“Ta nói, tên Hạt Tát kia thực sự trốn thoát được chứ?” Xú Thủ vùi đôi bàn tay vào dòng suối nước nóng đang bốc hơi nghi ngút để hơ đi hơ lại, duỗi thẳng và vận động từng đốt ngón tay, “Ta thấy Hạt Tát trên đời này đều giống nhau cả, toàn là một lũ ngốc chỉ biết ngắm sao ban ngày.”

“Đừng xem thường tên ngốc đó, hắn ta vẫn có chút thông minh vặt đấy.” Đoạt Lạc hờ hững cười.

“Đợi đến khi người của bọn chúng đều tập trung về phía ải khẩu, chủ lực của chúng ta lại xuất hiện ở ngọn núi phía Tây, tên ngốc đó mới hiểu ra rằng những gì hắn nghe được toàn là tin giả.” Huyết Nhân đã rửa sạch mặt, từ mép nước đứng dậy, “À, ta rất muốn nhìn biểu cảm của hắn lúc đó, dù có phải trả một đồng kim châu cũng đáng.”

Ba người đều khẽ cười, chỉ có Hoàng Phát chống một cây trường thương thu thập từ lều binh lính bị thương, đăm đăm nhìn biển lửa và khói dày cuồn cuộn nối liền với bầu trời phía sau.

Đoạt Lạc cũng đứng dậy, nhìn ra xa về hướng Nam: “Chiến pháp một bên đánh dương công, bên kia dồn đại quân đột kích, Đoạt Hãn vừa mới dùng lên người chúng ta. Ngay từ đầu bọn chúng sẽ suy đoán cuộc tấn công ở ngọn núi phía Tây chỉ là dương công, ải khẩu phía Đông mới là nơi quyết chiến thực sự. Tin tức tên Hạt Tát kia mang đến hay ngọn lửa do A Lạp Mục Tư và những người khác đốt lên, đều chỉ khiến Đoạt Hãn càng thêm chắc chắn về suy nghĩ đó. Bọn chúng sẽ tiếp tục tập trung phần lớn lực lượng của Hữu Bồ Đôn về phía ải khẩu, chuẩn bị đối phó với cuộc đột kích của chủ lực chúng ta. Cho dù tên Hạt Tát đó thực sự không thể trốn thoát, kết quả vẫn thế, chẳng qua chỉ là nhanh hay chậm mà thôi.”

Mây trôi như bay, bầu trời trông giống như một dòng hồng lưu nham thạch đang cuồn cuộn chảy. Các lều trại san sát dày đặc, chen giữa là hơn chục ngọn lửa dữ đang bùng lên hừng hực, tựa như muốn bứt phá khỏi vòng tay của quần sơn, thẳng hướng đỉnh mây. Dưới chân ngọn lửa tụ tập những bóng đen nhỏ bé như loài kiến, đó là hình ảnh phụ nữ và trẻ em đang chạy đôn chạy đáo dập lửa. Dù thế núi có thể tránh gió, nhưng dã hỏa vẫn lan ra rất nhanh, một nửa thung lũng sáng rực như ban ngày, những khu rừng thông tuyết rậm rạp khắp núi phản chiếu những cái bóng méo mó, giống như vô số vu thần đang nhảy điệu múa tế lửa bất tường. Những toán kỵ binh tuần tra doanh địa không ngừng lao ra từ trong bóng tối, phi về phía doanh địa hỗn loạn ở phương Nam.

“Đám người phóng hỏa đó ra tay thật nhanh, còn chúng ta thì chẳng tìm thấy cái rắm gì.” Xú Thủ rút một cuộn nỉ mỏng từ trong ống tên ra, lần lượt quấn bọc các ngón tay để phòng ngừa tê cóng.

Hoàng Phát không đáp lời, chỉ ngẩn ngơ nhìn ngọn lửa ở đằng xa, trên khuôn mặt quanh năm phẳng lặng lộ ra một chút niềm vui ngây ngô như trẻ con.

Đoạt Lạc nheo hai mắt lại: “Hướng ải khẩu vẫn chưa có đốm lửa nào... tức là A Lạp Mục Tư ở đó vừa không tìm thấy Ngạch Nhĩ Tế, cũng không tìm thấy Đoạt Hãn.”

Huyết Nhân khẽ nhíu mày: “Vậy rốt cuộc bọn họ đang ở đâu?”

“Lửa vừa bùng lên một lúc, ta đoán một kẻ đang trên đường đến chân núi phía Tây để đốc chiến...” Đoạt Lạc hất cằm về phía trước, “Kẻ còn lại chắc chắn đang ở ngay phía trước.”

Tuyết tuy nhỏ nhưng lại rơi dày đặc, hòa vào lớp sương mù nóng bỏng đang phủ kín trước mắt, liền biến mất không tăm tích. Những người có thể dập lửa đều đã chạy cả về phía Nam, các lều trại ở phía Bắc thung lũng gần như trống không.

