Sùng Trinh năm thứ sáu, đầu xuân tháng hai, Sơn Tây, phủ Thái Nguyên.

Đường phố Thái Nguyên phủ giờ đây vắng vẻ vì lệnh "tây tặc nhập cảnh" và việc giới nghiêm hai phủ. Vốn dĩ, con đường này luôn tấp nập xe cộ, hàng hóa qua lại, nay chỉ còn lác đác vài cửa hàng cố cầm cự. Các thương nhân đến từ Thanh Nguyên, Từ Câu, Thái Cốc, Kỳ huyện, Bình Xa, Giới Hưu, Phần Châu, hoặc là về nhà ăn tạm chờ năm sau, hoặc là quyết định đi đường vòng qua An phủ ra khỏi Sơn Tây, tìm cơ hội ở Bắc Trực Lệ. Hầu hết các thương nhân Tấn thương lấy Thái Nguyên làm tổng hành dinh đều gặp vận rủi. Chẳng ai ngờ năm nay lại gặp tai ương bất ngờ, yên lành đã đến lúc dẹp giặc, việc buôn bán cả năm xem như tiêu tan. Những người còn ở lại Đại Đồng ăn Tết thì càng thê thảm hơn, không về nhà được, cũng chẳng ra khỏi tường được, chỉ có thể ở lại cửa hàng Đại Đồng ăn cơm độn. Cũng may, mấy năm nay họ kiếm được không ít, hơn nữa lại là những lão Khanh biết cách giấu tiền, ăn vài tháng đến một năm cơm độn cũng không thành vấn đề.

Trên con đường vắng vẻ, thỉnh thoảng có đội kỵ mã đi qua. Kỵ sĩ trên lưng ngựa phần lớn mặc giáp màu đỏ, đeo đao, cõng thương, khí thế hừng hực, đều là quân kỵ binh do vị thiếu niên thiên tử mang đến để tiễu phỉ ở Thái Nguyên.

Hiện tại, Thái Nguyên phủ, từ hướng nam đến các con đường giao thông trọng yếu phía bắc, đều bị tiền quân kỵ binh và Ngự Mã Giám Thiên Miêu thái giám khống chế. Ngay cả những dịch tốt từ Thái Nguyên đến Đại Đồng phủ cũng không được phép qua lại!

Muốn truyền đạt văn thư tấu chương gì, đều phải giao tiếp tại mấy cửa ải, do binh lính tiền trướng phụ trách mang đến Thái Nguyên hoặc từ Thái Nguyên đưa đến cửa ải, giao tiếp xong, dịch tốt phía bắc phải lập tức rời đi, không được dừng lại. Dù có phần bất cận nhân tình, nhưng Thiên Miêu thái giám mỗi lần đều sẽ ban thưởng ngân lượng cho dịch tốt phía bắc, nên những chân chạy này cũng không có ý kiến gì.

Tiếng vó ngựa vang vọng khắp đường phố, những chưởng quỹ và hỏa kế đang buồn ngủ trong các cửa hàng đều tỉnh táo, ngó nghiêng, mong ngóng tin tức tốt lành. Nếu bắt được Cao Nghênh Tường và La Nhĩ Ni, Thái Nguyên phủ và Đại Đồng phủ có lẽ sẽ được giải phong.

Vài thớt ngựa gió như lướt qua đường phố Thái Nguyên, trên lưng ngựa là những kỵ sĩ mặc giáp trắng bệch, thắt lưng lụa, bên trong mặc áo giáp, đầu đội nón lá rách, không đeo đao, không cõng thương – đây không phải là trang phục của kỵ binh tiền trướng, mà là của dịch tốt.

Những dịch tốt này từ đâu đến?

Đường phía bắc mở phong hay là theo phía đông Vị Trạch Quan, cửa phía đông đóng chặt hoặc là về phía nam Phần Châu?

Nhìn bọn họ vội vã như vậy, chẳng lẽ lại có đại sự gì chăng?

