Ngươi sẽ hối hận vì điều này suốt đời.

Giọng nói khàn khàn thì thầm trong gió.

Ngươi nói đúng. Đoạt Hãn im lặng đáp lại.

Sắc trời còn đen hơn cả mắt kẻ mù, ngọn gió tây bắc mang theo hạt tuyết thổi thốc vào mặt không một chút che chắn, tựa như muốn lột cả da mặt người ta rồi cuốn đi.

Trong ngoài Hoàn Sơn, hai bên đều là những sườn dốc hiểm trở kéo dài mấy dặm, trong bóng tối mọc đầy những cây kim chùy thẳng tắp và gầy gò. Tháng trước, đám kỵ binh đồn trú ở Hoàn Sơn nhận được lệnh, bắt đầu đốn hạ những cây gỗ ở chỗ cao để xây dựng trạm gác và hàng rào nơi cửa ải, để lại một khoảng trống rộng đến trăm thước trên đường chân trời của dãy núi. Sau khi đại đội chuyển trại đến, con đường hẹp mới mở này lập tức trở thành nơi tuần tra của binh lính bắn cung và thám báo, bọn họ luân phiên trèo lên cây bên đường, phóng tầm mắt nhìn về mọi ngả, một khi phát hiện có điều bất thường, sẽ thổi kèn săn để phát ra tín hiệu.

Và bây giờ, kèn săn đã vang lên.

Người Tả Bồ Đôn đến nhanh hơn dự kiến. Năm ngày trước, bọn họ còn bị bỏ lại tột cùng ở con đường phía đông nam, nhưng lúc này lại đã vòng qua toàn bộ Hoàn Sơn, xuất hiện ở hướng tây bắc. Đám kẻ địch này rõ ràng hành động vô cùng cẩn trọng, nếu không phải đàn quạ bị kinh động làm lộ vị trí, có lẽ bọn họ đã luôn lần mò trong bóng tối đến trước mặt những cung thủ trên đỉnh núi rồi. Sau khi kèn săn vang lên, những kẻ đó đã dứt khoát châm đuốc soi sáng để đẩy nhanh tốc độ tiến hành.

"Bao nhiêu người?" Đoạt Hãn hỏi.

"Nhìn tình hình thì nhiều nhất chỉ có hai chúng ta có năm nghìn cung thủ, đủ để đối phó với bọn chúng." Giọng của Sóc Lặc từ ngọn cây cách xa mặt đất truyền đến.

Lôi Đạc Tu Cách thò đầu ra từ cành lá của một cái cây khác: "Người quá ít, ta thấy đây chỉ là trò đánh lừa thôi, đại quân thực sự của chúng còn ở chỗ khác." "Tình hình đằng sau bọn chúng có nhìn rõ không?" Sóc Lặc cũng chật vật chui cái đầu ra từ đám lá thông, mang theo vài phần sợ sệt nhìn về phía Đoạt Hãn: "Tối quá, chẳng nhìn thấy gì cả..." "Sao thế?" Đoạt Hãn khó hiểu nhìn khuôn mặt bỗng chốc tái nhợt của Sóc Lặc, không kìm được mà nhíu mày.

Thiếu niên mắt xanh căng thẳng nuốt khan một cái, giơ tay chỉ ra phía sau Đoạt Hãn, sâu trong lòng bồn địa: "Phía nam... phía nam cháy rồi!" Đám cung thủ lập tức xôn xao, Lôi Đạc Tu Cách đột nhiên đứng phắt dậy trên cành cây phóng tầm mắt nhìn ra xa, những chiếc lá thông khô màu nâu sẫm sột soạt rơi xuống.

Nơi bốc cháy là vùng đông nam của Hoàn Sơn, gần cửa ải, cách một lớp sương tuyết dày đặc cũng có thể nhìn rõ những ngọn lửa bốc lên hết đợt này đến đợt khác, giống như một vết thương từ từ rạch ra, lần lượt trào ra máu. Hướng cửa ải vang lên tiếng kèn săn cấp bách, dọc theo con đường mới trên sống núi ở hai bên Hoàn Sơn truyền đồng thời sang hướng tây bắc, ba dài một ngắn, là đang triệu tập các chiến sĩ gần đó đến tăng viện phòng thủ.

Mọi người đều trầm mặc nhìn chằm chằm cảnh tượng đáng sợ này, trong lòng bọn họ dâng lên cùng một suy nghĩ, nhưng chỉ có Sóc Lặc là không hợp thời cơ mà nhỏ giọng nói ra điều đó: "Lẽ nào là... cửa ải bị người ta mở rồi?" "Đây chỉ là đòn nghi binh thôi, chủ lực của chúng chắc chắn đang tấn công cửa ải." Lôi Đạc Tu Cách dời tầm mắt về phía Đoạt Hãn, "Chúng ta nên quay về tăng viện, chỉ cần để lại một nghìn người đối phó với đám nghi binh này là đủ rồi." Nằm ngoài dự đoán của hắn, Đoạt Hãn lắc đầu.

Thủ lĩnh cung thủ trẻ tuổi tung người nhảy xuống ngọn cây, nhẹ nhàng tiếp đất: "Bây giờ nhân thủ đều được bố trí trên đỉnh núi, cửa ải chỉ có chưa đến hai vạn người, nếu bị đột phá thì tiêu đời hết." Đoạt Hãn quay đầu liếc nhìn Nặc Trát Tất Nhĩ: "Ngươi nghĩ thế nào?" "Giống ngươi." Tặc ngựa nói.

Tặc ngựa là kẻ duy nhất trong số bọn họ vẫn đang quan sát sườn núi phía tây bắc. Hắn thậm chí không thèm quay đầu nhìn thêm ngọn lửa bên trong Hoàn Sơn lấy một cái, chỉ mang theo sắc mặt âm trầm ngồi xổm trên gốc cây, chăm chú nhìn đám kẻ địch số lượng ít ỏi cầm đuốc tiến đến cách đó mấy dặm, vừa chậm rãi nhai đám cỏ trong miệng giống như một con dê rừng già đầy tâm sự.

Đoạt Hãn bỗng nhiên vỗ tay, thu hút lại sự chú ý của đám cung thủ. "Thổi kèn, triệu tập nhân thủ đến đây phòng thủ." Lôi Đạc Tu Cách sải bước xông đến trước mặt Đoạt Hãn, lông mày nhíu chặt: "Ngươi điên à? Toàn bộ Hoàn Sơn, chỗ chúng ta là nơi cách xa cửa ải nhất, đồng thời triệu tập tăng viện ở cả hai đầu chỉ gây ra hoảng loạn thôi." Nặc Trát Tất Nhĩ lạnh lùng chêm vào: "Ngươi không thích hoảng loạn phải không? Đợi đến khi địch xông lên chém ngươi thành hai đoạn, ngươi có thể từ đó mà an nghỉ rồi." "Ngươi cái tên..." Trên khuôn mặt tuấn tú của Lôi Đạc Tu Cách tràn ngập sự phẫn nộ, những khớp xương ngón tay cầm cung siết chặt đến trắng bệch.

Yên lặng. Đoạt Hãn lạnh lùng cắt ngang lời hắn.

Lôi Đạc Tu Cách vừa định mở miệng tranh cãi, Đoạt Hãn đã nhắm nghiền hai mắt.

Trong bóng tối hoàn toàn, hắn nín thở lắng nghe.

