Từ Liên bang Hà Lan, liên tỉnh Cộng hòa Vũ trang Gehlen, trên mũi tàu chiến Bố Lôi Đức hùng mạnh rẽ sóng, rạch ngang mặt biển Bột Hải một vệt bọt trắng xóa, thẳng tắp hướng tây. Trên boong tàu, các thủy thủ đang diễn tập pháo thuật hai bên mạn thuyền. Theo tiếng hô khẩu lệnh của các quân quan đến từ Công ty Đông Ấn Độ, các pháo thủ nhanh chóng điều chỉnh góc bắn, lặp đi lặp lại các động tác huấn luyện.
Tư lệnh hạm đội Viễn chinh Trung Quốc của Công ty Đông Ấn Độ, Hans. Putter Mann, cùng hai người phương Đông da ngăm đen, mặc trường bào lụa là, đang đứng trên boong tàu phía sau, chăm chú quan sát buổi huấn luyện của thủy thủ và pháo thủ. Sau đó, ánh mắt hắn lại hướng ra biển Bột Hải, nơi những con sóng đang vỗ về bờ. Gió đông thổi mạnh, giúp cho Bố Lôi Đức tiến nhanh với tốc độ bảy đến tám hải lý một giờ, nhanh chóng hướng về cảng Đại Cô, cửa ngõ trên biển của đế đô Đại Minh, Thiên Tân. Phía sau Bố Lôi Đức còn có ba chiếc tàu vũ trang Gehlen nhỏ hơn và mười chiếc thuyền có kiểu dáng tương tự, nhưng lại treo buồm hỗn hợp kiểu Trung - Tây. Cùng với đó là sáu chiếc thuyền buồm cổ điển cỡ lớn, hình dáng như chim.
Tổng cộng hai mươi chiếc thuyền buồm Trung - Tây, hợp thành một đội quân hùng hậu, thẳng tiến về phía tây, trên đường đến Thiên Tân.
Hơn bốn mươi tuổi, khuôn mặt bị nắng gió biển hun đen, đầy những nếp nhăn thô ráp, Hans. Putter Mann, ánh mắt cuối cùng cũng dừng lại ở mười chiếc thuyền vũ trang kiểu Trung - Tây của Trịnh Chi Long. Hắn có vẻ hơi bất an.
Vị tư lệnh hạm đội của Công ty Đông Ấn Độ này, vào ngày hai mươi hai tháng tư (dương lịch) năm nay, tại Ba Đạt Duy Assyria, đã từng nói với Phó Tổng đốc Ba Đạt Duy: "Việc 'thương lượng hòa bình' tại vùng duyên hải Trung Quốc đã thất bại. Người Trung Quốc vẫn không chịu hợp tác với bất kỳ người nước ngoài nào để tự do buôn bán ven biển." Do đó, tự do thương mại không thể đạt được nếu không có vũ lực. Chỉ khi dùng hỏa lực và đao binh áp sát bờ biển, mới có thể có được những điều kiện tốt đẹp cho tự do thương mại.
Ba Đạt Duy Adam cũng đã đưa ra quyết định cuối cùng vào ngày ba mươi tháng tư, phát động một cuộc chiến tàn khốc với Trung Quốc, để giành quyền độc quyền tự do thương mại!
Vì vậy, vào ngày hai tháng sáu theo dương lịch, khi Putter Mann rời Ba Đạt Duy, hắn đã có trong tay một hạm đội hùng hậu gồm một chiếc tàu vũ trang Gehlen, mười bốn chiếc ca nô và hai chiếc thuyền đáy bằng. Theo kế hoạch, Putter Mann còn định cùng với một chiếc ca nô và ba chiếc thuyền Nhung khắc do quan phương phái đến, làm hoa tiêu, tiến công vào vịnh Hạ Môn, nơi Trịnh thị thủy quân đang neo đậu.
Nhưng khi Putter Mann dẫn đầu hạm đội viễn chinh đến vùng biển phía nam Úc, nơi hạm đội của quan phương tập hợp, hắn lại nhận được ba tin tức gây chấn động.
Tin tức thứ nhất là hạm đội của Trịnh Chi Long đã rời khỏi vịnh Hạ Môn —— vị thủy sư du kích của Đại Minh, người từng đổi nghề từ hải tặc, không hiểu sao lại gặp vận may. Cô con gái năm tuổi của hắn được thiên tử Đại Minh tối thượng chọn làm ứng cử viên thái tử chính phi!
