Đoạt Hãn năm mười lăm tuổi dắt ngựa, bước lên sườn dốc đá vụn thoai thoải, nhìn thấy biển sắc xám xanh ở đằng xa.

Mặt trời vẫn chưa mọc, ánh sáng ban mai âm u lạnh lẽo, bãi bùn đen vừa rút triều, khắp nơi là những vũng nước đọng. Người phụ nữ khom lưng, bước thấp bước cao đi về phía trước, chốc chốc lại dừng bước, thọc ngón tay vào đám bùn loãng, móc ra một con nghêu ném vào giỏ.

Đoạt Hãn có chút do dự, hắn không biết nên nói gì với người phụ nữ này, bèn đứng yên tại chỗ thêm chốc lát. Chiến ngựa cúi đầu tìm kiếm thức ăn trong những khe đá kiềm hóa phong hóa lỗ chỗ, tìm mãi không được, thất vọng ngẩng đầu hắt ra một tiếng khịt mũi vang dội.

Người phụ nữ nhặt nghêu nghe tiếng liền ngẩng đầu lên, phát hiện ra Đoạt Hãn trên sườn dốc thì ngẩn người.

Đoạt Hãn nghĩ, chắc là ả không còn nhận ra mình nữa rồi. Rốt cuộc thì bọn họ chỉ gặp nhau vội vã trong đêm của một năm trước, trao đổi vài câu, chính xác mà nói, là hắn nói mấy câu, còn ả thừ người lắng nghe.

Nhưng người phụ nữ bỗng vứt giỏ xuống, điên cuồng chạy về phía hắn. Ả băng ngang qua bãi bùn đen, đôi chân trần dính bùn giẫm lên sỏi đá sắc nhọn, cắm cổ chạy ngược lên đỉnh dốc, thân hình gầy gò xiêu vẹo nhưng không chịu chạy chậm lại, chỉ có thể vụng về dang rộng hai tay để giữ thăng bằng. Chẳng mấy chốc ả đã đến sát bên, lao tới chộp lấy cổ tay Đoạt Hãn như sợ hắn chạy mất.

Người phụ nữ rất lùn, Đoạt Hãn mới mười lăm tuổi mà đã cao hơn ả trọn một cái đầu. Ả thở dốc nhìn quanh bốn phía, không thấy bóng dáng người khác, lại rướn cổ nhìn ra sau lưng Đoạt Hãn, nhưng Đoạt Hãn đến một mình, điều này khiến ả thất vọng. Đôi mắt người phụ nữ lộ rõ vẻ sầu khổ, giống như một kẻ câm đang vô cùng sốt ruột muốn giãi bày. Đoạt Hãn bị ả nhìn đến mức mất tự nhiên, vội vàng lấy túi tiền từ trong túi yên ngựa ra, đưa trước mặt ả.

Người phụ nữ chậm rãi buông tay. Bàn tay ả bị nước muối ngâm đến sưng phù trắng bệch, từng đốt xương lồi lên méo mó, móng tay nhét đầy bùn ướt. Ả chần chừ chìa bàn tay như thế ra, để Đoạt Hãn đặt chiếc túi nhỏ đựng đầy bạc vụn vào lòng bàn tay mình.

Ả nhìn túi tiền, rồi lại nhìn hắn, nói gì đó bằng phương ngôn làng chài quận Lâm Hạt, Đoạt Hãn nghe không hiểu, ả cứ lặp đi lặp lại mãi, hai tay hua tay múa chân trong không trung vẽ lại dáng vóc của một đứa trẻ.

"Hải Thị?" Đoạt Hãn thử dò hỏi.

Người phụ nữ liều mạng gật đầu: "Hải Thị, Hải Thị." Ả không biết nói quan thoại, chỉ có thể lặp lại bằng giọng điệu kỳ lạ.

"Con gái ngươi rất thông minh, ở Thiên Khải có người chăm sóc con bé, cũng có người dạy con bé đọc sách viết chữ, ngươi không phải lo lắng đâu." Đoạt Hãn nói.

Người phụ nữ nghe hiểu lời hắn, cười rạng rỡ như vớ được báu vật.

Đúng, không sai, các ngươi dạy con bé đọc sách. Đọc một cuốn sách bằng sắt ròng, chỉ có một trang, một mặt mài sắc, hình dáng giống hệt chiếc lá liễu. Các ngươi dạy con bé dùng cuốn sách này để chặt đứt đầu hình nhân cỏ. Nếu có kẻ nào muốn dùng ngón tay lật giở sách của con bé, chắc chắn sẽ đổ máu đấy.

Lại là âm thanh đó, vang lên khe khẽ bên tai.

Ngươi cút ngay cho ta. Đoạt Hãn cau mày thật chặt, thầm quát trong lòng. Ta không muốn nghe giọng ngươi! Ngươi muốn ta cút à? Nó cười, tiếng cười vo ve vang vọng trong đại não hắn, giống như một con ruồi đang liều mạng đâm đầu loạn xạ trong vò rượu trống. Đừng lo, người phụ nữ này không nghe thấy ta, Phương Giám Minh cũng không nghe thấy ta, ngoài ngươi ra, chẳng ai nghe thấy ta cả. Muốn ta biến mất, thực ra có một cách — nó âm hiểm hạ thấp giọng — chính là tự vặn gãy cái đầu của ngươi xuống.

Người phụ nữ hiểu lầm sự phẫn nộ trên mặt Đoạt Hãn, vội vàng đưa túi tiền trả lại trước mặt hắn, lắp bắp nói: "Hải Thị, đọc sách, tiền." Toàn thân ả nồng mùi tanh của muối, ống quần vải thô xắn lên tận đầu gối, chỉ cần có biểu cảm một chút, gương mặt đen đúa xinh xắn đã chi chít những nếp nhăn gió sương li ti. Trông ả thô ráp là thế, không hiểu sao lại khiến Đoạt Hãn nhớ tới người mẹ Tái Hãn có xuất thân cao quý của chính mình, nơi nào đó trong lòng bỗng đau nhói lên mơ hồ.

Đoạt Hãn nhét mạnh túi tiền trở lại vào tay mẹ Hải Thị: "Cầm lấy, năm sau vẫn sẽ có người mang tiền đến cho ngươi. Ta... ta phải đi rồi." Người phụ nữ ngẩn ngơ, thấy hắn tung người lên ngựa, vội vàng muốn kéo dây cương lại. Đoạt Hãn giật mạnh dây cương, vung roi quất mạnh vào phía sau yên ngựa, chiến ngựa hí dài lao vót khỏi sườn dốc, sải vó phi đi, mẹ Hải Thị uổng công đuổi theo phía sau. Cho đến khi quay đầu lại không còn thấy bóng người nữa, Đoạt Hãn vẫn nghe thấy tiếng ả thê thiết kêu gào gì đó ở đằng xa, tựa như tiếng chim ưng biển kêu thét dài.

Lần đầu gặp Hải Thị một năm trước, con bé mới sáu tuổi, đang liều mạng bươn chải trốn chạy giữa núi hoang, phía sau có một đám quan binh cầm gươm giáo sáng loáng đuổi theo.

Quận Lâm Hạt từ xưa nổi tiếng với sản vật ngọc trai, các thôn các trấn đều có định lệ nộp cống châu ngọc, nếu nộp không đủ số, quan binh liền đi lục soát từng nhà, bán toàn bộ nam thanh nữ tú làm quan nô. Cha Hải Thị cùng mấy người trong thôn ra khơi mò ngọc, đụng phải cá mập, chỉ có một mình con bé sống sót trở về, mang theo một hộc trân châu nước mắt giao nhân. Trong ngực cô bé ôm báu vật hiếm có giá trị liên thành như vậy, khiến đám quan binh đi giục cống phẩm nổi lòng tham, muốn tư túi ngọc giao nhân.

Đoạt Hãn rút đao giết chết đám quan binh đó, bảy hay tám tên gì đó, hắn không nhớ rõ nữa. Hải Thị ngã nhào trước cỗ xe ngựa của bọn họ, rách rưới bẩn thỉu, giống như một con búp bê rách nhồi rơm.

Con bé không phải là người đầu tiên Đoạt Hãn cứu trên đường đi, cũng chẳng phải là người cuối cùng, những việc này đối với hắn chẳng qua chỉ là tiện tay giúp đỡ, Phương Giám Minh không cấm chuyện này, cũng chưa từng ra mặt. Thiên hạ đều biết Thanh Hải công Phương Giám Minh đã chết, dung mạo của hoạn quan Phương Chư không thích hợp để người đời nhìn thấy, ngài ấy luôn yên lặng ở lại trong xe ngựa, cách qua hai lớp rèm dày nặng, có đôi khi Đoạt Hãn thậm chí còn sinh ra ảo giác ngài ấy chỉ đi đường một mình.

Chỉ là vào ngày hôm đó, Phương Giám Minh vén rèm xe, đặt chân lên giữa đống trân châu dạ minh châu lăn lóc khắp nơi, chìa một tay ra với đứa trẻ không ra hình người ấy.

Thực ra lúc bọn họ đến quận Lâm Hạt khi ấy, chỉ để giải quyết một lão già. Lão già đó vốn là đại thần trọng triều từ thời Đế Tu, sau khi Đế Húc đăng cơ liền được triệu hồi về Thiên Khải phục chức, chưa được hai năm lại dâng biểu xin quy ẩn, rồi trở về quê nhà mở thư viện. Dù là học đồng vỡ lòng hay hương sĩ đã đến tuổi tứ tuần, thư viện đều không từ chối ai, ngoài mặt thì giảng kinh dạy đạo, trong tối lại xúi giục phản loạn. Đoạt Hãn vốn định theo Phương Giám Minh âm thầm lẻn vào thư viện của lão già, nhưng đành phải dừng xe ngựa ở vùng biển hoang vắng, ở lại trên xe trông nom đứa trẻ mới thu nhận này.

Phương Giám Minh đi chừng nửa canh giờ là quay về, trên mặt dính đầy những vết bẩn đỏ au chi chít. Thấy biểu cảm của Đoạt Hãn, ngài giơ tay khẽ ngửi vạt áo mình, đôi mày liền hơi nhíu lại đầy ghét bỏ.

Đoạt Hãn giơ tay ngăn lại: "Đừng qua đây, trên người toàn mùi máu tươi. Để ta lấy cho." Vén rèm xe, thò người vào trong mở rương đựng quần áo, Đoạt Hãn liếc nhìn Hải Thị. Con bé vẫn cuộn tròn ngủ say trong góc xe, khuôn mặt nhỏ nhắn vùi sâu vào bộ ngoại bào Phương Giám Minh vừa thay ra. Con bé sợ bóng tối, nhưng cũng rất dễ dỗ dành, chỉ cần để lại một chiếc đèn lồng lụa trắng bên cạnh là có thể ngủ yên giấc.

Hắn gói chiếc áo sạch thành một bọc nhỏ, đưa vào tay Phương Giám Minh.

"Ta ra biển rửa sạch." Người đàn ông nói, tháo đôi hộ thủ dính máu vứt xuống đất, theo sườn dốc đá vụn bước về phía biển lớn ầm ầm sóng vỗ trong đêm, vừa đi vừa cởi đai lưng.

Có thứ gì đó bay vụt tới từ hướng ngài, Đoạt Hãn vung tay bắt lấy, là một gói giấy dầu nhỏ, khe giấy rỉ ra mùi thơm ngọt ngào đậm đà.

Đoạt Hãn nhìn vào bên trong từ lớp niêm phong giấy đỏ đã được bóc sẵn: "Kẹo quế hoa? Mua từ lúc nào vậy?" "Đương nhiên là trước khi ra tay rồi, nghĩ mấy đứa trẻ các ngươi thích ăn thứ này." Phương Giám Minh quay đầu cười.

Đoạt Hãn rút ra một thanh kẹo thon dài như ống bút, ngậm trong miệng, rồi cúi đầu nhìn kỹ, thứ in trên lớp giấy dầu màu xám nâu hóa ra không phải hoa, mà là một dấu tay đỏ tươi còn mới nguyên và ẩm ướt.

Đó là máu của ai nhỉ? Hắn chợt nhổ viên kẹo trong miệng ra.

Đúng một năm sau, Đoạt Hãn vẫn nhớ như in vị của viên kẹo ấy, trong vị ngọt ngào mang theo chút chua lạnh của máu, hầu như không thể nhận ra. Bước chân của chiến ngựa chậm lại, hắn giất thêm bốn năm roi, thúc nó chạy nhanh hơn, tựa như mẹ Hải Thị vẫn đang đeo bám không buông.

Đoạt Hãn trở về thành Thiên Khải, bước chân vào Tễ Phong Quán lúc đêm đã khuya. Hắn đến phòng ngủ của Hải Thị xem con bé ngủ thế nào, nhưng trên giường lại trống không.

Hắn hoang mang trong lòng, lại băng qua hành lang, đi về phía tiểu viện của Phương Giám Minh.

Quận Lâm Hạt vẫn là đầu mùa thu, nhưng thời tiết đế đô đã sắp bước vào mùa đông. Phía giáp mặt nước của dãy hành lang khúc chiểu, trên hồ Sương Bình hoa bèo đã rụng hết, gió lạnh hiu hiu lướt qua mặt nước như chuồn chuồn đạp nước, những gợn sóng dưới tán đài sen tàn liền dao động lan ra.

Trong tiểu viện Phương Giám Minh ở một mình không thấy ánh đèn, nhưng trên bậc thềm lại có một bóng người nhỏ bé.

"Trác Anh." Con bé ngẩng đầu lên khẽ gọi hắn.

"Hải Thị?" Hắn bước tới, dưới ánh trăng khắp nơi phủ đầy sương giá, cô bé đi chân trần đứng trên bậc đá, mái tóc đen thường ngày búi thành chẻ xõa tung lên vai.

Đoạt Hãn không nhịn được cau mày: "Làm sao thế này? Về phòng ngươi đi." Vừa nói vừa định xốc con bé lên.

Hải Thị lách người một cái, trơn tuột như con lươn: "Nghĩa phụ đi đâu rồi? Ngươi nói cho ta biết, ta liền quay về." Đoạt Hãn chớp tay chộp lấy cổ chân cô bé bảy tuổi, tiện đà xách ngược lên, giơ ngang tầm mắt: "Trẻ con có tai không có miệng, người lớn nói chuyện thì ngươi nghe lời, đừng có hỏi đông hỏi tây." "Ta có miệng mà." Hải Thị lè lưỡi lườm hắn.

Hắn chẳng nói hai lời, trực tiếp vác thẳng con bé lên vai: "Đi, về phòng đi ngủ. Còn không ngoan ngoãn nữa, phạt ngươi sáng mai luyện kiếm thêm nửa canh giờ." Sải bước định đi, lại bị níu lại. Ngoảnh lại nhìn, Hải Thị dùng cả hai tay bám chặt lấy cây cột sơn son dưới hành lang, nhất quyết không buông.

"Ta muốn đợi người về." Cô bé mang gương mặt vô cùng bướng bỉnh.

"Đừng có ăn vạ." Đoạt Hãn giật giật chân con bé, Hải Thị mặc kệ hắn, chỉ chăm chăm ôm chặt lấy cây cột, thân hình gầy gò như con trai suýt nữa căng thẳng thành một đường thẳng trong không khí.

Hắn tức đến phì cười, buông cổ chân con bé ra, nhìn nó nhẹ nhàng tiếp đất. "Ngươi muốn làm gì?" hắn bất đắc dĩ hỏi.

"Ta muốn đợi người về." Hải Thị cố chấp nói, những ngón chân co quắp trên nền đá thanh phủ đầy sương giá.