"Bịt mắt lại, sau đó đặt tay lên mặt trống này." Cố Đại Thành nói.

Đoạt Hãn mười hai tuổi làm theo.

"Ngươi nghe thấy gì rồi?" Cố Đại Thành nhẹ giọng hỏi.

"Nghe thấy ngươi đang nói chuyện." Đoạt Hãn đáp.

Sau gáy hắn ăn một bạt tai, trong bóng tối trước mắt bắn ra vài đốm sao vàng. "Còn gì nữa?" "...Còn trong đầu đang ù ù, do ngươi đánh đấy." Cố Đại Thành có chút tức tối: "Cái này! Nghe thấy chưa?" Đoạt Hãn cuối cùng cũng cảm nhận được tấm da bò láng mịn dưới lòng bàn tay đang khẽ rung động, nhưng bên tai lại tĩnh lặng đến mức có thể nghe thấy cả tiếng kim rơi.

"Ta biết ngươi đang gõ chiếc trống này... nhưng ta không nghe thấy tiếng." Cố Đại Thành thở dài. "Sao ngươi ngốc thế hả? Âm thanh có nhỏ đến đâu thì vẫn luôn có sự rung động. Âm thanh mà tai không nghe thấy, có thể dùng tay để nghe, dùng chân để nghe, dùng từng sợi lông tơ trên khắp cơ thể để nghe. Hiểu chưa?" Sau đó hắn thực sự nghe thấy rồi.

Tiếng kèn săn gọi viện cứu ở đằng xa vẫn đang vang vọng, gió rít lên như một con quỷ dữ quần đảo trong khu rừng rậm, khơi dậy những đợt sóng thông cuồn cuộn. Ngay giữa vùng chao đảo đó, có một tiếng động lạ lùng. Tiếng bước chân cố ý kìm nhẹ, ngọn đuốc tí tách cháy, cành khô bỗng nứt dưới chân, có kẻ bước hụt một bước, chút sỏi đá vụn rơi ào xuống.

"Thổi kèn, gọi tất cả những người có thể tìm thấy đến đây." Hắn mở mắt, ngẩng đầu nói với Sóc Lặc.

"Nhưng mà..." Đoạt Hãn lại một lần nữa cắt ngang lời Lôi Đạc Tu Cách: "Bảo các cung thủ của ngươi xếp hàng quay mặt về phía bắc, chuẩn bị sẵn tên, đợi đấy." "Ngươi nghe thấy gì vậy?" "Người." Đoạt Hãn ngắn gọn đáp.

Sóc Lặc thổi kèn săn ở trên cao, ba dài một ngắn, âm thanh run rẩy lan tỏa trong bầu trời đêm đầy tuyết rơi, ban đầu không lớn lắm, nhưng rất nhanh sau đó, đám thám báo gần đó lại tiếp tục truyền tín hiệu ấy về phía nam, triệu hồi thêm nhiều viện binh hơn nữa.

Đường nét sống núi rạch ròi chia cắt ánh sáng và bóng tối, phía nam là ngọn lửa nhảy múa, còn phía bắc lại là màn đêm trầm đục như sắt. Trong bóng tối bao la, đến cả cái bóng cũng bị nuốt chửng hoàn toàn, vậy mà trên sườn núi vẫn có một chuỗi ánh lửa lấp ló đang ngoằn ngoèo leo lên.

"Thêm chút nữa là cung dài bắn tới bọn chúng rồi." Lôi Đạc Tu Cách lại trèo lên ngọn cây, thử cây cung bạch trắc cao hơn cả người của hắn.

Đám cung thủ và thám báo đứng chờ trên mặt đất đều đã giương nỏ tay và cung dài, thế nhưng Đoạt Hãn vẫn đăm đăm nhìn vào sâu trong bóng tối, chần chừ mãi không chịu ra lệnh.

Giọng điệu của Lôi Đạc Tu Cách đã gần như thô lỗ: "Phải đợi đến khi nào nữa?"

Nặc Trát Tất Nhĩ nhổ cỏ trong miệng ra, đứng dậy khỏi gốc cây: "Nếu có kẻ nào không đợi nổi thì cũng có thể châm mũi tên trước rồi đợi, nhưng lát nữa mà cháy xém ngón tay thì đừng có khóc đấy." "Bảo bọn chúng đi tới gần thêm chút nữa." Đoạt Hãn thản nhiên nói, không hề ngẩng đầu nhìn Lôi Đạc Tu Cách lấy một cái.

Bọn họ lại đợi thêm một khắc trong sự im lặng khó chịu, bỗng nhiên cây thông tuyết mà Sóc Lặc chiếm giữ hoảng loạn chao đảo.

"...Lôi Đạc Tu Cách, ngươi thấy chưa?" "Thấy gì?" "Còn nữa... phía sau vẫn còn!" Sóc Lặc ấp úng nói.

Lôi Đạc Tu Cách trố mắt nhìn ra xa, lúc này nhóm đốm sáng vẩn vơ đó cách bọn họ vẫn còn hơn hai dặm, ngoài ra chỉ có màn đêm vô tận. Hắn mang cung dài trên lưng, im lặng nhảy lên cái cành to mà Sóc Lặc đang ẩn nấp: "Ở đâu?" Thiếu niên run rẩy chỉ vào một điểm trong bóng tối: "Sau những ngọn đuốc kia... chính là chỗ đó." "Lôi Đạc Tu Cách, thắp sáng lên một chút." Giọng nói bình tĩnh của Đoạt Hãn truyền lên.

Sóc Lặc cẩn thận giữ thăng bằng một cách vụng về trên cành cây đang chao đảo: "Chỗ đó xa quá, cho dù là cung dài cũng không bắn tới được." "Ai bảo không bắn tới?" Lôi Đạc Tu Cách liếc hắn một cái, "Đưa cung của ngươi cho ta nữa." Cung dài được cấp cho hai người bọn họ đều là hàng mới đúc gấp, xuất phát từ cùng một người thợ thủ công, gỗ sử dụng cũng là cùng một gốc bạch trắc, kích thước và kiểu dáng hoàn toàn không có chút sai lệch nào. Lôi Đạc Tu Cách chụm chặt tay trái vào cặp cung cứng này, hai dây cung và hai mũi tên được móc giữa những ngón tay phải, kéo căng đến sáu phần, không thể kéo thêm được nữa. Hắn nhíu chặt mày, dứt khoát nhấc chân trái đạp lên lưng cung, cánh tay phải cố hết sức kéo dang ra sau, từng chút một chống căng sợi gân lưng bò cực kỳ dày kia lên. Lôi Đạc Tu Cách vốn có tính cách rất tốt, Sóc Lặc chưa từng thấy hắn có biểu cảm ngưng trọng hung ác như thế này bao giờ, cũng là lần đầu tiên thấy tay giương cung của hắn đang run rẩy, trong lòng không khỏi thấp thỏm, cứ cảm thấy giây tiếp theo dây cung sẽ không chịu nổi sức lực quá nặng nề mà đột ngột đứt phựt, thế nhưng chúng vẫn vô thanh vô tức siết căng trong tay Lôi Đạc Tu Cách, chậm rãi nhưng kiên trì. Cuối cùng cả hai cây cung đều được kéo căng tròn vo như trăng rằm, thủ lĩnh cung thủ trẻ tuổi lưng tựa vào thân cây, vững vàng đứng bằng một chân trên cành cây, giống như một nghệ sĩ Tây Lục đi trên dây.

