ngày. Do khoảng cách xa xôi, giao lưu giữa đại lục và hòn đảo này rất ít ỏi, sự giao thương duy nhất chính là hoạt động mậu dịch nhỏ lẻ bằng thuyền buồm của các thương nhân thuộc Thành phố tự do Ryden nằm ở Tây Bắc đảo Lodoss.

Một số cư dân trên đại lục gọi nơi này là "Hòn đảo bị nguyền rủa". Tại đây quả thực có không ít địa điểm khiến người ta buộc phải nghĩ rằng nơi này từng bị nguyền rủa: "Khu rừng không lối về", "Sa mạc gió và lửa", cùng với "Hòn đảo bóng tối" Maram. Thêm vào đó, ở khắp các nơi còn có những mê cung dưới lòng đất phong ấn những con quái vật đáng ghét, chúng kiên định tuân theo giáo huấn của Ám hắc thần Falaris. Khoảng ba mươi năm trước từng xảy ra một sự kiện, những Ma thần sở hữu sức mạnh cường đại đã được giải trừ phong ấn, xuất hiện từ đáy của "Mê cung thâm sâu nhất", đánh gục đảo Lodoss lúc bấy giờ rơi xuống vực thẳm kinh hoàng.

Cuộc chiến tranh với Ma thần kéo dài hơn ba năm, cuối cùng được phong ấn trở lại bởi sức mạnh của con người, tộc tiên, tộc lùn cùng các á nhân khác. Ngày nay, những vết thương do cuộc chiến tranh đó gây ra đã lành lặn, cuộc sống hòa bình trước kia cũng đã được khôi phục. Thế nhưng khi tin tức này truyền đến đại lục, cái tên "Hòn đảo bị nguyền rủa" cứ thế lan truyền đi. Việc nơi mình ở bị gọi như vậy chỉ là vấn đề nhỏ, cư dân trên đảo vì cuộc sống của bản thân mà bận rộn suốt ngày đêm, hoàn toàn không nghĩ đến những vấn đề sâu xa nhường ấy.

Trên đảo Lodoss này, mấy vương quốc đã được thành lập.

Lớn nhất trong số đó là quốc gia miền núi phía tây nam – Moss. Đây là vương quốc mới nổi do vị tiên vương Mais – người được tôn kính là "Long chi lĩnh chủ" – thành lập, cho đến nay vẫn có mười hai Long kỵ sĩ bảo vệ. Thêm vào đó, con Kim long bị Mais thuần phục hiện vẫn còn sống, trở thành biểu tượng cho vị thần bảo hộ của quốc gia.

Phần trung tâm của hòn đảo là Thần thánh vương quốc Valis. Đây là một quốc gia hòa bình do Faan – một trong Lục anh hùng từng giam cầm Ma thần vào mê cung dưới lòng đất – trị vì. Nơi đây các tín đồ tínngưỡng Chí cao thần Pharis cực kỳ đông đảo, vì vậy thế lực của thần điện vô cùng hùng mạnh, thậm chí ngay cả quốc vương cũng do thần điện Pharis lựa chọn, và coi giáo lý của thần là bộ luật cao nhất.

Vương quốc sa mạc Flame nằm ở phía bắc Valis, là một quốc gia mới được thành lập sau những cuộc giao tranh lẫn nhau giữa các tộc gần đây. Dưới sự lãnh đạo của đoàn kỵ sĩ hùng mạnh cùng vị quốc vương được mệnh danh là "Chiến binh vương" Kash, nơi đây tỏa ra sức sống đặc trưng của một quốc gia mới nổi.

Vương quốc Kanon chủ yếu nằm ở phía đông nam của hòn đảo, được thực thi chính sách nhân trị bởi những bậc học giả.

Thêm vào đó là ân huệ của tự nhiên, nên được mọi người đánh giá là quốc gia trù phú nhất trên đảo.

Maram nằm ở phía nam của nó, cũng có dị danh là "Hòn đảo bóng tối". Rất nhiều ma vật tà ác sinh sống tại đây, những tên tội phạm bị truy nã trên đảo Lodoss hầu như cũng chạy trốn đến nơi này, thế nên có thể nói đây là chốn không có chỗ cho trật tự. Thế nhưng khoảng hai mươi năm trước, một chiến binh tự xưng là hoàng đế tên là Beld đã thu phục hòn đảo tà ác này vào quyền cai trị, thiết lập nên một đế quốc.

Đương nhiên, sau đó vẫn có không ít cư dân thắp lên ngọn lửa kháng cự, tuy nhiên đều bị chính Beld dẫn quân không chút lưu tình đánh tan những thế lực này. Các cuộc giao tranh ở Maram gần đây đã ổn định hơn phần nào, dù cho đó chỉ là bề ngoài.

