Càng đi về phía Tây, gió bắc càng gào thét dữ dội.

Mỗi bước tiến lên đều là một cuộc đấu sức với cuồng phong, mọi người dùng vải quấn kín đầu mặt, chỉ để lộ đôi mắt đỏ ngầu vì bị cát bay vùi lấp, khóe mắt đóng đầy bụi vàng.

Mễ Hạ đi ngược dòng người, lảo đảo chạy về phía cuối của hàng ngũ dài ngoằn ngoèo uốn lượn như rắn. Gió đẩy xô cậu từ phía sau, nếu chạy chậm một chút, chắc chắn sẽ bị quật ngã nhào xuống đất.

Cuối cùng cậu cũng tìm thấy chiếc xe lớn mui đen được trang trí bằng lông ác điểu, vòng ra phía sau xe, dùng cả tay lẫn chân trèo lên thanh chắn sau.

Người ngồi trên thanh chắn giật mình nảy mình: "Thế tử điện hạ..." Mễ Hạ vội vàng bò dậy bịt miệng cậu ta lại, lắc đầu như trống bỏi. Địch Chu bị bịt đến mức khó chịu, trợn trắng mắt gật đầu lấy được, lúc này Mễ Hạ mới buông tay ra.

"Điện hạ sao không ở bên cạnh Đại Át Thất, lại chạy loạn khắp nơi vậy?" Cậu ta trách móc nói.

Mễ Hạ hạ thấp giọng: "Ngươi đừng quản nhiều như vậy, ta hỏi ngươi, cái tên thám tử mà tối hôm trước bọn họ bắt được đâu rồi?" Địch Chu cảnh giác cau mày: "Thám tử gì chứ? Chưa từng nghe thấy." "Ngươi đừng gạt ta, chính là người Tả Bồ Đôn do Lôi Đạc Tu Cách và Sóc Lặc cùng nhau bắt được ấy. Hắn bị thương vì tên, Đại Hợp Tát sẽ không tự mình đi băng bó cho hắn đâu, nhất định là ngươi đi rồi." Đứa trẻ kéo chiếc khăn choàng bằng len mịn quấn mặt xuống, dưới đôi mày bạc lộ ra một cặp mắt sáng ngời màu tím thẫm.

"Cái này..." Vị Hợp Tát trẻ tuổi có vóc người vạm vỡ lúng túng động ngón tay, dường như muốn giấu đi cái bát gỗ giã thuốc trong tay.

"Nói cho ta biết đi, nói cho ta biết đi." Mễ Hạ dùng dằng đá vào đôi ủng của cậu ta, "Việc bào chế thuốc của ngươi chẳng phải vẫn còn thiếu một cặp gan cá chэng sao? Ta sẽ đi xin Phụ hãn." "Không được..." Địch Chu dao động trong chốc lát, lập tức kiên quyết lắc đầu, "Bây giờ không được. Đợi đến bãi đông Bạch Thạch rồi, ta lại dẫn điện hạ đi gặp tên người Tả Bồ Đôn đó." Mễ Hạ lập tức xụ mặt xuống: "Tại sao chứ?" "Điện hạ người nhìn đằng kia kìa." Địch Chu đặt chày giã thuốc nhỏ xuống, chỉ về phía Đông Nam xa tắp. Nơi đó ngược lại hoàn toàn với hướng tiến lên của đội ngũ, ngoại trừ những người ngồi trên thanh chắn phía sau, hầu như chẳng có ai ngoảnh đầu liếc nhìn về hướng đó một cái.

Mễ Hạ mở to mắt: "Đó chẳng phải là mây sao." Vòm trời sớm đã chìm khuất, thay thế vào đó là biển mây u ám vô biên. Những đám mây tích nặng trĩu tựa sắt thép đang bị cuồng phong đẩy đi, xé toạc ra, ầm ầm lao về phía Đông Nam, giống như bất cứ lúc nào cũng có thể bổ nhào xuống mặt đất, cuốn phăng mọi thứ dám cản trở nó vào tai họa diệt vong.

"Không, không phải mây. Nhìn xuống mặt đất kìa." Mễ Hạ đỡ lấy bã vai Địch Chu, đứng bật dậy trên thanh chắn, phóng tầm mắt nhìn ra chân trời. Tận cùng của đại địa xám ngắt, bên dưới những xoáy mây cuồn cuộn, dường như có một nhúm bóng vàng mờ ảo. Cậu dùng cả hai tay dụi dụi mắt, không nhìn lầm đâu, đó chính là một cỗ khói bụi yếu ớt.

"Người Tả Bồ Đôn!" Mễ Hạ thấp giọng kinh hô.

Địch Chu gật đầu: "Thời tiết rất tệ, ta nghĩ, tầm nhìn hiện tại cũng chỉ khoảng hai mươi dặm mà thôi. Nói cách khác, một bộ tộc có quy mô gần như tương đương với chúng ta, mười mấy vạn người, đang đuổi theo ngay sau lưng chúng ta cách đây hai mươi dặm đấy." "Vậy nếu bọn họ phái đội kỵ binh trinh sát, chỉ mất một khắc là có thể đuổi đến trước mặt chúng ta rồi sao?" Mễ Hạ há hốc mồm, lồng ngực nhỏ phập phồng.

Địch Chu ôm lấy eo cậu, đỡ cậu ngồi xuống thanh chắn: "Cho nên ngươi đừng có chạy lung tung đấy, ngoan ngoãn ở lại bên cạnh Át Thất. Mặc dù Đoạt Hãn Nhĩ Tát vừa mới tập kích đại doanh của bọn chúng vào đêm hôm trước, nhưng bọn chúng lại sắp đuổi kịp rồi, không chừng lúc nào sẽ phái kỵ binh trinh sát đến tập kích chúng ta đấy." "Không sao đâu, có Đoạt Hãn cơ mà. Hoàng đế Đông Luân có vài vạn quân Vũ Lâm, sống trong tường đá cao ngút, thế mà Đoạt Hãn suýt chút nữa đã lấy mạng ổng rồi, kỵ binh trinh sát thì tính là gì chứ." Mễ Hạ nói.

Địch Chu ngẩn ra: "Điện hạ, Đoạt Hãn Nhĩ Tát dũng mãnh là thế, nhưng dù sao cũng là người Tả Bồ Đôn. Ngươi tưởng anh ấy đối trận với người Tả Bồ Đôn thì trong lòng dễ chịu lắm sao? Những người đó đều là thân tộc và con dân của anh ấy..." "Địch Chu." Trong lều xe có một giọng già nua phát ra, chính là Đại Hợp Tát. Địch Chu lập tức ngậm miệng lại, mặt đầy vẻ hối hận.

Mễ Hạ nổi giận: "Mới không phải thế." Cậu nhảy phắt khỏi càng xe lớn tiếng cãi lại Địch Chu, "Những người đó vốn dĩ không coi anh ấy là Hãn vương, cớ gì anh ấy phải bận tâm sống chết của bọn họ chứ? Rõ ràng là bọn họ muốn ra tay sát hại anh ấy trước!" Trước khi Địch Chu kịp tóm lấy cậu, Mễ Hạ đã chui qua khe chân của mấy con ngựa giống, tiếp tục chạy sâu vào trong đội ngũ. Cậu kéo khăn choàng lên, quấn thật chặt đầu lại, dùng hai tay túm lấy để tránh bị gió cuốn bay, vừa đi vừa ngó nghiêng khắp phía sau mỗi chiếc xe mui.

"Này nhóc con, chạy lung tung cái gì đấy?" Có người trên lưng ngựa quát lên, Mễ Hạ vội vàng rụt cổ chuồn thẳng.

Tiếng móng ngựa lộc cộc đuổi theo, bên tai tiếng gió rít gào sắc bén, tròng ngựa đã phóng tới, siết chặt hai cánh tay cùng thân thể cậu lại với nhau.

"Thả ta ra!" Mễ Hạ giậm chân la oai oái, giãy giụa vô ích, kéo căng dây thừng thẳng đét.