"Châm lửa mau, đồ ngốc." Nặc Trát Tất Nhĩ ném một ngọn đuốc từ dưới gốc cây lên, Sóc Lặc cuống cuồng đón lấy, luống cuống châm mồi cho lớp vải bông tẩm dầu ở đầu hai mũi tên dài.

Lôi Đạc Tu Cách nheo đôi mắt vàng sáng rực như loài thú, nhìn vào cái mục tiêu vốn dĩ không hề tồn tại trong đêm tối. Sóc Lặc biết, hắn vẫn chẳng nhìn thấy gì cả, chỉ có thể dựa vào phương hướng do chính mình chỉ ra, thế nhưng một khi đã có phương hướng, hắn nhất định sẽ đưa mũi tên đến được nơi đó.

"Tránh ra!" Lôi Đạc Tu Cách dùng giọng khàn khàn ra lệnh.

Sóc Lặc vội vàng ngồi thụp xuống, cành cây dưới chân chao đảo, thế nhưng tay của Lôi Đạc Tu Cách lại vững vàng một cách kỳ lạ, năm ngón tay vừa buông lỏng, mũi tên dài kéo theo tiếng rít sắc lạnh bắn vút ra, xé toạc màn đêm. Cũng chính vào khoảnh khắc này, lực đạo căng đến cực hạn lập tức buông thõng, hai dây cung cuối cùng vẫn không chịu nổi sự co giãn khắc nghiệt thế này, đồng thời vang lên tiếng kêu lanh lảnh rồi đứt đôi, quất toạc hai vết máu trên khuôn mặt tuấn tú của cung thủ.

Mũi tên lửa bay đi vừa gấp vừa cao, tựa như tia chớp xé rách sự hỗn độn, vạch ra hai đường quỹ đạo hoàn toàn không cong vênh, lướt qua ngọn cây thông tuyết, vượt qua đỉnh đầu của đám người Tả Bồ Đôn đang cầm đuốc sáng trưng, mà vẫn không hề rơi xuống.

Nơi ánh sáng đi qua, trong khu rừng thoạt nhìn có vẻ trống trải ấy lại có vô số ánh kim loại lạnh lẽo lóe lên rồi biến mất.

Không cần ra lệnh, toàn bộ cung nỏ trên đỉnh núi đã lập tức được giương căng. Nương theo hướng đi của mũi tên dài do Lôi Đạc Tu Cách bắn ra, muôn vàn ánh lửa trải rộng trong bầu trời đêm, giống như thủy triều dâng lên bãi cát, soi sáng toàn bộ sườn núi.

Tặc ngựa khẽ huýt sáo một tiếng đầy trơn tru: "Hừm, móc ra cả một ổ rắn trong hang chuột chũi rồi." Khắp núi đắt đỏ đều là người Tả Bồ Đôn trang bị vũ trang đầy đủ, ánh sáng lạnh lẽo vừa phản chiếu trong bóng tối chính là những chiếc gai nhọn trên mũ giáp của bọn chúng.

"Bắn ra sau lưng bọn chúng! Đừng chia cắt bọn chúng ra!" Đoạt Hãn hét lớn, đôi tay vẫn không ngừng giương cung lắp tên, mỗi lần thả tay là ba mũi tên lửa nối đuôi nhau liên hoàn bắn ra.

Người Tả Bồ Đôn vứt bỏ ngọn đuốc vướng víu, vừa hô hoán vừa xông lên xung phong, mũi tên lửa dày đặc phần lớn rơi vào giữa bọn chúng, số còn lại chìm vào rừng thông giữa sườn núi, cây cối lập tức cháy bùng lên từng đốm sao li ti. Người Tả Bồ Đôn cũng dùng tên mũi đáp trả, địa thế của bọn chúng tuy thấp, nhưng lại có thể mượn ngọn gió thuận chiều mãnh liệt để ép trận cung trên đỉnh núi phải lùi về phía rìa rừng phía nam.

Cháy chậm quá rồi. Nặc Trát Tất Nhĩ kéo ra một sợi dây cỏ, quấn chéo qua lưng và vai rồi siết chặt lại, miệng hét lớn với đám cung thủ: "Đám tiểu nương các ngươi nghe cho rõ đây, tên không phải dùng mãi không hết, đừng có rải bừa khắp bầu trời cho ta. Lát nữa nhìn rõ ta ở đâu thì nhắm theo hướng của ta mà bắn!" Hắn cắm bảy, tám ngọn đuốc chưa đốt lên sau lưng mình, vừa nghiêng cái đầu gầy dài vừa giáo huấn, trông hệt như một con công xấu xí.

"Ta sẽ bắn trúng ngươi đấy." Lôi Đạc Tu Cách cầm ngọn đuốc nhảy xuống khỏi cành cây, lật tìm ra một cây cung dài dự phòng từ đống tên, giọng điệu lạnh lùng.

"Bằng ngươi á? Có thể bắn trúng tay đua ngựa nhanh nhất Hãn Bắc không?" "Ngươi là thứ hai." Đoạt Hãn chêm vào, trong giọng điệu mang theo một tia ý cười, "Hơn nữa địa thế dốc thế này, ngựa sẽ ngã gãy cổ trong bụi cây đấy, ngươi vẫn nên dựa vào hai cái chân đi thôi." Tặc ngựa nghẹn họng trân trối trong chớp mắt.

"...Mẹ kiếp!" Hắn chửi mắng, cướp lấy ngọn đuốc đang cháy rực từ tay Lôi Đạc Tu Cách, một mình chui tọt vào bụi cây.

Mọi người ban đầu vẫn có thể nhìn thấy bóng dáng hắn đâm sầm vào những tán lá rũ xuống, di chuyển với tốc độ cao, nhưng rất nhanh sau đó trong tầm mắt chỉ còn lại một đốm sáng cô độc, kéo theo một đường lửa mảnh mai dọc đường cháy rực.

"Cần chúng ta dùng tên bắn hắn không?" Sóc Lặc kinh ngạc ngây người ra.

"Hắn nói thật đấy à?" Lôi Đạc Tu Cách cười ngắn ngủi một tiếng, vừa lắc đầu vừa giương cung dài. "Trên đời lại có kẻ vừa xấu vừa điên như thế cơ chứ." Trận mưa lửa xối xả lao ra, lao thẳng xuống quỹ đạo đường nét đỏ rực mà tặc ngựa để lại, làm văng tung tóe những đốm lửa nhảy múa. Ngọn lửa bắt đầu nương theo thế gió bay nhanh lan ngược lên núi.

Sự hỗn loạn lan rộng trong đám người Tả Bồ Đôn, ngọn lửa hung mãnh ở phía sau ép bọn chúng phải xô đẩy lẫn nhau, đẩy nhanh tốc độ leo trèo, đồng thời còn phải phân tâm đối phó với Nặc Trát Tất Nhĩ đang tung hoành ở vòng ngoài đội ngũ.

Người Tả Bồ Đôn đến vì chiến đấu bộ binh, số lượng cung binh mang theo không nhiều, nhưng lại dùng nỏ tay liên phát nhẹ nhàng, lực bắn cực kỳ mạnh mẽ, loạt tên hỗn độn quét ập tới tấp về hướng Nặc Trát Tất Nhĩ giống như một cơn lũ núi đen ngòm. Đốm sáng nhỏ nhoi đó ban đầu vẫn né tránh rất linh hoạt, nhưng cũng chẳng trụ được bao lâu. Nó chao đảo, tựa như ánh đom đóm chập chờn, dần dần là là sát mặt đất, cuối cùng lảo đảo biến mất.