Ngoài ra, vương quốc Alania nằm ở phía đông bắc đảo Lodoss là quốc gia cổ xưa nhất, đồng thời cũng mang bầu không khí văn hóa phong phú nhất trong số các vương quốc. Những con đường sạch sẽ hoàn toàn được lát bằng đá, cùng với thành phố đại marbles do tộc lùn xây dựng, chính là niềm kiêu hãnh lớn nhất của người dân. Bên trong vương quốc Alania có một ngôi làng mang tên Sachsen, nằm ở phía bắc thủ đô Alan, là một ngôi làng nhỏ nằm ở ngay chính giữa bán đảo. Cách thủ đô khoảng mười ngày đường, tính ra thì đây là một ngôi làng vô cùng mộc mạc.

Lúc này trong làng đang xảy ra một vấn đề trọng đại.

"Chính vì thế nên tôi mới nói là phải đi tiêu diệt chúng!" Một tiếng đập bàn 'rầm' vang lên trong "Mỹ hảo chi tương hội" – quán rượu duy nhất trong làng. Chiếc cốc gỗ trên bàn bị chấn động đến mức lật nhào, chất lỏng bên trong tràn ra ướt đẫm cả bàn.

Trong quán rượu tụ tập hơn ba mươi dân làng, cạnh bàn gần quầy bar đứng một thanh niên, những người khác thì ngồi rải rác xung quanh. Thanh niên kia mặc một bộ thiết giáp kiên cố, bên hông dắt một thanh trường kiếm. Chuôi kiếm được thiết kế khá dài, tiện cho việc sử dụng bằng hai tay khi cần thiết. Thêm vào đó trên lưng đeo một chiếc khiên sắt dày dặn, nếu đội thêm chiếc mũ giáp phù hợp nữa thì hoàn toàn có thể coi là một vị kỵ sĩ uy vũ. Chỉ có điều trước ngực bộ giáp không hề khắc huy hiệu của vương quốc nào, mà chỉ có một vết tích trông như thể bị cạo đi.

"Nhưng mà Parn này..." Đối diện với thanh niên đang trợn mắt nhìn mình, trưởng thôn Sachsen thận trọng đáp: "Dù cậu có dốc hết sức lực một mình đi nữa, thì cũng không thể giải quyết được tình hình hiện tại đâu.

Địch thủ chính là lũ ma vật mặt đỏ hung ác, hơn nữa số lượng lại rất đông. Dù cậu có tự tin vào kiếm kỹ của mình thế nào đi nữa, hai người các cậu vẫn là thiểu số không đấu lại được đa số." Thanh niên tên Parn lộ ra biểu cảm cụt hứng. (Từ nãy đến giờ cứ nói thế mãi, đúng là một lũ bướng bỉnh.) "Thế không phải tôi mới đến nhờ vả mọi người giúp đỡ sao? Đúng như ông nói, chỉ dựa vào sức của tôi và Eto thì rất khó để đánh bại nhiều lũ ma vật mặt đỏ như vậy. Nhưng giống như lúc này, những kẻ có thể dũng mãnh chiến đấu tụ tập ở đây chẳng phải rất nhiều sao? Ngay cả một lũ té riu như ma vật mặt đỏ mà cũng sợ, thì thể diện của dân làng coi như mất hết." Parn nhìn những kẻ không dám nhìn thẳng vào mắt mình này, anh hy vọng có ai đó có thể ngẩng đầu lên.

Điều mà dân làng lo lắng chính là chuyện về lũ ma vật mặt đỏ đó. Chúng khoảng chừng sau khi tuyết mùa tan đã chuyển đến sinh sống trong hang động ở ngọn đồi gần đó, rồi định cư luôn ở đó, số lượng khoảng tầm hai mươi con. Từ lúc chúng dọn đến đây cho đến nay đã được ba tháng, vẫn chưa gây ra bất kỳ tác hại nào cho trong làng. Tuy nhiên, trong tương lai những con ma vật mặt đỏ tà ác này sẽ làm ra những chuyện xấu gì thì không một ai có thể đoán trước được.

Cũng chính vì thế mà Parn đã triệu tập những người có khả năng chiến đấu trong làng, thử thuyết phục họ cùng nhau chinh phạt ma vật mặt đỏ. Dân làng có hơn ba mươi người, vượt xa số lượng ma vật mặt đỏ, nhưng phản ứng của dân làng lại là... "Chúng có làm chuyện xấu gì đâu, có lẽ đời này cũng chẳng xảy ra vấn đề gì, thế thì việc gì phải mạo hiểm đi khiêu khích chúng chứ? Lỡ như thất bại, đến lúc đó chẳng phải chúng sẽ tập kích chúng ta sao?" Một người trong làng nói vậy, Parn biết người nói là ai xong thì vô cùng thất vọng. Kẻ lên tiếng là thợ săn Zamgy, kỹ năng cung tên của hắn có thể nói là điều Parn mong đợi nhất.