Con ngựa màu hạt dẻ với bốn móng đạp tuyết lao đến trước mặt tựa như cuồng phong, kỵ thủ nhẹ nhàng nhảy xuống, thu gọn dây thừng trong tay, kéo Mễ Hạ lại gần. Mễ Hạ bướng bỉnh quay mông về phía hắn, hai chân gắng sức bấu chặt xuống đất, nhưng lại bị vòng dây kéo giật lại, không tài nào chạy đi đâu được.

Một con ngựa đỏ khác vòng ra trước mặt Mễ Hạ, người trên ngựa cười sau lớp khăn gió, giọng nói dịu dàng quyến rũ: "Đây chẳng phải là thế tử sao? Bài tập chữ hôm nay đã viết xong hết chưa?"

"Tang Mơ cô giáo..." Mễ Hạ kinh hãi ngẩng đầu lên, nhìn người phụ nữ yểu điệu trước mặt, nuốt nước bọt một cái, rồi chầm chậm quay đầu nhìn sang đầu bên kia của sợi dây thừng, "Lôi... Lôi Đạc Tu Cách."

Tên xạ thủ cao lớn có đôi tròng mắt vàng luôn mỉm cười, lúc này Mễ Hạ lại cảm thấy nụ cười ấy vô cùng nguy hiểm. Lôi Đạc Tu Cách giật nhẹ sợi dây trong tay, Mễ Hạ xoay nửa vòng tại chỗ giống như một con rối nhỏ, buộc phải đối mặt với hắn.

"Gọi cô giáo." Hắn nói.

"...Cô giáo buổi sáng tốt lành." Mễ Hạ mếu máo, gió lớn thổi khiến cậu không sao mở nổi mắt.

Tang Mơ là con gái của thợ săn Cáp Màn Đa, thuở nhỏ từng theo học vài năm ở trường học công lập tại Sương Hoàn Thành thuộc Hán Nam, Phụ hãn đã chỉ định nàng đến dạy Mễ Hạ viết chữ Đông Luân. Mà Lôi Đạc Tu Cách, cứ vào những ngày không đi săn, sẽ lại chỉ điểm kỹ thuật bắn cung cho Mễ Hạ. Nếu nói trên đời này còn nhân vật nào khiến Mễ Hạ e sợ, thì chính là hai vị sư phụ truyền thụ kiến thức này.

"Đi đâu thế?" Lôi Đạc Tu Cách có vẻ không có ý định cởi trói dây thừng.

Mễ Hạ quay đầu nhìn Tang Mơ với ánh mắt cầu cứu, nàng cuối cùng cũng lắc đầu, xuống ngựa cởi trói cho cậu. "Thế tử điện hạ là cành vàng lá ngọc, sao có thể không mang theo người hầu mà hành động tùy tiện chứ?"

"Con, con chỉ muốn đi xem tên trinh sát người Tả Bồ Đôn kia thôi, chính là kẻ mà tối hôm trước hắn bắt được ấy." Mễ Hạ len lén chỉ về phía Lôi Đạc Tu Cách.

Tang Mơ mỉm cười dịu dàng: "Tên đó có mọc thêm một đôi mắt cái tai nào đâu, xem hắn làm gì?"

"Sao lại không có chứ? Ai nấy đều nói, tên trinh sát đó ẩn nấp trong đám cỏ giống như một cái bóng, ngỡ như khắp người đều mọc đầy mắt và mũi, không ai bắt được hắn cả!" Mễ Hạ mở to mắt, "Ba Khố nói, tai của kẻ đó to như đôi cánh vậy, có thể nghe thấy tiếng chuột hoảng hốt kêu ở cách xa mười dặm đấy!"

Lần này đến lượt Lôi Đạc Tu Cách không nhịn được mà phì cười: "Ta thấy tai của ngươi mới to giống như cánh ấy chứ. Ngươi thực sự muốn đi xem hắn sao? Không sợ à? Hắn hung dữ lắm đấy."

"Không sợ!" Mễ Hạ siết chặt tay thành nắm đấm.

"Được rồi, ta phải ở lại đây, để Tang Mơ dẫn ngươi đi xem tên đó vậy." Xạ thủ mắt vàng nói.

Mễ Hạ ngẩn ngơ hỏi: "Ngươi ở lại đây làm gì?"

"Đợi bọn chúng." Lôi Đạc Tu Cách dùng roi ngựa chỉ về hướng Đông Nam. Mễ Hạ bất an nhớ lại lời của Địch Chu, trong đám khói bụi nhỏ bé kia thế mà có tới mấy chục vạn người cơ mà.

"Không sao đâu. Bọn chúng không đuổi theo, chúng ta cũng phải tìm đến bọn chúng thôi." Thanh niên mỉm cười, giơ tay vuốt ve cây súc cung ở sau lưng, đoạn tay cầm bằng gỗ được quấn thêm một lớp tơ màu xanh nhạt lấp lánh.

"Thế tử, chúng ta đi thôi." Tang Mơ bế Mễ Hạ lên yên trước, vội vã quất ngựa muốn đi, nhưng đàn cừu lại giống như những tảng băng trôi trải khắp mặt sông, đông nghịt cản trở đường đi của họ. Mễ Hạ quay đầu nhìn Lôi Đạc Tu Cách, hắn vẫn đứng ở đó, gương mặt bị che khuất hoàn toàn bởi chiếc khăn gió, nhưng Mễ Hạ lại cảm thấy đôi mắt vàng sâu thẳm ấy đang nhìn về phía này. Những hạt cát đập vào áo giáp da và mẫn đồng thuẫn của hắn, âm thanh tựa như tiếng mưa rơi dày đặc.

Ở đằng xa có người gọi tên Lôi Đạc Tu Cách, đó là mấy chục chiến sĩ trẻ tuổi có độ tuổi xấp xỉ hắn, bọn họ dừng lại bên đường để chờ tập kết, ai nấy trang phục gọn gàng, những cây kỵ thương trong tay tựa như một cánh rừng thẳng tắp. Trên đường tới đây, Mễ Hạ đã từng nhìn thấy rất nhiều đội kỵ binh như thế này đang chờ lệnh bên lề đường, mỗi đội tối đa là ba trăm người, một phần tư là cung thủ, số còn lại đều là kỵ binh mãnh thú. Bọn họ phải ở lại mai phục ở hướng Bắc và Nam theo lộ trình của đại quân, chỉ chờ kỵ binh Tả Bồ Đôn bám theo sau đuổi tới là sẽ phát động tập kích.

Bóng dáng của đội kỵ binh khuất dần trong làn khói bụi cuồn cuộn, Mễ Hạ luyến tiếc ngoảnh đầu nhìn theo, thở dài một tiếng, trong lòng vừa ngưỡng mộ lại vừa lo lắng. Tang Mơ lại phớt lờ, chỉ chăm chăm nhìn về phía trước, linh hoạt thúc ngựa luồn lách giữa bầy cừu.

"Tang Mơ cô giáo, cô bao nhiêu tuổi rồi?" "Mười bảy." "Thế, Lôi Đạc Tu Cách bao nhiêu tuổi rồi?" Đôi mắt màu xám bồ câu ấy cuối cùng cũng nhìn thẳng vào cậu: "Mười bảy chứ." Mễ Hạ vươn dài tay, lau đi giọt nước mắt bị hàng lông mi dưới của nàng cản lại: "Vậy hai người năm sau là có thể kết nên duyên vợ chồng rồi nhỉ." Một sợi tóc màu xanh nhạt đã được cắt ngắn rơi ra từ chiếc khăn gió của Tang Mơ, nàng vén nó ra sau tai, cái mũi đỏ ửng cười gượng một tiếng: "Ừm."

Xe ngựa cùng trâu cừu hòa lẫn thành một dòng sông náo nhiệt dài đằng đẵng, đội ngũ tản mát kéo dài dềnh dang, đầu và đuôi cách nhau hơn mười dặm, ở gần cuối đoạn đường có sáu bảy mươi kỵ thủ mặc giáp nhẹ vây thành vòng tròn, cùng tiến bước với đại quân.