Bản thân Trịnh Chi Long cũng từ du kích của doanh thủy sư Phúc Kiến, biến thành Ngự Đô đốc hải quân kiêm Thượng Hải thị bạc tư, tương đương với tư lệnh hải quân Hoàng gia Đại Minh kiêm đại thần bộ thương mại. Hắn đã là một nhân vật tầm cỡ!
Hơn nữa, Trịnh Chi Long cùng hạm đội của mình đã được điều đến đóng quân ở Thượng Hải, cửa sông Trường Giang. Cho đến nay, chưa có người Hà Lan nào từng đến Thượng Hải, vì vậy giới chức của Công ty Đông Ấn Độ cũng không quen thuộc với tình hình đường thủy và bố phòng ở đó. Vì vậy, không nên phát động tấn công.
Tin tức thứ hai là Tổng đốc Công ty Đông Ấn Độ đã nhận được một bức thư do chính tay Hoàng đế Đại Minh viết, được sứ giả Trịnh Chi Long, Hàn Vải An, mang đến —— một bức thư viết tay bằng tiếng Latin!
Nội dung là thông báo rằng đế quốc Đại Minh sẽ thay đổi chính sách thương mại trước đây, mở bốn cảng: Đại Cô, Tùng Giang, Phúc Châu và Hương Sơn, cho thông thương với nước ngoài. Đây là những cảng tự do thương mại thực sự, chào đón các thương nhân từ các quốc gia, bao gồm cả thương nhân của Liên bang Hà Lan, đến giao dịch.
Ngoài ra, trong phần cuối của bức thư Latin này, Chu Do Kiểm còn mời Tổng đốc hoặc Tư lệnh hạm đội của Công ty Đông Ấn Độ cùng Trịnh Chi Long, lên thuyền ra Bắc, đến diện kiến Hoàng đế Đại Minh. Ngài sẽ đích thân đàm phán thương mại và thiết lập quan hệ ngoại giao!
Tin tức thứ ba là hai hải tặc Trung Quốc, Lưu Hương và Lý Quốc Trợ, vốn đi theo Công ty Đông Ấn Độ để buôn lậu, đều đã được triều đình Đại Minh chiêu an. Trong đó, Lý Quốc Trợ trở thành Phúc Châu thị bạc tư kiêm tham tướng thủy sư Phúc Kiến, còn Lưu Hương trở thành tham tướng thủy sư Quảng Đông —— Lúc đầu, Putter Mann còn dự định liên thủ với hai tên hải tặc này để cùng tấn công Trịnh Chi Long. Nhưng bây giờ, hai người này đã bị triều đình Đại Minh gạt bỏ!
Sau khi biết được ba tin tức này, Hans. Putter Mann đã biết mình không thể tiếp tục kế hoạch tấn công vùng duyên hải Trung Quốc đã định trước, và cũng không cần thiết phải làm như vậy. Hoàng đế Đại Minh đã đồng ý tiến hành tự do thương mại, và còn chuẩn bị đích thân đàm phán với hắn.
Hoàng đế Đại Minh đã thể hiện thiện chí đầy đủ, nếu Công ty Đông Ấn Độ không thèm đàm phán, mà trực tiếp chọn khai chiến, e rằng sẽ rơi vào tình cảnh không chết không thôi.
Ngoài ra, Hans. Putter Mann còn biết được từ phía quan phương rằng, Hoàng đế Đại Minh hiện tại là một nhà quân sự tương đối xuất sắc!
Kể từ khi lên ngôi, ngài đã thay đổi cách cai trị thiên hạ trong thâm cung trước đây của các Hoàng đế Trung Quốc. Trong những năm gần đây, ngài đã nhiều lần tự mình thống lĩnh quân đội xuất chinh, và còn tự mình chiêu mộ và huấn luyện một đội quân lục quân hùng mạnh —— đội quân này được trang bị số lượng lớn súng trường nặng của Tây Ban Nha và pháo dã chiến 3 cân, thuê cố vấn quân sự Bồ Đào Nha, và còn áp dụng chiến thuật phương trận tương tự như Tây Ban Nha, và còn trang bị một đội kỵ binh nhẹ khá tốt.
