Thiên Tân Vệ, Đại Minh Sùng Trinh năm thứ mười bảy, ngày hai mươi bảy tháng ba.
Gió Đông Nam bỗng nhiên nổi lên, mang đến một trận mưa to cho Thiên Tân Vệ, tưới ướt vạn vật xung quanh, cảnh vật trở nên mờ mịt. Vệ Hà, nơi nhiều nhánh sông hội tụ rồi đổ ra biển, đã không còn vẻ yên bình thường ngày, chỉ còn những con sóng cuồn cuộn xoáy tròn trong mưa gió, tựa hồ muốn gột rửa những biến động trong năm này, những nhân vật anh hùng của thiên hạ.
Trận mưa gió bất ngờ này, thế đến vô cùng hung mãnh, như muốn dùng hết sức, cuốn trôi khói lửa, máu tanh đang bao phủ vùng Thiên Tân Vệ.
Cách Thiên Tân Vệ về phía đông hai ba mươi dặm, trên mặt nước Vệ Hà sóng cả cuộn trào, hơn một trăm chiếc xà lan đang căng buồm, thuận gió mà tiến. Dẫn đầu là một chiến thuyền hình rết, dài mười trượng, rộng hai trượng, hai bên mạn thuyền có bốn mươi mái chèo lớn vẩy nước. Trên thuyền, một nam tử trung niên mặc nho phục đang đứng, tay cầm ô che mưa, nhưng vẫn không ngăn được những hạt mưa theo gió tạt vào. Áo lụa nho phục đã ướt sũng, nhưng hắn lại dường như không hề để ý.
Vị nho sinh này tên là Thẩm Đình Giương, là một quan văn của triều Đại Minh, giữ chức Quốc Tử Giám Tư Nghiệp, quản lý vận tải biển và các công việc ở Liêu Đông. Nhưng hắn không phải là một quan văn bình thường, bởi vì ngoài thân phận quan lại, hắn còn có một thân phận đặc biệt, hắn là Tổng Đà Chủ của Xà Lan Bang Bắc Dương!
Mà Xà Lan Bang Thẩm gia ở Nam Trực Lệ và trên giang hồ cũng là một cái tên lừng lẫy. Nói theo cách của hậu thế, hắn chính là một "thương nhân mũ đỏ". Trong triều Minh không có cái gọi là "mũ đỏ", nên cũng không có "thương nhân mũ đỏ". Nhưng tính chất thì không khác nhau là bao, đều là vừa làm quan, vừa làm thương, lại có quan hệ với giang hồ.
Nếu muốn nói Xà Lan Bang Thẩm gia khác biệt với những quan thương khác của Đại Minh ở điểm nào, thì đó chính là sự độc lập tương đối cao, không dễ bị triều đình và các quan viên tùy tiện nắm giữ.
Bởi vì sân khấu chính của Xà Lan Bang Thẩm gia là vùng biển Bắc Dương, là những phú thương tung hoành trên biển. Giống như tập đoàn Thập Bát Chi (nhóm Trịnh Chi Long) lấy Phúc Kiến làm căn cứ địa, đều có súng có pháo, vừa làm thương, vừa làm cướp, lại có quân đội.
Cái gì Tri phủ tan cửa nát nhà, Huyện lệnh diệt môn, đều không thể đối phó với Thập Bát Chi và Xà Lan Bang. Ngay cả thủy sư chính quy của Đại Minh (không tính thủy sư chiêu an của Trịnh Chi Long) ra tay, cũng chưa chắc đã đánh thắng Xà Lan Bang hiện tại.
Theo một ý nghĩa nào đó, Xà Lan Bang và Thập Bát Chi, những tập đoàn buôn bán trên biển này, cũng giống như thế lực quân sự quật khởi ở vùng Đông Bắc Mãn Châu, đều là những thế lực mới nổi trong thời kỳ Đại Minh mạt tranh.
Nhưng bọn họ cũng không chống đối sự cai trị của triều Minh, cũng không tranh giành đất đai, dân số, tài sản với triều đình, mà ngược lại còn ủng hộ triều Minh, thậm chí còn cung cấp tài chính cho triều đình.
Mục tiêu hiện tại của họ là dùng lực lượng trên biển làm vốn liếng, phục vụ cho triều Minh, trở thành thành viên của triều đình. Thập Bát Chi và Xà Lan Bang đều đã toại nguyện, trở thành những tồn tại khác biệt trong triều Đại Minh.
Mà thời gian Xà Lan Bang trở thành quan thương còn sớm hơn cả Thập Bát Chi, ngay từ thời Vạn Lịch Triều Tiên chiến tranh, bọn họ đã vận chuyển lương thực cho quân đội Đại Minh. Xà Lan Bang cũng nhờ vậy mà trở thành tập đoàn phú thương tung hoành Bắc Dương, qua lại giữa các triều Đại Minh.