Đoạt Hãn bắt đầu thấy nhức đầu: "Ngươi định nếu ngài ấy một tháng không về, thì ngươi nhịn không ngủ một tháng luôn à?" Hải Thị không trả lời, mà lại đưa ra một câu hỏi mới: "Nếu... lỡ như ngài ấy không bao giờ quay về nữa thì sao?" Thấy vẻ mặt Đoạt Hãn hơi kinh ngạc, con bé bồi thêm một câu, "Bên ngoài có nhiều kẻ xấu lắm." Đoạt Hãn đành bất lực ngồi xổm xuống, nhìn thẳng tầm mắt với con bé: "Không có chuyện đó đâu, ngài ấy có việc xong là về ngay. Hơn nữa, con người làm sao mà dễ chết thế được?" Cô bé im lặng hồi lâu, Đoạt Hãn cứ tưởng con bé đã bị thuyết phục, đưa tay ra dắt nó, nhưng vẫn bị né tránh. Con bé cúi gằm đầu, ấp úng nói: "Nhưng mà, nhưng mà A đa của muội đùng một cái là chết ngay lập tức." Đoạt Hãn nghẹn lời. Hắn đương nhiên nhớ rõ, vào tháng năm năm ngoái, lúc cứu đứa trẻ này từ tay quan binh, trên người con bé vẫn còn vương vãi máu của người cha ruột. Hắn phiền muộn thở dài thườn thượt, đẩy cửa phòng Phương Giám Minh ra, hất cằm ra hiệu vào trong: "Vào đi." Trong lò đồng vẫn còn tàn tro, Đoạt Hãn không thèm châm đèn, chỉ bỏ thêm chút than mới, cầm lấy chiếc áo gấm dày trên lưng ghế, bọc Hải Thị lại từ đầu đến chân, đặt lên chiếc sập sưởi trong thư phòng, rồi cũng ngồi xuống bên cạnh con bé. "Yên tâm chưa?" hắn cằn nhằn hỏi.

"Hừm... hơi hơi." Hải Thị vùi đầu vào chiếc áo gấm, hít sâu một hơi, "Cứ như là ngài ấy chưa đi xa lắm vậy." Đoạt Hãn ghé sát qua ngửi ngửi, chỉ toàn là mùi thuốc sặc sụa đậm đặc. Hắn xoa đầu Hải Thị: "Được rồi, ngủ đi, ngài ấy về ta sẽ gọi ngươi." "Ta không ngủ." Hải Thị liều mạng lắc đầu, "Ta thức đợi người." "Thế thì ta ngủ đây." Đoạt Hãn cứ nguyên quần áo ngã mình xuống sập, mặc cho Hải Thị kéo qua kéo lại, nhắm mắt là ngủ say.

Nửa đêm về sáng, hắn bỗng mở bừng hai mắt trong bóng tối.

Tập trung lắng tai nghe, cửa viện đang kêu cọt kẹt khe khẽ, Đoạt Hãn liếc nhìn Hải Thị, cô bé sớm đã không địch lại cơn buồn ngủ, cuộn tròn trong áo gấm ngủ say sưa. Hắn không tiếng động đứng dậy, lướt đến bên cửa sổ kiểm tra, thấy dưới ánh trăng có một bóng người cao gầy lướt vào thì thở phào nhẹ nhõm, biết là Phương Giám Minh đã về.

Thắp đèn lên, hắn đẩy cửa phòng.

Phương Giám Minh mặc bộ y phục đen quen thuộc ban đêm, thấy hắn đón ra, lại nhìn thấy một bàn tay và đôi chân nhỏ bé nhô ra từ đống gấm vóc trên sập sưởi, trên khuôn mặt tái nhợt lộ rõ vẻ nghi hoặc: "Sao thế?" Đoạt Hãn ngáp một cái: "Không chịu ngủ, cứ đòi đợi ngài về." Qua một lúc lâu, Phương Giám Minh thở dài, nút thắt giữa mày hơi dãn ra: "Ngươi về ngủ đi, lát nữa ta đưa con bé về phòng." Tiếng chân trần đập bộp xuống nền đá từ xa tiến lại gần, Hải Thị đã bị tiếng trò chuyện của bọn họ đánh thức, lao vụt ra ngoài, nhào thẳng vào Phương Giám Minh, đụng cho ngài lảo đảo một cái. Cô bé ôm lấy eo ngài, hai tay không vòng lại hết được, chỉ đành túm chặt lấy vạt áo đen của ngài, ngẩng đầu nở nụ cười rạng rỡ với ngài: "Nghĩa phụ." Người đàn ông cũng mỉm cười. "Sao đến giày cũng không mang." "Lúc nãy trời mưa à? Người thấm ướt hết rồi kìa." Trên mặt Hải Thị vẫn còn vương nét ngái ngủ vừa tỉnh giấc.

Phương Giám Minh sững sờ, ngẩn người không đáp nổi.

Hải Thị nhìn chằm chằm ngài, trên khuôn mặt nhỏ nhắn dần hiện lên vẻ nghi ngờ, cuối cùng buông vòng tay ra, cúi đầu nhìn đôi bàn tay đang run rẩy nhẹ của mình, rồi đột ngột ngẩng đầu trừng trừng nhìn Phương Giám Minh, trong đôi mắt tròng đen tròng trắng rõ ràng ngập tràn sợ hãi.

Khoảnh khắc đó, nương theo ánh nến trên tay, Đoạt Hãn phát hiện ra đôi tay Hải Thị bê bết máu đỏ chói chang đến chói mắt, thậm chí ngay cả một bên má cũng vệt máu loang lổ. Y phục đen của Phương Giám Minh hóa ra từ trên xuống dưới đã thấm đẫm máu tươi, ướt sũng dính nhớp nặng nề.

"Xin lỗi, làm em sợ rồi." Phương Giám Minh lập tức lùi tránh hai bước.

Hải Thị hoàn hồn lại, chộp lấy vạt áo ngài: "Ngươi... có đau không?" con bé khẽ hỏi.

"Không sao, vết thương nhỏ thôi." Phương Giám Minh đưa tay chải mái tóc rối bù vì ngủ của cô bé, máu theo đầu ngón tay người đàn ông nhỏ giọt xuống, Đoạt Hãn nhìn thấy những ngón tay thon dài ấy cào qua những vệt đỏ ướt át trong mái tóc đen của cô bé. "Cùng Trác Anh đi thay y phục, rửa tay và mặt sạch sẽ nhé, được không?" Đoạt Hãn đưa tay muốn bồng Hải Thị lên, nhưng cô bé lại xoay nửa vòng như cái đuôi, nấp ra sau lưng Phương Giám Minh.

"Sau này... vẫn phải đi nữa sao?" con bé hỏi, đôi bàn tay nhỏ bé níu chặt lấy một góc áo đen, kẽ tay nắm ra đầy máu tươi ròng ròng.

Phương Giám Minh quay đầu nhìn nó, không trả lời, chỉ trầm mặc rũ mi mắt xuống.

"Không thể không đi à?" Cô bé lay lắc ngài, trong giọng nói nài nỉ đã mang theo tiếng khóc nức nở.

Ngài cười khổ nói: "Thế nào cũng phải có người đi chứ." "Vậy, ta đi thay người." Hải Thị nói xong liền mím chặt môi, khuôn mặt non nớt vì thế mà trông có vẻ kiên quyết đến buồn cười.

Vóc dáng con bé chỉ cao đến eo người đàn ông, ngài cúi đầu nhìn khuôn mặt nó, mang theo chút kinh ngạc, vết thương ở khóe môi vẫn nhếch lên hướng về phía trước, giống như một nụ cười mãi mãi không thể phai mờ.

"Em vẫn chỉ là một cô bé thôi mà." Giọng nói của ngài ôn tồn tựa như một trận gió xuân lướt qua mặt.

Nước mắt Hải Thị lăn dài trong hốc mắt, vết máu trên vếp áo bên má bị rửa sạch dọc ngang lem luốc: "Ta không phải cô bé, ta đã nói là muốn làm con trai của người rồi. Ta biết người đi giết người mà, ta đi thay người." Trong mắt ngài cuối cùng cũng có ý cười nhạt nhẽo: "Giết người đâu phải chuyện dễ." "Thứ gì không biết, ta có thể học." Hải Thị ngẩng đầu nhìn ngài, "Ta học được rồi, người sẽ không phải đi nữa." Phương Giám Minh vén giúp con bé lọn tóc mai rủ trước trán, dịu dàng nói: "Được, cảm ơn em." Ngài cúi người, nhẹ nhàng rút vạt áo dính máu khỏi tay Hải Thị, đẩy con bé về phía Đoạt Hãn, "Đi đi." Đoạt Hãn một tay cầm nến, một tay bồng Hải Thị lên. Con bé vẫn còn nhỏ, nhẹ bẫng tựa lông hồng, tựa vào vai hắn, vẫn ngoảnh đầu nhìn ngài mãi không thôi.

Trong mắt Đế Húc không dung nổi một hạt cát, cấm thành sáng rực suốt đêm suốt hôm, duy chỉ có Tễ Phong Quán tuân theo ý muốn của Phương Giám Minh, ban đêm không thắp lấy một ngọn đèn dư thừa. Hành lang sâu thẳm, rèm châu màn gấm chồng chất vô tận, rũ xuống che khuất từng lớp, Đoạt Hãn một tay bảo vệ đốm sáng leo lắt ấy, bốn phía toàn là bóng tối không sao chiếu thấu.

Nghiêng người dùng vai đẩy mở cửa phòng Hải Thị, vừa định đặt chân nến xuống, Hải Thị liền áp sát bên tai hắn, khẽ gọi: "Trác Anh." "Lại sao nữa?" "Dạy ta giết người được không?" Đoạt Hãn cứng đờ người, quay đầu đối mặt nhìn chằm chằm nó. Đôi mắt đứa trẻ chưa vấy bẩn hồng trần, dưới ánh đèn mờ ảo vẫn trong veo như nước lạnh, đong đầy vẻ rạng rỡ khao khát soi rọi.

"Được không?" Đôi tay mềm mại ngắn ngủi của con bé quàng qua cổ hắn, giống như một con tiểu thú vừa quấn quýt lại vừa nhát gan.

Cơn giận bỗng trào lên trong ngực Đoạt Hãn.

Cung nhân sớm đã mang chậu đồng rửa mặt đựng nước ấm đến phòng, lúc này nước đã lạnh ngắt, Đoạt Hãn không nói hai lời, xách Hải Thị đến bên chậu, lau rửa cho con bé.

Hải Thị vặn vẹo thân thể, muốn giãy khỏi tay hắn, Đoạt Hãn mặc kệ nó, dùng tay vốc nước, thô bạo chà sạch những vết máu đóng cục trên mặt con bé.

"Lạnh chết mất lạnh chết mất." Hải Thị uổng công né tránh.

"Không phải muốn học giết người sao? Vậy thì đừng có kêu lạnh." Tay Đoạt Hãn vẫn không ngừng lại, "Máu tươi gặp nước nóng, sẽ để lại dấu vết trên móng tay và y phục. Sát thủ thực sự, dù dùng chính thân thể mình để làm tan nước tuyết, cũng sẽ không oán thán một tiếng." Thân hình nhỏ bé trong ngực bỗng không giãy giụa nữa, cũng không phát ra tiếng động nào. Đoạt Hãn buông con bé ra, nó cũng không nhúc nhích, chỉ cau chặt mặt, nhón cao chân, tự mình nhúng hai bàn tay đẫm máu vào chậu nước buốt giá, cố hết sức chà rửa, run lẩy bẩy không thốt nên lời.

Đoạt Hãn không thể nhìn thêm được nữa, xông thẳng ra ngoài đứng ngây ra một lát, rồi sải bước lớn đi về phía gian chính, đẩy cửa xộc vào.

Trong phòng Phương Giám Minh vẫn chỉ có một ngọn nến nhỏ, đặt trong tấm bình phong thêu gấm của phòng ngủ, nhuốm một màu hoàng hôn mờ ảo khắp căn phòng.

"Trác Anh? Chuyện gì thế?" Từ sau bình phong phát ra giọng nói ôn hòa của người nọ.

"Đường đường là một vị công hầu một nước, đại thần trọng triều không làm, thà ẩn tên đổi họ, nửa đêm lẻn ra khỏi cấm thành ám sát đồng liêu... Giờ phút này lại dùng tâm kế lên cả một đứa trẻ bảy tuổi." Đoạt Hãn cười nhạt, "Ngươi không thấy mệt à?" Im lặng một lát, người sau bình phong cũng khẽ cười theo, tiếng nước vang lên xao động. "Bị hơn chục gã đàn ông tráng tráng vây công, cũng chưa từng nghĩ tới việc khóc lóc cầu xin tha mạng, tay không tấc sắt mà vẫn giết được một tên quan binh. Trên đời này có mấy đứa trẻ như thế? Con bé sinh ra là để đi con đường này." Hai nắm đấm Đoạt Hãn siết chặt hai bên sườn: "Nó bất chấp tính mạng, không màng hậu quả, là vì muốn bảo vệ người nó quan tâm, chứ không phải để bán mạng cho ai. Ngươi thừa biết con bé tận mắt nhìn thấy cha nó chết ngay trước mặt..." Tiếng sột soạt nhỏ nhẹ của vải vóc vang lên một hồi, Phương Giám Minh bước vòng ra từ phía sau bình phong, khoác chiếc áo lót bằng lụa trắng rộng thùng thình, thần thái và giọng điệu vẫn bình thản tự nhiên như thế: "Cho nên bây giờ ta đến làm cha của nó." "Đó là bởi vì ngươi biết nó từng mất đi một người cha, tuyệt đối không muốn mất đi người thứ hai. Chỉ cần nó coi ngươi là cha, vì để bảo vệ ngươi, nó sẵn sàng làm bất cứ chuyện gì." Đoạt Hãn đứng như đóng cọc tại chỗ, trầm giọng nói: "Ngươi từ trước đến nay vẫn luôn tận dụng triệt để mọi thứ." Phương Giám Minh không nói gì, chỉ cười, nhưng vẻ mệt mỏi giữa mày lại sâu đến mức không gì che giấu nổi.

Bên ngoài có tiếng gõ cửa, Phương Giám Minh hờ hững gật đầu với Đoạt Hãn, khóe môi Đoạt Hãn giật giật, phẫn nộ quay đầu quát: "Vào đi!" Mấy tên hoạn quan nghe tiếng nối đuôi nhau bước vào, hành lễ rồi nhanh nhẹn gấp gọn tấm bình phong sang một bên, để lộ chiếc bồn tắm bằng gỗ bách bọc bạc dài sáu thước ở phía sau. Đã là thời tiết thở ra khói thành sương rồi, thế nhưng trong chiếc bồn tắm vừa dùng xong lại chẳng thấy chút hơi nóng nào bốc lên, mà là một vồng tương máu lạnh ngắt dơ bẩn. Lũ hoạn quan im lặng như một bầy súc sinh bận rộn làm lơ, khiêng bồn tắm lên, thu dọn khăn vải y phục, vội vã lướt qua bên người Đoạt Hãn đi ra ngoài.

Quay đầu nhìn lại Phương Giám Minh, trên vai chiếc áo trắng của ngài đã vô thanh vô tức rỉ ra vết máu, vạt áo khẽ phất phơ trong gió nhẹ. Không biết từ lúc nào, Đoạt Hãn đã cao bằng ngài, tầm mắt ngang nhau, không cần phải ngước nhìn ngài nữa.

Tên hoạn quan trẻ tuổi đi cuối hàng đang định lùi bước đóng cửa phòng lại, Đoạt Hãn chặn hắn ta lại, tự mình văng cửa bước ra.