Bước vào trong màn sương mù, con người liền bị bao bọc kín mít, mắt như mù, tai như điếc. Trong sự tĩnh lặng sâu thẳm, thỉnh thoảng có tiếng trẻ sơ sinh khóc thét, nhưng người mẹ lại không có bên cạnh, chỉ có người anh trai năm sáu tuổi khẽ ngâm nga khúc ru lệch nhịp để dỗ em ngủ.

Xuyên qua làn hơi trắng đang cuộn trào chậm mờ, lờ mờ có thể thấy muôn vàn đóa sáng mờ ảo rải rác như sao buổi sớm. Đó là tàn lửa duy nhất còn sót lại trong bếp lò trước rạng đông của mỗi nhà, cách qua tấm lều nỉ, hắt ra sắc vàng non nức nở. Mỗi một quầng sáng là một chiếc lều trại, trong mỗi lều trại thế nào cũng có người chăm lo lửa trại, muốn giữ chút lửa này qua đêm dài, vừa sưởi ấm cho mình vừa lơ mơ chờ đợi người nhà trở về.

“Đẹp thật.” Giọng của Huyết Nhân rất khẽ, như thể sợ làm kinh động đến điều gì đang chìm giấc trong sương mù.

Đoạt Lạc mỉm cười: “Nếu có phụ nữ và trẻ con của chúng ta ở, sẽ còn đẹp hơn nữa.”

Xú Thủ vẫn chưa cưới vợ, ngượng ngùng cười, xoa xoa mũi.

Họ đi xuyên qua những chiếc lều thấp lè tè đó, tiếp tục tiến về phía trước. Đi sâu vào đại doanh mấy dặm, dần dần đến gần nguồn suoi nước nóng, sương mù dày đặc như sữa cừu lên men kết cục, tóc mai bị thấm ướt sũng, dán sát vào hai bên má, giống như đang đi trong mây.

Đoạt Lạc bỗng giơ tay ra hiệu bọn họ dừng lại. Đống lửa trại khổng lồ đang cháy ở phía trước đã xua đi sương mù đôi chút, chiếu sáng mấy chiếc lều cao rộng tản mác, cùng với những bóng người âm u vây quanh bên ngoài.

“Phân biệt được mấy chiếc lều lớn đó không?” Đoạt Lạc thấp giọng hỏi.

“Tất nhiên rồi.” Xú Thủ đắc ý bĩu môi. Hắn là cung thủ, cũng là người có thị lực nhạy bén nhất trong số họ. Những chiếc lều lớn nằm rải rác quanh bãi trống, đều là da bò trắng phau thượng hạng căng lên, bên trong lót nỉ dày và cốt xương hình thoi vững chắc, gió lạnh đến mấy cũng không lay chuyển nổi, chỉ có kích thước hơi khác nhau một chút, màu sắc cờ phướn bay trên đỉnh lều cũng có sự khác biệt. Trong đêm tối sương mù dày đặc, người bình thường đến hình thù còn không nhận ra được, nhưng trong mắt Xú Thủ lại rõ mồn một.

“Ở đây có hai vương trướng, hai đại Át thị trướng, một sườn Át thị trướng, và một thế tử doanh trướng.”

Huyết Nhân chỉ vào chiếc lều duy nhất có trọng binh canh gác: “Kia là?”

“Là đại Át thị trướng.” Đoạt Lạc nói: “Để dập lửa và chi viện ải khẩu, binh lính canh gác ở đây đã bị rút đi hoàn toàn. Riêng xung quanh đại Át thị doanh trướng này vẫn còn một trăm kỵ thương binh, hai trăm kỵ binh, một trăm cung thủ... Nếu ta đoán không lầm, trong màn lều vẫn còn một trăm thủ vệ. Ngạch Nhĩ Tế tổng cộng chỉ có năm trăm thân vệ hãn vương, có thể thấy hắn đã nhận được tin có kẻ chuẩn bị uy hiếp con trai mình, dời tất cả những người cần bảo vệ vào lều của đại Át thị rồi.”

Xú Thủ nhếch mép, giống như con cừu đang gặm cỏ đắng: “Ngạch Nhĩ Tế cũng ở bên trong đó ư? Vậy chẳng phải rất khó giết sao?”

“Không thể nào. Với tính khí của hắn, khi hai bộ giao tranh, tuyệt đối sẽ không co ro ở bên cạnh vợ con đâu.” Huyết Nhân phản bác.

Xú Thủ hoàn toàn mờ tịt: “Vậy rốt cuộc hắn sẽ ở đâu?”

Đoạt Lạc trầm ngâm một lát: “Có người từng nói với ta, mỗi lần Ngạch Nhĩ Tế xuất chiến trước, đều sẽ ở một mình trong vương trướng của hắn một lúc lâu, không cho bất kỳ ai đến gần. Nhưng thực ra, hắn chỉ đang uống rượu mà thôi.”

Huyết Nhân ngạc nhiên: “Vậy người này làm sao mà biết được?”