Khi Tang Mơ phi ngựa đến gần vòng tròn, nàng cố ý giảm tốc độ, Mễ Hạ vươn cổ ngó nghiêng trong ngực nàng, phát hiện ra nhiều kỵ thủ mang theo đao kiếm sắc bén như vậy, thế mà thứ được hộ vệ ở giữa lại chỉ là một chiếc xe cỏ khô rách nát.

Một kỵ thủ tráng niên tách khỏi đội ngũ nghênh đón, Mễ Hạ nhận ra đó là Cách Liên Khổng Phác, một trong những thủ lĩnh cận vệ của Phụ hãn.

Tang Mơ khẽ nói: "Thế tử muốn đi xem người đó."

Lông mày của Cách Liên Khổng Phác khẽ nhíu lại, không nói gì, chỉ nhảy xuống lưng ngựa, bế Mễ Hạ từ trên ngựa của Tang Mơ xuống.

"Thả ta xuống, ta tự đi!" Mễ Hạ giãy giụa chui ra từ vòng tay của Cách Liên Khổng Phác, vừa chạm đất liền chạy về phía vòng tròn.

Các kỵ thủ kéo vòng tròn ra rất lớn, tựa như đang đề phòng cỗ xe ngựa đơn độc ở khoảng trống giữa vòng. Thế nhưng chiếc xe ngựa đó nhìn thế nào cũng thấy vô cùng bình thường. Trên sàn xe chất đầy cỏ khô, tựa như bất cứ lúc nào tấm bạt dầu được buộc chặt bên trên cũng sẽ bung ra, kéo xe là hai con ngựa kéo khỏe mạnh bước đi thoăn thoắt, người đánh xe Mễ Hạ đã từng gặp qua, đó là một lão già chăn nuôi ở núi Thử Nhãn vào mùa hè.

Tên trinh sát lợi hại kia đang ở đâu chứ? Mễ Hạ không kìm được sự nghi ngờ trong lòng, quay đầu nhìn Tang Mơ một cái, Tang Mơ gật đầu với cậu, ra hiệu cho cậu tiếp tục đi về phía trước.

Vòng tròn này tĩnh lặng đến mức khiến người ta sợ hãi. Tiếng ngựa hí cừu kêu vang vọng ở bên ngoài, nhưng các vệ sĩ lại ngậm chặt môi, không có một câu giao lưu nào, lão già đánh xe cũng không mắng mỏ súc vật, chỉ im lặng dùng nhánh cây liễu gai khẽ vỗ vào cổ ngựa. Mễ Hạ không biết bọn họ bị câm hay thế nào nữa, cậu ngơ ngác đứng tại chỗ nhìn quanh bốn phía, vòng tròn vẫn không ngừng di chuyển từng giây từng phút, xe ngựa cứ thế tròng trành lướt qua trước mặt Mễ Hạ từ xa, để cậu nhìn thấy người đàn ông đang bám theo sau xe cỏ khô đó.

Người đàn ông lùn tịt, dơ dáy bẩn thỉu, khắp người phủ đầy bụi đất, trông giống như một củ khoai tây lăn từ trong chảo dầu xuống đất. Hắn khập khiễng chạy chậm một cách buồn cười, một sợi dây thừng dài năm thước trói chặt hai cổ tay trước ngực hắn, buộc vào thanh chắn phía sau, nếu hắn chạy không kịp tốc độ của xe, sẽ bị kéo ngã nhúm, lôi lê sống đến chết.

Không phải chứ? Rốt cuộc đây là một tên đầu bếp hay là một tên trinh sát thế hả? Mễ Hạ không giấu nổi sự thất vọng trong lòng.

Trên người hắn chẳng có thêm đôi mắt cái mũi thừa thãi nào cả, ngoại hình cũng chẳng uy phong chút nào, đầu thì gần như trọc lóc, nhìn từ phía sau chỉ thấy một vòng lông đỏ lưa thưa mờ ảo quấn quanh đầu, trông y hệt như chiếc vòng hoa mà mấy cô gái tộc Vũ yêu thích, chỉ có đôi tai là thật sự rất lớn, cụp xuống vẻ chán chường, giống như một con chó chăn gia súc đã có tuổi.

Vệ sĩ quất roi phát ra hai tiếng kêu đanh thép ra hiệu, lão già đánh xe kìm cương ngựa lại, vòng tròn cũng theo đó dừng lại. Lão già lấy một chiếc xô gỗ, đi múc nước cho ngựa uống, các vệ sĩ hoành những cây kỵ thương dài trước yên ngựa, thúc ngựa khép vòng tròn lại gần tâm, cho đến khi khoảng cách giữa đầu mũi thương của người này và đuôi thương của người kia chỉ còn lại vỏn vẹn một nắm tay, dẫu là kỵ thủ linh hoạt đến mấy cũng không thể chui lọt qua bức tường thành được kết bằng những cây thương dài này.

Mễ Hạ cứ tưởng tên kia bị bịt mắt thì thế nào cũng đâm đầu vào đống cỏ cho mà xem, nào ngờ hắn chỉ run rẩy chồm lên phía trước hai bước, quỵ rạp xuống đất thở dốc, hai đầu gối cào trên nền đất bụi bặm để lại những vệt hằn đỏ sậm. Hóa ra bên dưới lớp bụi bẩn đầy người tên đó, toàn là những vết thương chồng chất từ cũ đến mới, đến mức tìm không nổi một tảng da lành lặn bằng bàn tay. Hắn đi chân trần, trên hai bàn chân và một đôi đầu gối đều quấn những dải vải băng bó vết thương, thấm đẫm máu và bùn, đã hóa thành một màu đen kịt.

Mễ Hạ vừa định thốt lên kinh hô, bàn tay to lớn của Cách Liên Khổng Phác liền khẽ che miệng cậu lại, ra hiệu cho cậu giữ im lặng.

Vừa buông tay ra, Mễ Hạ đã vội vã lên tiếng: "Tại sao lại trói hắn lên xe? Chân của hắn..."

"Điện hạ mang lòng nhân hậu, tuy nhiên, con người này không xứng đáng nhận được sự thương xót của người." Cách Liên Khổng Phác một tay cầm kỵ thương, cúi đầu nhìn cậu.

"Cho dù hiện tại hắn chật vật như một con chó, ta vẫn không yên tâm chút nào."

"Nhiều người thế này, chẳng lẽ lại không đánh lại hắn sao?" Mễ Hạ ngẩn ngơ hỏi.

Thủ lĩnh cận vệ mỉm cười. "Điều đó thì không đến nỗi, chỉ là hắn có lẽ không chịu ở lại để đánh nhau với chúng ta mà thôi. Thủ hạ của ta vốn dĩ có một trăm tiểu tử dũng mãnh, nếu không phải hôm trước tổn thất mất hai mươi sáu người, bây giờ ta đã dùng một trăm người để canh giữ hắn rồi."

"Tổn thất... hai mươi sáu người?"

"Chết chín người, bị thương mười bảy người, chỉ để bắt được hắn." Cách Liên Khổng Phác dùng cằm hất về phía trung tâm vòng tròn, "Hắn ẩn nấp quá giỏi, chúng ta bắt được ba người do hắn phái về truyền tin, biết chắc chắn hắn ở trong phạm vi bán kính hai dặm đó, liền vây kín khu vực ấy, lùng sục hệt như chải đầu mấy bận, thế mà tìm thế nào cũng không thấy hắn. Tên cận vệ ngốc nghếch của Đoạt Hãn Nhĩ Tát trèo lên yên ngựa, đứng dưới cơn mưa to ngắm nghía ròng rã suốt hai khắc, bỗng nhiên chỉ vào đám cỏ tranh rồi bảo Lôi Đạc Tu Cách bắn tên. Hướng hắn chỉ thay đổi từng phút từng giây, tên của Lôi Đạc Tu Cách cũng bám sát không rời, thế nhưng bắn hết một ống tên rồi mà trong đám cỏ vẫn chẳng có động tĩnh gì. Ta bảo các tiểu tử vào trong tìm lại, bọn chúng cứ thế ngã quỵ cả người lẫn ngựa ngay trước mắt ta, như thể trong đám cỏ ẩn giấu một đàn rắn vậy... Sau khi bắt được tên này, mới phát hiện trên người hắn thực sự có rất nhiều vết thương do tên bắn. Nếu không phải hắn bị thương, lần lùng sục thứ hai chỉ sợ vẫn công cốc mà thôi."