Trong Tễ Phong Quán đâu đâu cũng là bóng tối nặng nề, đè ép trước ngực sau lưng, bám dính lấy từng bước không rời, khiến người ta thở không ra hơi. Bóng cây như những bàn tay giấu giếm đang giãy giụa, nâng đỡ lấy một vành trăng lưỡi liềm mờ nhạt. Đoạt Hãn cứ đi mãi đi mãi, dứt khoát cắm cổ chạy sải chân, nhưng vẫn không sao hất văng được cảm giác ngột ngạt bám riết lấy ấy. Hắn bám lên đầu tường, nhẹ nhàng phi nước đại.

Hừ, ngươi đang giận cái gì chứ? Giọng nói nhỏ bé vang lên từ tận đáy lòng cười cợt đầy ác ý.

Chính ngươi là người mang con bé đó đến trước mặt ngài ấy... Ngươi thừa biết ngài ấy là một cái hang không đáy, những kẻ xung quanh ngài ấy không một ai là không nằm trong tính toán của ngài ấy. Nhớ kỹ đấy, mặc kệ sau này con bé đó phải chịu bao nhiêu khổ cực, bao nhiêu giày vò, trong đó vĩnh viễn có một phần là do ngươi mang lại cho nó.

Không, không phải ta! Nếu lúc đó không cứu Hải Thị, con bé đã bị quan binh giết chết rồi. Tổng không thể thấy chết mà không cứu chứ? Đoạt Hãn tung người bám lên nóc nhà, tựa như một con mèo đi đêm, nhảy nhót không tiếng động giữa những mái ngói lưu ly. Trăng lưỡi liềm tựa như thanh đao chưa mài sắc, ánh sáng lờ mờ yếu ớt.

Thế bây giờ thì có thể thấy chết mà không cứu à? Giọng nói nhỏ chất vấn. Tại sao ngươi cứ trơ mắt nhìn ngài ấy dụ dỗ con bé bước lên con đường đó, mà không nói một câu, không làm một chuyện gì? Những góc đao mái cong và đầu đao của cung điện uốn lượnập dìu, ban ngày nhìn qua là một màu đỏ nguy nga lộng lẫy kéo dài mấy dặm, ban đêm hóa thành sắc xanh sương lạnh lẽo, giống như một vùng biển bị đóng băng, mặc cho hắn chạy trên đó. Thế nhưng dù có chạy nhanh đến đâu, trăng lưỡi liềm vẫn luôn ở trước mắt, cái giọng nói âm hiểm nhỏ bé ấy cũng luôn bám riết không rời, văng vẳng bên tai không dứt.

Đợi khi con bé biến thành thanh kiếm giết người trong tay ngài ấy... thì việc cứu hay không cứu lúc ban đầu, có gì khác biệt nữa đâu chứ? Câm miệng câm miệng câm miệng câm miệng. Đoạt Hãn bịt kín hai tai, ngồi thụp xuống, muốn vùi đầu vào giữa hai đầu gối. Ta có làm được gì đâu chứ. Hải Thị vẫn còn là một đứa trẻ, lại u mê ngưỡng mộ ngài ấy như thế, dù có nói ra, con bé cũng sẽ không hiểu, chỉ uổng công khiến nó hận ta.

Ngươi cũng là đứa trẻ của ngài ấy, học trò của ngài ấy, nhìn ngài ấy, ngươi liền biết tương lai của mình ra sao. Sẽ có một ngày, ngươi cũng sẽ trở thành giống như ngài ấy... vì những thứ mình muốn có, dẫu trên tay vẫn đang nhỏ máu, cũng có thể bình tâm tĩnh khí thốt ra những lời dối trá ngọt ngào.

Tiếng thì thầm dần nhạt phai, biến mất trong một loạt tiếng khúc khích cười trộm.

Đoạt Hãn thở hồng hộc, đứng trên đầu tường của Bắc Tiểu Uyển, cúi đầu nhìn xuống.

Bắc Tiểu Uyển là nơi cư ngụ tập trung của tất cả các thợ thủ công ngự dụng trong cung, quy tụ trăm nghề, giống như một khu chợ có quy mô kha khá. Từng tiểu viện vuông vức, giống như một chiếc hộp đựng báu vật tinh xảo, bên trong nhét đầy gỗ lủ, hương dược, mây tre đan, chim ưng chó khỉ, những chiếc vạc lớn nhuộm vải, những khối ngọc thô to lớn như non bộ. Phòng đúc kiếm là nơi đẹp nhất trong những ô nhỏ này, lò luyện của họ quanh năm không tắt, mỗi khi tiếng bễ lò được kéo lên, ngọn lửa thở phào bập bùng, căn phòng đá ấy liền tràn ngập ánh sáng ấm áp, nhìn từ xa vào ban đêm giống như một trái tim đang đập rộn ràng.

Không biết là tên đồ đệ nào của người thợ mộc nhớ nhà, đang sụt sùi khóc lóc như mèo con trong căn phòng xép chật hẹp, sư phụ của hắn ta đang lẩm bẩm những lời mê sảng đứt quãng trong sương phòng phía Tây, thỉnh thoảng lại nghiến răng kèn kẹt.

Ở nơi này, chuyện gì cũng vụn vặt, chuyện gì cũng đơn giản. Thợ thủ công làm xong việc thì bày rượu hóng mát, học trò làm hỏng việc thì bị ăn một trận đòn, kẻ nịnh hót bợ đỡ đương nhiên cũng có, tranh tới tranh lui, chẳng qua cũng chỉ vì chút vàng bạc vải vóc. Khóc là khóc thật, cười cũng là cười thật, không cần phải nhọc công dò xét xem dưới khóe mắt mày ngài của kẻ khác rốt cuộc giấu giếm tâm tư gì.

Đoạt Hãn len lén trèo lên một cây lựu cành lá sum suê như mây, tìm một chỗ ẩn nấp giữa đám cành lá rậm rạp, lưng tựa vào thân cây, ngồi xuống đợi trời sáng. Ở chỗ này lẩn trốn, tay chân ấm áp, lồng ngực cũng không còn bứt rứt nghẹn ngào nữa, tựa như đã hít đầy thứ hơi ấm hỗn tạp đầy mùi con người, chẳng biết từ lúc nào, hắn đã ngủ thiếp đi.

Thứ gì đó từ trên tán cây lộp bộp rơi xuống, nện lên mặt Đoạt Hãn, đánh thức hắn dậy. Hắn sờ sờ mặt, đưa vật đó lên trước mắt nhìn kỹ, hóa ra là một hòn sỏi nhỏ.

Trời mới hửng sáng, ngoại trừ mấy tiếng gà gáy, Bắc Tiểu Uyển một phái tĩnh mịch, cơn gió lạnh đầu thu cuộn xoáy trên con đường trống trải, thổi bốc bụi cát lên.

Người dưới gốc cây vẫn đang kiên trì ném những viên sỏi lên trên, nện cho lá khô rơi rụng lả tả. Đoạt Hãn dụi mắt nhìn ra, thấy trên cành cây cách hắn không xa có vắt vẻo một tấm lụa giao trắng muốt mềm mại. Kẻ ném sỏi nhắm quá tệ, đến góc lụa cũng chẳng chạm tới nổi, tức đến mức đấm thùm thụp vào thân cây, nhưng đường kính thân cây to bằng vòng tay người lớn, bị đấm mấy cú mà đến cả độ rung cũng chẳng rung mấy. Đoạt Hãn cúi đầu nhìn xuống, hóa ra là một tiểu cô nương độ chừng mười tuổi, mặc bộ y phục vải thô giản dị, mày mắt thanh tú, trán đầm đìa mồ hôi lấp lánh.

Tiểu cô nương nhìn xung quanh không một bóng người, vội vàng thu vạt váy, quỳ rạp cả hai gối xuống dưới gốc cây, lầm rầm niệm chú nói: "Thụ nương nương ơi, xin người đấy, hãy trả tấm lụa này cho cháu đi mà." Đoạt Hãn ngẩn người.

Tiểu cô nương vẫn tự lẩm bẩm một mình: "Đây là cống phẩm của người Tây Lục, vừa đủ may cho Thục Dung phi một chiếc váy trăm xếp, thiếu một tấm cũng không được. Lát nữa sư phụ dậy, biết cháu phơi không cẩn thận để gió cuốn mất, chắc chắn sẽ phạt cháu cho xem. Sư phụ tuy không nhìn thấy, nhưng ngài ấy chỉ sờ qua là biết ngay, không lấy lụa khác giả mạo được đâu... Nếu, nếu người chịu trả nó cho cháu, cháu ngày nào cũng đến tưới nước cho người, còn cúng cho người bánh bao đậu đỏ ngon nhất nữa..." Một cái cây thì ăn bánh bao gì chứ? Đoạt Hãn không nhịn được phì cười một tiếng, tiểu cô nương hoảng sợ ngước nhìn lên trên, nhưng chỉ thấy tán lá rậm rạp lay động theo gió. Con bé vừa ngờ vực vừa sợ hãi, nghĩ ngợi một hồi, run rẩy nói: "Hay là... người thích bánh bao thịt?" Đoạt Hãn không dám cười thành tiếng, đành phải nín nhịn, lá cây bốn phía rung lên xào xạc. Hắn nghĩ, cứ tiếp thế này thì lộ tẩy mất, vội vàng kẹp hòn sỏi vào ngón trỏ, ngón cái búng một cái, hòn sỏi liền đánh gãy cành cây nhỏ kia. Tấm lụa giao theo cành gãy trượt xuống, tựa như một dải mây mù bay lượn nhẹ nhàng uyển chuyển, nương theo gió, lại chuẩn bị bay đi xa.

Cô bé đứng dậy đuổi theo mấy bước, nhảy lên tóm lấy phần đuôi của đám mây mù, kéo nó vào ngực ôm chặt lấy, như sợ bị gió giật mất nữa, vui mừng hớn hở cắm cổ chạy biến đi.

Đoạt Hãn nằm lại lên thân cây, nghĩ đến lại không kìm được muốn cười. Bỗng nhiên hắn lại nín cười, bởi vì tiểu cô nương đó lại lạch bạch chạy quay về, hắt một bát nước vào gốc cây, đặt thứ gì đó xuống, hai tay chắp lại vái lạy vội vã, đầu cũng không dám ngoảnh lại, cứ thế cắm cổ chạy trốn, chớp mắt đã rẽ vào viện của thêu sư.

Hắn nín thở lắng nghe, sau đó nhẹ nhàng trượt người xuống theo thân cây, cưỡi lên cành cây to gần mặt đất nhất, hai chân quấn lấy cành cây lộn ngược người xuống, với tay vớt lấy thứ đó, chớp mắt lại không tiếng động ẩn mình trở vào đám cành lá.

Gói giấy dầu được gấp vuông vức gọn gàng, một sợi chỉ đỏ mảnh thắt chặt từ giữa, thắt thành một chiếc nút liên hoàn đẹp mắt, thứ bên trong ấm áp mềm mại, sưởi ấm lòng bàn tay. Tháo giấy dầu ra, là một chiếc bánh bao trắng phau tròn trĩnh, từng làn hơi nóng phả vào mặt. Cắn một miếng, đầy miệng thơm phức mùi thịt.

Từ đó về sau, mỗi ngày vào lúc tờ mờ sáng, Đoạt Hãn đều ghé qua Bắc Tiểu Uyển một chuyến.

Mùa thu nhanh chóng qua đi, cái lạnh mùa đông ngày càng đậm, y phục của cô bé cũng dày lên, mặc tròn vo như một cục bông nhỏ. Có khi con bé vừa đặt gói giấy dầu xuống, vị thêu sư mù kia liền gọi tên nó trong viện, con bé luôn dạ vâng "Con đến đây thưa sư phụ", tưới một gót nước dưới gốc cây, rồi lại ba chân bốn cẳng chạy vụt về. Con bé tên là Chát Lựu, trùng tên với cái cây ấy.

Khi Chát Lựu nghĩ xung quanh không có ai, con bé sẽ nói chuyện với Thụ nương nương.

Cha mẹ con bé đã qua đời từ lâu trong trận biến loạn Tám năm, lúc thêu sư mù lưu lạc nhân gian đã thu nhận con bé. Thêu sư tuy hai mắt không thấy gì, nhưng tay kim như thần, năm Thiên Thưởng thứ năm, bà lại được triệu vào cung. Chợ dệt mua ba mươi đứa trẻ năm sáu tuổi từ dân gian về theo thêu sư học nghệ, Chát Lựu trở thành người đứng đầu trong số những học đồ này, ngày nào cũng phải dậy sớm nấu cơm giặt giũ cho bọn chúng, đám cô bé tranh nhau chơi một con con quay, cũng đánh nhau nháo nhào đến tận trước mặt Chát Lựu.

Phiền muộn của con bé chẳng qua cũng chỉ là những chuyệnn vụn vặt thế này, Đoạt Hãn luôn không thể trốn ra trước mặt con bé mà bỏ đi, đành nằm trên cây chợp mắt, mơ màng nghe con bé lải nhải. Đợi con bé than vãn xong, quay về làm việc, chiếc bánh bao cũng nguội ngắt từ lâu, nhưng Đoạt Hãn vẫn ăn sạch nó trong hai ba miếng.

Mùa hè năm thứ hai, Chát Lựu cao thêm một chút, trước ngực đã có độ nhô lên như mỏ chim non. Con bé là đệ tử có tay nghề xuất sắc nhất của thêu sư, đã có thể thay thế người sư phụ ốm yếu của mình làm một số việc, các cô bé trong xưởng thêu cũng bắt đầu hiểu chuyện, không cần con bé chăm sóc sinh hoạt hằng ngày nữa. Những lời oán trách của con bé ngày càng ít đi, đến nơi cũng thường không nói gì, chỉ tựa lưng vào cây Chát Lựu, lặng lẽ ngồi một lát.

Hải Thị cũng đang lớn lên. Từ ngày đầu tiên xuất hiện trong cung, con bé đã ăn mặc theo kiểu nam trang, cung nhân chưa bao giờ được phép đến gần hầu hạ. Khi Chát Lựu đã hoàn toàn trưởng thành thành dáng dấp của một thiếu nữ, Hải Thị vẫn gầy gò thẳng đuắp, giống như một mũi giáo mảnh mai. Bất kỳ ai nhìn thấy con bé đều biết, thiếu niên trước mắt này chính là nghĩa tử thứ hai của Phượng Đình tổng quản Phương Chư, chưa từng có ai nhìn thấy dáng vẻ mặc nữ trang hồi nhỏ của con bé, e rằng chính bản thân nó cũng quên mất rồi.

Buổi trưa mùa hè thường hay có những trận mưa rào, Đoạt Hãn và Phương Giám Minh trải chiếu bồ đề tím dưới hiên đánh cờ, nước mưa từ góc mái xối xả rơi xuống, tụ lại thành một bức màn tuyến trắng kéo dài rủ xuống hồ Sương Bình. Hải Thị thích mặc chiếc áo đơn vải lụa trắng rộng thùng thỉnh của con trai, nằm ì bên bàn cờ đọc một cuốn sách nhàn tản, ngáp ngắn ngáp dài, cuối cùng gục lên đùi Phương Giám Minh ngủ thiếp đi, trong miệng vẫn ngậm một nửa thanh kẹo quế hoa chưa ăn hết, người đàn ông luôn nhẹ nhàng lấy viên kẹo ra khỏi môi con bé. Trang sách giữa những ngón tay cô bé hé mở, bị ngọn gió mát lạnh lật phật lật qua lật lại.

Những ngày không mưa, Đoạt Hãn sẽ luyện tập cùng Hải Thị ở võ trường, hắn đem hết tất cả các kỹ nghệ đao kiếm truyền thụ cho con bé, nhưng tuyệt đối không cho con bé tiếp xúc dù chỉ một chút kỹ nghệ sử dụng độc dược.