Đỉnh núi lập tức trở nên yên tĩnh, ngay cả những kẻ Tả Bồ Đôn đang bắn tên cũng không phát ra một chút tiếng động thừa thãi nào, bọn chúng đang cẩn thận lắng nghe động tĩnh của vị hung thần đó.

Mọi thứ dường như đã kết thúc, chỉ có tiếng sóng thông và tiếng gầm rú của ngọn lửa cuồn cuộn vang vọng giữa núi rừng. Nghe thấy Lôi Đạc Tu Cách nhỏ giọng chửi một câu tục tĩu, Sóc Lặc cẩn thận chớp chớp mắt, muốn kìm lại sự ẩm ướt đang rỉ ra ở khóe mắt.

Bỗng nhiên, một luồng ánh lửa mới vọt ra từ trong bóng tối. Thậm chí ngay trên đỉnh núi, người ta cũng có thể nghe rõ một tràng chửi rủa mà tặc ngựa tuôn ra đủ sức khiến cho kỹ nữ rẻ tiền nhất cũng phải đỏ mặt. Hắn bị thương, nhưng vẫn còn sống. Đốm sáng nhỏ bé lượn vòng sang trái sang phải, lúc cao lúc thấp, kéo ra một con rắn lửa tung hoành trong rừng núi, màn mưa tên của cả hai phe địch hữu đồng thời đuổi theo nó, nhưng lại mãi vẫn không thể dập tắt được nó.

Cuộc xung phong của người Tả Bồ Đôn càng thêm cuồng loạn, các cung thủ buộc phải chia ra một phần lực lượng để ngăn chặn đội tiên phong của bọn chúng, những mũi tên lửa hết đợt này đến đợt khác ngược chiều gió bắc bắn ra, khuôn mặt ai nấy đều lem luốc khói thông và mồ hôi dầu, trong mắt cay xè trào đầy nước mắt.

Tung tích của Nặc Trát Tất Nhĩ bị bức tường lửa ngăn cách nên không còn thấy nữa, nhưng ngọn lửa phía tây mà hắn châm đầu tiên lúc nãy đã xông lên đến đỉnh núi, cách khoảng trống trăm thước mới khai hoang, không thể lan về phía trước được nữa, những chiếc lưỡi lửa đỏ rực cuồn cuộn, nương theo hướng gió chĩa thẳng về phía trước, tựa như mũi thương đang đâm thọc.

"Lùi lại, đổi tên, chuẩn bị." Mệnh lệnh của Đoạt Hãn được truyền đạt dọc theo hàng ngũ.

Đám cung thủ nhanh chóng rút lui vào khu rừng phía nam con đường mới, đổi sang dùng tên mũi sắt bén nhọn. Lôi Đạc Tu Cách đứng trên cao nhìn xuống, một khi phát hiện cung thủ trong đám người Tả Bồ Đôn là lập tức bắn chết một tên, cho đến khi ngọn lửa sắp sửa bén đến cái cây mà hắn đang trú ngụ, mới rút lui về phía nam con đường.

Sóc Lặc cảm thấy hai chân của mình mềm nhũn như sợi mì, mồ hôi nóng hổi chảy dọc sống lưng. Hắn biết con đường mới sẽ ngăn cách ngọn lửa, bảo vệ tính mạng của hắn, nhưng cái nóng bức phả vào mặt khiến hắn cứ có cảm giác như đang đứng bên bờ vực thẳm, tiến thêm một bước nữa chính là luyện ngục thiêu rụi vạn vật. Dòng khí do ngọn lửa cuộn lên ngày càng cuồng bạo, cái túi của ngọn lửa co rút lại nhanh chóng, bọn chúng giương đầy một nắm cung, yên tĩnh chờ đợi ở miệng túi.

Đợt người Tả Bồ Đôn đầu tiên xuất hiện trước mặt bọn chúng, chưa đến một trăm người, toàn mang vẻ mặt vừa chật vật vừa tàn nhẫn giống như loài thú hoang bị hoảng sợ, trừng đôi mắt đỏ ngầu nhìn chằm chằm đám kẻ địch đang cản trở đường đi. Người đàn ông dẫn đầu vứt chiếc khiên đồng trong tay đi, hét lớn một tiếng rồi giơ cao đao cong, dẫn đầu xông lên.

Đám cung thủ xếp thành một con đê dài nghiêm ngặt, chưa đợi biển người lao ập tới, mưa tên mạnh mẽ đã trút xối xả xuống, đánh cho đợt tấn công tan tác không còn hình thù. Dây cung trầm đục vang lên, một mũi tên lông chim ưng đầu nhọn thuôn dài đâm thủng đầu gối phải của người đàn ông, khiến hắn quỳ sụp xuống đất.

"Phát Đặc Mộc, lâu lắm không gặp." Đoạt Hãn thản nhiên thu cung dài về sau lưng. Cách biệt mười lăm năm, Đoạt Hãn phát hiện ra mình vẫn có thể nhận ra ngay người bạn chơi cùng từng giúp hắn gọt chiếc đao cong bằng gỗ đầu tiên ấy.

"Vào ngày thành hôn, ta đã chừa lại một chỗ trống bên đống lửa trại, Mễ Đóa Ma cũng không hỏi, nàng biết đó là chừa lại cho ngươi." Phát Đặc Mộc ngẩng khuôn mặt bằng đồng săn chắc rắn rỏi ấy lên nhìn thẳng vào hắn, đường nét lờ mờ là dáng vẻ của thuở nhỏ, nhưng lại phủ lên một tầng lạnh lùng xa lạ, "Bây giờ ngươi thực sự sống sót trở về rồi, sao ta lại chẳng vui chút nào thế này." Bức tường lửa khép lại nhanh chóng như hai cánh tay, những người Tả Bồ Đôn trên sườn núi vẫn đang chạy, nhưng không phải để tấn công nữa, mà là để trốn thoát khỏi cái ôm ấm áp chết chóc đó. Bọn chúng ùa lên đỉnh núi, nhưng lại không thể xuyên qua màn mưa tên dày đặc, hơn ba vạn người chen chúc đến khó tin trong khoảng đất trống chật hẹp sắp bị ngọn lửa nuốt chửng, tiến thối lưỡng nan, cho đến khi tay chân đều bị ép sát vào thân thể, không thể động đậy, mà sống lưng vẫn cảm thấy buốt rát vì nung đốt.

Tiếng kèn vang lên ở phía đông nam, theo sống núi truyền từng trận đến chỗ bọn chúng. Đó là tiếng kêu dài tựa như vang vọng từ hồng hoang thuở cổ đại, cao vút hào hùng, khiến mặt đất rung chuyển dưới chân.