“Nàng ấy hiếu kỳ, nên đã lén nhìn.” Khóe môi vị hãn vương trẻ tuổi thoáng hiện nụ cười. Hắn buông thõng hai mắt trong hồi ức, nụ cười ấy vì thế mà phác họa ra một tia ôn nhu mờ mịt, “Nàng ấy vẫn luôn nói cha mình là thợ rèn, nhưng ta biết nàng ấy chính là con gái của Ngạch Nhĩ Tế.”

Xú Thủ gãi đầu: “Ý nói là... Ngạch Nhĩ Tế hiện tại đang ở trong vương trướng của chính hắn, bên người không có một ai?”

“Đa phần là vậy.” Đoạt Lạc gật đầu.

Hoàng Phát im lặng nãy giờ bỗng nhiên lên tiếng.

Hắn nói: “Giết.”

Xú Thủ ngồi xổm trong góc tối, giương cung lên: “Thứ này chỉ có thể khiến xung quanh sáng hơn thôi phải không?”

“Lại luôn có những nơi ánh lửa không chiếu tới được. Ánh lửa càng sáng rực, cái bóng đổ xuống xung quanh lại càng sâu, hiểu chưa?” Huyết Nhân liếc hắn một cái.

“Không hiểu.” Xú Thủ buông tay phải thả dây cung, thấp giọng hét: “Chạy!”

Bốn người thoăn thoắt như thỏ rút lui chạy cắm đầu, hoàn toàn không thèm ngoảnh lại xác định hướng mũi tên ngắn bay đi. Bọn họ vòng qua mặt sau lều trại, chạy thục mạng về phía vương trướng ở phía bên kia thế tử doanh trướng, gần như cùng lúc đó, lông vũ xé gió vẽ nên một đường quỹ đạo phẳng lì cao chưa tới thắt lưng người trong màn sương trắng sữa, cắm chính xác vào đống lửa trại. Mũi tên được quấn bột hỏa mang, ngọn lửa vừa liếm tới liền bùng lên dữ dội, phóng ra thứ ánh sáng chói lọi.

Chỉ trong tích tắc ngắn ngủi, sự chú ý của bốn trăm người ngoài lều đều bị dị dạng của đống lửa trại thu hút. Có kẻ tinh mắt, lập tức nhận ra đường đi nước bước của mũi tên đó, hô hào nhân thủ vòng qua đống lửa, chia làm hai đường lao thẳng tới đầu và đuôi đoạn hẹp tối tăm giữa thế tử doanh trướng và sườn Át thị trướng, nhất thời bóng người loạn xạ.

Hai đầu đường hẹp thì rộng, đoạn giữa thì hẹp, sương nóng chồng chất, khiến người ta không thể nhìn rõ. Hai tiểu đội cẩn thận tiến bước cho đến khi gặp nhau, mới phát hiện ra trong đường hẹp trống không, chỉ có một bó trường thương cắm đứng trên mặt đất, mũi thương cắm sâu vào lòng đất.

“Người đâu?” Các thân vệ đưa mắt nhìn nhau. Không ai trả lời, gió đêm khẽ lật động rèm cửa của từng chiếc lều lớn phía sau, tiếng hò hét giết chóc truyền đến từ tận chân núi phía Tây cách đó mấy dặm, nghe rõ mồn một.

Bên trong vương trướng quả nhiên trống vắng tịch mịch.

Tấm thảm dệt lông cừu màu tím vàng dày dặn được trải trên mặt đất và bốn bức tường đã hấp thụ tiếng ồn ào bên ngoài, vừa bước lên, ủng đã lún xuống nửa tấc. Trên thảm dệt đổ chỏng chơ bảy tám vạc rượu trống không, mùi rượu nồng nặc, hòa với khói tro sắp tắt trong bếp lò, đâm vào mắt khiến người ta không mở ra nổi.

Không có thân vệ trang bị vũ khí tận răng vây quanh, toàn bộ đại trướng chỉ có một kẻ say khổng khập nằm ngửa trên đất.

Hắn say ngủ, hoàn toàn không chút phòng bị mà quay lưng thẳng về phía cửa lều, ngay cả bộ trọng giáp rèn bạc nổi danh đất Hãn Bắc cũng không hề cài cho kỹ, chỉ hờ hững khép hờ, dây buộc và khóa móc tán loạn không theo trật tự nào, vài lúm tóc bạc rơi ra từ chiếc mũ hộ uyên đội nghiêng. Thân hình to lớn dưới lớp giáp nặng nề che chở này thoạt nhìn dường như cường tráng vô song, giờ phút này lại chẳng có chút sức lực phản kháng nào.

Định vương Hữu Bồ Đôn lại say mèm ngay trước trận. Không có người khác giúp đỡ, đến cả giáp chú cũng không thể tự mình mặc vào rồi sao?

Khóe miệng Đoạt Lạc cong lên nụ cười mai mỉa, rút đao ra khỏi vỏ, chậm rãi bước tới.