Hải Thị thực ra rất sợ máu, lúc con bé bóp chết con thỏ đầu tiên là năm tám tuổi, Phương Giám Minh không cho phép nó dùng đao, chỉ chuẩn bị dùng tay không. Con thỏ trắng trẻo mập mạp, lông xù xù, giãy giụa đạp cước giữa hai hổ khẩu của cô bé, kêu chiêm chíp đinh tai nhức óc. Tay Hải Thị đang run rẩy, con thỏ liều mạng giãy một cái, lật người chạy vụt đi, đụng ngã một giỏ trứng bồ câu nhỏ ở góc bếp, chực trút ra khỏi phòng bếp. Phương Giám Minh không thèm để ý đến con thỏ đó, vẫn đứng lặng lẽ ngoài cửa nhìn Hải Thị, tay cầm một chiếc quạt xếp bọc lụa màu ngọc, ngay cả hàng mày cũng chẳng động đậy lấy một chút. Hải Thị cắn răng một cái, nhào xuống chân Phương Giám Minh, dùng hai tay đè chặt thân thể ấm áp của con thỏ, tóm chặt nhấc bổng lên, dùng sức ném mạnh xuống nền đá. Con thỏ lập tức bất động, đầu bếp tiến lên xách nó đi, lủng lẳng đung đưa, giống như một túi mỡ nhỏ được bọc bằng lông thú. Nơi lòng đất lòng đỏ lòng trắng trứng bồ câu chảy lênh láng, để lại một vũng máu to bằng đồng xu.

Đầu bếp dùng gừng vàng và ớt hiểm hầm con thỏ, nước dùng tươi ngon đậm đà, là một món ăn ngon trong bữa tối. Mỗi khi ánh mắt Phương Giám Minh chuyển sang người Hải Thị, con bé liền vươn đũa gắp một miếng thịt thỏ cho vào miệng, cố gắng nhai rồi nuốt xuống.

Ban đêm, Hải Thị lén lút lẻn vào phòng ngủ của Đoạt Hãn, chui vào nằm cạnh hắn. Đoạt Hãn tỉnh giấc, lật chăn ra cho con bé chui vào.

"Sao thế?" hắn trầm giọng hỏi.

"Cứ có cảm giác con thỏ đó vẫn đang quẫy đạp trong bụng ta, cảm giác... cảm giác như nó vẫn còn sống vậy." Hai bàn tay nhỏ bé của cô bé lạnh ngắt như đá, không biết đã ngâm trong nước lạnh bao lâu.

Lần thứ hai giết thỏ, con bé đã học được cách vỗ một chưởng vào sau đầu con thỏ, dứt khoát gọn gàng khiến nó đứt hơi.

Bốn năm sau, Hải Thị bắt đầu cùng bọn họ ra ngoài vào ban đêm, có khi một năm hai ba lần, có khi một tháng một hai lần. Khi trở về Tễ Phong Quán, trong phòng ngủ của Đoạt Hãn luôn chuẩn bị sẵn một chậu nước lạnh thấu xương để hắn rửa sạch vết máu, bất kể mùa lạnh hay ấm. Hắn biết phòng của Hải Thị cũng thế.

Mùa xuân năm Thiên Thưởng thứ mười hai, Hải Thị luyện cung bị thương ở bơ vai, Đoạt Hãn mang thuốc trị thương đến phòng con bé, bắt gặp con bé đang hơ lửa một tấm lụa trắng vừa giặt sạch trên chậu than, lúc đó mới chợt nhớ ra con bé đã mười bốn tuổi rồi.

Cũng vào năm này, vị thêu sư mù bệnh ngày càng nặng. Từ mùa thu năm trước, bà đã chỉ có thể nằm liệt giường, không thấy ra ngoài đi lại nữa. Chát Lựu đã qua tuổi cập kê từ lâu, đã lâu lắm rồi không còn nói chuyện với Thụ nương nương nữa, thế nhưng cho dù Đoạt Hãn có ra ngoài mười ngày nửa tháng, lúc quay về vẫn có thể tìm thấy một gói giấy dầu còn hơi ấm dưới gốc cây.

Chát Lựu thỉnh thoảng ngồi thẫn thờ dưới gốc cây, học đồ kiếm sư đi gánh than vào sáng sớm nhìn thấy con bé, mặt sẽ đỏ bừng lên, chân bước vấp váp, suýt chút nữa ngã lăn quay cùng gánh hàng ra đất. Đoạt Hãn nhìn xuống từ trên tán cây, nhưng chỉ có thể nhìn thấy ánh ban mai chải qua hàng lông mi rậm rạp rủ xuống của Chát Lựu, giống như màu ô kim của chính hắn.

"Sư phụ... chắc sắp không qua khỏi rồi." Chát Lựu trầm giọng nói. Con bé ngả đầu ra sau, tựa vào thân cây, ngẩn ngơ trân trân nhìn chằm chằm nơi Đoạt Hãn ẩn nấp, đôi tròng mắt trong vắt tinh khiết màu trà.

Khoảnh khắc đó Đoạt Hãn cứ tưởng con bé đã nhìn thấy mình, nhưng hắn lập tức hiểu ra điều đó là không thể — mấy lớp cành lá dày đặc đã che chắn hắn kín mít.

"Thụ nương nương ơi, nếu cháu cầu xin người, để sư phụ đừng chết nữa, người có đồng ý không?" Thiếu nữ dừng lại một lát, không đợi được hồi âm, tự cười khổ một tiếng, "Ngươi cũng chỉ là một phàm nhân thôi nhỉ. Cháu mười bảy tuổi rồi, cũng biết một cái cây chắc là sẽ không ăn bánh bao đâu. Ngươi rốt cuộc... là ai vậy?" Câu hỏi này khiến Đoạt Hãn trở tay không kịp, tim đập dữ dội đến mức hắn suýt sợ Chát Lựu sẽ nghe thấy tiếng nó va đập trong lồng ngực. Con bé đứng dậy, quay người ngước nhìn cây cổ thụ, Đoạt Hãn không kìm được căng cứng cơ thể, chăm chú nhìn từng cử động của con bé.

Con bé biết ta không phải Thụ nương nương gì cả, mà chỉ là một kẻ lừa đảo. Trái tim Đoạt Hãn như bị vò nát nhàu nhĩ. Con bé sẽ tức giận chứ... con bé sắp khóc phải không? Nhưng thiếu nữ chẳng làm gì cả, chỉ dang rộng hai tay, ôm lấy thân cây, áp trán vào lớp vỏ cây nứt nẻ.

Khắp cây nụ hoa lựu đều căng mọng, tựa như chỉ cần khẽ chạm vào, sẽ nổ tung ra một chuỗi hoa rực rỡ huyên náo.

"Cảm ơn ngươi." Con bé khẽ nói.

Đêm hôm đó, Đoạt Hãn đứng trước giường thêu sư như một bóng ma, nhìn người phụ nữ trung niên gầy gò này. Bà đang đổ mồ hôi, toàn bộ y phục chăn đệm trên người đều ướt sũng dính bẹp vào người, hốc mắt trũng sâu thành hõm, làn da vàng vọt căng cứng trên lớp xương, hai gò má bừng lên sắc đỏ bệnh tật.

Học đồ đang sắc thuốc ở hoa sảnh nhỏ ngoài cửa, chiếc quạt mo nhỏ dùng để quạt lửa vẫn còn móc trên đầu ngón tay, người đã ngủ thiếp đi rồi. Thêu sư đang sốt cao, thần trí mơ màng, dù cho bà có tỉnh lại, đôi mắt mù lòa xám trắng như loài dơi ấy cũng không nhìn thấy Đoạt Hãn.

Chỉ tốn chừng một khắc thời gian, Đoạt Hãn liền chắc chắn bà không hề bị trúng độc hay bị thương, thứ đang ăn mòn sinh mệnh bà chỉ là bệnh tật thực sự. Y quan trong cung đãó bó tay chịu trói, hắn càng không có phương thuốc thần kỳ nào.

Thêu sư khó nhọc thở hồng hộc, mỗi một động tác đều giống như gió thổi qua khe núi thủng lỗ chỗ, phát ra tiếng rít kỳ quái.

Đoạt Hãn cúi đầu nhìn đôi bàn tay mình. Hắn có hàng nghìn thủ đoạn giết người, nhưng lại chẳng có nổi một kỹ năng cứu sống mạng người. Việc duy nhất hắn có thể làm, chỉ là cầm lấy chiếc khăn vải đầu giường, lau đi những giọt mồ hôi tuôn rơi trên trán bà, rồi quay người rời đi.

Sáu ngày sau thêu sư qua đời, dáng vẻ lúc chết không mấy đẹp đẽ, trong phòng ngủ nồng nặc mùi hôi thối đại tiểu tiện không kiểm soát lúc lâm chung. Chát Lựu mang khuôn mặt tái ngợt, một mình xách một xô nước, thay y phục cho thêu sư, không cho các cô bé khác nhúng tay vào.

Cửa sổ phòng ngủ dán giấy trúc trắng tinh khiết, lọc ra ánh nến ấm áp, tựa như đục một cái lỗ nhỏ không đáng kể trong màn đêm sâu thẳm. Đoạt Hãn ẩn mình trong bóng râm dưới mái hiên, ghé mắt nhìn vào khe cửa.

Chát Lựu nhúng khăn vải vào nước sôi sùng sục, vắt khô, cúi người nhẹ nhàng lau mặt và thân thể cho thêu sư, rồi lại kéo những ngón tay lạnh ngắt cứng đờ của người chết ra, chầm chậm lau chùi, như muốn sưởi ấm bà trở lại.

Thời tiết chực bước vào mùa hè, hơi nóng bốc lên, những giọt mồ hôi lăn từ mái tóc thiếu nữ xuống, trượt qua trán, rơi xuống chóp mũi, con bé không buông tay ra được, đành nghiêng đầu quẹt mồ hôi lên vai mình, làm rối tung cả mái tóc mai mượt mà gọn gàng.

Rửa sạch tứ chi cho thêu sư xong, Chát Lựu lại định lau rửa phần lưng, nhưng thi thể đã cứng đờ. Con bé mím chặt môi, dùng đến cả vai và tay, dốc hết sức lực muốn lật cái thân hình teo tóp của thêu sư lại. Thử đi thử lại nhưng vẫn hoài công vô ích. Con bé ngẩn ngơ đứng đó một hồi, cuối cùng quỵ hai gối xuống, quỳ sụp trước giường, vùi đầu nức nở như một đứa trẻ.

Đoạt Hãn không đành lòng, suýt nữa đưa tay đẩy cửa sổ, gọi tên con bé.

Ngươi muốn nói gì với con bé? Giọng nói nhỏ bé hiện lên từ hư không, lạnh lùng giễu cợt. Nói ngươi chính là cái cây đó à? Nói ngươi đã lén nhìn con bé suốt sáu năm trên cây à? Con bé là người có thể bước đi dưới ánh sáng ban ngày, còn ngươi tính là cái thá gì chứ? Con bé thậm chí còn chưa từng nhìn thấy mặt ngươi.

Thế ta tính là cái thá gì chứ? Đoạt Hãn tự hỏi.

Hắn biết, người phụng sự Phương Giám Minh trong cung không nhiều, chỉ khoảng vài chục người, nhưng ám tuyến mai phục ngoài cung thì nhiều vô kể. Triều thần đều gọi những kẻ bọn họ là Hắc y vũ lâm, dù có bàn tán trong tĩnh thất nhà mình, cũng phải cẩn trọng từng li từng tí, vừa hoảng sợ vừa căm hận.

Đoạt Hãn cúi đầu, chỉ đem những đốt ngón tay đang siết chặt tì vào mặt tường, trút toàn bộ sức lực không một tiếng động dồn lên vách đá thô ráp vô tri ấy, chỉ hận không thể đấm từng quyền thật thỏa thích xuống đó. Ngoại trừ cải tử hoàn sinh, hắn vốn có thể làm bất cứ chuyện gì vì con bé, dễ như trở bàn tay... nhưng tất cả những điều này bắt buộc phải giấu kín trong góc tối ẩm ướt, tuyệt đối không được để con bé biết.

Hồi lâu sau, Chát Lựu trong phòng cuối cùng cũng đứng dậy, dùng tay áo lau khô đôi mắt sưng đỏ, mở cửa ra ngoài gọi người giúp một tiếng.

Nhìn bóng lưng con bé lần cuối, Đoạt Hãn rời khỏi khung cửa sổ lấp lánh ánh sáng mờ ảo ấy, quay người trở lại với màn đêm tĩnh mịch.

Hôm sau, theo lệnh bài của Phương Giám Minh, Đoạt Hãn cùng hai tên kiểm túc lại trẻ tuổi mang theo giả danh viễn chinh đến Uyển Châu, tìm kiếm chứng cứ mưu phản của bộ hạ cũ Cố Đại Thành.

Trong đời, những chuyện đáng hối hận đếm không xuể, nhưng đây là chuyện sau này hắn không muốn nhớ lại nhất.

Vào ngày Đoạt Hãn rời khỏi cấm thành, vị thêu sư mù cũng được đưa về quê nhà an táng, ba mươi mốt đệ tử dài quỳ sập đầu tiễn biệt ở cửa cung. Buổi chiều, từ Kim Thành Cung nơi Đế Húc sinh sống có một vị nội thần đi tới, biểu dương lòng hiếu thảo tôn sư của các đệ tử, và ban thưởng tại chỗ cho mỗi người một chén trà hạnh nhân, những nữ thêu nương trẻ tuổi uống trà hạnh nhân đêm hôm đó đều bị mù hết cả. Hoàng thượng xưa nay vẫn luôn tùy hứng, trong cung không còn thêu sư mù thì ngài sẽ tự tạo ra người mới.

Đoạt Hãn hai tháng sau trở về đế đô, Phương Giám Minh phái hai người ở Tễ Phong Quán đi theo hắn mọi lúc mọi nơi. Khi Đoạt Hãn đẩy cửa bước vào tẩm thất của vị nội thần truyền chỉ vào lúc nửa đêm, hai kẻ đó vẫn bám sát phía sau, vô cảm nhìn chăm chú.

Cái mũi của nội thần bị hai ngón tay Đoạt Hãn bóp chặt lấy không thở được, nhưng lại sợ hãi thứ bột kịch độc đưa đến bên miệng, không dám dùng miệng thở, đành co giật giãy giụa đầy đáng thương trong sự kìm kẹp của hai cánh tay hắn, lúc chết nét mặt đã sớm tím ngắt.

"Các người nói xem, hắn là bị trúng độc chết, hay là bị nghẹt thở chết đây?" Đoạt Hãn buông tay ra, để thi thể trượt xuống đất.

"Đại công tử, xin ngài dừng tay tại đây." Một trong hai kẻ đó trầm giọng nói.

"Hắn không phải đã nói với các người rằng, chỉ cần không giết hoàng thượng, ta muốn lấy mạng ai cũng được sao?" Đoạt Hãn khiêu khích trừng mắt nhìn bọn họ.

Cả hai kẻ mặc y phục đen giống hắn đều không đáp lời, nhanh nhẹn giật lấy chiếc chăn trên giường nội thần, bọc kín thi thể lại rồi khiêng ra ngoài.

Đoạt Hãn trở về Tễ Phong Quán lại là ban đêm. Từ xa nhìn thấy ở võ trường thắp lên hai hàng chậu lửa, Hải Thị giương một chiếc trường cung sáu thạch, nheo mắt ngắm bắn hồng tâm cách đó trăm bước. Tính tình con bé quá nôn nóng, vết thương ở bơ vai hồi mùa xuân vẫn chưa lành hẳn, để đề phòng vết thương cũ tái phát, Phương Giám Minh đứng phía sau, tay trái giúp nó giữ vững tay cầm trên thân cung, tay phải nắm lấy bàn tay giương dây cung của nó. Thuật bắn cung của con bé là do Phương Giám Minh truyền thụ, hai người cùng giương trường cung, tựa như hình với bóng dính sát vào nhau, ngay cả nhịp thở cũng đều đặn hòa quyện làm một.

