Trong màn đêm, một hàng hỏa long vẫn chầm chậm bò trên vùng đất hoang phía tây Đại Vận Hà, nhấp nhô, uốn lượn không ngừng.
Địa hình Thiên Tân có phần giống phương nam, sông ngòi, kênh rạch chằng chịt, như một tấm lưới thủy võng, không thích hợp cho kỵ binh hành động. Quan đạo cũng không thẳng tắp mà uốn lượn theo sông ngòi, khúc khuỷu, thỉnh thoảng còn phải đi qua cầu.
Với Chu Từ Lãng mà nói, địa hình này lại vô cùng có lợi. Chỉ cần phá hủy một cây cầu gỗ, hắn có thể tạm thời ngăn cản đám truy binh đang cố sức đuổi theo từ phía tây. Đương nhiên, phần lớn sông ngòi ở Thiên Tân đều không sâu, có thể lội qua.
Vùng đất Vương Khánh Đống cũng mang dáng dấp "phương nam" đặc trưng, phía đông hai ba mươi dặm là kênh đào, gọi là lộ sông, phía nam bảy tám dặm lại có một cái hồ lớn, gọi là Tam Giác Hồ. Phía tây mười mấy dặm là Lư Câu Hà, cơ bản là địa hình ba mặt giáp nước. Từ Vương Khánh Đống thông đến Thiên Tân Vệ thành, quan đạo lại phải đi qua một con đường hẹp dài giữa Tam Giác Hồ và lộ sông (kênh đào)… Sau khi đi qua, còn phải vượt qua Vệ Hà (không phải Vệ Hà thông ra biển, mà là Vệ Hà thông xuống kênh đào phương nam), cuối cùng mới có thể đến được Thiên Tân Vệ thành.
Cho nên, theo lẽ thường về quân sự, đội quân hộ tống Sùng Trinh và con trai đã đến Vương Khánh Đống, cơ bản coi như thoát khỏi hiểm nguy.
Bởi vậy, Chu Từ Lãng tối nay dù có mệt mỏi đến mức thổ huyết, cũng nhất định phải đưa đại đội đào vong vào thành lũy Vương Khánh Đống.
Chỉ cần đến Vương Khánh Đống, Chu Từ Lãng mới dám ngủ một giấc ngon lành, sau đó lại hướng Thiên Tân Vệ mà đi. Chờ đại đội đến Thiên Tân, hợp cùng Thẩm Đình Dương, Tô Khám Sinh, lên thuyền lớn, khi đó mới thực sự là rồng vào biển lớn, hổ về Nam Sơn.
Dưới sự đốc thúc của Chu Từ Lãng, đại đội đào vong cũng dốc hết sức lực, dùng tốc độ hành quân gấp rút tiến lên. Mọi người đi được mồ hôi nhễ nhại, nhưng bước chân lại không hề có ý dừng lại.
Chu Từ Lãng cũng tự mình đi bộ, hắn đã cởi bỏ khôi giáp, trong tay chống một cây gậy, bàn chân còn được quấn vải, gọi là "xà cạp", là bí quyết hắn học được khi tham gia huấn luyện quân sự thời niên thiếu. Nghe nói có thể giảm bớt khả năng chân bị thương, giảm bớt cảm giác mệt mỏi, tăng cường khả năng hành quân. Ngô Tam Muội cũng học theo Chu Từ Lãng, tự mình quấn xà cạp, lại trung thành tuyệt đối đi theo bên cạnh Chu Từ Lãng. Tuy nhiên, nàng không có gậy chống, một tay còn kéo dây cương, dắt hai con chiến mã – là ngựa dự phòng cho nàng và Chu Từ Lãng. Nếu có bất trắc gì, nàng sẽ cùng Chu Từ Lãng cưỡi ngựa bỏ chạy!
Xung quanh hai người đều là binh lính, đều là quân lính Thoát Giáp Trụ Long Kỵ Doanh, Hổ Vệ Doanh và Đông Cung Thị Vệ Doanh. Bọn họ cầm đuốc, tận mắt chứng kiến Thái tử điện hạ của triều Đại Minh cùng bọn họ từng bước một đo bằng chân trên con đường quan đạo xuôi nam. Mọi người trong lòng đối với vị Thái tử gần gũi này lại càng thêm kính nể.