Mễ Hạ ngẩn ra hồi lâu, nhỏ giọng hỏi: "Ta có thể đến gần xem hắn một chút không?"

Nằm ngoài dự liệu, Cách Liên Khổng Phác đồng ý: "Chỉ là xin điện hạ hãy cẩn thận, tuyệt đối không được đến gần trong phạm vi mười lăm thước quanh hắn."

Mễ Hạ bước đến gần vòng tròn, các kỵ thủ không hề né tránh, chỉ yên lặng tách những cây kỵ thương ra để Mễ Hạ đi qua. Cậu len lén vòng từ phía sau đến gần người đàn ông đó, đế ủng làm bằng da cừu vàng nhẹ nhàng, bước trên nền đất xám dày cộp không một tiếng động.

Chắc hắn không nghe thấy mình đâu nhỉ... Mễ Hạ nơm nớp nuốt nước bọt, đoạn lại thấy hối hận. Nếu tên này có thể nghe thấy tiếng chuột hoảng hốt kêu ở cách xa mười dặm, thì sao lại không nghe thấy tiếng người nuốt nước bọt sau lưng mình chứ? Mễ Hạ đứng ngây tại chỗ nơm nớp sợ hãi một lúc lâu, may thay người đàn ông đó hoàn toàn không ngoảnh đầu lại, đang bận rộn ho khan những bụi cát bị gió thốc vào miệng.

Giữa hai bàn tay của người đàn ông và thanh chắn xe ngựa là một sợi dây da bò thuộc dày bằng ngón cái, dây dài năm thước, cho dù hắn có nằm rạp xuống đất, dùng hết sức duỗi thẳng hai chiếc chân ngắn ra sau, cũng chỉ với tới được mười hai thước mà thôi. Cộng thêm ba thước nữa, mới đến ranh giới mười lăm thước mà Cách Liên Khổng Phác đã vạch ra. Chỉ cần đứng ngoài ranh giới này, là an toàn. Mễ Hạ thầm nghĩ, tự cổ vũ bản thân.

Cát bụi cuộn qua hoang dã, tên thám tử ho khan ngày một thảm thương, tựa như muốn nôn cả lưỡi ra ngoài vậy.

"Nước..." Hắn lớn tiếng gào thét, kéo căng sợi dây da bò trước ngực, "Nước, mẹ kiếp... hụ hụ... cho lão tử nước!"

Mễ Hạ bị sự hung bạo bất thình lình của hắn dọa lùi lại một bước, nhưng cái thân hình củ khoai tây ấy lại rạp thấp xuống, mò mẫm tìm kiếm thứ gì đó trong mù mịt. Cổ tay bị trói của tên thám tử không thể tách rời, chỉ đành dùng mười đầu ngón tay vụng về cào bới lớp đất khô cứng, Mễ Hạ khó hiểu bước lại gần thêm hai bước, để xem rốt cuộc hắn đang làm gì.

Người đàn ông cuối cùng cũng dừng lại, giữa hai bàn tay ôm một nhúm lớn rễ cỏ dính đầy bùn, trong đó còn có cả gai nhọn tua tủa và cỏ răng đỏ, thế nhưng hắn không nhìn thấy, cứ mặc kệ há to miệng nhét tất cả vào trong. Hắn nhai ngấu nghiến, khoang miệng bị đâm rướm máu tươi, nhưng vẫn không chịu dừng lại, mãi một lúc lâu sau, mới hút cạn sạch thứ nước cỏ hòa lẫn với máu của chính mình, nhổ ra một bãi bã dơ dáy. Điều này chẳng hề giải được cơn khát, hắn bực bội dùng đầu đập xuống đất hai cái, sống lưng chầm chậm mềm nhũn xuống, miệng lẩm bẩm điều gì đó.

Cúi người lắng tai nghe kỹ, hóa ra hắn chỉ đang lẩm bẩm trong cơn mê sảng: "Nước, Thiên Mã mẫu thân, xin người, nước, dù chỉ một giọt..."

Mễ Hạ quay đầu nhìn Cách Liên Khổng Phác, hắn lắc đầu. Mễ Hạ bướng bỉnh vươn tay về phía hắn, Cách Liên Khổng Phác cau mày, nhưng lại không chịu tháo túi nước bên hông xuống, mà giơ tay ra hiệu cho Mễ Hạ quay lại.

Tên thám tử co ro thân mình ở không xa, trông giống như một con tê tê béo tròn.

"Trác Âm Cáp Sát Nữ Tháp Ba Âm..." Những lời hắn thốt ra đã không còn được coi là giọng nói của con người nữa, mà chỉ là tiếng thở khô khốc cọ xát giữa dây thanh quản và cổ họng.

Mễ Hạ bỗng nhiên nổi giận. Tên xui xẻo này đang cầu xin người khác giết chết hắn, ban cho hắn vinh quang của chiến sĩ, người Hộc Cố nào lại có thể từ chối yêu cầu như thế chứ? Phụ hãn từng nói, những người giáp lá cà trên chiến trường là kẻ địch, không nên có chút thương hại nào, nhưng đối với những kẻ không có khả năng phản kháng mà lại tra tấn, thì đó chính là sự tàn nhẫn. Nếu ngay cả một ngụm nước cũng không thể cho hắn, chi bằng giết chết hắn luôn cho rồi, dứt khoát một đao.

Rút con dao găm nhỏ buộc ở cổ tay ra, Mễ Hạ cắm cổ chạy về phía tên thám tử. Cậu chưa từng giết người, thế nhưng cậu không sợ.

Cậu đã bước qua vạch ranh giới mười lăm thước ấy.

Thân hình tròn vo lùn tịt ấy đột ngột sống lại ngay trước mắt Mễ Hạ, nhanh nhẹn đến mức không giống như của một kẻ đang mang đầy vết thương khắp người.

Tên thám tử tung một cước đạp lên càng xe, mạnh mẽ đẩy đống cỏ khô, hai chân đá ngược ra sau, sợi dây da ở cổ tay lập tức căng phồng, kéo giật thân hình đang bay lơ lửng thành một đường thẳng tắp. Trên mắt hắn bị bịt một tấm vải đen dày cộp, nhưng mục tiêu lại chuẩn xác hơn cả người sáng mắt, Mễ Hạ còn chưa kịp phản ứng, đã bị hắn cuốn vào khoảng khoeo chân sau, kéo ngã nhúm xuống đất. Thân thể người đàn ông cong ngược lại giống như một con rắn không xương, Mễ Hạ không sao thoát ra được, bị hắn lật người dùng cánh tay siết chặt lấy cổ, con dao găm đã rơi từ bao giờ xuống đất, với không tới nữa rồi.

Các vệ sĩ đều nhảy xuống lưng ngựa, tuốt đao trong tay, Cách Liên Khổng Phác lại xua tay ra hiệu cho bọn họ ở nguyên tại chỗ. Thủ lĩnh cận vệ một mình chầm chậm bước đến gần, sắc mặt tái xanh, giọng điệu lại vô cùng bình tĩnh, "Thả hắn ra."

"Cởi dây thừng cho tao." Sự khàn đặc đáng sợ trong giọng nói của tên thám tử không phải là giả vờ.

"Chúng tao sẽ không thả mày đi."

"Vậy tao sẽ siết chết tiểu vương bát đản này, xem tụi mày ăn nói thế nào?"

Cách Liên Khổng Phác cười một tiếng: "Mày tưởng cái mạng tiện hèn của nó đáng giá lắm sao? Cha là kẻ phản bội lời thề, mẹ là một ả bệnh phong, đứa trẻ như thế này chết mười đứa tám đứa thì có sao đâu?"