Vóc dáng cô bé đã cao đến vai Phương Giám Minh, ánh lửa bập bùng rực rỡ, càng tô điểm thêm một tầng sắc hồng phấn trên làn da màu mật của con bé, nam trang vô cùng phù hợp với thân hình mảnh mai của nó, trông giống như một vị thiếu niên tiêu sái rạng rỡ.

Tháng bảy là thời điểm hoa lựu trong Tễ Phong Quán nở rộ rực rỡ nhất, gió đêm thổi hiu hiu, hoa rụng lả tả như mưa, rắc đầy đầu đầy vai người. Một cánh hoa tàn vừa vặn rơi lên chóp mũi Phương Giám Minh, Hải Thị mang tâm tính trẻ con, quay đầu nhìn thấy, không nhịn được phì cười. Mũi tên vẫn còn trên dây, nó không rảnh tay, tinh nghịch ngẩng cao mặt, phì một hơi thổi bay mảnh hoa đỏ vụn ấy khỏi chóp mũi ngài.

Mũi tên vút bay rời dây, nhưng lại không trúng hồng tâm.

Vai lưng Phương Giám Minh căng cứng, trên khuôn mặt ôn hòa nhã nhặn vẫn còn vương lại sự kinh ngạc và hoang mang của khoảnh khắc vừa rồi.

Đoạt Hãn biết đó là cảm giác gì.

Đó là cỗ máy bị khóa chặt khúc chiểu trong cơ thể được tháo dỡ từng lớp, đầu ngón tay của ai đó khẽ chạm vào, khơi gảy sợi dây thép thanh tao cất giấu sâu kín nhất.

Đó là lồng ngực tràn trề ngập tràn ngọn gió bay bổng, tựa như có thể cứ thế thoát khỏi thể xác, nhẹ nhàng bay đi.

Đó là từ nay về sau, vạn vật trên đời đều khác biệt với ngày hôm qua.

Thế nhưng, cho dù hắn có dũng khí đứng trước mặt Chát Lựu đi chăng nữa, thì con bé cũng không thể nhìn thấy hắn được nữa rồi.

Lúc thu nhận Hải Thị, hắn từng hỏi Phương Giám Minh tại sao lại giữ lại mỗi đứa trẻ này, câu trả lời nhận được chỉ là một nụ cười.

Khoảnh khắc này, Đoạt Hãn biết trên khóe môi mình cũng đang phảng phất một nụ cười tàn nhẫn y hệt.

Nghĩa phụ, người hối hận chưa?

Ngươi cút ngay cho ta. Đoạt Hãn nhíu chặt mày, quát mắng trong lòng. Ta không muốn nghe thấy giọng ngươi!

Ngươi muốn ta cút sao? Nó cười, tiếng cười vo ve vang vọng trong tâm trí hắn, hệt như một con ruồi đang liều mạng đâm đầu loạn xạ trong vò rượu trống. Đừng lo, người phụ nữ này không nghe thấy ta, Phương Giám Minh không nghe thấy ta, ngoài ngươi ra, chẳng ai nghe thấy ta cả. Muốn ta biến mất, thực ra cũng có một cách — nó âm hiểm hạ thấp giọng — chính là tự vặn rớt cái đầu của ngươi xuống.

Người phụ nữ hiểu lầm cơn giận trên mặt Đoạt Hãn, vội vàng đưa túi tiền lại trước mặt hắn, lắp bắp nói: "Hải Thị, đọc sách, tiền." Trên người nàng nồng nặc mùi tanh của muối, ống quần vải thô xắn lên tận đầu gối, chỉ cần có chút biểu cảm, trên khuôn mặt ngăm đen xinh xắn đã chi chít những nếp nhăn gió sương li ti. Nàng thô ráp nhường ấy, không hiểu sao lại khiến Đoạt Hãn nhớ tới người mẹ Tái Hãn quý tộc của chính mình, nơi nào đó trong lợm cợm nhói đau.

Đoạt Hãn nhét mạnh túi tiền vào tay mẹ Hải Thị: "Cầm lấy, năm sau vẫn sẽ có người mang tiền đến cho cô. Ta... ta phải đi rồi." Người phụ nữ ngẩn người, thấy hắn tung người lên ngựa, vội vàng muốn kéo dây cương. Đoạt Hãn giật mạnh đầu ngựa, một roi quất mạnh vào sau yên, chiến ngựa hí dài lao xuống sườn dốc đá, cắm cổ chạy bạt mạng, mẹ Hải Thị vô ích đuổi theo phía sau. Cho đến khi quay đầu không còn thấy bóng dáng người đâu nữa, Đoạt Hãn vẫn có thể nghe thấy bà đang hét lên cái gì đó ở đằng xa bằng giọng thê thiết, tựa như tiếng chim nhạn kêu dài.

Một năm trước, lần đầu tiên gặp Hải Thị, con bé mới sáu tuổi, đang liều mạng bươn chải trốn chạy trong núi hoang, phía sau là một đám quan binh cầm dao gươm sáng loáng đuổi theo.

Lâm Kiệt Quận từ xưa đã nổi tiếng với sản vật trân châu, các thôn các trấn đều có định lệ nộp cống châu, nếu nộp không đủ số, quan binh liền đến từng hộ lục soát, bắt toàn bộ nam thanh nữ tú bán làm quan nô. Cha Hải Thị cùng mấy người đàn ông trong thôn ra biển mò ngọc, đụng phải cá mập, chỉ có một mình con bé là sống sót trở về, mang theo một hộc trân châu nước mắt giao nhân. Cô bé ôm trong ngực thứ dị bảo có giá trị liên thành ấy, khiến đám quan binh thúc giục cống châu nổi lòng tham, muốn chiếm đoạt số giao châu làm của riêng.

Đoạt Hãn rút đao giết sạch đám quan binh đó, bảy người, hay tám người gì đó, hắn không nhớ rõ nữa. Hải Thị ngã nhào trước cỗ xe ngựa của họ, rách rưới bẩn thỉu, giống như một con búp bê rách nhồi rơm.

Nàng không phải là người đầu tiên được Đoạt Hãn cứu trên đường đi, và cũng chẳng phải là người cuối cùng, những chuyện này đối với hắn chẳng qua chỉ là tiện tay làm ơn, Phương Giám Minh không cấm cản điều này, cũng chưa từng ra mặt. Thiên hạ đều biết Thanh Hải Công Phương Giám Minh đã chết, diện mục của hoạn quan Phương Chư không thích hợp để người khác nhìn thấy, hắn luôn yên lặng ở trong xe ngựa, cách qua hai lớp rèm dày nặng, có đôi khi Đoạt Hãn thậm chí còn có ảo giác hắn đang một mình cô độc lên đường.

Chỉ riêng ngày hôm đó, Phương Giám Minh xốc rèm xe, bước trên đám dạ minh giao châu lăn lóc khắp mặt đất, đưa một bàn tay về phía đứa trẻ không ra hình người ấy.

Thực ra lúc đó bọn họ đến Lâm Kiệt Quận, chỉ là để giải quyết một lão già. Lão già vốn là trọng thần triều đình từ thời Đế Tu Niên, sau khi Đế Húc đăng cơ thì được triệu về Thiên Khải phục chức, chưa đầy hai năm lại dâng biểu xin quy ẩn, rồi trở về quê nhà mở thư viện. Bất kể là trẻ nhỏ vỡ lòng hay hương thân đã đến tuổi tứ tuần, thư viện đều không chối từ ai, ngoài mặt thì giảng học truyền đạo, trong tối lại ngấm ngầm xúi giục phản loạn. Đoạt Hãn vốn định theo Phương Giám Minh cùng lén vào thư viện của lão già, nhưng đành phải dừng xe ngựa ở vùng biển không một bóng người, ở lại trên xe trông nom đứa trẻ mới thu nhận này.

Phương Giám Minh đi chưa đầy nửa canh giờ đã trở về, trên mặt đầy những vết bẩn đỏ au chi chít. Thấy biểu cảm của Đoạt Hãn, hắn giơ tay khẽ ngửi vạt áo mình, đôi mày nhíu lại một cách đầy ghê tởm.

Đoạt Hãn giơ tay ngăn hắn lại: "Đừng qua đây, trên người huynh toàn mùi máu. Để ta lấy cho." Xốc rèm xe lên, vươn người vào trong mở rương quần áo, Đoạt Hãn liếc nhìn Hải Thị. Con bé vẫn cuộn tròn trong góc xe ngủ say, khuôn mặt nhỏ nhắn vùi sâu vào chiếc áo khoác ngoài mà Phương Giám Minh vừa thay ra. Nó sợ bóng tối, nhưng cũng rất dễ dỗ dành, chỉ cần để lại một chiếc đèn lụa trắng ở bên cạnh, là có thể ngủ ngon giấc.

Hắn gói bộ quần áo sạch thành một bọc nhỏ, đưa vào tay Phương Giám Minh.

"Ta ra biển rửa ráy đây." Người đàn ông nói, cởi găng tay đẫm máu vứt xuống đất, theo dải dốc đá đi về phía đại dương ầm ầm trong đêm tối, vừa đi vừa cởi thắt lưng.

Có thứ gì đó từ hướng của hắn bay tới, Đoạt Hãn giơ tay bắt lấy, là một gói giấy bọc nhỏ, kẽ hở rỉ ra thứ hương thơm ngọt ngào nồng đượm.

Đoạt Hãn nhìn vào từ lớp niêm phong bằng giấy đỏ đã bị bóc từ lâu: "Kẹo quế hoa? Mua từ bao giờ vậy?" "Đương nhiên là trước khi ra tay rồi, nghĩ mấy đứa trẻ các ngươi thích ăn thứ này." Phương Giám Minh quay đầu cười.

Đoạt Hãn rút ra một thanh kẹo dài mảnh như ống bút, ngậm trên môi, rồi cúi đầu nhìn kỹ, thứ in trên lớp giấy gói màu xám nâu hóa ra không phải là hoa, mà là một dấu tay đỏ thẫm còn tươi mới ẩm ướt.

Đó là máu của ai nhỉ? Hắn chợt nhổ văng thanh kẹo trong miệng ra.

Tròn một năm sau, Đoạt Hãn vẫn nhớ như in vị của viên kẹo ấy, trong sự ngọt ngào mang theo vị chua lạnh của máu, mờ nhạt đến mức khó nhận ra. Bước chân của chiến ngựa chậm lại, hắn giúi thêm bốn năm roi, thúc nó chạy mau, tựa như mẹ của Hải Thị vẫn đang đeo bám không buông.

Đoạt Hãn trở về Thiên Khải thành, bước chân vào Tễ Phong Quán thì trời đã khuya. Hắn đến phòng ngủ của Hải Thị để xem con bé ngủ thế nào, trên giường lại trống không.

Trong lòng hắn nghi hoặc, lại đi xuyên qua hành lang, bước về phía tiểu viện của Phương Giám Minh.

Lâm Kiệt Quận vẫn là đầu mùa thu, nhưng thời tiết ở đế đô thì đã gần sang đông. Phía giáp mặt nước của dãy hành lang khúc khuỷu, hoa phù trên hồ Sương Bình đã tàn hết, gió lạnh hiu hắt lướt qua mặt nước như chuồn chuồn đạp nước, những gợn sóng dưới tán đài sen tàn liền xao động.

Sơn viện nơi Phương Giám Minh ở một mình không một đốm đèn, trên bậc thềm lại có một bóng người nhỏ bé.

"Trác Anh." Nàng ngẩng đầu rụt rè gọi hắn.

“Hải Thị?” Hắn bước qua, dưới ánh trăng sương muối phủ đầy mặt đất, cô bé đi chân trần đứng trên bậc thềm, mái tóc đen thường ngày búi thành đôi giờ xõa tung lên vai.

Đoạt Hãn không kìm được mà nhíu mày: "Làm cái trò gì thế? Về phòng em đi." Vừa nói vừa định nhấc bổng nàng lên.

Hải Thị uốn người, trơn tuột như con cá chạch: "Nghĩa phụ đi đâu rồi? Anh nói cho em, em liền về." Đoạt Hãn nhanh như chớp vươn tay túm lấy cổ chân cô bé bảy tuổi, xách ngược nàng lên, giơ lên trước mắt: "Trẻ con có tai không có miệng, người lớn nói chuyện thì em nghe lời, đừng có hỏi đông hỏi tây." "Em có miệng mà." Hải Thị lè lưỡi với hắn.

Hắn chẳng nói chẳng rằng, ném thẳng nàng lên vai: "Đi, về phòng đi ngủ. Còn không ngoan, phạt sáng mai luyện kiếm thêm nửa canh giờ." Sải bước muốn đi, lại bị níu lại. Quay đầu nhìn, Hải Thị dùng cả hai tay ôm chặt lấy cột sơn chu sa ngoài hành lang, quyết không buông.

"Em muốn đợi huynh ấy về." Cô bé mang một bộ mặt vô cùng bướng bỉnh.

“Đừng có ăn vạ.” Đoạt Hãn kéo chân nàng, Hải Thị mặc thây hắn, chỉ khăng khăng ôm chặt lấy cột nhà, thân hình gầy gò như con trai suýt chút nữa bị căng thành một đường thẳng giữa không trung.

Hắn tức đến phì cười, buông cổ chân nàng ra, nhìn nàng nhẹ nhàng đáp xuống đất. "Em muốn làm gì?" Hắn bất đắc dĩ hỏi.

“Em muốn đợi huynh ấy về.” Hải Thị cố chấp nói, những ngón chân co ro trên nền đá Thanh Ly phủ đầy sương giá.

Đoạt Hãn bắt đầu thấy nhức đầu: "Huynh ấy mà đi một tháng không về, chẳng lẽ em định nhịn ngủ một tháng à?" Hải Thị không trả lời, mà lại đưa ra một vấn đề mới: "Lỡ như... lỡ như huynh ấy không bao giờ trở về nữa thì sao?" Thấy biểu cảm của Đoạt Hãn hơi ngạc nhiên, nàng bổ sung thêm, "Bên ngoài có nhiều người xấu như vậy." Đoạt Hãn đành bất lực ngồi xổm xuống, nhìn thẳng vào mắt nàng: "Không đâu, huynh ấy làm xong việc là về ngay. Hơn nữa, con người đâu phải cứ muốn chết là chết được?" Cô bé im lặng một lúc lâu, Đoạt Hãn tưởng nàng đã bị thuyết phục, đưa tay định dắt nàng đi, nhưng vẫn bị né tránh. Nàng cúi đầu, ấp úng nói: "Nhưng mà, nhưng mà A-ba của em đùng một cái là chết ngay." Đoạt Hãn nghẹn lời. Hắn đương nhiên nhớ rõ, vào tháng năm năm ngoái, khi cứu đứa trẻ này từ tay quan binh, trên người nàng vẫn còn vương váu máu của người cha ruột. Hắn bực bội thở dài thườn thượt, đẩy cửa phòng Phương Giám Minh ra, hất cằm chỉ vào trong: "Vào đi." Trong lò đồng vẫn còn tàn tro, Đoạt Hãn không thèm châm đèn, chỉ bỏ thêm chút than mới, cầm lấy chiếc áo choàng gấm dày trên lưng ghế, quấn Hải Thị lại từ đầu đến chân, đặt lên chiếc sập sưởi trong thư phòng, đoạn ngồi xuống bên cạnh nàng. "Yên tâm chưa?" Hắn hậm hực hỏi.

