Ngụy Tảo Đức, Lý Bang Hoa, Vương Gia Ngạn ba người lần lượt tiến vào đông sảnh sưởi ấm, hướng Chu Do Kiểm đế dập đầu hành lễ.

Sùng Trinh hỏi: "Vương Gia Ngạn, trên thành phòng thủ thế nào? Bọn Lưu tặc có động tĩnh gì không?"

Vương Gia Ngạn năm nay đã hơn năm mươi tuổi, là người Phúc Kiến, khuôn mặt lộ ra vẻ khắc khổ đặc trưng, trên má nhô cao, để râu quai nón lốm đốm bạc. Trong triều đình, ông được coi là người chính trực, liêm khiết, làm việc lại hết mực trung thành.

Nghe Sùng Trinh hỏi, ông liền tâu: "Bệ hạ, sau khi giao chiến ở cửa thành, lòng người có phần dao động. Thái tử điện hạ lại chi ra bạc lớn, mộ binh một ngày giá cao, rất nhiều tráng sĩ hưởng ứng. Hôm nay, ước tính trên thành có hơn hai vạn người. Tuy nhiên, Thái tử điện hạ đã hạ lệnh, cho rút bớt quân coi giữ ở thất môn ngoại thành, tập trung vào cửu môn nội thành. Hiện tại, thất môn ngoại thành phòng ngự coi như vô dụng, mỗi cửa chỉ còn một trăm người."

"Cái gì? Thái tử vì sao lại bỏ ngoại thành thất môn? Khanh là cùng nhau giải quyết việc quân, vì sao không ngăn cản?"

Vương Gia Ngạn đáp: "Bệ hạ! Thái tử điện hạ đã quyết tâm bỏ thành nam, thu nạp binh lực ngoại thành, là để dụ địch chủ lực vào ngoại thành, tiện cho việc phá vây."

Nói đến đây, Vương Gia Ngạn không khỏi cúi đầu, âm thầm rơi lệ. Còn Lý Bang Hoa, tóc đã bạc trắng, lại lộ vẻ vui mừng. Hai tháng trước, ông đã chủ trương Thái tử tới Nam đô giám quốc, Sùng Trinh còn lấy cớ Thái tử còn trẻ tuổi mà từ chối. Nhưng hiện tại xem ra, Thái tử quả nhiên là người có chí hưng quốc!

"Bệ hạ," Lý Bang Hoa nói, "Tối qua, Thái tử đã tập hợp huân quý kinh sư tại phủ quốc, kêu gọi quyên tiền mộ binh, thu được rất nhiều bạc, nghe nói lên đến mấy trăm vạn, còn nhận được hơn một ngàn gia đinh tráng kiện từ các nhà huân quý. Những gia đinh này hiện tại cũng đang được huấn luyện tại khắc khó doanh, lại thêm những tinh nhuệ được chọn từ kinh sư và kinh doanh, số lượng người của khắc khó doanh rất nhanh sẽ vượt hơn vạn. Với nhiều tráng sĩ hộ tống như vậy, bệ hạ nhất định có thể bình an nam may mắn..."

"Lại thu được mấy trăm vạn?" Sùng Trinh có chút tức giận, "Trẫm bảo bọn họ xuất tiền, từng người đều keo kiệt, Thái tử bảo bọn họ xuất tiền, đảo mắt đã có mấy trăm vạn, đây là vì sao?"

Vì sao ư?

Bởi vì tiền của quan lại là để tiêu xài, chứ không phải để quyên góp. Thái tử gia hôm qua buổi sáng lại hạ lệnh thả hơn hai trăm tên tham quan! Điều này chứng tỏ bọn tham quan không uổng phí đồng tiền!

Buổi chiều hôm qua, Thái tử gia còn ở cửa thành bắn pháo vào Lý Tự Thành, lại tự tay xử trảm Đỗ Huân, kẻ đầu hàng của Lý Tự Thành... Đây chính là vừa có thể làm việc, vừa có thể giết người! Kiểu Thái tử như vậy đương nhiên có thể mộ được bạc và tráng sĩ!

Lời này, đương nhiên không thể nói rõ với Chu Do Kiểm đế.

Thủ phụ Ngụy Tảo Đức đành phải úp mở suy đoán: "Bệ hạ, Thái tử rất có thủ đoạn, trong tình thế hiện nay, cũng là phúc của quốc gia!"

Sùng Trinh gật đầu, "Chỉ là Thái tử dù sao tuổi còn nhỏ, làm việc quá gấp gáp e không ổn, hơn nữa... Hiện giờ kinh sư có binh có hướng, việc nam may mắn, nên chậm tính, tránh làm lòng người hoang mang."

