Dương Quốc Tòa vén rèm xe, nhìn ra ngoài. Đường phố giăng đèn kết hoa rực rỡ, khiến hắn nhớ lại hơn ba mươi năm về trước, khi còn là một thư sinh, đón Tết ở Tuân Nghĩa. Khi đó, hắn vẫn là một thiếu niên tài tuấn của chi thứ Dương thị ở Bá Châu, được kỳ vọng sẽ là người đầu tiên trong gia tộc đỗ tiến sĩ. Nhờ vậy, hắn được Dương Ứng Long, gia chủ Dương thị, trọng dụng, mời hai vị lão cử nhân từ Trùng Khánh phủ đến làm thầy.

Sau khi Dương Quốc Tòa đỗ cử nhân, Dương Ứng Long còn phái người đến Bắc Kinh mua nhà cho hắn, để hắn chuẩn bị cho kỳ thi mùa xuân năm Vạn Lịch thứ hai mươi chín.

Ai ngờ, năm Vạn Lịch thứ hai mươi tám lại là năm Bá Châu Dương thị bị diệt. Mùng sáu tháng sáu năm đó, Dương Ứng Long tự sát tại cứ điểm Hải Long Độn, bảy người con trai của ông cũng đều bị bắt, sự thống trị 724 năm của Dương thị tại Bá Châu chính thức chấm dứt.

Bốn tháng trước khi Hải Long Độn thất thủ, Dương Ứng Long, nhận thấy tình hình bất ổn, đã phái người đưa những tài tuấn trong tộc, bao gồm cả Dương Quốc Tòa, đến các vùng đất của thổ ty lân cận để lánh nạn.

Dương Quốc Tòa là một trong số đó. Hắn còn nhớ như in cảnh chia tay với Dương Ứng Long. Lúc đó, Dương Ứng Long đã vô cùng tuyệt vọng —— năm Vạn Lịch thứ hai mươi tám, quân Minh vừa mới đánh xong Triều Tiên, Lưu 綎, chủ tướng đánh Bá Châu, lại là một danh tướng hai lần chinh phạt Triều Tiên. Quân Bá Châu trên dưới đều e ngại hắn, không có lòng tin chiến thắng, lúc chia tay còn khóc không thành tiếng, dặn dò Dương Quốc Tòa và những người khác phải học hành cho giỏi, cố gắng thi đỗ, sau đó tìm cách chấn hưng Bá Châu Dương thị.

Đáng tiếc, Dương Quốc Tòa tài học có hạn, lại là dòng dõi Bá Châu Dương thị mà quan trường đều né tránh (dòng dõi Dương thị Bá Châu lên đến hàng ngàn người, nhưng ra khỏi vòng phục của Dương Ứng Long thì không bị truy cứu), cho nên ba lần vào kinh thi đều thất bại thảm hại. Cuối cùng, hắn chỉ có thể nương nhờ vào nhà Tây An thị, làm một thực khách.

Nghĩ đến đây, thật là hổ thẹn với vong linh Dương Ứng Long trên trời!

"Bốp! Bốp!"

Tiếng pháo nổ, kéo Dương Quốc Tòa ra khỏi dòng hồi tưởng.

Dương Quốc Tòa thuận miệng hỏi: "Chỗ nào đốt pháo? Có chuyện vui gì sao?"

Người trả lời hắn là Mã Sĩ Mương, một cử nhân Quý Dương phủ, vẻ mặt bất đắc dĩ: "Vạn tuế gia nạp phi. Lần này nạp luôn hai người, một là cô nương nhà họ Mã, con gái của Tổng binh Mã trụ cột, một là cô nương nhà họ Tần ở Trung Châu."

