Chu Do Kiểm đế nằm trên giường, trở mình.

Hắn vừa mới nhận được tin từ Liêu Tổng đốc Vương Vĩnh Cát gửi tới, báo rằng Cư Dung Quan đã thất thủ, Đường Thông lại theo giặc.

Tin tức này thật ra cũng không khiến người ngoài ý muốn, bởi vì trước đó, Đại Đồng và Tuyên Phủ, hai trọng trấn cũng đã lần lượt đầu hàng. Vương triều Đại Minh đã lâm vào tình thế như tuyết lở trên núi, không thể vãn hồi. Trong tình cảnh này, việc Đường Thông theo giặc cũng chẳng có gì lạ, ngược lại, việc hắn tử thủ đến cùng mới là điều kỳ quái.

Nhưng Chu Do Kiểm đế, khi biết Đường Thông dâng quan hàng giặc, vẫn cảm thấy như rơi vào khe nứt băng giá.

Nếu không tính đến quân Ngô Tam Quế đang đóng ở Sơn Hải quan, thì tám ngàn quân của Đường Thông chính là hy vọng cuối cùng của Sùng Trinh để giữ vững thành Bắc Kinh. Về việc làm sao để sử dụng quân đội của Đường Thông, Sùng Trinh đã do dự rất lâu, cuối cùng mới quyết định giao Cư Dung Quan, một nơi dễ thủ khó công, lại gần Bắc Kinh cho Đường Thông trấn giữ.

Không phải là thật sự trông cậy vào Đường Thông có thể ngăn cản Lý Tự Thành, mà chỉ cần khiến hắn phải đi đường vòng, cũng coi là hoàn thành nhiệm vụ.

Bởi vì Lý Tự Thành chỉ cần đi vòng theo tuyến Trường Thành để tìm chỗ đột phá, thì sẽ phải tốn thêm thời gian, như vậy Bắc Kinh mới có thêm thời gian quý báu. Hơn nữa, khi Lý Tự Thành phá vỡ Trường Thành, quân Đường Thông cũng có thể nhanh chóng rút về, tiếp tục phòng thủ ở Bắc Kinh.

Cứ như vậy, hai lần kéo dài, hẳn là có thể đợi đến viện binh của Ngô Tam Quế đến. Với bốn vạn đại quân của Ngô Tam Quế, quân phòng thủ Bắc Kinh cũng có đến năm sáu vạn, lại còn tinh nhuệ.

Đến lúc đó, giữ vững Bắc Kinh, đánh lui Lý Tự Thành hẳn là không thành vấn đề. Vấn đề chỉ là ở ngoài quan, muốn dựa vào Ngô Tam Quế và quân Đường Thông để đồng thời đánh bại Lý Sấm và giặc thì không thể nào, cho nên việc dời đô về phương Nam là điều tất yếu. Chờ đánh lui Lý Tự Thành, mới có thể tính đến việc thúc đẩy nam thiên… Nhưng giờ đây, mọi tính toán đều thất bại, thành Bắc Kinh sắp phải đối mặt với sự vây công của đại quân giặc.

Mà việc chuẩn bị dời đô về phương Nam lại chẳng đâu vào đâu, nếu cứ hoảng hốt bỏ chạy, thì chỉ còn lại một mình hắn, một kẻ cô gia quả nhân. Đến Nam Kinh, liệu còn có thể hiệu lệnh thiên hạ như bây giờ không? Trong thành Bắc Kinh, hắn ban bố ý chỉ mà người ngoài còn chẳng thèm nghe, nếu không thì Đại Minh sao lại đến nông nỗi này? Nếu mất đi lăng tẩm tổ tông, ném đi bách quan huân quý, thê thảm hoảng sợ chạy đến Nam Kinh, thì còn mặt mũi nào nữa?

Chu Do Kiểm đế trở mình, nặng nề thở dài.

Thái giám phòng thủ bên ngoài lập tức tỉnh táo, rón rén đến gần màn che, lắng nghe động tĩnh bên trong. Giờ này là giờ Dần ngày mười sáu, là lúc phải chuẩn bị vào triều sớm. So với những vị tiên đế không chịu khó, Đại Minh đương kim thiên tử thật sự quá cần cù, từ khi đăng cơ đến nay, ngày nào cũng cần cù, trời chưa sáng đã bắt đầu tảo triều, lại không hề gián đoạn, hơn nữa phần lớn thời gian hắn còn đến sớm hơn cả các quan thần. Sau khi xong việc triều chính, còn phải phê duyệt tấu chương, nghe giảng về đạo lý của Nho gia, triệu kiến nội quan, ngoại quan, suy nghĩ về việc tiễu phỉ và phương lược ở Liêu, mỗi ngày đều bận rộn đến giờ Hợi mới có thể đi ngủ, mỗi ngày không biết có ngủ được hai canh giờ không. Thật sự là làm bằng sắt kim cương cũng không chịu nổi a! Vậy mà vị thiên tử này đã kiên trì suốt mười bảy năm!