Lý Bang Hoa nghe vậy, vội vàng lắc đầu: "Không được! Bệ hạ, kinh sư tuy có binh có hướng, nhưng Thông Châu, Thiên Tân, Đại Cô lại có phần trống trải. Một khi giặc chiếm cứ kinh đông các thành, cắt đứt đường sống của Thiên Tân, kinh sư sẽ trở thành một tòa cô thành, đến lúc đó muốn đi cũng không được."

"Chẳng phải còn có mấy vạn quan binh sao?" Sùng Trinh trầm giọng nói, "Hiện tại có mấy trăm vạn quân lương, còn sợ không thể khích lệ quan binh chiến đấu? Chỉ cần đánh lui giặc, Bắc Kinh sẽ bình yên vô sự."

"Bệ hạ thánh minh, thần cũng không chủ trương bỏ kinh sư." Thủ phụ Ngụy Tảo Đức không có chủ kiến, vội vàng phụ họa theo Chu Do Kiểm đế.

Binh bộ hữu thị lang Vương Gia Ngạn cũng không đồng ý bỏ Bắc Kinh, liền tâu: "Hiện tại quả thực không phải lúc bỏ kinh sư. Theo thần được biết, giặc có mấy vạn kỵ binh, đến như gió, tấn công như sấm. Nếu kinh doanh, khắc khó doanh tướng sĩ cố gắng thủ thành, có lẽ còn có thể cầm cự đến khi quan binh đến cứu. Nếu bỏ thành mà đi, tất sẽ bị kỵ binh của giặc truy kích, đến lúc đó, e rằng binh tướng hộ giá tan rã, bệ hạ và bách quan đều sẽ trở thành tù binh của giặc!"

Lý Bang Hoa chỉ lắc đầu: "Nếu có nhị tam trọng thần dẫn binh cố thủ, kiềm chế đại binh của giặc, lại chia binh mấy đường phá vây, gây rối loạn, đồng thời lấy tinh binh hộ giá hướng Thiên Tân mà đi, giá long tất nhiên có thể an toàn."

Sùng Trinh khẽ hừ một tiếng: "Trẫm đã quyết, tuyệt đối không bỏ tổ tông cơ nghiệp! Mặt khác, Ngô Tương muốn dâng nữ làm tài tử cho Thái tử, các khanh nghĩ thế nào?"

Cái gì? Ngô Tương muốn làm quốc trượng?

Ngụy Tảo Đức, Lý Bang Hoa, Vương Gia Ngạn ba người đều ngẩn ra.

Việc này không hợp tổ chế, nhưng hiện tại giang sơn Đại Minh đang lung lay, chỉ trông cậy vào Ngô Tam Quế với số binh mã ít ỏi này để cứu mạng! Người ta muốn làm quốc trượng thì cứ cho là vậy đi...

"Lý Bang Hoa!" Sùng Trinh trầm giọng nói, "Khanh là Tả Đô Ngự Sử, khanh nói xem."

Lý Bang Hoa lắc đầu: "Bệ hạ, việc này quả thực không hợp tổ chế..."

"Chẳng lẽ không nên vạch tội Ngô Tương dâng nữ cầu sủng sao?" Sùng Trinh hỏi.

"Việc này..." Lý Bang Hoa sửng sốt, không biết phải làm thế nào với thân phận Ngự Sử.

Chu Do Kiểm đế nói: "Khanh là Tả Đô Ngự Sử, có trách nhiệm duy trì trật tự bách quan! Nay đại địch đang đến gần, càng phải nghiêm túc kỷ cương. Chỉ có nghiêm túc kỷ cương, mới có thể làm phấn chấn lòng người. Chỉ có phấn chấn lòng người, mới có thể thắng địch mạnh.

Ngô Tam Quế mang đại binh đến viện binh, tự nhiên có công thưởng. Phong hầu tước, phong quốc công cũng được. Thậm chí có thể ban thưởng trăm vạn! Nhưng hôn sự của Hoàng thái tử lại liên quan đến nền tảng lập quốc, không thể trái với tổ chế!"

Lý Bang Hoa nghe Chu Do Kiểm đế nói vậy, đành phải miệng nói tuân chỉ.

Sùng Trinh lúc này mới hài lòng gật đầu, "Thời gian không còn sớm, trẫm cũng nên chuẩn bị vào triều, các khanh cũng đi Ngọ môn chờ đi... Hôm nay, trong buổi tảo triều, trẫm mong muốn có thần tử đứng ra, nghiêm túc kỷ cương, phấn chấn lòng người!"

Ba vị đại thần cùng nhau ra khỏi Càn Thanh môn, lão thần họ Lý, người lớn tuổi nhất, liền hỏi Ngụy Tảo Đức, vị thủ phụ nội các ba mươi chín tuổi: "Sư gia, ngươi là người hiểu rõ nhất tâm tư của Thánh thượng, ngươi nói xem, rốt cuộc ý ngài là gì?"