"Zamgy, cách nói này quá nguy hiểm rồi. Ma vật mặt đỏ là sinh vật tà ác thế nào, không lẽ anh không biết. Đến khi chúng bắt đầu gây hại cho thôn làng thì đã quá muộn rồi. Chỉ cần nhanh chóng tiêu diệt chúng, chẳng phải là vĩnh viễn không còn hậu hoạ sao?" Đúng như Parn nói, ma vật mặt đỏ có thể coi là sự tồn tại tà ác. Chúng tính ra là một nhánh của tộc tiên, nhưng do thời cổ đại từng phụng sự Ám hắc thần nên đã biến thành những yêu ma xấu xí.

"Nhưng mà..." Tiều phu Reart cũng ngẩng đầu lên phản đối, hắn là kẻ có sức lực lớn nhất trong làng. Còn những người khác cũng hùa theo thì thầm bàn tán, đưa ra ý kiến của riêng mình, thế nhưng hoàn toàn chẳng có lấy một kẻ ủng hộ Parn.

Parn tức giận đập mạnh bàn một cái nữa, lần này cái bàn văng tung tóe lật ngửa dưới đất, phát ra âm thanh cực lớn, chủ quán rượu lập tức sầm mặt lại.

"Tại sao những gì tôi nói mà mọi người lại không hiểu cơ chứ? Cha tôi từng một mình chiến đấu với ba mươi tên sơn tặc, chẳng lẽ các người ngay cả một phần mười dũng khí của ông ấy cũng không có sao?" "Truyện này tôi có nghe qua rồi, hình như là ông già nhà cậu vứt bỏ nhiệm vụ kỵ sĩ rồi bỏ chạy, sau đó mới gặp sơn tặc rồi bị giết mà. Không phải sao?" Chủ tiệm tạp hóa Mord mỉa mai nói, hắn cùng với ông già Jet – chủ quán rượu – được mệnh danh là những "bách sự thông" trong làng. Lúc này sắc mặt Parn tái mét.

"Anh, anh dám sỉ nhục cha tôi!" "Truyện kể thế mà, nếu là giả, tại sao huy hiệu Thánh kỵ sĩ trên giáp của cậu lại bị cạo đi? Tại sao cậu và mẹ lại chạy đến một ngôi làng nhỏ thế này chứ?" Parn siết chặt thanh kiếm trong tay, anh gần như có xúc động muốn chém bay đầu Mord, thế nhưng động kiếm với dân làng là điều chính nghĩa không cho phép.

"Tôi biết rồi." Parn uể oải nói, thu tay đang nắm chặt kiếm về. "Thôi được, vậy cứ để tôi và Eto hai người giải quyết là được chứ gì." Parn sải bước đi, thô bạo đẩy cửa quán rượu bước ra ngoài, cho đến khi âm thanh giáp trụ khuất hẳn, những dân làng còn lại chỉ biết cúi đầu ngồi ì tại chỗ.

“Cậu ta sẽ không thực sự chỉ đi cùng mỗi Eto đấy chứ?” Reart nhỏ giọng nói với Mord bên cạnh. “Làm gì có chuyện đó, kiểu gì thì thế này cũng quá ư là hữu dũng vô mưu.” Trong lời Mord nói không hề chứa chút khẳng định nào. Dân làng đều biết rõ tính cách của Parn, vì để kiên định với chính nghĩa của bản thân, dù có hữu dũng vô mưu đến mấy đi nữa thì anh cũng sẽ chẳng thèm nhíu mày dù chỉ một cái.

Trưởng thôn nghe thêm một hồi thảo luận rồi tuyên bố giải tán, nhẹ nhàng rời chỗ ngồi rồi bước về phía căn nhà nhỏ ở ngoài làng.

Parn trở về nhà, đẩy cửa bước vào rồi sải bước dài. Sàn nhà bằng gỗ không được vững chãi cho lắm phát ra những tiếng động khó chịu, phần đinh ở đế đôi bốt dài dày cộp lại tạo ra những vết xước mới trên sàn.

“Thế nào rồi, Parn?” Từ trong phòng phát ra âm thanh.

“Còn thế nào được nữa?” Parn đáp lại người nam nhân đang đứng trong phòng. Nam nhân đó là một thần quan, mặc thần quan phục màu trắng làm bằng vải bông, bên hông thắt dải lụa màu xanh lam rực rỡ. Chiếc hộ phù rủ từ cổ xuống trước ngực chính là biểu tượng của Pharis.

Parn và vị thần quan này – Eto – đã chơi chung với nhau từ nhỏ. Cảnh ngộ chung là cha mẹ mất sớm đã khiến họ trở nên cực kỳ thân thiết. Tính cách của Parn và Eto gần như hoàn toàn trái ngược, Eto rất ít khi bộc lộ cảm xúc, và chỉ hành động sau khi đã suy nghĩ cẩn trọng. Thế nhưng, ý chí một khi đã quyết định thì sẽ không bao giờ thay đổi lại hoàn toàn giống hệt Parn.