Hắn sẽ không tốn sức đánh thức Ngạch Nhĩ Tế dậy. Giao chiến với dũng sĩ đệ nhất Hãn Bắc của hai mươi năm trước quả thực là một loại vinh quang, nhưng hắn không có hứng thú với thứ vinh quang ảo tưởng này. Đối với hắn, hôm nay sẽ là một ngày mệt mỏi và dài đằng đẵng, việc phải làm còn rất nhiều, hắn không muốn lãng phí tinh lực.

Đoạt Lạc dùng cả hai tay nắm chặt chuôi đao, mũi lưỡi đao đột ngột đâm ngược xuống.

Trong chớp mắt, trước mắt ngập tràn ánh bạc rực rỡ nhảy múa nhẹ nhàng.

Các bộ phận của bộ giáp rèn bạc tung tóe khắp nơi, thanh cong đao của hắn chém phải thứ gì đó cứng cáp, vang lên tiếng leng keng, chấn động đến tê cảổ tay.

Hắn lùi lại một bước.

Giáp chú rơi rải rác, tiếng va chạm lạnh lẽo bị tấm thảm lặng lẽ nuốt chửng. Tựa như từ những phiến đài hoa bằng kim loại ấy nở ra một đóa hoa kịch độc, thiếu nữ quỳ một chân trên đất, sống đao hất ngược từ dưới lên gạt ngang thanh đao của hắn, dừng lại giữa không trung. Đó là một thanh Yến Dực đao dài hơn cả sải tay nàng, hai đầu lưỡi sắc bén mảnh mai đều cong vút lên như lá liễu, hai tay thiếu nữ nắm lấy chuôi gỗ mun ở chính giữa, nối liền hai lưỡi đao thành một vầng trăng non vừa mọc.

Nàng nghiêng đầu, để chiếc mũ hộ uyên quá khổ che khuất tầm nhìn lăn phóc xuống đất, mái tóc bạc cắt ngắn xõa đến tận vai.

“Ta biết ngay ngươi sẽ đến mà.” Nàng nói, khuôn mặt lạnh lùng nghiêm nghị.

Đoạt Lạc giơ tay ngăn chặn động thái tấn công của đám thân vệ. Hắn tất nhiên vẫn còn nhớ gương mặt này, câu nói này, thần thái hờn dỗi như trẻ con ấy... hệt như lần đầu tiên gặp gỡ trong đời này.

Tại đại hội mùa hè trên thảo nguyên năm ngoái, hắn đã nhận ra Nhiễm Hải, khi ấy nàng còn chưa tròn mười lăm tuổi. Hắn biết nàng sẽ đến, nhưng lại không ngờ nàng lại cải trang thành nam nhi, một mình đấu giá một con ngựa cái tơ trắng sáu tuổi ở chợ ngựa, bên cạnh không mang theo một tên thân vệ nào. Kẻ cùng nàng trả giá luân phiên là một hộ gia đình giàu có nổi danh của bộ tộc Kỳ Đô Lợi, hai bên giằng co không xuống tay, Nhiễm Hải tức đến mức xắn tay áo dậm chân, hận không thể lao lên đánh người. Cuối cùng nàng vẫn thắng, cưỡi ngựa trắng phớ đi nghênh ngang giữa trung tâm chợ, Đoạt Lạc đứng bên đường, trừng trừng nhìn nàng, mỉm cười với nàng. Hắn hòa lẫn trong một đám buôn gia súc, trên mặt bôi đầy tro bùn, mặc áo thô nâu, trên vai còn vác theo một con cừu giống béo tốt. Hai bộ tộc cách ly đã lâu, Nhiễm Hải không hề nhận ra dáng vẻ của hắn. Nàng trừng mắt nhìn hắn, hắn không tránh né, vẫn mỉm cười. Cuối cùng trên mặt Nhiễm Hải xuất hiện một ửng đỏ giận hờn, quay phắt mặt đi.

Nàng đến đại hội mùa hè một mình, vì mua ngựa mà xài sạch đồng kim châu cuối cùng trên người, ban đêm chỉ có thể ngủ cùng con ngựa trắng trong chuồng ngựa. Ngựa cái khác với ngựa đực và ngựa hoạn, thích nằm dưới đất ngủ, thế là Nhiễm Hải ôm lấy cái cổ dài của ngựa trắng, vùi mặt vào bờm ngựa chìm vào giấc ngủ say.

Khi Đoạt Lạc bước vào chuồng ngựa, chính là trước lúc rạng đông, ánh trăng xanh thẳm nhuốm một vòng viền sáng trong trẻo mỏng manh lên mái tóc bạc của cô gái và chiếc bờm tuyết của con ngựa trắng. Hắn ngồi xổm xuống ngắm nghía nàng, bất ngờ bị một con dao găm chỉ thẳng vào yết hầu. Ánh mắt Nhiễm Hải trong trẻo sắc bén, nếu không phải đã tỉnh giấc khi hắn đến gần, thì chính là từ đầu chưa hề chợp mắt.