“Ừm... hơi hơi.” Hải Thị vùi đầu vào áo gấm, hít sâu một hơi, "Cứ như thể huynh ấy đi chưa xa lắm vậy." Đoạt Hãn thò đầu qua ngửi ngửi, chỉ toàn mùi thuốc đắng ngắt. Hắn xoa đầu Hải Thị: "Được rồi, ngủ đi, huynh ấy về anh sẽ gọi em." "Em không ngủ." Hải Thị lắc đầu quầy quậy, "Em thức đợi huynh ấy." "Thế thì anh ngủ đây." Đoạt Hãn cứ thế nằm đè lên sập cả quần áo, mặc cho Hải Thị giật giật, nhắm mắt ngủ thiếp đi.

Nửa đêm về sáng, hắn chợt mở bừng hai mắt trong bóng tối.

Tập trung lắng tai nghe, cửa viện đang kêu cọt kẹt, Đoạt Hãn liếc nhìn Hải Thị, con bé sớm đã không chống chọi nổi cơn buồn ngủ, quấn trong áo gấm ngủ say sưa. Hắn im lặng đứng dậy, lướt ra bên cửa sổ kiểm tra, thấy dưới ánh trăng có bóng người cao gầy lách mình bước vào, lúc này mới thở phào nhẹ nhõm, biết là Phương Giám Minh đã về.

Châm đèn lên, hắn đẩy cửa phòng.

Phương Giám Minh mặc bộ đồ đen quen thuộc ban đêm, thấy hắn nghênh đón, lại nhìn thấy bàn chân và bàn tay nhỏ bé thò ra từ đống gấm hoa trên sập sưởi, trên khuôn mặt tái nhợt thoáng hiện vẻ nghi ngờ: "Sao thế?" Đoạt Hãn ngáp một cái: "Không chịu ngủ, cứ đòi đợi huynh về." Hồi lâu sau, Phương Giám Minh thở dài, nút thắt giữa mày hơi dãn ra: "Em về ngủ đi, lát nữa anh đưa con bé về phòng." Tiếng chân trần đập bộp xuống mặt đá từ xa đến gần, Hải Thị đã bị cuộc trò chuyện của họ đánh thức, lao vút ra, nhào thẳng vào người Phương Giám Minh khiến hắn lảo đảo. Cô bé ôm chặt lấy eo hắn, hai tay không thể vòng xuể, chỉ biết túm chặt lấy vạt áo đen của hắn, ngước mặt lên nở nụ cười rạng rỡ với hắn: "Nghĩa phụ." Người đàn ông cũng mỉm cười. "Sao đến giày cũng không đi." "Vừa nãy trời mưa à? Người huynh ướt sũng hết rồi." Trên mặt Hải Thị vẫn còn vẻ ngái ngủ vừa tỉnh giấc.

Phương Giám Minh ngẩn người, vậy mà không thể đáp lời.

Hải Thị trân trân nhìn hắn, trên khuôn mặt nhỏ nhắn dần hiện lên vẻ hoài nghi, cuối cùng buông tay đang ôm ra, cúi đầu nhìn đôi bàn tay đang run rẩy của mình, rồi đột nhiên ngẩng phắt đầu trừng trừng nhìn Phương Giám Minh, trong đôi mắt tròng đen trắng rõ mồn một tràn ngập sợ hãi.

Khoảnh khắc ấy, nương theo ánh nến trong tay, Đoạt Hãn phát hiện đôi tay Hải Thị đẫm một màu đỏ thấy mà giật mình, ngay cả bên má cũng có vết máu. Y phục đen của Phương Giám Minh, hóa ra từ trên xuống dưới đã thấm đẫm máu tươi, sệt dính và nặng nề.

“Xin lỗi, dọa em sợ rồi.” Phương Giám Minh lập tức lùi lại hai bước.

Hải Thị định thần lại, túm chặt lấy vạt áo hắn: "Huynh... có đau không?" Nàng nhỏ giọng hỏi.

“Không sao, thương thế nhỏ thôi.” Phương Giám Minh đưa tay vuốt ve mái tóc rối bù vì ngủ của cô bé, máu theo đầu ngón tay người đàn ông nhỏ giọt xuống, Đoạt Hãn nhìn thấy những ngón tay thon dài ấy cày ra những vệt đỏ ướt át trong mái tóc đen của con bé. "Đi thay quần áo với Trác Anh, rửa tay và mặt sạch sẽ, chịu không?" Đoạt Hãn vươn tay định bế Hải Thị lên, con bé lại như cái đuôi quay nửa vòng, nấp ra sau lưng Phương Giám Minh.

“Sau này... vẫn phải đi sao?” Nàng hỏi, bàn tay nhỏ bé nắm chết một góc áo đen, kẽ tay túm ra những vệt máu nhầy nhụa.

Phương Giám Minh quay đầu nhìn nàng, không trả lời, chỉ trầm mặc rũ mi mắt.

“Không thể không đi à?” Cô bé lay lắc hắn, giọng cầu xin đã mang theo tiếng khóc nức nở.

Hắn cười khổ nói: "Tổng phải có người đi chứ." "Vậy, để em đi thay cho huynh." Hải Thị nói xong, liền mím chặt môi, khuôn mặt non nớt vì thế mà trông có vẻ kiên quyết đến mức buồn cười.

Chiều cao của nàng chỉ đến eo người đàn ông, hắn cúi đầu nhìn khuôn mặt nàng, mang theo chút kinh ngạc, vết thương nơi khóe môi vẫn nhếch lên hướng về phía trước, tựa như một nụ cười vĩnh viễn không thể phai mờ.

“Em vẫn chỉ là một cô bé thôi mà.” Giọng hắn ôn hòa hệt như một cơn gió xuân lướt qua mặt.

Trong mắt Hải Thị chực trào giọt lệ, những nếp áo bên má bị vết máu cào xước nham nhở: "Em không phải cô bé, em đã nói là muốn làm con trai của huynh mà. Em biết huynh đi giết người, để em đi thay cho huynh." Trong mắt hắn cuối cùng cũng có ý cười nhạt: "Giết người đâu phải chuyện dễ." "Những gì không biết, em có thể học." Hải Thị ngẩng đầu nhìn hắn, "Em học được rồi, huynh không phải đi nữa." Phương Giám Minh vén giúp nàng một sợi tóc mai rủ trước mắt, ôn tồn nói: "Được, cảm ơn em." Hắn cúi người, nhẹ nhàng rút chiếc vạt áo đẫm máu ra khỏi tay Hải Thị, đẩy nàng về phía Đoạt Hãn. "Đi đi." Đoạt Hãn một tay cầm nến, một tay bế Hải Thị lên. Con bé vẫn còn nhỏ, nhẹ tựa lông hồng, tựa vào vai hắn mà vẫn không ngừng quay đầu ngóng nhìn.

Trong mắt Đế Húc không dung nổi dù chỉ một hạt cát, cấm cung sáng rực rỡ suốt đêm, duy chỉ có Tễ Phong Quán là theo ý của Phương Giám Minh, ban đêm không thắp một ngọn đèn thừa. Hành lang sâu thẳm, rèm châu màn gấm chồng chất vô tận, rủ xuống che khuất tầng tầng lớp lớp, Đoạt Hãn một tay bảo vệ ánh sáng le lói ấy, xung quanh toàn là bóng tối không sao chiếu tới.

Nghiêng người dùng vai đẩy cửa phòng Hải Thị, vừa định đặt chân nến xuống, Hải Thị liền áp sát tai hắn, khẽ gọi: "Trác Anh." "Lại sao nữa?" "Dạy em giết người được không?" Đoạt Hãn cứng đờ, quay đầu đối mặt với nàng. Đôi mắt đứa trẻ chưa từng vấy bẩn hồng trần, dưới ánh đèn mờ ảo vẫn trong veo như nước lạnh, tràn đầy vẻ rạng rỡ chan chứa mong chờ.

“Được không?” Hai tay mềm mại ngắn ngủn của nàng vòng qua cổ hắn, giống như một con thú nhỏ vừa đeo bám vừa nhút nhát.

Cơn giận bất chợt trào lên trong lòng Đoạt Hãn.

Cung nhân sớm đã mang chậu đồng đựng nước ấm đến phòng, lúc này nước đã lạnh ngắt, Đoạt Hãn chẳng nói chẳng rằng, xách Hải Thị đến bên chậu, giúp nàng lau rửa.

Hải Thị vặn vẹo thân mình, muốn giãy khỏi tay hắn, Đoạt Hãn mặc kệ nàng, vốc nước tát lên mặt, thô bạo chà sạch những vết máu đã đóng cục trên mặt nàng.

“Lạnh chết mất, lạnh chết mất.” Hải Thị vô ích né tránh.

“Không phải muốn học giết người sao? Vậy thì đừng kêu lạnh.” Tay Đoạt Hãn vẫn không ngừng lại, “Máu tươi gặp nước nóng, sẽ để lại dấu vết trên móng tay và y phục. Sát thủ thực sự, dù có dùng thân thể của chính mình để làm tan nước tuyết, cũng sẽ không oán thán một tiếng.” Thân mình nhỏ bé trong ngực bỗng chốc không giãy giụa nữa, cũng không phát ra tiếng động nào. Đoạt Hãn buông nàng ra, nàng cũng không nhúc nhích, chỉ nhíu chặt mặt, nhón cao chân, tự mình nhúng đôi bàn tay đỏ au vào chậu nước buốt thấu xương, cố sức chà rửa, vô lực run rẩy trong im lặng.

Đoạt Hãn không thể nhìn thêm được nữa, xông ra ngoài đứng một khắc, rồi sải bước tiến về phòng chính, đẩy cửa xông vào.

Trong phòng Phương Giám Minh vẫn chỉ có một ngọn nến nhỏ, được bao bọc trong bình phong gấm thêu của phòng ngủ, nhuộm một khoảng phòng ra vẻ hoàng hôn mờ ảo.

“Trác Anh? Có chuyện gì vậy?” Giọng nói ôn tồn của người đàn ông ấy phát ra từ sau bình phong.

“Đường đường là một vị quốc công hầu, công thần rường cột không làm, thà ẩn danh mai danh ẩn tích, nửa đêm lén lút ra khỏi cấm cung ám sát đồng liêu... Giờ thì hay rồi, lại đi dùng tâm kế với một đứa trẻ bảy tuổi.” Đoạt Hãn cười nhạt, “Huynh không mệt à?” Im lặng một lát, người sau bình phong cũng khẽ cười lên, tiếng nước theo đó xao động.

“Bị hơn chục tráng nam vây công, cũng chưa từng nghĩ đến chuyện khóc lóc cầu xin tha mạng, tay không tấc sắt mà còn giết được một tên quan binh. Trên đời có mấy đứa trẻ như vậy? Con bé sinh ra là để đi con đường này.” Hai nắm đấm của Đoạt Hãn siết chặt bên sườn: “Nó bất chấp tính mạng, không màng hậu quả, là vì muốn bảo vệ người nó quan tâm, chứ không phải để bán mạng cho ai. Huynh thừa biết nó tận mắt chứng kiến cha nó chết ngay trước mặt...” Tiếng sột soạt nhỏ của vải vóc vang lên một lúc, Phương Giám Minh từ phía sau bình phong vòng ra, khoác một chiếc áo lót bằng lụa trắng rộng thùng thình, thần thái và giọng nói đều bình thản tự nhiên như nhau: “Thế nên bây giờ ta đến làm cha của nó.” “Đó là vì huynh biết nó từng mất đi một người cha, tuyệt đối không muốn mất đi người thứ hai. Chỉ cần nó coi huynh là cha, vì muốn bảo vệ huynh, nó cái gì cũng sẵn sàng làm.” Đoạt Hãn đứng trân trân tại chỗ, trầm giọng nói, “Huynh xưa nay vẫn luôn tận dụng triệt để mọi thứ.” Phương Giám Minh không nói gì, chỉ cười một tiếng, thế nhưng vẻ mệt mỏi giữa mày lại sâu đến mức không sao che giấu nổi.

Bên ngoài có người gõ cửa, Phương Giám Minh hờ hững gật đầu với Đoạt Hãn, khóe môi Đoạt Hãn giật giật, phẫn uất quay đầu quát lên: "Vào đi!" Vài tên hoạn quan vâng lệnh nối đuôi nhau bước vào, hành lễ xong, thu gọn bức bình phong sang một bên, để lộ ra chiếc bồn tắm bằng gỗ bách bọc bạc dài sáu thước đằng sau. Đã là tiết trời hà khí thành sương rồi, vậy mà trong chiếc bồn tắm vừa dùng xong lại chẳng thấy chút hơi nóng nào bốc lên, chỉ là một chậu nước đỏ ngầu lạnh ngắt đục ngầu. Lũ hoạn quan im lím như một bầy súc sinh bận rộn làm việc, khiêng bồn tắm lên, thu dọn khăn vải y phục, vội vã đi qua phía Đoạt Hãn rồi đi ra.

Quay đầu nhìn lại Phương Giám Minh, trên vai áo trắng của hắn đã lặng lẽ rỉ ra vết máu, tà áo vạt dưới khẽ phất phơ trong gió nhẹ. Không biết từ lúc nào, Đoạt Hãn đã cao bằng hắn, tầm mắt ngang nhau, không cần phải ngước đầu nhìn hắn nữa.

Tên hoạn quan trẻ tuổi đi cuối hàng đang định lùi lại khép cửa phòng lại, Đoạt Hãn chặn hắn ta lại, tự mình văng cửa bước ra ngoài.

Bốn bề trong Tễ Phong Quán toàn là bóng tối nặng nề, đè nén trước ngực sau lưng, bám riết không rời, khiến người ta thở không thông. Bóng cây giống như những bàn tay đang giãy giụa, nâng đỡ một vầng trăng khuyết mờ ảo. Đoạt Hãn cứ thế cắm cổ chạy, vậy mà vẫn không tài nào hất văng được sự ngột ngạt bám theo sát nút ấy. Hắn trèo lên đầu tường, bước đi nhẹ nhàng thanh thoát.

Hè, ngươi đang giận cái gì chứ? Âm thanh nho nhỏ ở tận đáy lòng cười đầy ý đồ xấu.

Chính ngươi là kẻ đưa con bé đó đến trước mặt hắn... Ngươi thừa biết hắn là một cái hang không đáy, những kẻ ở bên cạnh hắn không một ai là không nằm trong sự tính toán của hắn. Nhớ lấy, cho dù sau này con bé đó phải chịu bao nhiêu khổ cực, bao nhiêu dằn vặt, trong đó vĩnh viễn có một phần là do ngươi mang lại cho nó.

Không, không phải ta! Nếu lúc đầu không cứu Hải Thị, nó đã bị quan binh giết chết rồi. Chẳng lẽ ta thấy chết mà không cứu sao? Đoạt Hãn tung người bám lên mái ngói, hệt như một con mèo đi đêm, nhảy nhót không một tiếng động giữa những mái ngói lưu ly. Trăng non tựa như con dao chưa mài lưỡi, ánh sáng yếu ớt và cùn mằn.

Thế bây giờ có thể thấy chết mà không cứu sao? Âm thanh nhỏ chất vấn. Tại sao ngươi lại trân trân nhìn hắn dụ dỗ con bé bước lên con đường ấy, cái gì cũng không nói, cái gì cũng không làm? Những chiếc đao góc mái và sống mái cung điện nhấp nhô uốn lượn, ban ngày nhìn thì muôn dặm nguy nga phú quý một màu đỏ rực, ban đêm hóa thành màu xanh sương giá lạnh lẽo, giống như một vùng biển bị đóng băng, mặc cho hắn chạy nhảy trên đó. Thế nhưng cho dù có chạy nhanh đến đâu, trăng non vẫn cứ ở trước mắt, cái âm thanh nhỏ âm hiểm kia cũng luôn bám riết lấy như hình với bóng, cứ văng vẳng bên tai không dứt.

Đợi khi con bé biến thành một thanh kiếm giết người trong tay hắn... Lúc đầu cứu hay không cứu, thì có gì khác nhau nữa chứ?