Đúng là ngày đêm vất vả, một ngày trăm công ngàn việc! Nhìn khắp liệt tổ liệt tông Đại Minh, e rằng chỉ có Thái Tổ Cao Hoàng đế và Thành Tổ Văn Hoàng đế mới có thể cần cù như vậy.

Nhưng điều đáng nói hơn là, dưới sự cai trị cần mẫn của vị hoàng gia này, vương triều Đại Minh lại ngày càng lung lay, sắp đến mức vong quốc… Vì giang sơn Đại Minh, vị thiên tử ba mươi ba tuổi đã bạc cả mái đầu, nhưng vẫn không thể ngăn cản sự tan rã ở mọi phương diện!

Thật là ông trời mù mắt!

Chu Do Kiểm đế xuống giường, khẽ ho một tiếng.

"Vạn tuế gia, muốn uống nước ạ?" Thái giám trực ban nhẹ nhàng vén màn che, cất tiếng hỏi Sùng Trinh bằng giọng êm ái.

Chu Do Kiểm đế khẽ gật đầu. Vừa rồi nằm trên giường mơ màng, căn bản không thể ngủ, giờ ngồi dậy đã cảm thấy choáng váng, toàn thân không còn chút sức lực nào.

Thái giám trực đêm vội vàng bưng nước trắng đến, đưa cho Sùng Trinh.

Sùng Trinh uống một hơi cạn sạch, hỏi: "Mấy giờ rồi?"

"Canh năm." Thái giám trả lời.

"Đến giờ vào triều sớm rồi..." Sùng Trinh thở dài.

Hắn đã mơ hồ cảm thấy đại sự sắp không xong, cũng không biết tảo triều này còn được mấy ngày nữa.

Nghĩ đến đây, Chu Do Kiểm đế khổ sở đến mức nước mắt sắp rơi.

Thái giám phòng thủ bên cạnh cũng không biết làm sao an ủi Sùng Trinh, đành phải gọi những người nội thị khác đến đốt đèn đuốc, đồng thời tự mình giúp Sùng Trinh hoàng đế mặc quần áo. Chẳng mấy chốc, trong Càn Thanh Cung đã sáng rực ánh đèn, cung nữ và thái giám trong khoảng thời gian rạng sáng này, dọc theo hành lang nhẹ nhàng bận rộn, dường như bên ngoài cung đang xảy ra biến cố, mà họ không hề liên quan.

Chu Do Kiểm đế cũng như mọi ngày, rửa mặt, dùng chút trà bánh, rất nhanh đã ngồi vào thư án phía sau lò sưởi. Trên thư án đặt những tờ chiếu thư đã phê duyệt tối qua, đều do Sùng Trinh ngự bút tự tay phê duyệt. Hắn là minh quân, đương nhiên sẽ không để thái giám Ti Lễ Giám làm thay. Tuy nhiên, những chiếu thư đã phê duyệt này vẫn phải để người của Ti Lễ Giám mang vào triều.

Thái giám chưởng ấn của Ti Lễ Giám, Cao Vũ, và chấp bút Vương Chi Tâm đều đã đến, sau khi hành lễ với Sùng Trinh, liền bắt đầu thu thập những chiếu thư sẽ ban bố hôm nay.

"Vương Thừa Ân không đến sao?" Chu Do Kiểm đế hỏi một câu, vừa dứt lời, đã tự mình hiểu ra, cười khổ đáp: "Đúng rồi, hắn đi thủ thành..."

Việc để Vương Thừa Ân chủ quản phòng ngự Bắc Kinh quả thực có chút loạn, cũng chỉ có Chu Do Kiểm đế mới nghĩ ra được.

Minh triều nội thị chia làm văn và võ. Văn thái giám nắm Ti Lễ Giám, còn võ thái giám nắm Ngự Mã Giám. Ngự Mã Giám xưa nay quản quân, cho nên những ai lên cao trong hệ thống này, trở thành đại nhân vật, đều có kinh nghiệm quân sự nhất định. Vương Thừa Ân lại là văn thái giám trong Ti Lễ Giám, không có kinh nghiệm quân sự.