Eto lẵng lặng lắng nghe xong lời của Parn, đặt tay lên hộ phù trước ngực, thấp giọng xướng danh vị Chí cao thần Pharis.

"Đành chịu thôi, bọn họ vốn không quen chiến đấu mà." Vương quốc Alania đã hai trăm năm không vướng vào đại chiến nào. Cuộc chiến Ma thần trước kia, cũng chỉ có quốc gia này là tránh được cảnh tàn phá của khói lửa chiến tranh.

"Nhưng chỉ dựa vào hai chúng ta thì không thể đối phó nổi hai mươi con ma vật mặt đỏ đâu." Parn ngồi lên chiếc bàn ở giữa phòng, rút chiếc bầu nước bằng da bên hông ra uống. Sau đó thở ra một hơi thật dài rồi tiện tay ném nó lên bàn.

Nhà của Slayn nằm ở tận cùng phía bắc làng Sachsen. Hai năm trước ông chuyển đến đây, sau đó dạy dân làng đọc sách viết chữ, nên được mọi người kính trọng với tư cách là thầy giáo.

Tuy nhiên sự kỳ quái của ông cũng rất nổi tiếng. Trong nhà ông bừa bộn chất đống rất nhiều sách vở, trong những chiếc lọ đặt trên giàn phơi đựng đầy côn trùng và thảo dược kỳ lạ đã qua xử lý khô. Thêm vào đó ông cũng thường xuyên một mình nhìn bầu trời lẩm bẩm một mình, những điều này đều rất thu hút sự chú ý. Chính vì thế, số người đến thăm ông cực kỳ ít, nhưng hôm nay lại có hai vị khách quý đến thăm ông.

Trưởng thôn bị vị khách đến trước làm cho giật mình, còn sự thật vị khách này là người tộc lùn lại khiến ông ngạc nhiên thêm một lần nữa. Vị khách tự xưng là Gim, hai người chào hỏi lẫn nhau, Slayn cũng mở một bình rượu đặt lên bàn.

Trưởng thôn thuật lại chuyện Parn và Eto định đi thảo phạt ma vật mặt đỏ, cùng với việc không một ai chịu giúp đỡ cho Slayn nghe. Ông hy vọng Slayn có thể giúp họ một tay, đó chính là lý do ông đến đây.

"Ma vật mặt đỏ sao?" Người đứng dậy sau khi nghe xong lời kể không phải Slayn, mà là Gim.

"Rốt cuộc có bao nhiêu tên trộm bẩn thỉu đây, mau rửa cổ chờ ta đến chém nào!" Toàn thân hắn quấn giáp xích, hai tay cầm một chiếc chiến phủ khổng lồ. Nếu đội thêm chiếc mũ giáp có hai sừng ở hai bên kia nữa thì chính là một vị chiến binh chuẩn bị ra chiến trường rồi.

"Đối với tộc lùn, ma vật mặt đỏ chính là kẻ thù truyền kiếp được truyền lại từ thời cổ đại." Slayn giải thích như vậy với trưởng thôn. Trưởng thôn ngạc nhiên cũng là điều dễ hiểu, bởi vì tộc lùn vừa nghe thấy tên ma vật mặt đỏ là tức giận đến mức đứng ngồi không yên.

"Không sai, chúng là lũ đạo tặc đáng ghét nhất. Không biết bất kỳ phương pháp gia công nào, thế mà chỉ chăm chăm cướp đoạt những viên bảo thạch và kim loại quý đẹp đẽ ngủ vùi trong lòng đất. Từ xưa đến nay tộc lùn chém đầu chúng nhiều như số sao trên trời, thế nhưng chúng vẫn cứ nhởn nhơ sống sót ở những vùng đất vô danh!" "Số lượng các vì sao là vô hạn đấy nhé." Slayn bình thản nói. "May là ma vật mặt đỏ kéo đến vùng lân cận này không nhiều, nhưng chỉ dựa vào Parn và Eto thì e là không đối phó nổi số lượng ma vật mặt đỏ lớn nhường ấy, cứ để mặc hai đứa nó đi một mình vậy ổn chứ?" Slayn rất hiểu tính cách của Parn, thế nhưng vị thần quan Pharis mới trở về gần đây là Eto kia hẳn phải là một kẻ biết suy tính cẩn thận hơn chứ...

"Sự trẻ tuổi sẽ khiến phán đoán vốn dĩ bình tĩnh trở nên trì độn." Slayn tự lẩm bẩm. "Không thể thấy chết mà không cứu hai người trẻ tuổi có tiền đồ này được. Nếu chỉ có hai mươi con, dùng ma pháp của ta chắc là có thể giải quyết được." "Còn có chiến phủ của ta nữa." Gim cầm lấy cây rìu ở bên cạnh.