Mã Sĩ Mương này là thân thích với Mã Sĩ Anh, tri phủ Đại Đồng hiện tại, đều là người nhà họ Mã ở Quý Châu vệ —— tổ tiên nhà họ Mã ở Quý Châu vệ vốn là huynh đệ của Chu Nguyên Chương, là người Hoài Nam có công, cuối thời nhà Nguyên theo Chu Nguyên Chương nhập ứng thiên, sau đó cùng Phó Bạn Đức, Lam Ngọc chinh phạt Tây Nam, công thành xong được phong làm chỉ huy sứ ở Quý Châu vệ. Truyền đến đời Mã Sĩ Mương đã hơn hai trăm năm giàu sang. Nhà họ Mã cũng từ trấn thủ biên cương mà trở thành quan văn thế gia, hiện tại trong triều lộ ra nhiều hoạn quan. Chỉ là, võ nghệ tổ truyền đã mất sạch, bằng không cần gì Chu Do Kiểm phải đến Tuân Nghĩa xa xôi.

Dương Quốc Tòa và Mã Sĩ Mương quen biết nhau từ thời thanh niên, hai người khi đó đều là những tài tuấn trong giới trí thức Quý Châu, còn cùng nhau hai lần vào kinh thi, tuy đều không đỗ cao, nhưng lại thành bạn bè. Cho nên, khi Dương Quốc Tòa thay mặt an vị, làm sứ giả đến Tuân Nghĩa phủ cầu hòa với tiểu hoàng đế, liền tìm đến Mã Sĩ Mương, người có nhiều mối quan hệ.

Mã Sĩ Mương lúc này vừa vặn ở Tuân Nghĩa phủ (Tuân Nghĩa là nơi đặt tổng đốc quân vụ của bốn tỉnh, tương đối an toàn, rất nhiều hào môn Quý Châu đều đến lánh nạn), vì thế đã đích thân đến đón bạn cũ Dương Quốc Tòa.

"Cái gì? Nạp con gái của Tổng binh Mã trụ cột và khuê nữ nhà họ Tần ở Trung Châu?" Dương Quốc Tòa ngẩn người, "Việc này không đúng quy củ! Lễ bộ có đồng ý không?"

Thiên tử nhà Chu theo lý mà nói không có quyền nạp phi tự do, muốn mỹ nữ phải thông qua các vị đại nhân trong nội các viết chỉ, Ti Lễ Giám khoác lụa hồng, tiếp qua cửa Lễ khoa cấp sự trung, cuối cùng mới đến Lễ bộ làm việc. Trải qua từng cửa ải như vậy, tuyệt đối sẽ không chọn hai khuê nữ của đại quân phiệt làm phi tử.

Mã Sĩ Mương thở dài: "Đâu có quy củ gì! Vạn tuế gia thích là được thôi. Người của Lễ bộ chắc còn chưa biết. Chờ họ biết, gạo sống đã thành cơm chín rồi!"

"Sao có thể như vậy được?" Dương Quốc Tòa lắc đầu liên tục, "Vạn tuế gia sao có thể bỏ qua nội các, Lễ bộ? Đây không phải nạp phi, đây là thông gian!"

Nạp phi có quy trình nạp phi, bỏ qua quy trình này, chính là bất hợp pháp, chính là thông gian!

Mã Sĩ Mương hừ một tiếng: "Vị Vạn tuế gia của họ ta bỏ qua nội các, làm gạo thành cơm thì còn thiếu gì? Lão huynh, ngươi chắc còn chưa biết đâu! Vạn tuế gia không phải lấy không khuê nữ nhà họ Mã, nhà họ Tần đâu, đã hạ chỉ ý, chuẩn bị sau khi công phá Tây An, thiết lập Tây An quân dân chỉ huy sứ, do nhà họ Mã thế tập. Mặt khác còn muốn thiết lập Đông An quân dân chỉ huy sứ, do nhà họ Tần thế tập. Chỉ ý này cũng là nội chỉ!"

"Cái gì?" Dương Quốc Tòa kinh hãi. Chuyện lớn như vậy mà có thể bỏ qua nội các, đây không phải là hôn quân thì là gì?

Hơn nữa, Đại Minh Hoàng đế sao có thể nạp con gái của chủ nhân Tây An, Đông An làm phi tử?

Tiền lệ này vừa mở ra thì sẽ đi đến đâu?

Chủ nhân Tây An, Đông An có thể làm cha vợ Hoàng đế, vậy bên kia ai sẽ làm theo? Cứ như vậy, triều Đại Minh xuất hiện ngoại thích chấp chính còn xa sao?