Bắc Kinh gặp đại nạn, lại để một tên thái giám không hiểu gì về quân sự làm tư lệnh phòng thủ, liệu có kết quả tốt đẹp gì?

"Vạn tuế gia," Cao Vũ, thái giám chưởng ấn Ti Lễ Giám, cung kính hỏi, "Có nên gọi Vương Thừa Ân đến hầu hạ không ạ?"

Chu Do Kiểm đế lắc đầu, việc thủ thành quan trọng, cứ để Vương Thừa Ân bận rộn đi. Thấy Cao Vũ đã thu thập xong tâm phúc, hắn bèn đứng dậy, ra khỏi Càn Thanh Cung, hướng Phụng Thiên Môn đi.

Vừa ra khỏi cửa không bao lâu, đã thấy một thái giám mặc áo mãng bào đỏ chót hùng hổ tiến đến, suýt chút nữa đụng phải Vương Chi Tâm đang mở đường.

Vương Chi Tâm định mở miệng răn dạy, Chu Do Kiểm đế đã nhận ra người kia là ruộng tồn thẳng, Đô đốc thái giám Ngự Mã Giám.

Gã này tuy là thái giám, nhưng tác phong lại như quân nhân, thể trạng lại vô cùng vạm vỡ, diện mạo lại có phần dữ tợn, da lại đen lại thô ráp, thêm bộ râu ria, hiển nhiên là một Trương Phi mãnh tướng.

Vì dáng vẻ thô kệch, nên từ Sùng Trinh năm đầu đã bị điều đến Dũng Vệ doanh. Trải qua mấy chục năm, phần lớn thời gian đều ở tiền tuyến, cũng thành ra tác phong hấp tấp.

"Là ruộng tồn thẳng sao? Lên đây nói chuyện." Chu Do Kiểm đế vẫy tay về phía ruộng tồn thẳng, gọi hắn đến.

Ruộng tồn thẳng tiến lên thi lễ một cái, sau đó dùng giọng nói mang theo vẻ kinh ngạc nói: "Vạn tuế gia, có tin tốt ạ! Thần vào cung, thấy trên đường cái phía bắc Hoàng thành có mấy ngàn người đang xếp hàng. Hỏi ra mới biết, đều là đến tìm quân báo hiệu nghĩa dân ạ!"

Theo quy củ cũ, hoạn quan không được có nhà riêng bên ngoài. Nhưng quy củ này đã sớm không còn giá trị. Như ruộng tồn thẳng, một đại nhân vật, không chỉ có nhà riêng bên ngoài, hơn nữa còn có thê thiếp, gia tài còn tính bằng bạc triệu.

Cho nên ruộng tồn thẳng giống như quan môn, mỗi ngày đều đến Hoàng thành trực ban. Nhưng thái giám vào Hoàng thành không đi Đại Minh Môn, mà đi Bắc An Môn. Cho nên mới nhìn thấy đám tráng dũng bị Chu Từ Lãng lừa vào bẫy, đang xếp hàng trên đường cái phía bắc Hoàng thành.

Chu Do Kiểm đế gần như không tin vào tai mình, ngơ ngác nhìn ruộng tồn thẳng, "Thật sao? Thật sự có mấy ngàn người?"

"Thật ạ, vạn tuế gia, thần dám lấy tính mạng đảm bảo!" Ruộng tồn thẳng rất khẳng định nói, "Sáng sớm đã có mấy ngàn người, đến tối nhất định hơn vạn! Xem ra bách tính kinh sư vẫn hướng về Đại Minh!"

Sùng Trinh thở phào nhẹ nhõm: "Tạ ơn trời đất, đều là ân đức tổ tông…… Đại Minh được cứu rồi! Được cứu rồi!"

……

"Thiên tuế gia, Đại Minh được cứu rồi! Được cứu rồi……"

Cùng lúc đó, Chu Từ Lãng vừa mới rời giường cũng nghe được tin tức tương tự, là Lý Kế Tuần, cục lang của Đông cung điển thuốc cục, mang đến.

Vì Chu Từ Lãng "bị bệnh", Lý Kế Tuần lẽ ra phải ở bên cạnh hầu hạ, nhưng hôm qua Thái tử mang bệnh lại đi lang thang bên ngoài Bưng Bản Cung cả ngày. Cho nên Lý Kế Tuần hôm nay đành phải đến sớm, chạy đến Bưng Bản Cung gặp Chu Từ Lãng. Mà khi vào cung, hắn cũng nhìn thấy hàng dài trên đường cái phía bắc Hoàng thành.