Câm miệng, câm miệng, câm miệng, câm miệng. Đoạt Hãn bịt chặt hai tai, ngồi thụp xuống, muốn vùi đầu vào giữa hai đầu gối. Ta có làm được gì đâu chứ? Hải Thị vẫn chỉ là một đứa trẻ, lại sùng bái hắn đến mù quáng như vậy, cho dù có nói, nó cũng sẽ không hiểu đâu, chỉ chuốc lấy việc nó hận ta mà thôi.

Ngươi cũng là đứa trẻ của hắn, học trò của hắn, nhìn hắn, ngươi sẽ biết tương lai của mình sẽ ra sao. Sẽ có một ngày, ngươi cũng sẽ trở nên giống như hắn... Vì những thứ mình muốn, cho dù trên tay vẫn còn nhỏ máu, cũng có thể bình tĩnh thốt ra những lời dối trá ngọt ngào cơ chứ.

Những lời thì thầm dần nhạt phai, biến mất trong một tràng cười khúc khích trộm.

Đoạt Hãn thở hồng hộc, đứng trên đầu tường tiểu uyển phía Bắc, cúi đầu nhìn xuống.

Tiểu uyển phía Bắc là nơi tụ cư của tất cả các thợ thủ công ngự dụng trong cung, hội tụ trăm nghề, giống như một khu phố có quy mô kha khá. Các tiểu viện từng ô từng ô, tựa như chiếc hộp báu tinh xảo, bên trong nhét đầy gỗ lủi, hương dược, mây tre đan, chim ưng chó khỉ, vại lớn nhuộm vải, những khối ngọc thô chưa giũa to như hòn non bộ. Phòng đúc kiếm là nơi đẹp nhất trong những ô nhỏ này, lò luyện kim của họ cháy quanh năm không tắt, mỗi khi tiếng bễ lò được kéo lên, ngọn lửa phập phồng thở, căn phòng đá ấy lại tràn ngập ánh sáng ấm áp, nhìn từ xa trong đêm giống như một trái tim đang đập rộn ràng.

Không biết là đệ tử nhà thợ mộc nào nhớ nhà, nức nở thút thít như mèo trong căn phòng nhỏ ọp ẹp, sư phụ của hắn ta đang lẩm bẩm những lời mê sảng đứt quãng trong Tây sương phòng, thỉnh thoảng lại nghiến răng.

Ở đây, cái gì cũng vụn vặt, cái gì cũng đơn giản. Thợ thủ công làm xong việc thì bày rượu hóng mát, học trò làm hỏng việc thì ăn một trận đòn, kẻ nịnh hót xu nịnh đương nhiên cũng có, tranh tới tranh lui, chẳng qua cũng chỉ vì chút vàng bạc vải vóc. Khóc là khóc thật, cười cũng là cười thật, chẳng cần tốn sức đi dò xét xem đằng sau khóe mắt lông mày kẻ khác rốt cuộc giấu giếm tâm tư gì.

Đoạt Hãn lặng lẽ chui vào một cây thạch lựu có tán lá sum suê như mây, tìm một chỗ ẩn mình giữa chòm lá rậm rạp, dựa lưng vào thân cây, ngồi chờ trời sáng. Ở chỗ này, tay chân ấm áp, lồng ngực cũng không còn bức bối nữa, tựa như hít đẫm mùi vị con người lộn xộn ấm áp, chẳng biết từ lúc nào, hắn đã ngủ say.

Thứ quái gì từ trên tán cây rào rào rơi xuống, đập trúng mặt Đoạt Hãn, đánh thức hắn dậy. Hắn xoa mặt, cầm thứ đó lên xem kỹ, hóa ra là một hòn sỏi nhỏ.

Trời chỉ hơi hửng sáng, ngoài vài tiếng gà gáy, tiểu uyển phía Bắc chìm trong một không gian tĩnh mịch, ngọn gió lạnh đầu thu cuồn cuộn thổi trên con đường trống trải, cuốn tung bụi bặm.

Người dưới gốc cây vẫn đang kiên trì ném sỏi lên trên, đánh cho lá khô rơi lả tả. Đoạt Hãn dụi mắt nhìn ra, thấy cách chỗ hắn không xa có một tấm giao tiếu trắng muốt nhẹ nhàng vắt vẻo trên cành cây. Kẻ ném sỏi trình độ quá kém, đến mép giao tiếu cũng chẳng chạm tới được, tức đến mức giậm chân đấm thình thịch vào thân cây, thế mà đường kính thân cây to phải bằng một vòng tay người ôm, bị đấm mấy cú mà đến cả chấn động cũng chẳng đáng là bao. Đoạt Hãn cúi đầu nhìn xuống, hóa ra là một cô bé chừng mười tuổi, mặc bộ y phục vải mộc mạc, mày mắt sáng sủa, trên trán lấm tấm mồ hôi lấp lánh.

Cô bé nhìn xung quanh không một bóng người, vội vàng thu tà váy, quỳ hai gối xuống dưới gốc cây, lẩm bẩm lầm bầm nói: "Thụ nương nương, xin người đấy, trả tấm tiếu này cho cháu đi." Đoạt Hãn ngẩn người.

Cô bé vẫn luyên thuyên tự nói: "Đây là cống phẩm của người Tây Lục, vừa vặn để Thục Dung Phi may một chiếc váy trăm nếp, thiếu một dải cũng không được. Lát nữa sư phụ dậy, biết cháu phơi không cẩn thận để gió cuốn đi, chắc chắn sẽ phạt cháu. Sư phụ tuy không nhìn thấy, nhưng người sờ một cái là biết ngay, không dùng tiếu khác thay thế được đâu... Nếu, nếu ngài chịu trả nó cho cháu, ngày nào cháu cũng đến tưới nước cho ngài, còn cúng cho ngài bánh bao nhân đậu đỏ ngon nhất..." Một cái cây thì ăn bánh bao gì cơ chứ? Đoạt Hãn không nhịn được phì cười một tiếng, cô bé hoảng sợ ngước nhìn lên, chỉ thấy tán lá rậm rạp đung đưa theo gió. Nó vừa ngờ vực vừa sợ hãi, nghĩ ngợi một lúc, giọng run run nói: "Hay là... ngài thích bánh bao thịt?" Đoạt Hãn không dám cười thành tiếng, đành nhịn xuống, lá cây xung quanh rung lên rào rào. Hắn nghĩ, cứ tiếp theo thế này thì lộ tẩy mất, vội vàng kẹp hòn sỏi vào ngón trỏ, ngón cái búng một cái, hòn sỏi liền đánh gãy cành cây mảnh đó. Tấm giao tiếu theo cành gãy trượt xuống, tựa như một dải mây mù phấp phới nhẹ nhàng, nương theo gió, lại muốn bay đi xa hơn.

Cô bé vội vã đuổi theo vài bước, nhảy lên tóm lấy đuôi mây mù, ôm chầm lấy nó vào ngực siết chặt, như sợ nó lại bị gió giật mất, mừng rỡ nhảy cẫng lên chạy biến đi mất tăm.

Đoạt Hãn nằm ngửa lại trên thân cây, nghĩ đến lại không nhịn được cười. Bỗng nhiên hắn lại nín cười, bởi vì cô bé đó lại lạch bạch chạy quay lại, hắt một bát nước vào gốc cây, đặt lại cái gì đó, chắp tay vái lạy ba bái chuồn thẳng, đầu cũng không dám ngoảnh lại, nhác thấy đã rẽ vào viện của thợ thêu.

Hắn nín thở lắng nghe, rồi lặng lẽ trượt theo thân cây xuống dưới, cưỡi lên cành to nhất cách mặt đất gần nhất, quặp hai chân vào cành cây lộn ngược người xuống, vươn tay vớt lấy thứ đó, trong nháy mắt lại vô thanh vô tức hòa vào đám lá.

Gói giấy dầu được gấp vuông vắn gọn gàng, một sợi chỉ đỏ mảnh buộc chặt ở giữa, thắt một chiếc nơ liên hoàn đẹp đẽ, thứ bên trong ấm áp mềm mại, áp sát vào lòng bàn tay. Xé gói giấy dầu ra, là một chiếc bánh bao trắng phau tròn trịa, từng đợt hơi nóng phả vào mặt. Cắn một miếng, đầy miệng thơm lừng vị thịt.

Từ đó về sau, ngày nào vào lúc rạng sáng, Đoạt Hãn cũng đến tiểu uyển phía Bắc một chuyến.

Mùa thu qua đi rất nhanh, cái lạnh mùa đông ngày càng nặng nề, y phục của cô bé cũng dày lên, mặc tròn vo như một cục bông nhỏ. Có lúc nàng vừa đặt gói giấy dầu xuống, vị thợ thêu mù nọ liền gọi tên nàng trong viện, nàng luôn đáp "Sư phụ đến ngay đây", tưới một bát nước vào gốc cây, rồi ba chân bốn cẳng chạy vụt về. Nàng tên là Thạch Lựu, trùng tên với cái cây đó.

Khi Thạch Lựu tưởng rằng xung quanh không có ai, nàng sẽ nói chuyện với Thụ nương nương.

Cha mẹ nàng đã qua đời từ lâu trong loạn lạc năm Tám Giấy, khi thợ thêu mù lưu lạc giang hồ đã thu nhận nàng. Thợ thêu tuy hai mắt không nhìn thấy gì nhưng tay châm như thần, năm Thiên Hưởng thứ năm, bà lại được triệu vào cung. Chế Tạo Phường mua từ dân gian ba mươi đứa trẻ gái sáu bảy tuổi theo thợ thêu học nghệ, Thạch Lựu trở thành người đứng đầu trong số các học đồ này, ngày nào cũng phải dậy sớm nấu cơm giặt giũ cho họ, đám con bé tranh nhau chơi một con quay, cũng phải đánh đến trước mặt Thạch Lựu.

Phiền muộn của nàng chẳng qua chỉ là những chuyện vụn vặt đó, Đoạt Hãn vốn không thể chui ra trước mặt nàng rồi chuồn mất, đành phải nằm trên cây chợp mắt, mơ màng nghe nàng lải nhải. Chờ nàng trút hết nỗi khổ, quay về làm việc, bánh bao cũng nguội ngắt từ lâu, thế nhưng Đoạt Hãn vẫn ăn vèo hai ba miếng là hết.

Mùa hè năm thứ hai, Thạch Lựu cao lên thêm một thốn, trước ngực đã có độ nhô lên non nớt như mỏ chim non. Nàng là đệ tử có tay nghề xuất sắc nhất của thợ thêu, đã có thể thay thế người sư phụ ốm yếu của mình làm vài công việc, đám con bé trong xưởng thêu cũng bắt đầu hiểu chuyện, không cần nàng phải chăm sóc sinh hoạt hằng ngày nữa. Những lời phàn nàn của nàng ngày càng ít đi, đến nơi cũng thường xuyên không nói gì, chỉ tựa lưng vào cây thạch Lựu, lặng lẽ ngồi một lát.

Hải Thị cũng đang lớn lên. Kể từ ngày đầu tiên xuất hiện trong cung, nàng đã ăn vận nam trang, cung nhân chưa từng được phép đến gần hầu hạ. Khi Thạch Lựu đã hoàn toàn trổ mã thành thiếu nữ, Hải Thị vẫn gầy gò thẳng đuắp, giống như một ngọn giáo mảnh mai. Bất kỳ ai nhìn thấy nàng đều biết, thiếu niên trước mắt này là nghĩa tử thứ hai của Phượng Đình Tổng Quản Phương Chư, chưa từng có ai nhìn thấy dáng vẻ nữ trang của nàng khi còn nhỏ, chỉ sợ ngay cả bản thân nàng cũng quên mất rồi.

Buổi chiều mùa hè thường có những trận mưa rào, Đoạt Hãn và Phương Giám Minh trải chiếu bồ đề tím dưới hiên đánh cờ, nước mưa ở góc mái rơi rào rào, hội tụ thành màn rủ bằng những đường tơ trắng kéo dài, rủ xuống hồ Sương Bình. Hải Thị thích mặc chiếc áo đơn bằng lụa mộc rộng thùng thình của con trai, nằm ì bên bàn cờ đọc một cuốn sách nhàn tản, ngáp ngắn ngáp dài, cuối cùng gục đầu ngủ thiếp đi trên đầu gối Phương Giám Minh, trong miệng vẫn ngậm nửa thanh kẹo quế hoa ăn dở, người đàn ông luôn nhẹ nhàng lấy viên kẹo ra khỏi môi nàng. Những trang sách giữa những ngón tay cô bé hé mở, bị ngọn gió lạnh ẩm ướt lật sột soạt.

Những ngày không mưa, Đoạt Hãn sẽ luyện tập cùng Hải Thị ở trường võ, hắn đem toàn bộ tuyệt kỹ đao kiếm dốc lòng truyền thụ cho nàng, nhưng tuyệt đối không cho nàng tiếp xúc dù chỉ một chút kỹ nghệ sử dụng độc dược.

Hải Thị thực ra rất sợ máu, khi nàng bóp chết con thỏ đầu tiên là lúc tám tuổi, Phương Giám Minh không cho nàng dùng đao, chỉ được dùng hai tay. Con thỏ trắng trẻo béo múp, lông xù xù, giãy giụa đạp cẫng giữa hổ khẩu hai tay cô bé, kêu chít chít đinh tai nhức óc. Tay Hải Thị run lên bần bật, con thỏ giãy mạnh một cái, lật người chạy mất, đâm đổ một giỏ trứng bồ câu nhỏ ở góc phòng, chực lướt ra khỏi nhà bếp. Phương Giám Minh không thèm đếm xỉa đến con thỏ ấy, vẫn đứng ngoài cửa lặng lẽ nhìn Hải Thị, tay cầm một chiếc quạt xếp bọc vải lụa màu ngọc bích, đến đầu mày cũng chẳng nhúc nhích mảy may. Hải Thị nghiến răng, nhào xuống trước chân Phương Giám Minh, dùng hai tay đè chặt thân hình ấm áp của con thỏ, túm chặt nhấc bổng lên, dùng sức ném mạnh xuống nền đá. Con thỏ lập tức bất động, mụ bếp xông tới xách nó đi, lúc lắc đung đưa, giống như một túi mỡ nhỏ được bọc bằng lông thú. Nơi lòng trắng lòng đỏ trứng bồ câu chảy lênh láng trên mặt đất, để lại một vũng máu to bằng đồng xu.

Mụ bếp dùng gừng vàng và ớt hiểm hầm con thỏ, nước dùng đậm đà thơm ngậy, là một món ăn tuyệt vời cho bữa tối. Mỗi khi ánh mắt Phương Giám Minh chuyển sang Hải Thị, nàng liền vươn đũa gắp một miếng thịt thỏ bỏ vào miệng, cố gắng nhai rồi nuốt xuống.

Ban đêm, Hải Thị lén lút lẻn vào phòng ngủ của Đoạt Hãn, chui vào nằm cạnh hắn. Đoạt Hãn tỉnh giấc, lật chăn cho nàng chui vào.

“Sao thế?” Hắn trầm giọng hỏi.

“Cứ như con thỏ đó vẫn đang ngọ nguậy trong bụng em, cứ như... cứ như nó vẫn còn sống vậy.” Hai bàn tay nhỏ xíu của cô bé lạnh ngắt như đá, không biết đã ngâm trong nước lạnh bao lâu.

Đến lần giết con thỏ thứ hai, nàng đã học được cách vỗ một chưởng vào gáy con thỏ, dứt khoát quyết liệt tước đi sinh mạng của nó.

Bốn năm sau, Hải Thị bắt đầu cùng bọn họ ra ngoài vào ban đêm, có lúc một năm hai ba lần, có lúc một tháng một hai lần. Khi trở về Tễ Phong Quán, trong phòng ngủ của Đoạt Hãn luôn chuẩn bị sẵn một chậu nước lạnh ngắt trong veo để hắn rửa sạch vết máu, bất kể thời tiết nóng lạnh thế nào. Hắn biết phòng của Hải Thị cũng y như vậy.