"Hai người định đi giúp sao?" Trưởng thôn hành lễ với Slayn, lộ ra biểu cảm vui mừng. "Tôi cũng là một thành viên trong làng, không cần phải để tâm chuyện này đâu." Slayn đứng dậy, nhấc cây trượng gỗ đặt ở góc tường lên. Cây gậy này được thiết kế theo một hình dáng kỳ lạ, bề mặt khắc một số ký tự hiếm thấy. Trưởng thôn biết, cây trượng này là "Học viện Hiền giả" ban tặng khi công nhận Slayn là một ma pháp sư chính thức. Chủ nhân của cây trượng này có thể tự do sử dụng sức mạnh kỳ tích mang tên "ma pháp". Cũng chính vì thế, khi dân làng đều không muốn nhúng tay vào chuyện này, trưởng thôn tự nhiên sẽ hy vọng Slayn có thể hỗ trợ. Chỉ là tộc lùn vốn chán ghét ma vật mặt đỏ mà cũng bằng lòng giúp đỡ, thì quả thực là chuyện ngoài ý muốn...

"Parn bọn họ có lẽ đã chuẩn bị xuất phát rồi. Không đi nhanh thì có lẽ sẽ không kịp mất, chúng ta mau chóng xuất phát thôi!" Từ Sachsen đi về hướng đông khoảng ba tiếng đồng hồ, là có thể nhìn thấy một hang động trên sườn đồi. Nơi này trước kia từng là nơi sinh sống của một gia đình cởi mở, sau khi họ dọn đi vào hai mươi năm trước, nơi này đã trở thành chốn nghỉ chân của thợ săn. Thêm vào đó, đây cũng là sân chơi tự nhiên tuyệt vời nhất của lũ trẻ, Parn và Eto hồi nhỏ cũng thường xuyên đến đây. Chỉ có điều hiện tại nơi này đã bị sinh vật đáng sợ chiếm cứ, khiến không một ai dám bén mảng lại gần.

Băng qua khu rừng, đi theo con đường đá hướng về ngọn đồi, Parn và Eto dọc đường cẩn thận chú ý xung quanh. Gần đó có rất nhiều tảng đá lớn, họ chỉ cần nấp phía sau là sẽ không bị phát hiện. Ma vật mặt đỏ vốn là sinh vật sống về đêm, cực kỳ chán ghét ánh nắng ban trưa, nên thời gian hoạt động của chúng đều là vào ban đêm, ban ngày hầu hết đều trốn trong hang ngủ rất thoải mái.

Cho nên Parn mới chọn thời điểm ban ngày để phát động tấn công.

Khi mặt trời rực sáng trên bầu trời, chủng tộc ánh sáng chiếm ưu thế, sự bảo hộ của Pharis – vị thần tiêu diệt tà ác và bóng tối – cũng được cường hóa. Parn và Eto chìm trong ánh nắng mùa xuân, từng bước từng bước tiếp cận hang động.

Chiến thuật mà Eto vạch ra nghe thì đơn giản. Trước tiên dùng cung tên hạ gục lính canh, sau đó đốt củi khô ở cửa hang, như vậy khói đặc sẽ lấp đầy toàn bộ hang động. Khi lũ ma vật mặt đỏ hoảng loạn chạy ra ngoài, sẽ tạm thời mất đi năng lực chiến đấu, lúc này sẽ dùng cung tên tấn công trước, sau đó dùng kiếm của Parn và chiến đấu cận chiến. Chỉ cần dựa lưng vào chỗ cao để bản thân không bị bao vây, cộng thêm việc ma vật mặt đỏ không thể hành động theo ý muốn dưới ánh nắng mặt trời, thì chiến thuật này hoàn toàn khả thi.

Parn không quá tán thành việc đánh lén bằng cung tên, nhưng đối thủ quá đông, cũng đành chịu thôi. Sau khi quyết định chiến thuật, Parn tỏ ra rất lạc quan, thế nhưng trên mặt Eto vẫn vương lại sự bất an. Nhìn Parn hạ thấp tư thế tiến lên, một tay siết chặt chuôi kiếm, Eto nhỏ giọng cầu nguyện, vẽ ấn ký của Pharis.

Đến nơi đích, Eto nhìn thấy khung cảnh mà mình không may dự đoán được, bất giác ngẩng đầu nhìn bầu trời. Parn cắn môi trợn mắt nhìn hai sinh vật xấu xí. Làn da màu đỏ sậm, quấn những mảnh vải rách rưới bẩn thỉu, dùng dây cỏ thay cho thắt lưng buộc vào eo, và đeo một con dao nhỏ dùng hàng ngày. Tay trái chúng cầm múp khiên bằng gỗ, giữ tư thế cúi gằm người ngó nghiêng tứ phía. Thể hình tương tự người bình thường, nhưng chỉ cao bằng nửa người, tứ chi lộ ra ngoài giống như cành cây khô. Trên thân hầu như không có lông tóc, trên khuôn mặt có đôi mắt và đôi tai cực kỳ to, chiếc mũi trông giống như chỉ có hai cái lỗ mở ở giữa mặt. Khóe miệng nứt toác, có thể nhìn thấy hàm răng ố vàng và chiếc lưỡi đỏ như máu từ trong đó. Hai con ma vật mặt đỏ gác cổng hình như không phát hiện ra hai kẻ đang trốn sau tảng đá, vẫn nơm nớp lo sợ đi đi lại lại tứ phía.