Sau này, khi Mao Văn Long mở trấn Đông Giang, Xà Lan Bang cũng bỏ ra không ít công sức, nếu không, cô lập ở hải ngoại, lại không có bao nhiêu lương bổng, Mao Văn Long đã không cần Viên Sùng Hoán phải ra tay giết, mà tự mình đã sụp đổ rồi —— theo ghi chép: Mao Văn Long xưng là một quân, tuổi hướng tám mươi vạn, đều theo Đăng Châu đạt da trong đảo, mà Liêu tất cả tham gia chồn chi thuộc, lặn thành thị thổ người, cũng từ đăng trong đất thua.
Mà triều Tiên Lý triều cũng có ghi chép tương tự: Cọng lông đô đốc tại trong đảo tiếp đưa khách thương, một năm thu thuế, không ngừng mệt mỏi cự vạn mây.
Sau khi trấn Đông Giang của Mao Văn Long sụp đổ, Thẩm Đình Giương lại thông qua việc tiếp nhận vận chuyển lương bổng và lương thực bằng đường thủy ở Liêu Đông, tiếp tục xưng bá mặt biển Bắc Dương. Trở thành một hào cường trên biển, có địa vị ngang hàng với tập đoàn buôn bán trên biển Thập Bát Chi ở Nam Dương.
Đương nhiên, thực lực của Xà Lan Bang không thể so sánh với Thập Bát Chi. Sở dĩ bọn họ có thể cùng Trịnh gia Phúc Kiến chia cắt nam Bắc Dương, một là vì biển Bắc Dương cạn, nhiều sóng, thích hợp cho xà lan hoạt động. Hai là vì Xà Lan Bang vì triều đình mà xuất lực nhiều hơn, được sự ủng hộ của triều đình.
Cho nên, địa bàn Bắc Dương và Triều Tiên, tập đoàn buôn bán trên biển Thập Bát Chi không hề nhúng tay vào. Trước đó, Trịnh Chi Long từ chối tiến lên phía Bắc, cũng có nguyên nhân này.
Mà hiện tại, khi thành Bắc Kinh bị phá và Đại Minh lâm vào nguy cơ, Xà Lan Bang, vốn dựa vào sự ủng hộ của triều Minh để tung hoành Bắc Dương, cũng đến lúc gặp nguy.
Có nguy, đồng thời cũng có cơ!
Một hán tử chân trần, mặc áo tơi nhanh chóng bước đến bên cạnh Thẩm Đình Giương đang chìm trong suy tư, “Tổng Đà Chủ, ngài nhìn kìa!”
Thẩm Đình Giương lúc này mới hoàn hồn, ngẩng đầu nhìn về hướng mà hán tử kia chỉ. Chỉ thấy trên bờ đê Vệ Hà, một đội binh sĩ đang đội mưa mà đi, còn kéo theo hai chiếc thuyền gỗ nhỏ. Đội binh sĩ này đều mặc áo tơi, không nhìn rõ quân phục, nhưng lại treo một lá cờ chữ "xông" màu đen trên nền đỏ.
“Là giặc cỏ a!” Thẩm Đình Giương lạnh lùng cười một tiếng, quay người bước nhanh vào trong khoang thuyền. Xà lan của hắn không phải là xà lan vận chuyển hàng hóa bình thường, mà là một chiến thuyền! Trên boong tàu có một lớp gỗ dày che chắn thành khoang. Trên lớp che chắn không có cửa sổ bình thường, mà lại mở ra rất nhiều lỗ đen ngòm để bắn tên. Cơ bản là bên ngoài có mưa to, lính súng trường ẩn nấp trong khoang cũng có thể khai hỏa xạ kích!
……
“Thiên tổng gia, có thuyền! Nhiều thuyền quá!”
Tiếng kêu thét vang vọng, gã Đường lão Tứ, Thiên Tổng của quân Đại Thuận, đang lom khom đi đường, tay chống gậy. Hắn vốn là bộ hạ của Đường Thông, lại còn là người nhà. Chỉ có điều, Đường Thông gặp thời, có chức có quyền, còn Đường lão Tứ lại lận đận, chỉ biết theo Đường Thông lăn lộn, ban đầu làm gia đinh cho nhà họ Càn, giờ lên đến Thiên Tổng. Đáng tiếc, Đường Thông sau khi đầu hàng Minh liền bị Lý Tự Thành sai đi làm khổ sai, binh lính dưới trướng cũng bị quân Đại Thuận bắt làm bia đỡ đạn, chẳng còn chút mỡ nào, trên dưới đều oán thán.