“Ta biết ngay ngươi là người sẽ tới.” Nàng nói, không có chút ý đùa cợt nào, trong mắt tràn đầy sự cảnh giác và nghiêm túc của trẻ con. Nàng coi Đoạt Lạc là một tên trộm ngựa mang ý đồ xấu. Hắn nhe răng cười, chậm rãi đưa tay vào trong ngực áo, Nhiễm Hải thấy động tác của hắn, suýt chút nữa theo bản năng đâm con dao găm vào khí quản hắn, may mà vật trên lòng bàn tay hắn đã khiến nàng kịp thời kìm tay lại. Nhìn mấy miếng đường phong sương ấy, đôi mắt màu tím bạc của cô gái lộ ra vẻ nghi hoặc.

“Ngươi chọn một miếng đi.” Hắn nói.

Nhiễm Hải suy nghĩ một chút, chộp phắt lấy một miếng đường phong sương từ tay Đoạt Lạc. Hắn vươn tay nhận lấy miếng đường nàng chọn, nhét vào miệng mình, cắn nát bét. Nàng đăm đăm nhìn hắn ăn, như thể sợ hắn giở trò gì. Hắn chìa lòng bàn tay ra trước mặt nàng, Nhiễm Hải cẩn thận chọn một miếng nhỏ từ trong đó, do dự nhét vào miệng mình. Vị ngọt đậm đà thơm ngậy dường như làm nàng sợ hết hồn, đôi mắt trợn tròn, rồi ngay lập tức hơi nheo lại, cong cong, giống như hai vũng suối đầy ắp ánh trăng.

“Ngươi là ai? Ngươi tới làm gì?” Miếng đường nhét đầy miệng khiến nàng nói hơi ngọng nghịu, nhưng tay cầm dao găm vẫn vững vàng không chút dao động.

“Người buôn ngựa thuê ta tới chăm sóc gia súc.” Hắn cười.

Nhiễm Hải đầy vẻ hoài nghi đánh giá hắn, nhưng không nói lời nào.

Đoạt Lạc đứng dậy, phủi lớp bụi bẩn trên quần, tiện tay nhấc chiếc chĩa phơi cỏ ở góc chuồng ngựa lên, xúc một bã cỏ lúa mì lớn.

“Trước khi trời sáng ta phải chuẩn bị xong thức ăn cho ngựa, đường này là để dỗ ngựa đấy. Ngựa mà, chạy càng nhanh, tính khí càng xấu, một ngày không cho ăn đường, là thế nào cũng bị nó cắn cho một phát.” Hắn lém lỉnh liếc Nhiễm Hải một cái.

Cô gái nghe ra hắn đang mượn gió bẻ măng, giận đến mức vành tai đỏ bừng, nhưng lại không thể phát tác, đành hậm hực thu con dao găm không còn tác dụng gì nữa về ống ủng, ngồi phịch xuống đống cỏ.

“Sau này đừng làm thế nữa.” Đoạt Lạc nộp cỏ lúa mì vào máng ngựa, tiện tay ngáp một cái hờ hững.

“Đừng làm thế nào nữa?” Lông mày Nhiễm Hải nhíu lại vì khó hiểu.

“Đừng lén lút lấy tiền trong nhà ra mua ngựa nữa.”

“Ta không có!” Nhiễm Hải nhảy dựng lên.

“Ngươi mới mấy tuổi? Lấy đâu ra nhiều tiền thế? Không lẽ A ba ngươi là một vị hãn vương chắc.” Đoạt Lạc cong một bên khóe miệng mỉa mai.

Nhiễm Hải trừng trừng nhìn hắn, như thể sắp phì cười đến nơi, nhưng lại cố nhịn xuống: “A ba ta là một thợ rèn, các vị hãn vương và nhĩ sa của các bộ đều thích mua giáp chiến do ông ấy rèn.”

Đoạt Lạc cười cười: “Hèn chi một cô bé lại mua nổi con ngựa tốt thế này.”

Nhiễm Hải bỗng chốc ngẩn người, chằm chằm nhìn Đoạt Lạc: “Sao ngươi biết ta là... ta là...”

Hắn nhướng mày pha trò: “Sao biết ngươi là một cô bé á? Trên tóc đàn ông sẽ không có hương thơm của đậu khấu và nguyệt quế đâu.”

“Ta đã gội sạch dầu thơm trên tóc rồi.” Khóe môi Nhiễm Hải hiện lên một nụ cười lạnh nhạt, nàng biết hắn đang nghĩ gì.

“Cô gái thông minh.” Đoạt Lạc tự giễu cười một tiếng, “Người của ta vẫn đang lùng sục khắp nơi tìm kẻ mặc giáp bạc, hèn chi bọn chúng chẳng thu hoạch được gì.”

“Ta không thông minh, ta quá ngốc thì có. Ta muốn tên tiểu tử nghèo của ta sớm hiểu được tính khí của phụ hãn, có một ngày bọn họ gặp nhau, phụ hãn có lẽ sẽ thích hắn, bằng lòng gả ta cho hắn... Kết quả lại suýt hại chết tính mạng của phụ hãn.”