"Xem ra buộc phải thay đổi chiến thuật rồi." Eto cười khổ. Tình huống giả định của anh là khi chỉ có một lính canh, sẽ dùng cung tên của Parn và dụng cụ ném đá của mình? Eto lấy dụng cụ ném đá từ trong ba lô ra, bắt đầu nhặt những hòn đá có thể dùng được ở xung quanh.

"Tôi xử lý tên bên phải, con còn lại giao cho cậu." Parn tháo cây cung trên lưng xuống, rút hai mũi tên làm bằng lông chim ưng đặt lên dây cung.

Eto kẹp hòn đá vào dụng cụ ném đá rồi bắt đầu vung vẩy, Parn cũng giương cung lên.

"Bắn!" Sau khi ngắm chuẩn, Eto phát ra tín hiệu, mũi tên và hòn đá mang theo lực ly tâm đồng thời bay về phía con ma vật mặt đỏ đang gác cổng.

"Á!" Tiếng kêu thảm thiết chói tai vang lên, mũi tên và hòn đá lần lượt đánh trúng mục tiêu, hai con ma vật mặt đỏ lảo đảo vài cái, một trong số đó ngã gục xuống.

Thế nhưng điều mà Eto nhìn thấy là, hòn đá do chính anh phóng ra đã trúng đầu con ma vật mặt đỏ, làm vỡ nát hộp sọ, nhưng mũi tên của Parn lại hơi lệch khỏi mục tiêu, chỉ cắm sâu vào vai phải. Vẫn còn một con ma vật mặt đỏ còn sống!

"Hự ừ...!" Con ma vật mặt đỏ vẫn còn sống phát ra tiếng gầm lớn hướng về phía hang động.

"Hỏng rồi!" Parn vừa hét lên, vừa nhanh chóng lắp một mũi tên khác bắn ra.

Lần này thì bắn trúng bụng nó rất chuẩn xác, máu tươi phun ra từ vết thương, cơ thể cũng theo đó ngã nhào xuống đất.

"Đã thế này thì hết cách rồi, đánh lớn một trận không chừa một con nào luôn đi." Parn nhẹ nhàng rút trường kiếm chỉ lên mặt trời, trong khoảnh khắc thân kiếm lóe lên ánh sáng chói lọi.

Eto hình như vẫn muốn thực hiện kế hoạch ban đầu, anh lấy từ trong túi áo ra hai chiếc lọ nhỏ chứa đầy dầu, ném về phía cửa hang động. Chỉ nghe thấy một tiếng kính vỡ chói tai, chất lỏng nhờn nhợt văng tung tóe khắp mặt đất.

Thế nhưng khi lấy đá đánh lửa từ trong túi ra, thì biết là đã không kịp nữa rồi.

Từ sâu trong hang động, từng con sinh vật xấu xí lần lượt nhảy bổ ra.

May mắn là có mấy con ma vật mặt đỏ ở gần lối vào đã dẫm phải vũng dầu trên mặt đất mà trượt ngã, trong đó có một con bị đập đầu vào tảng đá nhô lên trên mặt đất, phát ra một âm thanh kỳ lạ rồi bất động tại chỗ.

"Tất cả ngã xuống cho ta!" Parn ở bên cạnh cất cao giọng hô vang, bước vào tư thế chiến đấu.

"Parn! Lưng dựa vào vách đá, đề phòng chúng đánh lén!" Eto ngăn cản Parn đang định lao vọt ra ngoài, lùi về gần tảng đá lớn ban nãy họ ẩn nấp, và Parn cũng làm theo. Lũ ma vật mặt đỏ nhanh chóng đuổi theo, trên tay nắm chặt chiến lợi phẩm như rìu hoặc dao ngắn. Trên vũ khí đều bám đầy gỉ sắt đỏ quạnh, quả thực là những vật thay thế vô cùng thô sơ. Thêm vào đó, trên lưỡi kiếm còn bôi chất nhầy màu xanh lục.

"Cẩn thận! Lưỡi đao có bôi độc!" Dựa lưng vào vách đá, nói là không đến nỗi bị đánh lén, nhưng muốn lấy một chọi nhiều thì vẫn không thể tránh khỏi. Huống chi hai người đã rơi vào vòng vây kín mít, trốn chạy là điều không thể, hiện tại chỉ còn hai con đường là bản thân bỏ mạng, hoặc tiêu diệt toàn bộ lũ ma vật mặt đỏ mà thôi.