"Mày cứ việc cứng miệng đi." Tên thám tử cũng cười, trong hơi thở của hắn có mùi hôi thối nồng nặc, khiến Mễ Hạ sợ đến mức muốn khóc lên, "Tao không nhìn thấy, nhưng tao ngửi ra được mùi trên người nó, con trai của kẻ phản bội lời thề thì không thể mặc lụa là Đông Luân với da hoẵng con được đâu."

Mũi kỵ thương dài của Cách Liên Khổng Phác sắc bén tựa chớp nhoáng, chĩa thẳng vào yết hầu của người đàn ông, chỉ cần dùng thêm chút lực là có thể đâm thủng. "Thả nó ra, bằng không tao giết mày ngay bây giờ."

"Bỏ cái miếng sắt rách của mày ra, bằng không tao giết nó ngay bây giờ." Tên thám tử cười lạnh nhại lại, một mặt siết chặt cánh tay vạm vỡ, Mễ Hạ giãy giụa cào cấu kịch liệt nhưng chẳng ích gì, không tài nào thở nổi, trước mắt dần trở nên tối sầm.

Cách Liên Khổng Phác đành phải rút mũi thép tinh luyện đang áp sát yết hầu người đàn ông về, phẫn nộ cắm phập cây kỵ thương xuống nền đất bên cạnh.

Không một ai chú ý đến người thứ tư đã bước vào vòng tròn, cho đến khi hắn mở lời, giọng nói ôn hòa trong trẻo: "Nếu ta thả ngươi đi, ngươi muốn đi đâu?"

Mễ Hạ bỗng nhiên có thể thở được rồi, cậu gấp gáp thở hồng hộc, cổ họng đau rát như lửa đốt.

"Ta từng nghe qua giọng nói này..." Đầu tên thám tử chuyển động theo tiếng bước chân của người mới đến, đôi tai khẽ động đậy, tựa như một con chồn nhạy bén, "Ngươi là ai?"

"Anh ấy là Hãn vương của ngươi." Mễ Hạ khàn giọng nói.

Người đàn ông lùn béo tập trung lắng nghe, đoạn lắc đầu: "Không, không phải. Quả thực rất giống Đoạt Lạc Nhĩ Sát, người khác có lẽ phân biệt không ra, nhưng không gạt được ta đâu."

Người nọ mỉm cười: "Hách Ba Nhĩ, tai của ngươi vẫn thính như ngày nào."

Khoảnh khắc ấy, cánh tay đang siết chặt Mễ Hạ bỗng cứng đờ như sắt nguội, không còn cảm giác giống như da thịt của con người nữa.

"Ngươi là... ngươi là Đoạt Hãn." Tên thám tử Hách Ba Nhĩ im lặng một lát, bỗng nhiên bật cười lớn, "Hãn vương? Ha, Hãn vương! Ngươi tàn sát sạch sẽ cả bộ tộc Tả Bồ Đôn rồi, mà vẫn còn mặt mũi quay lại nói ngươi là Hãn vương của những kẻ đã chết này ư?"

Đoạt Hãn không hề nổi giận: "Tàn sát sạch sẽ cả bộ tộc Tả Bồ Đôn? Ai nói cho ngươi biết thế?"

Khuôn mặt Hách Ba Nhĩ nhăn nhúm lại khó coi, khóe miệng giật giật, cứ như thể trước mặt có thứ gì đó hôi thối cực độ. "Tiếng đám chó đẻ uống rượu ăn mừng phát ra, đến người chết cũng phải giật mình tỉnh giấc, bọn chúng nói tối hôm đó có ba vạn kỵ binh tập kích doanh địa của bộ tộc Tả Bồ Đôn... Thế nhưng đã bao nhiêu ngày rồi, đến cả tin tức về một tên tù binh hay nô lệ cũng chẳng có, không có một ai!"

"Cho nên ngươi cho rằng bọn họ đều chết hết rồi?"

"Chứ còn có thể thế nào nữa? Bọn họ đều là đồng tộc cốt nhục của ngươi, là con dân của Phụ hãn ngươi, thế mà ngươi đến cả những kẻ chịu hạ vũ khí đầu hàng cũng không nỡ buông tha!" Tên thám tử nhổ một bãi nước bọt về phía Đoạt Hãn, "Ta không đi nữa, đằng nào cũng chẳng còn nhà để về, chi bằng dùng cái mạng của ngươi để đổi lấy mạng của tiểu vương bát đản này đi."

Đoạt Hãn ngồi xổm xuống trước mặt tên thám tử, giật phăng tấm vải đen bịt mắt hắn ra.

"Nhìn cho kỹ đứa trẻ trong tay ngươi đi." Đoạt Hãn thấp giọng nói, kéo tay áo Mễ Hạ lên, để lộ chiếc đuôi báo trắng quấn quanh cổ tay, rồi lại nhanh chóng buông thõng xuống.

Bởi vì quá lâu không nhìn thấy ánh sáng, tròng mắt màu nâu của người đàn ông đỏ ngầu, sự hận thù hung ác tột độ trong ánh mắt khiến Mễ Hạ không kìm được mà run lẩy bẩy toàn thân.

"Đây là đứa con trai duy nhất của Ngạch Nhĩ Tế, hai người chị của nó đều là Át Thất của ta. Nếu nó chết, ngay cả bộ tộc Hữu Bồ Đôn cũng sẽ lọt vào túi ta." Đoạt Hãn hạ thấp giọng, trong đôi tròng mắt màu vàng óng ánh lên nụ cười lạnh lùng, "Ngươi nói xem, ta có dùng mạng của chính mình để đổi lấy mạng nó không?"

"Đoạt Hãn ca ca..." Mễ Hạ sợ hãi vô cùng, cậu chưa từng nghe thấy ngữ điệu âm lãnh khiến người ta dựng tóc gáy thế này của Đoạt Hãn bao giờ.

Đoạt Hãn chồm người về phía trước, vỗ vỗ đôi vai của tên thám tử tựa như đang khen ngợi, nhưng hai bàn tay lại đồng thời dùng sức mạnh mẽ giật mạnh một cái "rắc". Hách Ba Nhĩ hét lên một tiếng thảm thiết, Mễ Hạ chỉ cảm thấy thân thể nhẹ bẫng, đã bị Đoạt Hãn kéo vào trong ngực. Tên thám tử phản ứng cực kỳ nhanh nhạy, xoay người bật dậy như một con cá sống, một chân mang theo tiếng gió quét thẳng vào mặt Mễ Hạ, lực đạo hung ác cứ như muốn đá nát cả đầu lâu, nhưng mũi kỵ thương của Cách Liên Khổng Phác đã xuyên chính xác qua cẳng chân hắn, đinh chặt xuống đất, khiến hắn lại ngã nhào trở về nặng nề.

Các vệ sĩ ùa lên đè chặt tên thám tử xuống, Mễ Hạ hoàn hồn sau cơn hoảng sợ, lúc này mới nhìn rõ hai tay của Hách Ba Nhĩ đang lủng lẳng một cách dị hình trước ngực, mềm nhũn vô lực, hóa ra đã bị Đoạt Hãn dùng tay không bẻ trật khớp lúc nãy rồi.

"Mặc cho đám giòi bọ ăn thịt mày đi!" Tên thám tử gào thét, "Cả bộ tộc Tả Bồ Đôn sẽ nguyền rủa mày dưới địa ngục!"

Toàn thân người đàn ông không sao động đậy được nữa, nhưng trong mắt vẫn sục sôi ánh sáng tựa hổ lang, dù bị vệ sĩ tát cho mấy cái vang dội, vẫn giãy giụa không thôi.

Đoạt Hãn ôm Mễ Hạ đứng dậy, cúi đầu nhìn xuống hắn, thản phất nói: "Bọn họ không chết."

"Không chết?" Hách Ba Nhĩ ngẩn người, vô thức lặp lại một câu.