Nhìn Đại Minh quả là đã gặp hôn quân!

Dương Quốc Tòa đang nghĩ đến đây thì xe ngựa đã dừng trước một tòa nhà lớn gần cổng thành, nơi nơi đều treo đèn kết hoa, cổng vào là những quân võ sĩ mặc áo giáp che chắn màu đỏ.

Hành cung của thiên tử, đã đến!

Ngựa xe của Mương cùng Dương Quốc dừng lại trước cổng hành cung. Mương lấy ra một tấm lệnh bài, vừa lộ ra, đám lính gác đã không dám ngăn cản, vội vàng mời hai người vào trong. Đại trạch này vốn là nơi ở cũ của gia chủ Dương thị ở Bá Châu tại Tuân Nghĩa thành, bên trong vô cùng rộng lớn. Hôm nay, dường như là ngày vui thiên tử nạp phi, nên trong trạch trang trí toàn màu đỏ rực rỡ.

Mương và Dương Quốc theo tên quan quân kia đến trước cổng đại đường. Lại một lần nữa, hai người bị võ sĩ chặn lại.

Bọn họ phải ở đây chờ kiểm tra, sau đó chờ tuyên triệu.

Dương Quốc cố nhìn vào bên trong, phát hiện toàn quan viên mặc quan phục đỏ chót đang đứng.

Mương khẽ nói với Dương Quốc: "Vạn tuế gia lần này nạp phi tuy không thông qua nội các, nhưng quả là đại sự ở Xuyên Quý. Các nơi thổ ty, chỉ huy đều phái người đến. Nghe nói Cửu đại quận vương bên kia cũng muốn đến. Tuân Nghĩa xưa nay chưa từng náo nhiệt như vậy!"

Dương Quốc thở dài, thầm nghĩ: "Chuyện ăn ở bẩn thỉu mà lại làm như đám cưới hỏi đàng hoàng. Tiểu hoàng đế này quả nhiên là hôn quân!"

Đang suy nghĩ, một giọng nói ồn ào vang lên: "Tuyên Bá Châu Dương thị, Dương Quốc vào điện!"

Dương Quốc nhướng mày: "Sao lại nhắc đến Bá Châu Dương thị? Đã diệt vong hơn ba mươi năm rồi còn gì?"

Dương Quốc thở dài, bước vào sân nhỏ. Vừa vào, hắn đã thấy có điều không ổn. Tất cả quan viên trong sân đều nhìn chằm chằm vào hắn!

Bọn họ đang nhìn gì?

Dương Quốc bị đám đại lão gia nhìn đến mức trong lòng có chút sợ hãi, nhưng vẫn cố gắng tiến vào đại đường, hành lễ với hôn quân đang ngồi trên cao. Chưa kịp nói rõ ý đồ, Chu Do Kiểm đã lên tiếng.

"Dương Quốc, ngươi tuy là người đọc sách, nhưng lại bằng lòng đến quân tiền hiệu lực, vì nước trừ giặc, rất hợp ý trẫm!"

"Vì nước trừ giặc?" Dương Quốc thầm nghĩ: "Ta đã viết tấu chương trình bày ý đồ rồi, hôn quân này không xem sao?"

Chu Do Kiểm tiếp lời: "Trẫm mấy ngày nay còn điều tra việc Dương thị ở Bá Châu đối kháng triều đình hơn ba mươi năm trước, phát hiện Dương Ứng Long tuy cuồng vọng vô lễ, nhưng cũng không làm gì quá giới hạn. Hơn nữa, trong tộc Dương thị theo Dương Ứng Long tạo phản cũng không nhiều. Lấy tội một người Dương Ứng Long mà diệt cả Dương thị, quả thực không ổn, lại còn phạt quá nặng. Nay trẫm quyết định khôi phục Bá Châu Dương thị, thiết lập Tư chỉ huy quân dân Bá Châu, do ngươi, Dương Quốc, gánh vác chức chỉ huy, đồng thời thế tập võng thế!"

"Cái gì?" Dương Quốc hóa đá!

Bá Châu Dương thị được minh oan? Lão thiên rốt cục mở mắt rồi sao? Đại Minh có minh quân rồi!