Parn không hổ là một chiến binh, anh khéo léo sử dụng kiếm và khiên. Dùng khiên đỡ lấy đòn tấn công của một con trước, sau đó nhanh chóng vung kiếm chém vào con còn lại. Con không phòng thủ kịp đòn tấn công bị rỉ máu từ vai ngã gục xuống, Parn liền bồi cho nó một đòn chí mạng từ phía sau. Dù kỹ kỹ năng không thể sánh bằng những dũng giả chinh chiến khắp nơi, nhưng dùng để đối phó với ma vật mặt đỏ thì dư dả rồi.

Còn Eto từng nhận được huấn luyện chiến đấu tại thần điện Pharis, sử dụng gậy gỗ hay khiên cũng không hề lóng ngóng. Huống chi tốc độ của Eto còn cao hơn Parn, sau khi lách qua đòn tấn công bằng những bước di chuyển khéo léo, anh liền dốc toàn lực vung vũ khí tấn công.

Tiếng va chạm kim loại chói tai liên tục vang lên, nhờ nỗ lực của hai chàng trai trẻ, từng con ma vật mặt đỏ ngã gục xuống.

Thế nhưng hình như sắp đến giới hạn rồi. Eto không quá quen với chiến đấu dần lộ ra vẻ mệt mỏi, đôi tay cũng trở nên nặng trịch tựa như những khối chì.

Parn chú ý đến tình trạng của Eto ở bên cạnh, bắt đầu thử yểm hộ cho Eto. Động tác vung kiếm lớn hơn để kiềm chế lũ ma vật mặt đỏ trước mặt Eto. Nhưng sự mệt mỏi của Parn vì thế mà tăng nhanh hơn. Tuy nhiên nhờ tích lũy được lượng kinh nghiệm chiến đấu đáng kể, nên anh đánh vẫn coi như thuận tay.

Số lượng ma vật mặt đỏ chẳng mấy chốc đã vơi đi một nửa. Mười mấy cái xác nằm rải rác xung quanh, khiến bầu không khí lơ lửng mùi hôi th tanh tưởi. Thế nhưng những con ma vật mặt đỏ còn lại dẫm lên xác đồng loại của chúng, không chút do dự tiến về phía hai người. Có lẽ sự phẫn nộ đã chiến thắng nỗi sợ hãi, huống chi chúng cũng biết rõ sự thật Parn đang dần mệt mỏi. Khi ma vật mặt đỏ biết mình nắm chắc phần thắng, chúng cũng được coi là những chiến binh dũng cảm.

"Xem ra đến đây là hết rồi." Parn nhỏ giọng nói.

Động tác vung kiếm của anh bắt đầu trì độn. Nhìn Eto sắp thở không ra hơi, trông như sắp gục đến nơi, Parn đã có một chút giác ngộ rồi. Anh ném khiên xuống đất, hạ thấp tư thế và đổi sang cầm kiếm bằng hai tay.

Để xốc lại tinh thần, anh gọi ra âm thanh lớn nhất từ sâu trong cơ thể.

"Hự!" Toàn thân tựa như mũi tên được giương lên bắn vụt ra.

Hai con ma vật mặt đỏ định giải quyết Eto trúng kiếm rồi văng ra ngoài. Parn giữa đám năm con ma vật mặt đỏ còn lại, một mình như cuồng chiến binh vung vẩy kiếm lao về phía trước.

(Mình thế này được coi là chiến tử trong danh dự không nhỉ?) Parn vừa vung kiếm vừa suy nghĩ. Đối với kiếm sĩ, chết trong trận chiến là một vinh quang rất lớn. Thế nhưng người cha chiến đấu với đông đảo sơn tặc rồi bỏ mình lại bị người ta khinh bỉ, khiến người mẹ buộc phải đưa Parn khi ấy còn nhỏ rời khỏi Valis. Sau khi người mẹ mất vì bệnh truyền nhiễm lúc anh lên mười tuổi, Parn liền mưu sinh bằng nghề làm nông và săn bắn. Năm mười sáu tuổi, mặc bộ giáp để lại của cha, với thân phận lính đánh thuê, chiến đấu với ngoại tộc ở vương quốc Flame. Hai năm sau thì trở về đây, nhận lấy công việc cảnh vệ thôn làng, chờ đợi cơ hội làm lính đánh thuê tiếp theo.

Nếu cái chết của bản thân không quang minh chính đại, thì cuộc đời mình rốt cuộc để lại thứ gì đây.

Đúng lúc này, bả vai trái cảm nhận được cảm giác vật cứng đâm vào, cơn đau lan khắp toàn bộ cơ thể. Lưng bị ma vật mặt đỏ đâm một kiếm, máu tươi đỏ thắm trào ra từ vết thương.