"Ba vạn kỵ binh bộ tộc Hữu Bồ Đôn đó căn bản không hề tấn công vào trong doanh địa. Bọn chúng tấn công giả vờ ở phía bắc, dụ chủ lực đi, ta dẫn năm nghìn người từ phía tây xông vào doanh trại. Gió lớn mưa to, tất cả mọi người đều quấn khăn gió, bọn chúng nghe thấy giọng nói của ta, tưởng rằng Đoạt Lạc nửa đường quay về để bảo vệ đại doanh, nên đã không mùng phòng bị mà để chúng ta lọt vào. Chúng ta tiến thẳng một mạch, phóng hỏa đốt cháy hơn nửa xe lương thảo, rồi rút lui toàn bộ trước khi chủ lực quay đầu lại. Thương vong của cả hai bên đều không nhiều, không có tù binh, cũng chẳng có nô lệ, chính là như vậy."

"Mất hết lương thảo rồi, bọn chúng vẫn sẽ chết đói thôi." Tên thám tử nghiến răng nghiến lợi nói, "Ngươi tưởng không giết người thì đã là nhân từ lắm rồi chắc?"

Cách Liên Khổng Phác giáng cho hắn một cước thật mạnh: "Đồ cướp bóc bãi đông, muốn nhân từ cái gì chứ?"

Đoạt Hãn không nói gì, khóe môi mím lại thành một đường nét sắc bén. Anh im lặng ôm Mễ Hạ bước ra khỏi vòng tròn, cho đến khi Tang Mơ lao tới kiểm tra vết thương trên cổ Mễ Hạ, anh mới như giật mình tỉnh giấc, bế xốc Mễ Hạ lên ngang tầm mắt, quan sát từ đầu đến chân một lượt.

"Trên người chỗ nào đau?" Anh hỏi.

Mễ Hạ lắc đầu, ngẩn ngơ nhìn anh. Cậu biết những lời hung ác mà Đoạt Hãn nói lúc nãy, đều là để đánh lừa sự chú ý của Hách Ba Nhĩ nhằm cứu cậu ra ngoài. Thế nhưng, anh hùng cũng có thể nói dối sao? Bàn tay to lớn của Đoạt Hãn đặt Mễ Hạ lên lưng ngựa, vỗ về xoa đầu cậu, phủi sạch bụi bẩn trên tóc cậu: "Ngươi rất dũng cảm, sau này nhất định sẽ là một chiến sĩ giỏi."

Người trước mặt cười ấm áp, đôi tròng mắt Ô Kim sâu thẳm trong trẻo, lại là Đoạt Hãn quen thuộc ấy rồi. Trên người anh thoang thoảng mùi da thuộc sạch sẽ thơm tho cùng chút hương khói thông nhàn nhạt, khiến tâm thần người ta trở nên an yên. Mễ Hạ bỗng thấy vừa sợ hãi lại vừa tủi thân, ôm chầm lấy cổ anh khóc òa lên.

Chiều tối hai ngày sau, bọn họ đến bờ sông Tiêu.

Đám khói bụi ẩn giấu sát khí kia sớm đã không còn thấy tăm tích, tin tức truyền về từ phía sau nói rằng đội kỵ binh đều đã quay về rồi, những cuộc tập kích quấy rối đạt hiệu quả rất cao, tổn thất cũng không đáng kể. Thấy bãi đông chỉ còn cách một ngày đường, tất cả mọi người tựa như trút được tảng đá lớn đè nặng trong lòng, thần sắc trở nên hoạt bát hẳn lên.

Thứ duy nhất có thể lo lắng lúc này chính là thời tiết. Đám mây đỏ đè nặng trên đỉnh đầu mỗi lúc một dày thêm, cứ như thể tuyết sẽ rơi xuống bất cứ lúc nào, lạnh đến mức người ta chẳng muốn thò tay ra khỏi ống tay áo. Các Hợp Tát trẻ tuổi vô cùng lo lắng về điều này, họ bày biện mấy chục thẻ bói xương trâu trên mặt đất, lại dùng cành cây vẽ ra rất nhiều hình tròn và tam giác lồng ghép vào nhau, thấp giọng tranh cãi, nhưng chẳng ai dám đi quấy rầy Đại Hợp Tát đang lâm bệnh cả.

Mễ Hạ thì chẳng lo lắng chút nào, cậu vui mừng khôn xiết chui đầu ra khỏi chiếc áo choàng dài bằng da chồn đen của Đoạt Hãn, hà hơi trắng xóa vào bầu không khí.

Lần trước đến bãi đông Bạch Thạch là khi cậu mới ba tuổi, mẹ và các chị coi cậu như một đứa trẻ sơ sinh, hầu như không cho cậu rời khỏi xe lớn của Át Thất nửa bước, lần này cũng vậy. Thế nhưng kể từ sau vụ gây họa ngày hôm trước, mẹ vì lo lắng cho sự an toàn của cậu nên đã phó thác cậu cho Đoạt Hãn, bây giờ cậu cuối cùng cũng được ngồi trên lưng ngựa, tận mắt ngắm nhìn phong cảnh dọc đường.

Con sông cuồn cuộn chảy đến từ nơi xa xôi, hai bên bờ đều là màu vàng khô cằn tiêu điều, đến cả sậy và cỏ bồ cũng không mọc nổi, tựa như vết thương bị thanh kiếm lửa khổng lồ chém rách trên đại địa.

Nước sông Tiêu là dòng nước đục ngầu nhất trong số bốn con sông dài ở Hán Bắc, Đại Hợp Tát từng nói, đó là bởi vì ba con sông kia đều bắt nguồn từ sông băng núi cao, duy chỉ có thượng nguồn của sông Tiêu là mười hai mắt suối lưu huỳnh sôi sục quanh năm nằm trong vòng vây núi Bạch Thạch, hơi nước và sương lưu huỳnh bốc hơi suốt ngày đêm, ngay cả các loài chim di trú cũng phải né tránh cái thung lũng nóng bức bỏng rát đó.

Càng đến gần thượng nguồn, nước càng ấm áp, dưới dòng chảy ngầm có thể lờ mờ nhìn thấy lòng sông rải rác những hòn đá vụn trắng tinh như xương cốt. Nơi này cách vòng núi còn một ngày đường, mặt sông màu vàng sữa đã vương vấn những làn hơi nóng mỏng manh tựa tơ tằm. Phụ nữ dựng nồi hấp bánh nướng, nấu trà, các thiếu niên và thanh niên hò hét ầm ĩ, giữa tiết trời lạnh ngắt chỉ độc thân mặc độc chiếc quần đùi da ngựa, nhảy ùm xuống nước, đuổi bắt đấm đá lẫn nhau.

A Lạp Mục Tư bắt được một con cá mắt lửa dưới nước, các thiếu niên tung hô vây quanh cậu ta ở giữa giống như đón chào Hãn vương, nhảy cẫng lên đòi xem.

Mễ Hạ nhìn thấy Sóc Lặc vốn cưỡi ngựa đi cạnh mình có hơi chậm lại, cậu ta quay ngoắt đầu đi, nhìn đám người cùng lứa đang đùa giỡn kia, vẻ mặt vô cùng khao khát.

“Có muốn xuống nước không? Anh trai ngươi cũng ở đó kìa.” Đoạt Hãn hỏi.

Thiếu niên tóc vàng gầy gò giật nảy mình: “Hả? Ngài, ngài nói em sao?”

Cậu ta nói vừa lắp bắp lại vừa lớn tiếng, những người dưới sông đều nghe thấy, khẽ khàng dùng khuỷu tay huých nhau cười tủm tỉm. A Lạp Mục Tư khó chịu liếc nhìn cậu ta một cái, Sóc Lặc lập tức hoảng hốt lắc đầu: “K-không cần đâu. A Lạp Mục Tư không cho...”

Tên mã tặc ở phía bên kia xoắn ria mép, nhe răng cười toét miệng: “Sao lại không cho mi cởi quần áo xuống nước hả? Chẳng lẽ mi thực ra là một cô nương lớn à?”