"Nghe thấy âm thanh đó chưa?" Đoạt Hãn nhìn xuống Phát Đặc Mộc, "Số người của các ngươi ở cửa ải chỉ vỏn vẹn hơn hai vạn người, vừa đủ để đối phó với quân phòng thủ. Ngạch Nhĩ Tế đã dẫn hai vạn kỵ binh xông ra từ cửa ải rồi, đi tìm những người phụ nữ và trẻ em bị các ngươi bỏ lại phía sau, người của các ngươi đã không thể chặn được hắn." Người đàn ông quỳ trên mặt đất chấn động một chút, ánh mắt lại không hề né tránh, "Đàn ông Tả Bồ Đôn đều ở đây cả rồi. Nếu Ngạch Nhĩ Tế giết phụ nữ và trẻ em của chúng ta, chúng ta sẽ giết sạch đàn ông Hữu Bồ Đôn, để phụ nữ của bọn chúng sinh con cho chúng ta." "Sau khi chiến trận kết thúc, Ngạch Nhĩ Tế sẽ để những người Tả Bồ Đôn còn sống đi nhận lại vợ con người nhà của họ. Thế nhưng những người già không có con trai, những người phụ nữ không có chồng, những đứa trẻ không có cha, đều sẽ chết. Nếu ngươi chiến tử ở đây, cũng đồng nghĩa với việc tự tay giết chết cha mẹ vợ con của mình." Phát Đặc Mộc nhổ một bãi nước bọt, "Đoàn tụ thì sao chứ? Cho dù không bị giết, cũng sẽ chết đói chết cóng thôi." "Mỗi một kẻ sẵn sàng buông vũ khí, đều có thể ở lại Bạch Thạch qua mùa đông." Người đàn ông cười lớn: "Ngươi lừa ai thế? Nếu Bạch Thạch có thể chứa nổi ba mươi vạn người, còn cần phải đánh trận này nữa chắc?" "Đây là lời thề của ta." Giọng nói của Đoạt Hãn bình tĩnh nhưng lại trong trẻo, "Lấy danh nghĩa dũng mãnh của cha ta Khát Tốc Đồ, lấy danh nghĩa cao quý của mẹ ta Ô Lan Tắc Hãn, lập ước với ngươi, lập ước với mỗi một người các ngươi, các ngươi đều biết kết cục của kẻ bội ước sẽ là gì." "Ta không hàng. Người của ngươi ít hơn ta, lại toàn là cung thủ, chúng ta thế nào cũng sẽ có kẻ xông vào được." Đoạt Hãn chăm chú giương cung dài, mũi tên chĩa thẳng vào ngực Phát Đặc Mộc: "Vậy thì đứng lên, mang theo đao của ngươi qua đây đi. Qua đây tự tay giết chết cha mẹ ngươi, con cái ngươi, và cả Mễ Đóa Ma mà từ năm mươi tuổi ngươi đã ngày ngày gào thét muốn cưới về nhà." Phát Đặc Mộc trừng trừng nhìn hắn, muốn dùng đao cong chống đỡ cái cơ thể đang xiêu vẹo đứng dậy, bờ vai run lên vì dùng sức và phẫn nộ.

Trong đám đông có ai đó không kìm được mà hu hu khóc, thê lương khó nghe, vừa không kiêng nể gì vừa sụt sịt mũi. Phát Đặc Mộc quay đầu lại nhìn, là một thiếu niên mười lăm mười sáu tuổi, mái tóc vàng xõa bên thái dương giống như vừa bị cắt một lọn, dài ngắn không đều.

Phát Đặc Mộc gầm lên với hắn: "Có tiền đồ một chút được không hả! Ngươi quên mất lời thề chiến trận mà ngươi từng thề rồi à!" "Ta có thể chết, không sao cả, nhưng ta nguyện chết chính là để nàng ấy có thể không chết, để cha mẹ ta có thể không chết cơ mà!" Thiếu niên nức nở hét lên, "Nếu tất cả bọn họ đều không sống nổi..." Ngọn lửa dữ dội bốc lên ào ào theo chiều gió bắc, cuối cùng cũng đuổi kịp con người, khung xương của cây thông tuyết đang cháy rực ầm ầm đổ sụp vào đám đông, lưỡi lửa phun trào, không biết là ai bị liếm phải, hét lên thê thảm. Người Tả Bồ Đôn không còn kiêng dè những mũi tên đang bay xuống nữa, bọn chúng tuyệt vọng ùa về phía phòng tuyến của cung thủ.

Có kẻ bị sức mạnh từ phía sau đẩy cho lao về phía trước một bước, hàng chục chiếc nỏ nhẹ ở phía trước lập tức nhắm thẳng vào hắn.

Đó là một người đàn ông chừng ba mươi mốt, từ lâu đã mất đi vũ khí trong cảnh dẫm đạp. Hắn ngây ra một lát, xòe hai bàn tay trống không, toàn thân run lẩy bẩy tiếp tục đi về phía trước. Đám cung thủ cảnh giác nhìn người nọ, cho đến khi khoảng cách chỉ trong gang tấc, mới hạ cung nỏ xuống, lùi lại một bước, nhường ra một khoảng trống từ bức tường người, thế là hắn đi vào.

Đó là một cánh cửa. Đằng sau cánh cửa không có ngọn lửa dữ dội, không có cái chết, bất luận tương lai thế nào, ít nhất bọn họ cũng có thể cùng người nhà vây quần bên lò sưởi qua hết mùa đông này.

Phát Đặc Mộc nghe thấy tiếng kim loại va chạm nhẹ xuống mặt đất ở phía sau. Hắn chưa từng mệt mỏi và thất bại đến thế, cúi đầu xuống, nước mắt cuối cùng cũng rơi xuống.

Trời lẽ ra phải sáng từ lâu, nhưng sắc rạng đông mãi vẫn chưa xuất hiện, vòm trời tối sẫm. Phía trong Hoàn Sơn không bị dã hỏa lan đến, chim sáo đá xanh trong rừng thỉnh thoảng cất lên tiếng hót thê lương cô quạnh.

Hai tay của những người đàn ông đều bị trói ngặt ra sau, ngay cả chủy thủ mang theo bên người cũng không được phép giữ lại, thở ra hơi trắng, yên lặng như súc vật đi về phía nam, Nặc Trát Tất Nhĩ cưỡi ngựa đi theo ở cuối đội ngũ. Hàng ngũ dài đẵng đẵng vô thanh vô tức đi xa, xa đến mức trông giống như một vệt ngoằn ngoèo rắc tro trắng, biến mất trong màn tuyết mịt mờ.

Người Hữu Bồ Đôn vừa đánh xong một trận cũng đang đi về phía nam, bị khói lửa huân và mệt mỏi rã rời chẳng khác gì kẻ địch của bọn họ, rất nhiều người ngồi bên suối nước nóng sưởi ấm nghỉ chân, Qua Lược một mắt vừa đi vừa đá bọn họ đứng dậy.

Sóc Lặc ngẩn người nhìn một lúc, mới nhận ra Đoạt Hãn bị bỏ lại phía sau, lại quay đầu tìm kiếm.

Khả Hãn trẻ tuổi với mái tóc đen dừng lại bên một suối nước nóng, hai tay siết chặt dây cương của con ngựa đen, nghiêng tai lắng nghe cái gì đó. Sóc Lặc nghe ngóng theo, vẫn chỉ có tiếng chim hót ngắt quãng lác đác.

Đoạt Hãn chần chừ một chút, khẽ gạt đầu ngựa: "Ngươi đợi ta ở đây, không cần đi theo." "Ta là cận vệ của ngươi. Hơn nữa Nặc Trát Tất Nhĩ lại không có đây, sự an toàn của ngươi..." Sóc Lặc cố gắng phản kháng, nhưng vẻ u ám trong đôi mắt màu ô kim của Đoạt Hãn khiến âm điệu của hắn nhanh chóng yếu ớt xuống.