Cắn răng chịu đựng cơn đau, anh quay đầu chém một kiếm hạ gục con ma vật mặt đỏ đó xuống đất. Thế nhưng vì động tác này quá sức, cộng thêm trọng lượng của bộ giáp, khiến Parn mất thăng bằng ngã nhào xuống đất, giáp trụ va chạm với văng đá khiến tia lửa bắn tung tóe. Một con ma vật mặt đỏ chớp thời cơ tập kích, khiến đùi trái cũng cảm nhận được cơn nhói đau. Ma vật mặt đỏ rút kiếm ra, cơn đau từ từ gia tăng, đợi đến khi hơi chịu đựng được thì cơ thể đã không thể hành động theo ý muốn nữa rồi. Chất độc bôi trên đoản kiếm phát huy tác dụng sớm hơn dự kiến.

Parn đứng dậy, nhưng cũng đã cạn kiệt sức lực. Mặc cho sự mệt mỏi cực độ lan tỏa khắp toàn thân, Parn thử đảo mắt nhìn xung quanh, xem xét tình hình của Eto.

Thế nhưng hoa mắt chóng mặt, Parn ngã gục xuống, trước mắt biến thành bầu trời xanh, bầu trời xanh không một bóng mây. Cảm giác thoải mái kỳ lạ lan tỏa khắp toàn thân, nhìn bầu trời, bàn tay Parn cũng rời khỏi chuôi kiếm, tứ chi dang rộng thành hình chữ đại.

Sinh vật dơ bẩn, khi chĩa mũi nhọn vào ngực trái của mình, Parn dùng ánh mắt như kẻ bàng quan để nhìn. Thế nhưng đúng lúc này!

Một mũi tên cắm phập vào ngực con ma vật mặt đỏ đang lao về phía anh.

Ma vật mặt đỏ phát ra tiếng hét thảm thiết như xé rách không khí rồi ngã gục xuống. Sau đó Parn lại nghe thấy những âm thanh khác.

Đó là một thứ ngôn ngữ không thường nghe thấy.

Theo âm thanh đó, bầu không khí trở nên vô cùng nặng nề, trước mắt Parn hóa thành một mảnh tối sầm, nhưng trong đầu hình như lóe lên một tia sáng.

(Ra là vậy, hóa ra chết là thế này sao, cha.) Trong lòng Parn thầm gọi như vậy.

Sau đó, anh rơi vào bóng tối hoàn toàn.

"Trông có vẻ như đến kịp lúc." Nhìn Gim đang dọn dẹp con ma vật mặt đỏ kia, Slayn cất lời. Sau đó ông đăm đăm nhìn những con ma vật mặt đỏ còn lại, nhỏ giọng niệm cổ đại ngữ.

"Hơi thở thoải mái dẫn dắt giấc ngủ..." Chiây trượng trong tay khẽ vung theo chú văn, trong số những con ma vật mặt đỏ điên cuồng lao tới vì phát hiện ra viện binh, có ba con ngã gục xuống như thể mất hồn, còn Gim lúc này đã đổi vũ khí thành chiến phủ lao vụt ra ngoài.

Thắng thua cũng chỉ diễn ra trong chớp mắt. Chiến phủ của Gim lóe lên, một cái đầu còn đọng lại sự ngạc nhiên bay vút lên không trung. Khi một con khác đã mất đi chiến ý quay người bỏ chạy, chỉ nghe 'cốp' một tiếng, phần từ ngực trở lên của nó đứt lìa rơi xuống, nửa thân dưới lảo đảo vài cái rồi cũng ngã gục xuống, máu trào ra từ vết cắt nhuộm đỏ cả mặt đất.

"Giải quyết nốt mấy con đang ngủ đi thôi." Slayn vừa nói, vừa chú ý xung quanh, đã không còn con ma vật mặt đỏ nào có thể cử động được nữa. Slayn tập trung ý thức vào bên trong hang động, xướng lên đoạn cổ đại ngữ ngắn gọn. Xúc tu tri giác được khuếch đại bởi ma pháp chậm rãi tiến sâu vào hang động, thử dò xét xem bên trong có cất giấu sinh vật nào khác nữa không.

Khi xúc tu xác nhận đã chạm tới vách đá ở sâu nhất, Slayn liền dừng việc tụng niệm.

"Bên trong không còn vấn đề gì nữa rồi." Slayn vui mừng nói với Gim đang bận rộn chặt đầu ở bên cạnh.

"Ở đây cũng xong xuôi rồi, con nào con nấy đều được giải quyết triệt để." Slayn gật đầu, bước đến bên cạnh chàng thanh niên đã ngã xuống, lúc định xử lý vết thương cho anh thì chất lỏng nhờn nhợt dính lên tay ông.

(Sống thì vẫn sống, nhưng vết thương quá nặng rồi.) Slayn lớn tiếng gọi Gim.

"Mau đến giúp tôi một tay, không mang về gấp thì có lẽ sẽ muộn một bước đấy."