Sóc Lặc đỏ bừng mặt: “Ở eo, vết thương... không được dính nước...”

Lũ trẻ bùng nổ một trận cười ha hả, át đi lời giải thích của cậu ta, ngay cả những người phụ nữ đang múc nước cũng không nhịn được cười, chỉ có A Lạp Mục Tư mặt đen sì trèo lên bờ, vồ lấy đống quần áo bẩn dưới đất, quay người bỏ đi.

Na Phỉ chạy hớt hải từ đằng xa tới, nàng di chuyển giữa đám đông, linh hoạt tựa như một con hươu lội nước vượt sông vào mùa xuân.

"Em nấu canh sườn cừu đấy, anh có uống không?" Nàng dừng lại trước ngựa của Đoạt Hãn, cắn môi mỉm cười với Mễ Hạ, ánh mắt lại thẹn thùng mà láu lỉnh liếc qua gương mặt Đoạt Hãn.

"Canh của Tiểu Át Thất, chúng ta tất nhiên phải uống rồi chứ." Tên mã tặc lại là người đầu tiên cướp lời. Hắn vốn dĩ là người Tả Bồ Đôn, Na Phỉ không phải là Nhĩ Tể của hắn, mà là trắc Át Thất của vị Hãn vương mà hắn phục tùng, trong toàn bộ doanh trại, e rằng cũng chỉ có mình hắn dám gọi Na Phỉ bằng cái giọng điệu dẻo quẹo như thế.

Khuôn mặt Na Phỉ vốn đã vương chút mồ hôi và ửng đỏ, lúc này lại càng đỏ lựng từ khóe mắt đến đuôi mày, trông như đang tức giận, nhưng đôi mắt to tròn long lanh ánh tím rực rỡ lại ngập tràn một chút cười. Nàng kéo tay Mễ Hạ đung đưa: "Đi thôi?"

Mễ Hạ ngẩng đầu nhìn Đoạt Hãn: "Đi thôi?"

"Được chứ, ta đói rồi." Đoạt Hãn mỉm cười, nhảy phắt xuống lưng ngựa.

Khắp nơi đều có khói bếp lượn lờ, phụ nữ đang khuấy nồi canh, thiếu niên hất mạnh cái đầu còn ướt sũng nước để mấy đứa em gái cười rộ lên rồi chói tai bỏ chạy, mùi thịt thơm ngào ngạt cùng hương trà thoang thoảng khiến người ta không kìm được mà cảm thấy vui vẻ từ đáy lòng. Mễ Hạ một tay dắt Na Phỉ, một tay dắt Đoạt Hãn, đi ngang qua những người này, bọn họ liền lần lượt cúi mình hành lễ. Mấy đứa trẻ con đang thì thầm bàn tán xem thanh đao cong bên hông Đoạt Hãn rốt cuộc nặng bao nhiêu, cuối cùng vì bất đồng ý kiến mà lao vào đánh nhau, điều này khiến trong lòng Mễ Hạ đắc ý vô cùng.

Đoạt Hãn gọi với theo Lôi Đạc Tu Cách, Qua La và Cát Cách trên đường, cộng thêm hai tên cận vệ của Đoạt Hãn, đương nhiên còn có cả Mễ Hạ nữa, thế là khi quây quần ngồi xuống bên đống lửa, tổng cộng có bảy người đàn ông.

Na Phỉ và các thị nữ của nàng dùng bát gỗ múc canh sườn cừu hầm nấm phân phát cho từng người bọn họ, trong bát canh trắng sữa nổi lềnh bềnh những vụn rau hẹ rừng màu xanh biếc cay nồng, uống vài ngụm là trán đã rịn mồ hôi. Ánh lửa bập bùng sắc cam ấm áp, soi rọi hốc mắt trống rỗng của Qua La và hàm răng đen xì của tên mã tặc trông bớt phần đáng sợ.

Na Phỉ dẫn các thị nữ mang tới bảy vò rượu nhỏ, chính tay nàng khui một vò, nhưng lại không có phần của Mễ Hạ. Tên mã tặc xúi giục đầu têu kêu nàng ngồi cạnh Đoạt Hãn đi, nàng lại đỏ bừng mặt, vén váy múa mã bước nhỏ, ngồi đối diện với Đoạt Hãn cách đống lửa, cúi đầu nhìn chiếc chén bạc của mình.

Thỉnh thoảng các thị nữ của mẹ tưởng Mễ Hạ đã ngủ say, liền sẽ nhỏ giọng bàn tán, Na Phỉ xinh đẹp hoàn mỹ, giống như vầng trăng tròn giữa bầu trời trong trẻo tháng năm, thế mà Đoạt Hãn lại chẳng thèm tìm nàng lấy một lần, đêm nào cũng ngủ lại trong lều trại của Nhiễm Hải, quả thực là một kẻ kỳ cục. Bọn họ cũng đồng tình rằng Nhiễm Hải là một cô gái tốt, cưỡi ngựa bắn cung đều cỏi giỏi giang hơn cả con trai, thế nhưng bọn họ lại nói, "giỏi giang nhất" chung quy vẫn không thể so sánh với "xinh đẹp nhất" được.

Mễ Hạ nhìn qua nhìn lại giữa Đoạt Hãn và chị gái. Cậu không hiểu ý của những người phụ nữ ấy là gì, nhưng Đoạt Hãn trông cũng không giống như ghét Na Phỉ. Mỗi lần nhận chén bạc đầy ắp rượu từ tay nàng, anh đều mỉm cười với nàng, còn nếu là Nhiễm Hải... Thôi đi, Nhiễm Hải căn bản sẽ chẳng thèm rót rượu cho người khác đâu.

"Ý ngươi là, trong đội kỵ binh vẫn nên thay thế kỵ thủ, dùng thêm nhiều cung thủ hơn nữa ư?" Qua La dùng nửa đoạn thịt hun khói ăn dở trên tay chỉ thẳng vào Lôi Đạc Tu Cách.

Thanh niên có đôi tròng mắt vàng gật đầu: "Cung thủ bắn tên loạt lớn cũng có thể gây ra sự hỗn loạn rất lớn, lại an toàn hơn kỵ binh xung trận."

"Cái này mà cũng so được á?" Cát Cách vỗ mạnh một cái vào đùi, cái đầu trọc đỏ tím bầm, nổi gân xanh cuồn cuộn, "Người Tả Bồ Đôn bây giờ đến cả súc vật hoảng sợ tản mác còn chưa kịp thu gom lại, đội ngũ kéo dài càng lúc càng dài, rối tung rối mù lên rồi kìa. Kỵ binh chủ lực của bọn chúng không bị tổn thất mấy, nhưng căn bản cũng không đủ sức bảo vệ hai bên cánh, cho nên sẽ cố gắng phái thật nhiều đội thám báo ra ngoài. Đợi đến khi thám báo mò tới bên cạnh đám cung thủ da thịt non mịn các người, hừ hừ..."

Tên mã tặc im lặng gặm nhấm xương vai cừu, Cát Cách bỏ mặc hắn, chĩa mũi giáo sang phía Sóc Lặc: "Nhóc con, mi thấy sao?"

Sóc Lặc giật nảy mình gần như suýt ngã: "Ta nghĩ... cung thủ nhiều, lúc tấn công thì không cần phải đến quá gần kẻ địch, rút lui cũng sẽ dễ dàng hơn phải không."

"Chưa đụng đến kẻ địch đã nghĩ đến chuyện rút lui rồi à?" Cát Cách vứt chiếc vò sành nhỏ trong tay đi, nửa vò rượu vừa lăn vừa đổ, ục ục đập vào chân Mễ Hạ, "Đứa con gái Tô Tô của ta còn gan dạ hơn mi nhiều!"

Qua La cười dùng bàn tay to lớn đỡ lấy hắn, mọi người cũng đều cười theo.