Ngựa phi nhanh như bay, nhanh chóng vượt qua con đường trống trải, thẳng hướng hoàng thành, không cho các thương nhân có cơ hội hỏi han.

"Vạn tuế gia, nội các chuyển đến quân báo khẩn cấp từ Liêu!" Tư lễ kiêm chấp bút Tào Hóa Thuần, vội vã chạy đến bên ngoài đình nghỉ mát trong vườn Tấn vương phủ, cung kính dâng tấu chương của Tổng đốc Liêu Viên Sùng Hoán.

Nghe Tào Hóa Thuần tấu, ngay trong lương đình, Minh triều thiên tử Chu Do Kiểm nhướng mày, sau đó ngẩng đầu nhìn thanh niên hai mươi ba, hai mươi bốn tuổi ngồi đối diện, nháy mắt ra hiệu.

Thanh niên này là Tấn thế tử Chu Thẩm Huyên. Đời trước, Tấn vương Chu Cầu Quế qua đời vào năm Sùng Trinh thứ ba. Theo lệ cũ của nhà Minh, thế tử không lập tức lên ngôi, mà phải để tang, sau đó mới tùy ý thụ phong. Nhưng đôi khi, vì nhiều lý do, thời gian lên ngôi bị trì hoãn, có thế tử thậm chí qua đời mà chưa kịp lên ngôi. Thế tử Tần vương đời trước cũng vậy, kết quả Chu Do Kiểm đã tước bỏ phiên của hắn. Mặc dù sau đó lại phong Tần vương, nhưng không khôi phục Tần phiên, trở thành một phiên vương an nhàn ở Nam Kinh.

Nhưng vận xui đó sẽ không xảy đến với Tấn phiên, bởi vì Tấn vương Chu Cầu Quế qua đời ba năm trước có con nối dõi, hơn nữa Chu Cầu Quế và Chu Thẩm Huyên đều không làm điều gì ác, cũng không giàu có gì – Sơn Tây vốn không có nhiều đất đai, lại không phì nhiêu, nên Tấn vương phủ cũng không chiếm nhiều đất tốt.

Mặt khác, Tấn thế tử này rất thức thời, sau khi lên làm tông lý đã dâng sớ xin lập nữ. Vì vậy, Chu Do Kiểm khá hài lòng với hắn, nên cũng không động đến Tấn phiên.

Sau khi Chu Do Kiểm đến Thái Nguyên, Chu Thẩm Huyên tiếp đãi rất chu đáo, hơn nữa còn toàn lực phối hợp Chu Do Kiểm "bắt chuột", không hề có ý kiến gì về việc phong tỏa Thái Nguyên phủ.

Hơn nữa, Chu Do Kiểm đã quen với Chu Thẩm Huyên. Gia hỏa này bị Lý Tự Thành bắt ở Thái Nguyên, còn đầu hàng Sấm tặc, sau đó bị Lý Tự Thành đưa đến Bắc Kinh, nhờ Chu Từ Lãng cứu ra, rồi theo đường đi Nam Kinh.

Vì tuổi của hắn và Sùng Trinh không khác biệt nhiều, lại cùng là người lưu lạc, nên dần dần thân thiết với Sùng Trinh, cuối cùng trở thành bạn già. Sau khi Chu Thẩm Huyên qua đời, Sùng Trinh còn thương tâm mấy ngày. Hiện tại, thấy Chu Thẩm Huyên vui vẻ, đương nhiên là chuyện đáng mừng, nên Chu Do Kiểm cũng sẽ không tìm cớ để tước phiên của bạn cũ.

Mà Chu Thẩm Huyên khi ở cùng Chu Do Kiểm, luôn cẩn trọng, không dám buông lỏng, ngày nào cũng lo sợ sẽ bị đối phương tóm thóp, đưa đi Phượng Dương tường cao. Quả là gần vua như gần cọp!

Bây giờ nhìn thấy ánh mắt của Chu Do Kiểm, hắn vội đứng dậy nhận lấy tấu chương từ Tào Hóa Thuần, rồi chuyển cho Chu Do Kiểm.