Mùa xuân năm Thiên Hưởng thứ mười hai, Hải Thị bị thương ở cánh tay khi luyện cung, Đoạt Hãn mang thuốc thương tích đến phòng nàng, bắt gặp nàng đang hơ lửa sấy khô một tấm bạch tiêu vừa giặt sạch trên chậu than, lúc này mới sực nhớ ra nàng đã mười bốn tuổi rồi.

Cũng trong năm này, vị thợ thêu mù đổ bệnh ngày càng nặng. Kể từ mùa thu năm ngoái, bà đã chỉ có thể nằm liệt giường, không thấy ra ngoài đi lại nữa. Thạch Lựu đã qua tuổi cập kê từ lâu, rất lâu rồi không còn nói chuyện với Thụ nương nương nữa, thế nhưng cho dù Đoạt Hãn có đi vắng mười ngày nửa tháng, khi trở về vẫn luôn có thể tìm thấy một gói giấy dầu còn hơi ấm dưới gốc cây.

Thạch Lựu thỉnh thoảng ngồi ngẩn ngơ dưới gốc cây, các học đồ kiếm sư gánh than sáng sớm nhìn thấy nàng, mặt sẽ đỏ bừng lên, chân bước đi lập cập, suýt chút nữa ngã lăn quay ra đất cùng đòn gánh. Đoạt Hãn nhìn xuống từ tán cây, thế nhưng chỉ có thể nhìn thấy ánh ban mai chải qua hàng mi rậm rủ xuống của Thạch Lựu, tựa như màu ô kim của chính hắn.

“Sư phụ người, e là sắp không qua khỏi rồi.” Thạch Lựu trầm giọng nói. Nàng ngửa đầu ra sau, tựa vào cây, ngẩn ngơ chằm chằm nhìn chỗ ẩn mình của Đoạt Hãn, đôi đồng tử mang màu trà trong veo thanh tịnh.

Trong chốc lát, Đoạt Hãn tưởng rằng nàng đã nhìn thấy mình, nhưng hắn lập tức hiểu được đó là điều không thể — mấy lớp cành lá dày đặc đã che chắn hắn kín mít.

“Thụ nương nương, nếu cháu cầu xin người, để sư phụ đừng chết, người có thể đồng ý không?” Thiếu nữ dừng lại một lát, không đợi được hồi âm, tự cười khổ một tiếng, “Ngươi cũng chỉ là một phàm nhân thôi nhỉ? Cháu mười bảy tuổi rồi, cũng biết một cái cây chắc là sẽ không ăn bánh bao đâu. Ngươi rốt cuộc... là ai vậy?” Câu hỏi này khiến Đoạt Hãn trở tay không kịp, tim đập mãnh liệt đến mức hắn suýt sợ Thạch Lựu sẽ nghe thấy tiếng nó đập thình thịch trong lồng ngực. Nàng đứng dậy, quay người ngước nhìn cây cổ thụ, Đoạt Hãn không kìm được căng cứng thân mình, chăm chú nhìn từng cử động của nàng.

Nàng biết ta không phải Thụ nương nương gì cả, mà chỉ là một kẻ lừa đảo. Tim Đoạt Hãn như bị vo viên thành một cục nhăn nhúm. Nàng ấy sẽ giận lắm đây... Nàng ấy sắp khóc phải không? Nhưng thiếu nữ chẳng làm gì cả, chỉ dang rộng hai tay, ôm lấy thân cây, áp trán vào lớp vỏ cây xù xì.

Đầy cây nụ hoa thạch lựu đã căng tròn, hình như chỉ cần khẽ chạm vào, là sẽ nổ tung ra một chuỗi hoa rực rỡ ồn ào.

“Cảm ơn ngươi.” Nàng khẽ nói.

Đêm hôm đó, Đoạt Hãn đứng trước giường thợ thêu như một hồn ma, nhìn người phụ nữ trung niên gầy gò khô héo này. Bà đang đổ mồ hôi, y phục chăn đệm trên người đều ướt sũng xẹp lép, hốc mắt trũng sâu thành hố, làn da vàng vọt căng cứng trên lớp xương, hai gò má bừng lên sắc đỏ bệnh tật.

Học đồ đang sắc thuốc ở hoa sảnh nhỏ ngoài cửa, chiếc quạt mo nhỏ quạt lửa vẫn treo trên đầu ngón tay, người đã ngủ thiếp đi. Thợ thêu đang sốt cao, thần trí mê sảng, cho dù có tỉnh lại, đôi mắt mù màu xám trắng như dơi ấy cũng chẳng nhìn thấy Đoạt Hãn.

Chỉ tốn mất một khắc, Đoạt Hãn liền xác định rõ bà không hề bị trúng độc hay thương tích, thứ đang gặm nhấm sinh mạng bà chỉ là bệnh tật thực sự. Ngự y trong cung đã bó tay chịu trói, hắn càng chẳng có phương thuốc thần kỳ nào.

Thợ thêu khó nhọc thở, mỗi một tiếng động đều giống như gió lốc thổi qua khe núi lỗ chỗ, phát ra tiếng hú kỳ lạ.

Đoạt Hãn cúi đầu nhìn đôi bàn tay của chính mình. Hắn có ngàn vạn thủ đoạn giết chóc, nhưng lại chẳng có một kỹ năng nào cứu nổi tính mạng con người. Việc duy nhất hắn có thể làm, chỉ là cầm chiếc khăn bên đầu giường, lau đi mồ hôi đầm đìa trên trán bà, đoạn quay người rời đi.

Sáu ngày sau thợ thêu qua đời, tướng mạo khi chết không lấy gì làm đẹp đẽ cho cam, trong phòng ngủ nồng nặc mùi hôi thối do đại tiểu tiện không tự chủ trước lúc lâm chung. Thạch Lựu mang một khuôn mặt tái ngợt, một mình xách một xô nước, thay y phục cho thợ thêu, không cho đám con bé khác nhúng tay vào.

Cửa sổ phòng ngủ dán giấy trúc trắng tinh khiết, lọc ra thứ ánh sáng nến ấm áp, tựa như đục một cái lỗ nhỏ không đáng kể trong màn đêm sâu thẳm. Đoạt Hãn ẩn mình trong bóng râm dưới mái hiên, nhìn trộm qua khe cửa sổ.

Thạch Lựu nhúng khăn vào nước nóng già, vắt khô, cúi người nhẹ nhàng lau mặt và thân thể thợ thêu, lại cầm lấy những ngón tay lạnh ngắt cứng đờ của người chết, từ từ lau chùi, giống như muốn sưởi ấm bà trở lại.

Thời tiết chớp mắt đã sắp sang hè, hơi nóng bốc hơi ngùn ngụt, mồ hôi từ mái tóc thiếu nữ róc rách tuôn rơi, chảy qua trán, nhỏ xuống chóp mũi, nàng không rảnh tay, đành nghiêng đầu quẹt mồ hôi lên vai mình, làm mái tóc mai mượt mà cũng rối bù cả lên.

Lau sạch tứ chi cho thợ thêu rồi, Thạch Lựu lại định lau lưng, thế nhưng thi thể đã cứng đờ. Nàng nghiến răng, dồn sức vào vai và tay, đem hết khả năng muốn lật cái thân hình khô đét của thợ thêu lại. Thử đi thử lại, nhưng lần nào cũng hoài công vô ích. Nàng ngẩn ngơ đứng một lát, cuối cùng quỳ rạp hai gối xuống, quỳ sụp trước giường, vùi đầu nức nở như một đứa trẻ.

Đoạt Hãn chạnh lòng không nỡ, suýt chút nữa vươn tay đẩy cửa, gọi tên nàng.

Ngươi muốn nói gì với nàng ấy? Âm thanh nhỏ từ hư không hiện ra, lạnh lùng chế nhạo. Nói ngươi chính là cái cây đó à? Nói ngươi đã lén nhìn nàng ấy trọn sáu năm trên cây sao? Nàng ấy là người có thể đi lại dưới ánh mặt trời ban ngày, còn ngươi thì tính là cái thá gì? Nàng ấy thậm chí còn chưa từng nhìn thấy mặt ngươi cơ mà.

Còn ta thì tính là cái thá gì chứ? Đoạt Hãn tự hỏi.

Hắn biết, người hầu hạ Phương Giám Minh trong cung không nhiều, chỉ độ vài chục người, nhưng những đường dây ngầm mai phục ngoài cung thì không biết bao nhiêu mà kể. Triều thần đều gọi bọn họ là Hắc Y Vũ Lâm, cho dù có bàn tán trong tĩnh thất của nhà mình, cũng phải cẩn trọng từng chút một, vừa sợ hãi vừa căm hận.

Đoạt Hãn cúi đầu, chỉ đem những đốt ngón tay đang siết chặt tỳ sát vào vách tường, đem toàn bộ sức lực vô thanh vô thức dồn lên khối thổ thạch thô ráp vô tri ấy, chỉ hận không thể đấm từng quyền thật sải cánh xuống đó. Ngoại trừ việc cải tử hoàn sinh, hắn vốn có thể làm bất cứ chuyện gì cho nàng, dễ như trở bàn tay... Thế nhưng tất cả những điều này bắt buộc phải giấu kín trong góc tối ẩm thấp, tuyệt đối không thể để nàng biết được.

Hồi lâu sau, Thạch Lựu trong phòng cuối cùng cũng đứng dậy, dùng tay áo lau khô đôi mắt sưng húp, mở cửa đi ra ngoài gọi người giúp một tay.

Nhìn bóng lưng nàng lần cuối, Đoạt Hãn rời khỏi khung cửa sổ mờ ảo ánh sáng ấy, quay người trở về với bóng tối tĩnh mịch.

Hôm sau, phụng lệnh bài của Phương Giám Minh, Đoạt Hãn cùng hai tên kiểm túc lại trẻ tuổi mang danh nghĩa giả mạo vội vã lên đường đến Uyển Châu, tìm kiếm bằng chứng mưu phản của tàn bộ Cố Đại Thành.

Trong đời, những chuyện đáng để hối hận nhiều không kể xiết, nhưng đây là chuyện mà sau này hắn không muốn nhớ tới nhất.

Ngay ngày Đoạt Hãn rời khỏi cấm cung, vị thợ thêu mù cũng được đưa về nguyên quán an táng, ba mươi mốt đệ tử dài quỳ dập đầu tiễn biệt ở cửa cung. Buổi chiều, từ Kim Thành Cung nơi Đế Húc cư ngụ có một vị nội thần đến, biểu dương lòng hiếu kính tôn sư của các đệ tử, và ngay tại chỗ ban thưởng cho mỗi người một chén trà hạnh nhân, những nữ thêu trẻ tuổi uống chén trà hạnh nhân ấy đêm đó đều bị mù cả loạt. Hoàng đế xưa nay vốn tùy hứng, trong cung đã không có thợ thêu mù, thì ngài tự mình tạo ra là được.

Hai tháng sau, Đoạt Hãn trở về đế đô, Phương Giám Minh phái hai người ở Tễ Phong Quán kè kè theo sát hắn. Khi Đoạt Hãn đẩy cửa bước vào tẩm thất của vị nội thần truyền chỉ vào lúc nửa đêm, hai kẻ đó vẫn bám theo sát nút, mặt không đổi sắc nhìn chằm chằm.

Cái mũi của tên nội thần bị hai ngón tay của Đoạt Hãn bóp chặt không cho thở khí, thế nhưng lại sợ hãi thứ bột kịch độc đưa đến bên miệng, không dám thở bằng miệng, đành phải quằn quại giãy giụa đáng thương trong chiếc kìm kẹp của hai cánh tay hắn, lúc chết nét mặt sớm đã xanh tím.

“Các người nói xem, hắn là bị đầu độc chết, hay là bị nghẹt thở chết đây?” Đoạt Hãn buông tay, để thi thể trượt xuống đất.

“Đại công tử, xin ngài hãy dừng tay đúng mực.” Một trong hai người trầm giọng nói.

“Hắn ta không phải đã nói với các người rằng, chỉ cần không giết hoàng đế, ta muốn lấy mạng ai cũng được sao?” Đoạt Hãn khiêu khích trừng mắt nhìn họ.

Cả hai kẻ mặc y phục đen giống hắn đều không đáp lời, gọn gàng lẹ làng giật tấm chăn trên giường tên nội thần xuống, cuộn thi thể lại rồi khiêng ra ngoài.

Đoạt Hãn trở về Tễ Phong Quán, lại là lúc đêm khuya. Từ xa nhìn thấy trên trường võ thắp hai hàng chậu lửa, Hải Thị đang giương một chiếc cung cứng sáu thạch, nheo mắt ngắm bắn tấm bia cỏ cách đó trăm bước. Tính tình nàng quá nóng nảy, vết thương ở vai hồi mùa xuân vẫn chưa lành hẳn, để đề phòng vết thương cũ tái phát, Phương Giám Minh đứng phía sau, tay trái giúp nàng giữ vững góc nhìn trên tay cầm cung, tay phải nắm lấy bàn tay kéo dây cung của nàng. Thuật bắn cung của nàng là do Phương Giám Minh truyền thụ, hai người cùng giương cây cung dài, tựa như hình với bóng quấn quýt khăng khít, ngay cả hơi thở cũng điều hòa đồng điệu như một.

Vóc dáng cô bé đã cao đến vai Phương Giám Minh, ánh lửa bập bùng rực rỡ, càng tôn lên làn da màu mật ong của nàng thêm một tầng sắc hoa lê. Nam trang vô cùng phù hợp với thân hình mảnh mai của nàng, trông như một thiếu niên tiêu sái rạng rỡ.

Tháng bảy chính là thời điểm hoa thạch lựu nở rộ, gió đêm hiu hiu thổi, cánh hoa rơi lả tả như mưa, rắc đầy đầu đầy vai người ta. Một cánh hoa tàn rơi trúng chóp mũi Phương Giám Minh, Hải Thị mang tâm tính trẻ con, quay đầu nhìn thấy, không kìm được mà bật cười. Mũi tên vẫn còn trên dây, nàng không rảnh tay, tinh nghịch ngước mặt lên, phì một tiếng thổi bay điểm vụn đỏ ấy đi khỏi mặt hắn.

Mũi tên vút đi rời dây, thế nhưng lại không trúng bia.

Vai lưng Phương Giám Minh căng cứng, trên khuôn mặt ôn nhã vẫn còn vương lại sự kinh ngạc và hoang mang của khoảnh khắc vừa rồi.

Đoạt Hãn biết đó là cảm giác gì.

Đó là cơ quan bị khóa chặt quanh co trong cơ thể được tháo gỡ từng tầng một, đầu ngón tay của ai đó khẽ chạm vào, gảy trúng sợi dây thép thanh tao ẩn giấu sâu kín nhất.

Đó là lồng ngực căng tràn ngập gió lộng phơi phới, cứ như thể có thể nhân đây mà thoát khỏi thể xác, nhẹ nhàng bay đi.

Đó là kể từ giây phút này trở đi, mọi thứ trên đời đều khác biệt với ngày hôm qua.

Thế nhưng, cho dù hắn có dũng khí đứng trước mặt Thạch Lựu, thì nàng ấy cũng chẳng thể nhìn thấy hắn được nữa.

Lúc thuở ban đầu giữ lại Hải Thị, hắn từng hỏi Phương Giám Minh tại sao lại giữ lại mỗi đứa trẻ này, câu trả lời nhận được chỉ là một nụ cười.

Khoảnh khắc này, Đoạt Hãn biết trên khóe môi mình cũng đang phảng phất một nụ cười tàn nhẫn y như thế.

Nghĩa phụ, huynh hối hận chưa?