Đoạt Hãn liếc Sóc Lặc một cái, dùng chiếc cựa sắt trên giày đá mạnh vào bụng con ngựa đen, một mình phi nước đại về phía khu rừng rậm kéo dài từ sườn núi phía tây xuống. "Cứ đợi ta ở đây. Đây là mệnh lệnh."

Một tia nắng mai màu vàng trắng, mảnh như tơ nhện, lóe lên từ màn tối sau lưng hắn.

Cuối cùng trời cũng sáng rồi sao? Sóc Lặc xoa xoa đôi mắt nhức mỏi, quay đầu nhìn về phía hướng đông, thế nhưng vẫn là một màu đen đặc thuần túy.

Một ý nghĩ, như tia chớp bổ trúng trái tim hắn. Đó không phải là ánh rạng đông, đó là tên! Hắn đột ngột đứng phắt dậy trên bàn đạp ngựa. Mũi tên sao có thể không tiếng động như thế, yên tĩnh tựa như chính cái chết? Quá xa, lại quá nhanh, Sóc Lặc biết với sức tay và thuật bắn cung của mình thì hoàn toàn không có chút cơ hội nào, nhưng vẫn theo bản năng vơ lấy cây cung của mình, rút tên phát ra tiếng rít giương cung bắn gấp.

Tên phát ra tiếng rít gào xé rách không khí, tim Sóc Lặc đập như muốn nhảy dựng lên khỏi cổ họng, lớn tiếng hét lên: "Lôi Đạc Tu Cách!" Có một khoảnh khắc, hắn hoài nghi không biết mình có thực sự hét lên thành tiếng không. Đội ngũ cả vạn người đi tản mác, kéo dài mấy dặm, nếu Lôi Đạc Tu Cách không ở gần đây, nếu hắn không thể hiểu được sự cảnh báo của Sóc Lặc, nếu hắn chậm trễ dù chỉ một thoáng... Đoạt Hãn Nhĩ Tát sẽ tiêu đời.

Trong đám đông hỗn loạn phía trước, một mũi tên dài vút bay ra, đáp lại tiếng gọi của hắn.

Độ đi của mũi tên của Lôi Đạc Tu Cách cực kỳ mạnh mẽ, lao đi đuổi theo hướng mà tên phát ra tiếng rít chỉ định, trong chớp mắt đã đâm sâu vào cõi sâu thẳm của màn đêm, thế nhưng luồng ánh sáng lạnh lẽo sắc bén lóe lên rồi tắt ấy cũng đã áp sát vào sau lưng hoàn toàn không đề phòng của Đoạt Hãn.

"Không!" Sóc Lặc hét lớn thành tiếng.

Cho dù cách nhau xa xôi, Sóc Lặc vẫn có thể nghe thấy tiếng leng keng đó, hai món đồ vật bằng kim loại tinh xảo va đập mạnh vào nhau trong không trung, nổ tung ra một cụm vi mang tựa như đốm sao. Mũi tên của Lôi Đạc Tu Cách cuối cùng cũng tóm được mục tiêu của nó, mảnh vỡ của hai mũi tên bắn tung tóe, đập vào chiếc khiên của Đoạt Hãn phát ra âm thanh tựa như mưa rào. Đoạt Hãn không nghe thấy mũi tên màu vàng trắng đó, nhưng lại nghe thấy tiếng cảnh báo phát ra từ hai mũi tên kia.

Lôi Đạc Tu Cách không hề dừng tay, hơi chuyển hướng, mũi tên thứ hai và thứ ba lại tiếp tục được bắn ra, lần lượt xuyên thẳng vào trong bụi cây thông tuyết tối thui. Tán lá động đậy, chỉ một lát sau, thế mà lại có một bóng người từ cành lá cách mặt đất hơn hai mươi thước ngã nhào xuống, mấy người lập tức cưỡi ngựa qua xem xét.

Sóc Lặc thở phào nhẹ nhõm, lúc này mới phát hiện tay cầm cung của mình vẫn chưa buông xuống, vẫn giương cao giữa không trung, run lẩy bẩy. Đúng vào lúc này, tiếng gầm giận dữ trầm đục như sấm sét của Qua Lược vang lên: "Ngươi!" Sóc Lặc đột ngột quay đầu lại, âm thanh vo ve hiểm ác sượt qua tai hắn, thế mà lại là một cây thương kỵ binh.

Ngọn giáo mang theo sức mạnh bạo liệt, từ trong đội ngũ bay về hướng Đoạt Hãn. Đó tuyệt đối không phải khoảng cách mà sức người có thể với tới, nếu ban nãy Đoạt Hãn đi gấp hơn chút nữa, thì cho dù là cung cường của Lôi Đạc Tu Cách bắn tên cũng nằm ngoài tầm với, huống chi là ngọn thương kỵ binh ném dựa vào sức tay. Thế nhưng Sóc Lặc chưa từng thấy cách ném nào khiến người ta lạnh gáy đến thế. A Lạp Mục Tư là một trong những tay ném thương kỵ binh giỏi nhất Hữu Bồ Đôn, hắn từng dạy Sóc Lặc ném thương, khi ra tay lúc nào cũng phải ném cao và xa về phía trước, mượn thế vòng cung rơi xuống mới có thể bay xa được, thế mà ngọn thương này lại thẳng thừng sắc bén, đi thẳng hai trăm bước, mà vẫn không hề có dấu hiệu mất đà rơi xuống.

Đoạt Hãn vẫn đang dốc toàn lực phi nước đại phóng ngựa về phía chân núi, thậm chí không thèm ngoảnh đầu lại, chỉ vung mạnh chiếc khiên trong tay về phía sau, ngọn thương chịu cú đòn này liền lệch khỏi quỹ đạo, đâm sâu vào đống sỏi đá, làm nổ tung một đám bụi màu xám trắng, chiếc khiên cũng vang lên tiếng pằng rồi vỡ vụn thành mấy chục mảnh, rơi xuống mặt đất.

Qua Lược giơ tay chộp lấy kẻ ném ngọn thương đó, kẻ ném thương ấy lại vung cả một bó trường thương, quét ra một vòng trống tròn hoàn chỉnh trong đám đông. Hàng chục cây thương kỵ binh đầu nhọn bằng thép và dùi đồng bó lại với nhau, to bằng miệng bát, lúc xoay tròn trong tay hắn trông chỉ giống như khúc gỗ trẻ con chơi đùa.

"Sức lực cứ như quỷ." Qua Lược nhíu mày, con mắt trái bị mù nhăn nhúm lại thành một cái hốc trống rỗng xấu xí dưới hàng lông mày rậm. Đại hán bước một bước vào vòng tròn thương, một tay siết chặt lấy đầu ngọn giáo đó.

Sóc Lặc cuối cùng cũng nhìn rõ bộ dạng của người đàn ông đứng ở tâm vòng tròn. Hắn lớn hơn A Lạp Mục Tư không quá hai tuổi, có một mái tóc vàng bù xù thô ráp, vóc dáng không hề vạm vỡ, nhưng thắt lưng và sống lưng lại dẻo dai như cây liễu.

"Ngươi là ai?" Qua Lược quát hỏi.