Vị Thái tử này đúng là cùng mọi người ăn chung, đi chung! Hơn nữa còn hào phóng phát bạc, phát "hóa đơn tạm" (ban thưởng ruộng luận công thánh chỉ), quả là đồng cam cộng khổ!
Thái tử đã như vậy, ai còn dám kêu khổ kêu mệt? Địa vị của ai hơn Thái tử nữa chứ?
Nhưng họ đâu biết, Chu Từ Lãng đã sớm mệt mỏi đến tận tâm can, nhưng trước mặt mọi người, hắn vẫn phải giả bộ vẻ mặt kiêu hãnh, có ánh mắt của mọi người dõi theo, hắn còn phải vẫy tay chào hỏi, dùng giọng điệu không sợ trời không sợ đất mà nói vài lời cổ vũ.
"Huynh đệ, đi theo bản cung, đất đai sẽ có, nương tử cũng sẽ có!"
Tuy là đạo lý cực kỳ mộc mạc, nhưng vẫn khiến các chiến sĩ mệt mỏi không chịu nổi thêm phần phấn chấn. Trong đội ngũ, thỉnh thoảng lại vang lên tiếng đáp lời.
"Thiên tuế gia coi họ ta là huynh đệ!"
"Có Thiên tuế gia, Đại Minh nhất định sẽ trung hưng!"
"Thiên tuế gia cùng họ ta đồng cam cộng khổ, họ ta liều mạng vì Thiên tuế gia đánh thiên hạ!"
"Thiên tuế gia là minh quân, Đại Minh được cứu rồi…"
Nghe được những lời đáp lại như vậy, Chu Từ Lãng cảm thấy mệt mỏi, lại thêm đau đớn ở mông, đùi và cả vết xước ở chân cũng giảm bớt không ít. Trong lòng hắn nghĩ: Từ Bắc Kinh đến Thiên Tân, chỉ hơn 300 dặm, so với hai vạn năm ngàn dặm trường chinh thì chẳng là gì cả! Mình sao phải xoắn xuýt như vậy chứ?
Chu Do Kiểm đế và Chu hoàng hậu cùng ngồi trong xe ngựa, ở phía sau Chu Từ Lãng không xa, cùng Chu Từ Lãng đi bộ từ Vương Khánh Đống đến. Cận vệ Tào Hóa Thuần kiềm chế ngựa, đi bộ bên cạnh xe ngựa. Hiện tại, ngoại trừ Sùng Trinh, Chu hoàng hậu, Trương Thái hậu, Lý Tuyển Hầu, còn có một số quan viên đã lớn tuổi, quan viên gia quyến, hoặc là bị thương trong giao chiến với kỵ binh, đều được chở trên xe ngựa. Những người khác cùng Chu Từ Lãng đi bộ.
Lý do như vậy, cũng không hoàn toàn là vì đồng cam cộng khổ, mà là để ngựa có thể nghỉ ngơi.
Đoạn đường này đi ra, hành quân gấp hơn một trăm mười dặm, không chỉ là thử thách đối với sức người, mà còn tiêu hao rất nhiều sức ngựa. Hiện tại thấy sắp vào Vương Khánh Đống nghỉ ngơi, nên tận lực tiết kiệm.
Đương nhiên… Chu Từ Lãng giả vờ giả vịt cũng là có!
Hiện tại Chu Từ Lãng, uy quyền của Thái tử bị lung lay, phải dựa vào diễn xuất để nâng cao sĩ khí. Ngày nay, muốn làm vĩ nhân, giả vờ giả vịt ở cảnh giới cao nhất, chính là cùng ăn cùng mặc, đồng cam cộng khổ. Chu Từ Lãng kiếp trước vốn là một nhân vật nhỏ bé từ tầng dưới trèo lên, làm gì có giá đỡ mà không bỏ xuống?
Chỉ là hắn lần này xem ra, trong xe ngựa Sùng Trinh và bên cạnh xe ngựa Tào Hóa Thuần, thì đúng là không tầm thường.