Đoạt Lạc khẽ lắc đầu, nhưng không rút lại thanh đao trong tay: “Bỏ dao xuống. Ta có ba tên thân vệ thiện chiến nhất, còn ngươi chỉ có một mình.”

Nhiễm Hải trừng trừng nhìn hắn, đôi mắt sắc bén thanh tịnh: “Bỏ dao xuống, rồi trơ mắt nhìn ngươi đi giết người nhà và tộc nhân của ta ư? Ta sẽ không ngu ngốc mãi thế đâu.”

“Nhiễm Hải...”

Nhiễm Hải căm ghét cái giọng điệu này. Rất lâu trước kia, bọn họ từng phi ngựa tung hoành trên thảo nguyên ban đêm, dải Ngân Hà mùa thu sâu thẳm rộng lớn, vòm trời quang đãng như được gột rửa. Tiếng gió rít gào trong lúc phi nước đại, hắn đã nói gì đó, nàng nghe không rõ. Hắn mỉm cười vén mái mai của nàng, ghé sát tai nói lại một lần nữa. Giọng nói ấy đến nay vẫn không thay đổi, khiến nàng nhớ lại những ngón tay thon dài ấy từng quyến luyến mơn trớn mái tóc bạc của nàng như thế nào.

“Đừng gọi ta như thế.”

Vai trái Nhiễm Hải hơi nghiêng, Yến Dực đao theo đó nghiêng lệch, lực trên lưỡi đao của Đoạt Lạc vẫn chưa đủ, lập tức trượt không, trượt dọc theo sống lưỡi của Yến Dực đao. Cô gái lao người về phía trước, cong đao quét vút như hồ quang nhắm vào cẳng chân hắn, nhưng lại bị ngọn kỵ thương bất ngờ đâm xuống đất cản trở, đó là cây trường thương bằng gỗ bu-lô của cha nàng Ngạch Nhĩ Tế. Nhiễm Hải ngẩng đầu lên như một con dã thú bị phục kích, nhìn thấy Hoàng Phát vẫn duy trì tư thế ném trường thương ở khoảnh khắc đó, im lìm chằm chằm nhìn nàng.

Nhiễm Hải không tốn sức thu lại thanh Yến Dực đao đang mắc kẹt trên cán thương, mà xoáy mạnh chuôi đao, để sống đao vẽ một vòng tròn lớn quanh eo mình, cán thương bị cắt đứt phát ra tiếng kêu răng rắc, một bên cánh Yến Dực vốn thu phía khuỷu tay đã vút lên chéo góc, áp sát thẳng vào lồng ngực Đoạt Lạc. Nàng không thể phân tán chút tinh lực nào để đề phòng ba người còn lại nữa, một khi bọn họ tham gia chiến đấu, nàng nhất định sẽ rơi vào thế hạ phong, cơ hội chiến thắng duy nhất chính là nhanh. Nhiễm Hải dốc hết sức lực tấn công, Đoạt Lạc lùi lại từng bước, mỗi lần giao chiến với thanh Yến Dực đao dày sống mỏng lưỡi ấy, thanh cong đao mỏng manh của nàng đều run lên bần bật.

Hãy để hắn chết đi. Hãy để những ký ức đó chôn vùi vào mồ mả đi.

Yến Dực lật úp, thanh đao dài biến thành một trận cuồng phong kim loại, luân phiên chém đâm vào những chỗ yếu trên bộ giáp chiến bộ chiến nhẹ của Đoạt Lạc, lưỡi đao dần dần nhuốm một màu đỏ chói mắt. Niềm cuồng hoan chiến thắng dâng trào trong lồng ngực Nhiễm Hải, nhưng niềm vui ấy lại đau đớn gặm nhấm trái tim nàng.

Nhanh lên, nhanh hơn nữa. Chỉ cần hắn biến mất khỏi thế gian này, mọi thứ sẽ kết thúc. Người Nhiễm Hải từng bị lừa dối, bị lợi dụng, bị phớt lờ, bị vứt bỏ cũng sẽ chết cùng hắn, như thể chưa từng xuất hiện trên đời.

Nàng thậm chí còn không nhận ra có kẻ đã áp sát mình từ phía sau. Tên đó bước đi mềm mại linh hoạt, bám sát theo sau như một cái bóng, giáng một cú đấm mạnh vào khóe mắt nàng.

Sức mạnh đó quá lớn, trong khoảnh khắc nàng mù mịt, trước mắt tối sầm hỗn độn, Yến Dực đao tuột khỏi tay rơi xuống. Kẻ phía sau dùng một tay bóp chặt cằm nàng, ép nàng ngẩng đầu lên, tay kia níu lấy bả vai nàng, chỉ cần hai tay dùng lực ngược chiều, cổ nàng sẽ gãy đứt như một thân sậy.

Kẻ đó nói: “Các ngươi đi đi, đừng lãng phí thời gian. Một mình ta có thể đối phó với nàng ta.”