Tóc vàng trầm mặc không nói, cũng không buông tay. Động tác quá mức đột ngột, không ai có thể nói rõ hắn chạy tới kiểu gì, đợi đến khoảnh khắc tiếp theo có thể nhìn rõ, tóc vàng đã chống cán thương thành một đường thẳng đứng, bay vụt lên cao, mà đầu bên kia của bó thương vẫn còn nắm chặt trong lòng bàn tay khổng lồ của Qua Lược. Bóng người trên không trung nhẹ nhàng tựa chim bay, giơ tay phải lên, rút lấy một cây từ trong đống thương kỵ binh bó thành chùm. Thân thương cực kỳ dài, để rút được toàn bộ cây thương kỵ binh ra, tóc vàng buộc phải vặn xoắn bả vai và thắt lưng thật sâu, giống như một sợi gân bò từ từ siết chặt lại rồi đột ngột buông thõng, ngọn thương mãnh liệt ném về hướng Đoạt Hãn. Đoạt Hãn vẫn đang phi ngựa cuồng chạy, quay người dùng đao cong chém đứt cán thương thành ba đoạn, nhưng bả vai lại chịu phải cú đập mạnh của khúc cán gãy đang quay tít, tựa như bị thương nhẹ mấy phần.

Trọng lượng mang trên đầu bó thương đâm thủng hai tay và hai cánh tay của Qua Lược, máu tươi đầm đìa, hắn mặc kệ đau đớn, phắt một cái đập mạnh bó thương xuống mặt đất, tóc vàng bị văng tung tóe ra ngoài, trong tay thế mà vẫn nắm chặt một cây trường thương khác không chịu buông ra.

Hắn bị thương không nhẹ, chỉ có thể giãy giụa bò dậy, quỳ một chân trên đất, sắc đỏ sệt chảy ròng ròng từ mái tóc ngả vàng xuống. Qua Lược xách bó trường thương bước lại gần một bước, lại một bước, tóc vàng ngẩng đôi mắt đỏ ngầu lên, dồn hết sức lực toàn thân, ném ra một ngọn thương nữa, thế nhưng lại không chĩa vào Qua Lược đang ở ngay sát trước mắt, mà vẫn ném về phía Đoạt Hãn ở đằng xa. Ngọn thương ấy cách mặt đất chưa đến hai thước, xuyên qua vô số chân người bắn thẳng ra ngoài, chỉ bay được trăm bước, là nảy tưng lên rồi rơi xuống.

"Ngọn thương đó vốn có thể cứu mạng chính ngươi đấy." Qua Lược cúi xuống nhìn kẻ địch dưới chân, lông mày càng nhíu chặt hơn.

Tóc vàng trầm mặc, cái gì cũng không nói.

Cơ thể lực lưỡng vạm vỡ của Qua Lược che khuất hắn, Sóc Lặc chẳng nhìn thấy gì nữa, chỉ nghe thấy tiếng động trầm đục khi ngọn thương đâm vào da thịt và đất ẩm ướt.

"Hôi muốn chết, đúng là thật sự. Nếu không phải tận mắt nhìn thấy tên này bị Lôi Đạc Tu Cách bắn trúng, ngã từ trên cây xuống, thì thật sự tưởng hắn đã chết từ mấy ngày trước rồi đấy." Đám đàn ông vừa lầm bầm vừa phàn nàn, tiện tay vém thi thể được khiêng về từ rừng thông ném xuống đất, lại đưa chiếc túi vải nhỏ cho Qua Lược.

"Tiên sinh, xin ông xem thử." Qua Lược nói.

"Được." Địch Chu buông thương binh đang băng bó trong tay xuống, lau tay rồi nhận lấy. Trong túi vải là những mảnh kim loại tinh tế mà binh lính không biết nhặt nhạnh từ xó xỉnh nào, cầm trong tay gần như không có chút trọng lượng nào, lấp lánh sắc quang hồng nhạt vàng nhạt kỳ lạ.

Địch Chu hồi nhỏ đọc sách đọc hỏng cả mắt, đành phải nhặt một mảnh lên, nheo mắt nhìn kỹ sắc quang mượt mà như lụa trên mặt cắt kim loại: "Đây là vàng hồng bạch, loại đắt đỏ nhất và nhẹ nhàng nhất trong các loại vàng hồng. Nhưng đây vốn là thứ gì?" Qua Lược dùng cằm hất hất thi thể kia: "Là tên mà tên đó dùng, bị Lôi Đạc Tu Cách bắn thành ra thế này rồi." "Chắc chắn là tác phẩm của bậc thầy thợ thủ công Hà Lạc rồi. Ngươi xem, ở giữa toàn là rỗng, lông vũ cũng là thủ công chế tạo đấy." Hà Tát trẻ tuổi vui mừng như một đứa trẻ, giơ tay khẽ lướt qua, từng chiếc đuôi tên bằng kim loại thoang thoảng sắc hồng nhạt đều khẽ cong dưới những ngón tay của hắn, xòe ra từng sợi tựa như lông đuôi chim ưng thật sự vậy, "Mũi tên được đúc thành hình mỏ chim ưng, lúc bay hoàn toàn không có một chút tiếng động nào. Vật phẩm vô giá, cho dù có chịu bỏ ra năm mươi cân vàng, cũng không mua nổi một mũi tên nhẹ hẫng thế này..." Tiếng cào cấu liên tục trên mặt sỏi đá đã phân tâm Địch Chu. Nhìn theo hướng phát ra âm thanh, hắn kinh ngạc nhận ra đó là kẻ từng có duyên gặp một mặt trong lều trại thương binh... chỉ có điều đã không còn ra hình người nữa.

"Là ngươi." Địch Chu thấp giọng nói.

"Kẻ lừa đảo." Tóc vàng bò sát xuống đất, nghiêng đầu trừng trừng nhìn hắn, cố hết sức vươn tay phải ra. Đó là bộ phận cơ thể duy nhất mà hắn có thể cử động, năm cây thương kỵ binh nanh sói đan chéo đâm xuyên qua đùi, cổ tay và tay trái của hắn, cắm sâu vào mặt đất.

"Ta không lừa đảo. Cửa ải quả thực có bố trí trọng binh, nhưng Khả Hãn của các ngươi không tin ta." "Ngươi." Tay phải của tóc vàng đang run rẩy, hắn muốn co ngón út lại, nhưng lại không thành công. Địch Chu biết, hắn là muốn làm động tác xưng tội khi Hà Tát nói dối.

Địch Chu giơ đôi bàn tay bị bỏng lên, mặc kệ vảy máu nứt toác, cố sức uốn cong ngón út tay phải. "Đây là đang xưng tội với Âm Long tổ tiên của chúng ta, cầu xin ngài tha thứ cho lời nói dối của ta." Sau đó, hắn lại khó khăn uốn cong ngón út tay trái. "Mà đây là sự xưng tội của sự xưng tội. Bởi vì những gì ta nói là sự thật, các ngươi chỉ phát hiện ra một lời xưng tội, lời xưng tội đó mới là giả." Tóc vàng trừng trừng mở to hai mắt, trong cổ họng phát ra tiếng gầm gừ trầm đục. Chỉ dùng tay phải lết toàn bộ cơ thể bị trường thương đinh chết của mình, hắn lao mạnh về phía trước mấy thước như một con dã thú, vượt qua đống thi thể với những bàn tay thối rữa bày bừa, nhào về phía Địch Chu. Sức lực ghê gớm tựa ác quỷ đó dường như lại tỉnh giấc, ngoan cường mang theo cơ thể di chuyển, lưỡi cạnh của mũi thương cứa rách đùi và lòng bàn tay hắn, từng chút một, da thịt dần siết căng trên kim loại lạnh lẽo cứng nhắc, cuối cùng hoàn toàn đứt lìa, toé ra vết đao đỏ tươi ẩm ướt. Hắn được tự do rồi, máu ở chỗ vết thương phun xối xả, giống như một chiếc bình gốm bị đập nứt, mặc sức rỉ ra rượu ở khắp nơi.