Vị Thái tử này thật sự là lớn lên trong thâm cung, sao lại có thể sử dụng thủ đoạn thu phục lòng người giỏi như vậy chứ? Là vị giảng quan nào đã dạy hắn?
"Bệ hạ, thiếp nói câu không nên nói, Từ Lãng đứa nhỏ này thật sự có chút phong thái của Thái tổ, Thành tổ!"
Tuần sau, trong mắt, nhi tử Chu Từ Lãng đương nhiên là con trai tốt nhất trên đời! Nếu không có đứa con trai này, mạng sống của nàng hiện giờ đã xong đời rồi! Trượng phu có lẽ đã một mình bỏ trốn, hoặc có lẽ đã theo tổ tông mà về với giang sơn. Đâu có được như bây giờ, an an ổn ổn đến Giang Nam ở không, hưởng thụ cuộc sống tốt đẹp.
Trong mắt nàng, đợi đến Giang Nam rồi, trượng phu cũng đừng quản chuyện gì nữa, cứ giao hết cho nhi tử tính toán…
Sùng Trinh hừ một tiếng, không lớn không nhỏ hỏi ngược một câu: "Lão hoàng thân còn đang khóc lóc om sòm sao?"
Hắn nói lão hoàng thân là chỉ quốc trượng tuần Khuê. Chu lão đầu bị ngoại tôn moi sạch tiền, lại giận mà không dám nói, chỉ còn nước mắt. Khóc một đường, đúng là thảm thiết! Nhưng chẳng ai thương xót hắn, ngay cả nữ nhi tuần sau cũng không thèm để ý đến ông già này. Chu Do Kiểm đế càng có phần hả hê, hắn là hoàng đế mà lại rơi vào nông nỗi này, cuối cùng chẳng phải tuần Khuê, đám hoàng thân quốc thích kia, đến lúc quốc nạn lại chẳng chịu bỏ chút tiền ra cứu quốc hay sao?
Nhất nhỏ mới nói ở sáu chín sách a thủ phát!
Cái quốc này đâu phải của riêng Chu Do Kiểm đế, đám hoàng thân quốc thích và một đám phiên vương tôn thất cũng có phần, cớ sao bọn họ cứ vắt chày ra nước, lại để minh quân nhà mình gánh vác? Giờ còn để Thái tử hố nữa chứ! Đáng đời!
Tuần sau bị Sùng Trinh hỏi, cũng chỉ biết thở dài: "Từ Lãng đứa nhỏ này quả thực hơi tàn nhẫn, thế nào cũng nên để lại cho ông ngoại nó chút tiền chứ..."
"Giữ được mạng đã là tốt rồi!" Chu Do Kiểm đế cố ý lớn tiếng, để Tào Công công đi theo xe ngựa cũng nghe thấy, "Đều nói Từ Lãng làm việc giống Thái Tổ, nhưng Thái Tổ là ai? Mắt nhìn có thể chứa hạt cát sao? Có thể để cho đám tham lam, ăn không biết bao nhiêu bạc, huân quý, hoàng thân, quan viên, còn có… nội thị sao?"
Tào Hóa Thuần nghe Sùng Trinh nhắc đến "nội thị", thân mình khẽ run rẩy. Hắn hiện giờ đã biết Chu Từ Lãng "cung biến soán quyền" cùng việc ngoài Ngọ Môn tru sát Trương Tấn Ngạn, Hạng Dục, Lương Điềm Báo Dương, Tuần Chung, Ngụy Học Liêm, Tiền Vị Khôn mấy chục người, hơn nữa còn tự tay giết chết Thiếu Chiêm sự Hạng Dục… Mới mười sáu tuổi đã hung tàn như vậy, chờ trưởng thành còn đến mức nào nữa?
Ngay lúc Tào Công công kinh hãi vì sự hung tàn của Thái tử gia, phía trước bỗng truyền đến giọng nói khàn khàn của Chu Từ Lãng: "Phụ hoàng, mẫu hậu, Vương Khánh Đống tới! Họ ta xem như ra khỏi hang cọp rồi!"