“Đừng xem thường nàng ta. Năm mười bốn tuổi nàng ta đã cùng một cậu bé khác giết chết cả một bầy sói, một trăm người đàn ông trưởng thành thì chín mươi chín người không làm được đâu.” Đoạt Lạc lùi lại mấy bước, thở dốc có phần chật vật, trên bộ y phục màu đen dần thấm rỉ ra vài chỗ còn đen thẫm hơn cả màu nền.

“Bệ hạ, ta còn khó chơi hơn cả một bầy sói cơ.” Huyết Nhân mỉm cười, “Ngài có phân phó gì không?”

Đoạt Lạc đăm đăm nhìn cô gái trước mắt, đôi mắt hắn xanh đến đáng sợ, giống như mặt biển trước cơn bão tố.

Ngoài bốn bức tường trải thảm hoa lệ của vương trướng này, một trận huyết chiến đang diễn ra. Xa hơn nữa, trong đêm tuyết cách núi phía Đông trăm dặm, vẫn còn mười vạn già trẻ phụ nhi đang run rẩy chờ đợi. Bọn họ đã giao phó cha, anh em và những đứa con vừa trưởng thành cho hắn, đó là bảy vạn sinh mệnh, dưới đao kiếm sẽ chảy máu, sẽ chết đi.

“Ngươi còn do dự cái gì? Dù sao thì ngay từ đầu... toàn bộ đều là giả dối mà!”

Giọng nói của Nhiễm Hải đã không còn giống tiếng người nữa, mà tựa như tiếng rách xé vải đầy tuyệt vọng.

Trong chớp mắt, Đoạt Lạc cảm thấy toàn bộ bản thân mình bị gột rửa thành một khoảng trống trơn.

Lúc mới quen Nhiễm Hải, ngôi vị hãn vương của Hữu Bồ Đôn vẫn thuộc về người anh cả khác cha Nhuệ Triết. Nhuệ Triết là một kẻ bạo ngược khó lường, trong xương tủy mang theo một thứ võ dũng khát máu, dù là Bà Đa Na vương Sát Lạp Ban hay Kỳ Đô Lợi vương Diệp Tắc Đề Ba Tháp Lạp, hắn đều không đặt vào mắt, duy chỉ kiêng dè Ngạch Nhĩ Tế ba phần. Nếu có thể có được một người con gái nào đó của Ngạch Nhĩ Tế, sự an toàn của Đoạt Lạc sẽ có thêm một phần bảo đảm. Na Phỉ còn nhỏ, luôn ở bên cạnh mẹ, rất khó tiếp cận, chỉ có Nhiễm Hải tự do tự tại là mục tiêu thích hợp nhất.

Cuộc gặp gỡ của bọn họ, vốn dĩ chỉ là một lời nói dối hắn bịa ra cho nàng. Sự thật là thế, và lẽ ra cũng nên là thế, hắn chưa bao giờ nghi ngờ điều này, cũng chưa từng thực sự suy ngẫm về nó. Thế nhưng những ký ức ấy chợt ùa về, hỗn độn, vụn vặt, nhưng lại vô cùng sống động đau đớn, tựa như có ai đó đá lật một tổ ong độc trong tâm trí, vo ve quấy phá bay đâm cuồng loạn.

Hắn nhớ tới việc hắn đặt một con châu chấu bện bằng lá cỏ vào lòng bàn tay cô gái, khẽ ấn đuôi châu chấu, nó liền bật nhảy khỏi lòng bàn tay, rơi vào bụi cỏ rồi biến mất. Nàng giật mình, rồi lại mỉm cười. Ngày hôm đó gió yên biển lặng, vượt qua bã vai nàng, hắn nhìn thấy thảo nguyên xanh ngắt trải dài trăm dặm.

Là giả sao? Mùa xuân năm ấy, nàng và hắn đứng bên hồ nước xanh biếc chơi ném đá thảng, những phiến đá nhẹ nhàng bay xa như chim, khỏa ra một loạt gợn sóng. Nàng thắng, vui đến mức mặt đỏ bừng, ôm lấy cổ hắn nhảy cẫng lên.

Là giả sao? Nàng đợi hắn đến dưới gốc cây táo dại trên sườn đồi, đợi đến mức mệt mỏi, liền tựa vào thân cây chìm vào giấc ngủ sâu. Lúc hắn đến nơi, những cánh hoa tàn hồng phơi trắng xóa như tuyết đã phủ đầy người nàng, con ngựa cái tơ trắng buộc ở bên cạnh đang vươn cổ, lén lút gặm ăn những cánh hoa.

Đó cũng là giả sao?

Qua một lúc lâu, hắn mở miệng, giọng nói rất khẽ, dường như hoàn toàn không muốn bị ai nghe thấy: “... Đừng để nàng bước ra khỏi vương trướng này.”

Huyết Nhân nghiêng đầu, suy nghĩ một chút: “Điều này không thành vấn đề. Chỉ là ta không dám đảm bảo sẽ không làm tổn thương nàng ta. Có lẽ còn bị thương khá nặng, hoặc không khéo thì...”