Dựa vào những tân binh được huấn luyện nghiêm ngặt này, vị Hoàng đế Trung Quốc này đã nhiều lần đánh bại quân Thát Đát ở phía bắc và đông bắc Đại Minh, và còn dễ dàng trấn áp các thế lực phản loạn ở phía tây nam, thay đổi xu hướng suy tàn mà đế quốc đang phải đối mặt.
Đối đầu với một vị quân chủ phương Đông cường đại mà khai chiến, quả là một lựa chọn không khôn ngoan!
Sau khi cân nhắc thiệt hơn, Hans. Putter Mann vẫn quyết định chọn hòa bình. Ít nhất là trước khi gặp mặt Đại Minh Hoàng đế, hắn không muốn gây chiến.
Dù sao, gặp được Đại Minh Hoàng đế, đối với cá nhân hắn mà nói, đồng nghĩa với danh vọng to lớn!
Bởi vì trước đây, đừng nói Đại Minh Hoàng đế, ngay cả một vị Tổng đốc Đại Minh (Tuần phủ), hay các quan chức cao cấp của Công ty Đông Ấn Độ cũng chưa từng gặp.
Hơn nữa, Hans. Putter Mann còn có thể dẫn hạm đội của mình theo đường biển, tiến lên phía Bắc đến Thiên Tân, cửa biển Đại Cô —— đây là con đường mà người châu Âu chưa từng đi qua!
Nếu có thể nhân cơ hội thăm dò con đường này và tình hình cảng khẩu Đại Cô, thì vạn nhất đàm phán đổ vỡ, hắn có thể dẫn hạm đội trực tiếp tấn công Đại Cô.
Nhưng khi Hans. Putter Mann dẫn theo bốn chiếc thuyền Gehlen vũ trang chuyên chở lễ vật và hàng hóa, cùng với các ca nô (thuyền Gehlen tải trọng nhỏ) đến Ngô Tùng Khẩu, Thượng Hải để gặp gỡ đội tàu của Trịnh Chi Long, hắn lại có chút hối hận về quyết định của mình.
Bởi vì hắn đã nhìn thấy 10 chiếc chiến thuyền kiểu mới, nửa Tây nửa ta. 10 chiếc chiến thuyền này đều áp dụng kỹ thuật đóng thuyền kiểu Tây, có thân tàu kiên cố có thể lắp đặt pháo lớn 6 pound, còn lắp đặt pháo quỹ cố định ở hai bên hông và trên boong tàu, tất cả pháo dã chiến 6 cân đều được rèn đúc tinh xảo, có giá pháo và liên kết tốt, có thể giống như chiến hạm kiểu Tây, dùng hỏa pháo bên mạn tàu đối địch!
Mặc dù 10 chiếc chiến thuyền kiểu mới này vẫn không thể so sánh với thuyền Gehlen vũ trang cỡ trung của Công ty Đông Ấn Độ, nhưng đã đủ để đánh bại bất kỳ ca nô nào trong giao chiến trên biển!
Mà sự tiến bộ này, rất có thể chỉ là mới bắt đầu. Với vật lực và tài lực của Trung Hoa đế quốc, một khi bắt đầu phát triển lực lượng hải quân, e rằng có thể trong thời gian rất ngắn, uy hiếp đến bá quyền trên biển của Công ty Đông Ấn Độ!
Thật ra, nếu chọn khai chiến ngay lập tức, sẽ khiến lợi ích thương mại của Công ty Đông Ấn Độ bị tổn thất lớn. Amsterdam, 17 người trong ban giám đốc lại càng coi trọng lợi nhuận ngắn hạn, hơn là bá quyền lâu dài.
Ngay lúc Hans. Putter Mann đang thở dài vì lựa chọn khó khăn, một thương nhân Trung Quốc buôn bán trên biển, cũng là sứ giả của Trịnh Chi Long, Hàn Vải An, đã lớn tiếng nói bằng tiếng Hà Lan: "Tư lệnh quan, Đại Cô sắp đến rồi. Tôi đã có thể dùng kính viễn vọng nhìn thấy pháo đài Đại Cô!"
Truyện mới nhất được đăng tải tại sáu chín sách a!