Chu Do Kiểm cầm tấu chương xem xét, lông mày nhăn lại, khẽ nói: "Cái tên hoàng đài cát này thật biết gây rối, không cho trẫm bắt chuột cho xong hay sao?"

Đúng là như vậy, đến giờ "chuột" còn chưa bắt được!

Mặc dù đã phong tỏa Đại Đồng, Thái Nguyên và mười mấy châu huyện trực thuộc, nhưng lại không có châu huyện nào báo cáo có dịch chuột. Dịch chuột chắc chắn là có! Trong trí nhớ của Chu Do Kiểm, đời trước hắn đã bị trận dịch chuột phát nguyên từ Thái Nguyên, Đại Đồng hành hạ khổ sở, không thể xem thường.

Trận dịch chuột này kéo dài suốt mười một năm, bắt đầu bùng phát từ Sùng Trinh năm thứ sáu, mãi đến Sùng Trinh năm thứ mười bảy mới lắng dịu, quả thực là quá ức hiếp người!

Bọn chuột mang dịch bệnh này cũng giống như châu chấu, hạn hán, hồng thủy, chỉ biết bắt nạt Chu Do Kiểm, vị Hoàng đế trung thực này. Chứ đổi thành nghịch tử, hoàng a mã cùng Sấm tặc đến hát Tam Quốc Diễn Nghĩa, thì lại im bặt! Chẳng lẽ đám chuột Đại Minh này cũng sợ ác nhân sao?

Cho nên Chu Do Kiểm lần này đã hạ quyết tâm, dù thế nào cũng phải dập tắt dịch chuột ở Sơn Tây!

Hắn trị không được lão thiên, trị không được châu chấu, lẽ nào lại không bắt được chuột?

Vì vậy, hiện tại hắn đã đóng chặt ở Sơn Tây, không cho dân họ Đại Đồng, Thái Nguyên và hai phủ di chuyển. Thậm chí còn ban chiếu thư, miễn thuế phú lao dịch cho hai phủ này!

Dân họ hai phủ (nói chính xác là một phủ rưỡi) cứ ở yên trong nhà đi! Chỉ cần họ nằm im, dịch chuột sẽ không lây lan được —— Chu Do Kiểm biết chuột không chạy xa, dịch chuột chủ yếu lây lan qua người. Hơn nữa, dịch chuột vô cùng nguy hiểm, nhiễm bệnh rồi chết rất nhanh, cho nên chỉ cần dân họ vùng dịch không được di chuyển, tình hình bệnh dịch chẳng mấy chốc sẽ qua đi.

Nhất mới tiểu thuyết ở sáu 9 sách a thủ phát!

Nhưng bây giờ dịch bệnh còn chưa xuất hiện, hoàng đài cát đã đến tìm phiền toái!

Căn cứ tấu chương của Viên Sùng Hoán, đại quân của hoàng đài cát đã đến Cẩm Châu sau tết, còn cắm trại liên doanh quy mô lớn bên ngoài Cẩm Châu, nhìn như có đến 10 vạn đại quân!

Mặt khác, quân Minh còn phát hiện quân Kim đem một lượng lớn lương thực từ khu đồn điền phía đông núi Vu Lư đến Cẩm Châu.

Nhìn thái độ này, hoàng đài cát dường như muốn quyết chiến lớn với quân Minh ở hành lang Liêu Tây. Vị hoàng đài cát này cũng biết nắm bắt thời cơ, đúng là thừa lúc người bệnh mà đòi mạng!

Việc này không được, nhất định phải cho hoàng đài cát biết thiên binh Đại Minh lợi hại —— Đại Minh thiên tai còn nhiều, không thể để hoàng đài cát cứ thừa cơ cướp bóc, phải cho hắn một bài học!

Chu Do Kiểm hít một hơi, nói với Tào Hóa Thuần: “Truyền khẩu dụ của trẫm, triệu tập các đại thần đến Thừa Vận điện nghị sự!”