Đoạt Lạc cắt ngang lời hắn, lặp lại một lần nữa: “Đừng để nàng bước ra khỏi vương trướng này.”

Huyết Nhân hứa hẹn: “Được.”

Xú Thủ rút một mũi tên từ sau lưng ra, nhổ nước bọt lên mũi tên bằng thép, rắc bột hỏa mang lên. Hoàng Phát vén rèm cửa thành một khe hở nhỏ, ngó ra ngoài một lát, ngoắc ngón tay với Xú Thủ, ra hiệu hắn qua đây.

“Đi thôi chứ?” Xú Thủ nấp nghiêng người sau rèm cửa, thử giương cung lắp tên, nhắm lại đống lửa trại giữa bãi trống, “Nhanh lên, hướng gió vừa vặn.”

Đoạt Lạc mở miệng, như thể lúc này mới nhớ ra cuối cùng mình chẳng còn gì để nói nữa.

Hoàng Phát chạy tới, im lặng nhưng dùng sức kéo phăng hắn về phía cửa.

Mũi tên đã rời dây, không đi nữa, sẽ bị kẹt chết trong vương trướng mất. Đoạt Lạc hoảng loạn liếc ngoái lại một cái, nhìn thấy nàng đang nhìn hắn, không chớp mắt, hai vệt nước mắt trên má rõ mồn một chói lọi. Hắn biết, đây chính là dáng vẻ cuối cùng của nàng mà hắn có thể nhìn thấy.

Khoảnh khắc tiếp theo hắn đã lao ra khỏi cửa lều, ngọn lửa bỗng nhiên bùng lớn, như muốn nuốt chửng các lều trại xung quanh, binh lính của Ngạch Nhĩ Tế đang hoảng loạn hò hét. Đoạt Lạc cùng các thân vệ cúi người chạy miết, lại một lần nữa lao vào bóng tối phía sau lều trại.

Bên trong vương trướng chỉ còn lại sự tĩnh lặng chết chóc. Nhiễm Hải không kêu cứu, cũng không giãy giụa, trong vòng tay Huyết Nhân như hóa thành tượng đá.

Huyết Nhân vươn ngón cái, lau đi giọt nước mắt bên má Nhiễm Hải, hứng thú cúi đầu nhìn nàng: “Xem ra lá gan của ngươi cũng chẳng lớn lắm nhỉ. Hắn còn nói ngươi từng giết sạch cả một bầy sói cơ mà.”

“Hắn nói sai rồi, không phải cả một bầy.” Cằm Nhiễm Hải bị bóp chặt nâng cao lên, không thể động đậy, chỉ có thể liếc xéo hắn từ khóe mắt, trên hàng lông mi bạc rậm rạp chớp lấp lánh ánh nước ẩm ướt, “Sau khi ta và A Lạp Mục Tư chạm trán bầy sói, liền cưỡi ngựa cắm cổ chạy thục mạng, dẫn bầy sói vào sâu trong vùng đầm lầy. Rất nhiều sói sụt lún xuống bùn lầy, mười mấy con còn lại giẫm lên xác đồng loại của chúng, vẫn cứ nhào về phía hai người chúng ta. Hai người dù thế nào cũng không thể giết hết một bầy sói, ta chỉ đành cùng hắn dựa lưng vào nhau, giết một con, lại giết một con, cho đến khi giết sạch thì thôi. Cho nên, ngươi...”

Khuỷu tay phải của Huyết Nhân đột nhiên đau nhức tê dại, không kìm được buông lỏng cằm Nhiễm Hải ra. Như một trận cuồng phong, cô gái trong vòng tay hắn uyển chuyển xoay người, quyền trái đập trật khớp khuỷu tay hắn, đồng thời khuỷu tay phải đã đánh trúng hõm vai trái của hắn, ép hắn phải buông tay trái ra, bả vai nàng cũng được tự do.

Nàng thoát khỏi sự kìm kẹp của hắn, xách lại cây Yến Dực trường đao, bày ra tư thế tấn công: “Ngươi chính là con sói đầu tiên của ngày hôm nay.”

Huyết Nhân kinh ngạc cúi đầu nhìn cánh tay của mình, da thịt nứt ra mấy đường ngắn và sâu, đó là do trên các khớp giáp bạc tinh tế ở đôi tay cô gái giấu những chiếc gai thép sắc nhọn.

Sau sự ngạc nhiên, hắn lại mỉm cười, khẽ bẻ mười ngón tay đan chéo vào nhau, các đốt xương phát ra tiếng kêu răng rắc giòn giã, làm xong chuẩn bị nghênh chiến: “Nếu như ngươi là Át thị của bộ Hữu Bồ Đôn chúng ta thì tốt quá. Tiếc thật đấy.”

“Không thèm.” Khóe môi thiếu nữ lướt qua một tia cười, đó là đường cong phác họa nỗi bi ai và sự bất kham ngạo mạn.