"Lão đầu trọc, ngươi say rồi đấy." Lôi Đạc Tu Cách cũng uống đến độ hăng say, xách vò nhỏ nốc ừng ực, "Đừng thấy cánh tay của tiểu tử này giống như con chuột nhắt mà coi thường, đôi mắt của nó tinh chẳng khác gì chim ưng đâu. Nếu trong mỗi đội kỵ binh chặn đánh đều có một người như nó, một người như ta, vậy thì kỵ binh cũng chẳng còn việc gì để làm nữa rồi."

"Khoác lác vừa thôi." Cát Cách đấm cho hắn một cú, hoàn toàn vứt vò rượu dưới đất ra sau đầu.

Mễ Hạ len lén nhúng ngón tay vào vò rượu của Cát Cách. Rượu rất ngọt, mang theo hương vị đậm đà thơm ngậy của sữa và mật ong, cậu chớp nhoáng cúi người uống một ngụm, dường như chẳng có ai nhìn thấy cả, thế là lại nuốt thêm một ngụm lớn nữa.

"Bọn chúng vẫn sẽ quay lại thôi." Tên mã tặc ném mẩu xương đã gặm nhặt sạch sẽ vào đống lửa, chất béo xèo xèo nổ tung những tia lửa nhỏ.

Đàn ông đều im lặng, Qua La nhìn Đoạt Hãn: "Ý ngài thế nào?"

"Ta phóng hỏa đốt lương thảo là để bọn chúng thu dọn chiến trường tàn cuộc, đi chậm lại một chút, thực ra chỉ cần kịp thời cứu vãn, số lương thảo ít ỏi còn lại cũng đủ ăn trong hai tháng, không được nữa thì có thể giết cừu. Thứ mà bọn chúng sợ nhất lúc này không phải là thiếu lương thực, mà là tuyết rơi, vùng quanh đây ngoại trừ vòng núi Bạch Thạch ra thì chẳng có nơi nào tránh gió được cả, trước khi chết đói, e rằng sẽ bị chết cóng trước. Đoạt Lạc hiện tại tuy chật vật, nhưng kỵ binh của hắn vẫn còn đó, để cướp lấy Bạch Thạch, hắn nhất định sẽ quay lại. Còn về việc hắn sẽ làm thế nào..." Đoạt Hãn cười khổ một tiếng, "Cách nhau mười bốn năm, đến nay sự hiểu biết của ta đối với hắn cũng chẳng hơn người xa lạ là bao."

Một sự ấm áp khác lạ không phải từ đống lửa đang từ từ dâng trào trong bụng Mễ Hạ, lấp đầy cơ thể chật ních, cậu nằm ngửa ra trên đám cỏ khô ráo thoáng mát, mút mút ngón tay đầy mùi rượu.

"Bạch Thạch từ trước đến nay vẫn luôn có ba nghìn kỵ binh đồn trú, bọn họ đã lập vọng gác, hào chiến hào và hàng rào gai nhọn ở cửa ải theo ý ngài rồi, trừ phi người Tả Bồ Đôn đánh úp qua đỉnh núi, bằng không nơi đó chính là kiên cố không thể phá vỡ." Qua La nói.

"Có lẽ bọn chúng chính là muốn vượt qua từ đỉnh núi đấy." Tên mã tặc nói với giọng âm u.

Cát Cách không cho là đúng: "Chúng ta vẫn còn cung thủ mà. Chỉ cần xếp hàng ngũ cung thủ ở trên núi là được chứ gì."

"Ồ, bây giờ ngươi lại nhớ đến đám cung thủ da thịt non mịn rồi hả?" Lôi Đạc Tu Cách nhướn một bên mày lên.

Thật kỳ lạ, sao giọng nói của hắn lúc này lại trở nên vang dội thế nhỉ? Ánh lửa lan tỏa trong không khí, tựa như mật ong đang tan chảy dưới đáy chén, Mễ Hạ nhìn thấy đối diện đống lửa có tận hai Đoạt Hãn, mái tóc đen của họ bị ánh lửa nhuộm thành màu vàng thẫm sâu thẳm, hai Sóc Lặc ngồi bên cạnh, cũng mang vẻ mặt ngơ ngác y hệt nhìn mọi người.

Mễ Hạ thầm nghĩ, cái này thật sự rất vui nha. Cậu nấc lên một tiếng, cười khúc khích.

Cú này khiến tất cả mọi người đều im bặt, hốt hoảng đứng dậy vây lại gần cúi đầu nhìn cậu, mỗi người đều biến thành hai cái. Qua La cười nói: "Thế tử điện hạ say rồi." Hắn vươn hai tay về phía Đoạt Hãn — không đúng, là bốn tay, mơ màng nói: "Ta buồn ngủ quá..."

Đoạt Hãn dở khóc dở cười xoa xoa đầu cậu: "Ngủ đi, lát nữa đưa ngươi về với A Mụ của ngươi."

Đàn ông đều đi dắt ngựa cả rồi, Mễ Hạ nằm trong ngực Na Phỉ, nấc cụt không dứt. Có một bàn tay thon thả nhẹ nhàng cấu lấy má cậu, giật giật hai cái, cậu nghe thấy tiếng chị gái nhỏ giọng lầm bầm: "Em đấy chứ! Chuyện chẳng ra đâu vào đâu!" Nhưng hình như nàng cũng đang mỉm cười.

Mễ Hạ cũng ngớ ngẩn cười theo, hít hà hương thơm hòa quyện giữa hoa hòe và sữa cừu trên người chị rồi chìm vào giấc ngủ.

Mễ Hạ rúc trong xe lớn của Át Thất của mẹ ngủ liền một mạch suốt cả ngày trời, lúc tỉnh lại trời đã lại tối mịt, đoàn xe đã đến Bạch Thạch, hạ trại xong xuôi rồi.

Địch Chu gọi cậu dậy, ép uống một bát trà thuốc chua chát, đầu bớt đau hơn hẳn. Phụ hãn đã đến thăm cậu, cậu sợ bị mắng nên nheo nheo đôi mắt giả vờ ngủ, Phụ hãn cũng đành bó tay không làm gì được cậu, đành phải bế cậu từ trên xe chuyển thẳng vào trong đại doanh của Đại Át Thất để giao cho mẹ chăm sóc.

Mễ Hạ ban đầu còn nhớ phải giả vờ ngủ, thế nhưng bát trà thuốc kia khiến cậu ngái ngủ mơ màng, chẳng hay biết gì lại thực sự chìm vào giấc ngủ lúc nào không hay.

Tựa như đã qua rất lâu, cậu ngửi thấy mùi khét lẹt của lửa đốt trong giấc mơ, bèn hé một con mắt nhìn.

Hóa ra trời vẫn còn cách xa lúc rạng sáng lắm, trong lều trại tối om như mực, mẹ ôm cậu ngồi khoanh chân bên cạnh tàn tro của bếp lửa, trong ngực Na Phỉ đang ôm chặt Sa Nhĩ Đáp. Xung quanh họ chen chúc đầy các thị nữ, gần một trăm cận vệ của Hãn vương khoác áo giáp thiết ô vây quanh họ lớp lớp, ngồi xổm đối diện với ngoài lều, khiên buộc trên tay trái, đao cong đặt phẳng trên đầu gối, thuận tiện cho việc rút vỏ bất cứ lúc nào.

Bên ngoài có ánh lửa hỗn loạn bay vút qua, đi đến đâu là in hằn bóng dáng cao lớn đáng sợ lên bức vách bằng da bò trắng của lều Át Thất đến đó, đó là những kỵ thủ và kỵ thương dày đặc, đứng sững không nhúc nhích.

Thủ lĩnh cận vệ trong lều vén màn cửa lên để ngó ra ngoài kiểm tra, Mễ Hạ mở to mắt.

Bầu trời đêm phủ kín những mũi tên lửa đang bùng cháy và tàn tro.

Bụi tuyết trắng bẩn ngập trời cuộn mình trong bóng tối, lướt qua má, cào ra cảm giác lạnh buốt đau nhói tựa kim châm.

Tuyết, cuối cùng cũng rơi xuống rồi.