Lời nói của Đường Thông, gã Tổng Binh, cũng không còn linh nghiệm như trước, rất nhiều sĩ quan không phải người của Đường Thông cũng không chịu ra sức, cho nên gã Tổng Binh Đường lớn cũng chỉ có thể sai khiến những người nhà mình chịu khổ.
Vì vậy, gã Thiên Tổng Đường lão Tứ này hiện tại chỉ có thể đội mưa ra công, dẫn theo ba bốn trăm tên bộ hạ vì lâu không được thưởng mà oán khí ngút trời, dọc theo Vệ Hà tìm thuyền.
Việc tìm thuyền là Lý Qua giao cho Đường Thông, mục đích là dựng cầu nổi, bao vây chặt Thiên Tân Vệ thành.
Lý Qua cùng Đường Thông hơn vạn binh mã, vào ngày hai mươi sáu tháng ba đã đến bên ngoài thành Thiên Tân Vệ. Vì trời đổ mưa to, nên không giao chiến với quân phòng thủ. Quân Minh cũng không biết là vì tránh mưa hay sợ quân Đại Thuận, mà đều rút vào thành Thiên Tân Vệ.
Thế là Lý Qua liền quyết định vừa vây khốn, vừa chờ viện binh —— cũng nên vây trước, đừng để Sùng Trinh, Chu Từ Lãng cùng Ngô Tam Quế chạy!
Nhưng hắn cùng Đường Thông rất nhanh đã phát hiện Thiên Tân Vệ thành không dễ vây, thì ra tòa thành này được xây theo thế nước, lại xây ở hai bên bờ Vệ Hà thông ra biển. Tổng cộng có hai thành Nam, Bắc, Nam thành là chủ, Bắc thành là phụ. Kẹp sông mà đứng, thông nhau bằng cầu nổi.
Mà đường sông Vệ Hà lại tương đối rộng lớn, chảy ra biển, thuyền biển cũng có thể ngược dòng mà đến. Nếu như ở hai bên bờ Vệ Hà bố trí binh lính, dựa vào cung tiễn, hỏa thương, Hổ Độn Pháo, căn bản không thể ngăn cản thuyền biển kiên cố ra vào Thiên Tân Vệ.
Muốn vây chết Thiên Tân Vệ thành, đương nhiên phải nghĩ cách chặn Vệ Hà, nếu không chỉ cần thủy sư Thiên Tân của nhà Minh ngược dòng mà đến, là có thể đón Sùng Trinh, Chu Từ Lãng, Ngô Tam Quế và đám người họ đi.
Cho nên Lý Qua liền ra lệnh cho Đường Thông đi tìm thuyền gỗ, dưới hạ du Thiên Tân Vệ thành xây một tòa cầu nổi, để bịt kín đường thủy.
Đội quân của Đường lão Tứ, bây giờ đang thi hành cái khổ sai chẳng được lợi lộc gì này…… Tìm hơn nửa ngày, mới mò được hai chiếc thuyền đánh cá nhỏ. Vì bộ hạ của Đường lão Tứ đều là vịt lên cạn, không ai biết lái thuyền, nên chỉ dùng dây thừng kéo thuyền gỗ mà đi.
“Là thương thuyền a!”
Nhất mới nhỏ nói tại sáu chín sách a thủ phát!
“Nặng trịch, hẳn là theo Đại Cô vận lương vào Thiên Tân Vệ.”
“Lần này có thể phát……”
“Quản lý gia, chặn bọn họ lại a!”
Đường lão Tứ cũng cười ha hả, đây đúng là tự chui đầu vào rọ!
Hắn vẫy tay một cái, lớn tiếng nói: “Hỏa thương có thể nổ vang không?”
“Có thể.”
“Mẹ kiếp, bắn một phát trước, dọa họ nó……”
“Bình bình bình……”
Đường lão Tứ vừa mới hạ lệnh khai hỏa, bên này đã là một tràng súng nổ liên tiếp! Đương nhiên, không phải binh lính dưới quyền hắn nổ súng, trong đội ngũ của hắn chỉ có một khẩu súng hơi, làm sao mà có hỏa lực liên hoàn như vậy được?
Khai hỏa đương nhiên là bang họ của thẩm Tổng đà chủ, bốn mươi khẩu Quảng Đông chim ngói chân hỏa thương cùng nhau khai hỏa, một loạt xạ kích đã đánh gục bảy tám tên bộ hạ của Đường lão Tứ.
“Giặc cỏ!” Đường lão Tứ kinh hô một tiếng, chợt lại thấy không đúng, hiện tại giặc cỏ đã đầu hàng triều đình, vội vàng đổi giọng, “Mẹ kiếp, là hải tặc! Trên thuyền có hỏa thương, các huynh đệ, nhanh nằm xuống……”