Ngụy Tảo Đức nhìn quanh một lượt, thấy không có người ngoài, mới cười khổ nói: "Chẳng phải đã rõ ràng sao? Đây là đang ra đề bài cho Đông cung!"

Binh bộ hữu thị lang Vương Gia Ngạn hỏi: "Chẳng lẽ Thánh thượng muốn động đến nền tảng lập quốc sao?"

"Sẽ không đâu," Ngụy Tảo Đức lắc đầu, "trước mắt thì không... Nhưng Đông cung lộng quyền quá mức, cũng nên thu liễm lại một chút."

"Quả thật là hơi quá!" Vương Gia Ngạn gật gật đầu, "Không biết Đông cung có chịu thu liễm không?"

Ngụy Tảo Đức thở dài, nói: "Việc Đông cung có chịu thu liễm hay không là một chuyện... Nhưng việc có cho phép nạp tài tử hay không, có cho phép Đông cung nạp thêm phi tần hay không, lại là ở Thánh thượng! Hiện giờ, Thánh thượng đang lấy hai việc này để thăm dò Đông cung. Nếu Đông cung chịu nhượng bộ, vậy thì mọi chuyện đều dễ nói."

Lý Bang Hoa hỏi: "Nếu Đông cung không chịu lùi thì sao?"

Ngụy Tảo Đức lắc đầu: "Chắc không đến mức... Đông cung là người hiếu thảo, nhận sai, lại giao ra mấy trăm vạn trong tay, chẳng phải mọi chuyện đều tốt đẹp cả sao?"

...

"Cái gì? Chỉ dụ nạp tài tử vẫn chưa xuống sao?"

"Đúng vậy, thần vừa về nhà hỏi, quả thực là chưa thấy."

Nhất mới nhỏ nói tại sáu 9 sách a thủ phát!

"Không biết nữa, phụ hoàng đã đáp ứng rồi mà."

"Có lẽ là đình thần phản đối?"

"Hạ chỉ mà, đình thần phản đối cũng có thể ban xuống chứ!"

"Có lẽ Thánh thượng cảm thấy chỉ dụ có chỗ không ổn?"

"Cái này..."

Chu Từ Lãng vào lúc rạng sáng ngày mười tám, đã trở về trong điện của mình ở Khai Tâm điện.

Mặc dù lại một ngày một đêm không chợp mắt, nhưng tinh thần hắn vẫn phấn chấn, không hiểu sao lại nghĩ đến con gái của Ngô Tương... Thế là liền cho gọi Ngô Tương đến hỏi. Hỏi ra mới biết, Chu Do Kiểm đế hình như đã tha cho hắn một con đường, thế mà không hạ chỉ nạp phi.

Không có hạ chỉ, Ngô Tương đương nhiên không thể đưa con gái đến Khai Tâm điện để làm bạn với thái tử.

"Thiên tuế gia, hay là sai người gọi Thừa phi tới?" Hoàng Đại Bảo, thư đồng thái giám của Chu Từ Lãng, lúc này tươi cười đề nghị.

"Không cần." Chu Từ Lãng lắc đầu, "Hoàng bạn bạn, ngươi đã tìm những người ta bảo chưa?"

"Bẩm thiên tuế gia, nô tỳ đã theo lời phân phó của ngài mà tìm họ tới rồi," Hoàng Đại Bảo nói, "Xì Dầu Hoàng và Tô lão mễ cũng bằng lòng thay thiên tuế gia làm việc."

Chu Từ Lãng hai ngày nay liên tiếp nhận được hơn năm trăm vạn lượng bạc trắng và mười mấy vạn lượng hoàng kim, số tiền này đều do thị vệ và thái giám Đông cung phụ trách, áp giải đến gần Triêu Dương môn để cất giữ trong chùa. Do lão sư Trần Duệ và thị vệ Chu Thuần Kiệt của Chu Từ Lãng phụ trách trông coi.

Nhưng số tiền lớn như vậy chỉ có người trông coi thôi thì không đủ, còn cần có người chuyên môn phòng thu chi phụ trách ghi chép sổ sách và xuất nhập.

Nhưng về vấn đề quản lý tiền bạc, Chu Từ Lãng không tin nội thị trong cung, cũng không tin quan lại Hộ bộ. Mấy trăm vạn rơi vào tay bọn họ, trời mới biết sẽ tham ô mất bao nhiêu!

Cho nên Chu Từ Lãng dứt khoát không đi theo thông lệ, bảo Hoàng Đại Bảo đi tìm chủ quán cơm và hiệu bán xì dầu Hoàng, cùng với một người mở lương hành Tô lão mễ, cùng nhau quản lý phòng thu chi lớn của Chu Từ Lãng.