Tay phải run rẩy chống đỡ cơ thể, hắn dùng bàn tay trái tả tơi vừa mới giãy giụa thoát ra đó, rút cây trường thương vốn dĩ đinh chặt tay trái của mình ra, ném về phía Địch Chu.

Qua Lược dùng chân đá văng ngọn thương đi.

Tóc vàng lại run rẩy bò về phía trước hai bước, khuôn mặt hãy còn vương nét trẻ con đó trở nên dữ tợn đáng sợ, hai mắt sung huyết, giống như hai cục than hồng đang âm ỉ cháy suốt đêm mà không chịu tắt.

Hắn cứ trừng trừng nhìn Địch Chu như thế, cho đến khi đốm lửa than đỏ rực trong mắt bắn ra tia lửa cuối cùng, chợt tối sầm xuống. Tóc vàng cứ chết như thế, đầu gối lên cánh tay xanh ngắt vô tri vô giác của bàn tay thối, kéo theo một vòng sông máu dày đặc phía sau.

Chim sáo đá xanh kêu trong rừng, một tiếng, lại một tiếng, rồi lại một tiếng.

"Nghe thấy một tiếng thì mau ló mặt ra, hai tiếng thì ẩn nấp, ba tiếng thì chia ra trốn chạy, nhớ kỹ chưa?" Cậu bé mắt xanh trong trí nhớ ngậm ngọn cỏ, khóe miệng mang theo nụ cười láu lỉnh.

Con ngựa đen đã bị bỏ lại ngoài rừng, Đoạt Hãn phi nước đại chạy ngược lên sườn núi. Gió buốt giá xuyên qua khe rừng, tuyết vụn cắn đau mặt như bầy muỗi, thế nhưng hắn vẫn không dừng lại dù chỉ một khoảnh khắc, đuổi theo tiếng chim hót chập chờn kia.

Ở đâu? Đoạt Hãn thở hồng hộc, đảo mắt nhìn quanh thân. Cây cối mọc san sát bày trận tứ phía tựa như kẻ địch cản đường, toàn mang chung một gương mặt hờ hững không một biểu cảm. Bóng râm che khuất chút ánh sáng ban ngày ít ỏi còn sót lại, thả xuống những chiếc bóng đen nặng trịch. Gió lắc lư cây cối, cũng lắc lư cả cái bóng của chúng. Cái bóng chậm rãi không tiếng động trượt ra sau lưng hắn.

"Đang tìm ta à? Đệ đệ." "...Ca ca." Đoạt Hãn quay phắt đầu lại, tìm thấy đôi mắt xanh như loài sói ấy trong bóng tối.

"Đoạt Hãn, ngươi muốn con dân của cha chết trong tay ngươi sao?" Đoạt Lạc ngậm một ngọn cỏ, thản nhiên nghiêng người dựa vào thân cây thông tuyết, đao cong đã được thu vào vỏ.

"Không muốn." "Vậy thì giúp ta đi." "Ta cũng không muốn người Hữu Bồ Đôn chết trong tay ngươi." Đoạt Hãn nhíu mày.

Đoạt Lạc nhổ ngọn cỏ ra, toét miệng cười, "Đệ đệ của ta có một tấm lòng lương thiện. Cho dù, hai bộ tộc có chịu cùng nhau qua mùa đông, thì vẫn sẽ có mấy vạn người không chen nổi vào Hoàn Sơn, đến trước mùa xuân là sẽ chết cóng thôi." Đoạt Hãn cũng cười: "Ngươi nhìn thấy chiến hào ngoài cửa ải chưa?" "Thấy rồi, hai bờ sông Tiêu đều có mấy chục đường, vừa sâu vừa dài, bên trong còn cắm đầy cọc gỗ nhọn." Đoạt Lạc căm hận nghiêng đầu nhìn hắn, "Đây chính là sự chào đón mà bố vợ tốt của ngươi dành cho ta." "Không, đó là do ta bố trí nhân thủ đào đấy." Đoạt Hãn nhìn thẳng vào đôi mắt của Đoạt Lạc, giọng điệu bình tĩnh chầm chậm, "Nếu thông chiến hào và lòng sông lại với nhau, để nước sông chảy vào đó, vùng đất phẳng giữa các chiến hào có thể dựng trại, đủ để chứa mấy vạn người. Nước sông Tiêu là nước ấm, gió tây bắc lại bị Hoàn Sơn che khuất phần lớn, người ở đó chắc chắn có thể qua mùa đông." Đoạt Lạc trầm mặc hồi lâu: "Ý ngươi là, những gì ta làm đều là thừa thãi á?" "Đúng." Đoạt Hãn ngắn gọn đáp.

Sự khó chịu phủ lên hàng mày Đoạt Lạc: "Sao không nói cho ta sớm hơn chứ?" "Chừng nào ta vẫn còn là một người sống, ca ca sẽ không đời nào yên tâm về ta, những gì ta nói, chỉ sợ ngươi sẽ không tin đâu." Đôi mắt sói ấy lóe lên một cái, không dây dưa vấn đề này nữa: "Nếu Ngạch Nhĩ Tế thực sự chuẩn bị cho toàn bộ bộ tộc Tả Bồ Đôn ở Bạch Thạch qua mùa đông, ta có thể đến cúi đầu khom lưng cầu xin hắn, liếm giày cho hắn, nhưng chẳng lẽ hắn sẽ đồng ý sao?" "Ngươi nói đúng. Kẻ nói chuyện có sức nặng nhất không phải là cái lưỡi, mà là đao kiếm, nếu không phải đại quân hiện đang áp sát, thì chẳng ai có thể thuyết phục được Ngạch Nhĩ Tế cả, thế nhưng ngươi thực sự cứ thế mang theo toàn bộ bộ tộc Tả Bồ Đôn đến đây." Đoạt Hãn đăm đăm nhìn đôi mắt sói, đôi mắt sói cũng đăm đăm nhìn hắn. Cuối cùng, hắn thở dài sâu thẳm, "Mọi thứ đều quá muộn rồi, ca ca. Bất luận Ngạch Nhĩ Tế nói gì, chỉ cần ngươi còn sống, người Hữu Bồ Đôn sẽ không đời nào đồng ý chia sẻ Hoàn Sơn này với chúng ta." Một tầng sắc thái châm biếm cứng nhắc tựa băng trôi nổi lên trong đôi mắt xanh trong suốt: "Nói như vậy, đến cục diện hiện tại này, phần diễn của ta đã diễn xong rồi. Giả sử ta không xuất binh, bộ tộc Tả Bồ Đôn sẽ không có quân bài để ở lại Bạch Thạch; giả sử ta xuất binh chiến thắng, bộ tộc Hữu Bồ Đôn sẽ bại vong. Dù là người Tả Bồ Đôn hay người Hữu Bồ Đôn, ngươi đều muốn mỗi một người đều có được chỗ đứng thích đáng cho riêng mình, thế là chỉ có một mình ta là trở nên dư thừa. Là ta tự đi con đường này, thế mà ngươi cứ trơ mắt nhìn ta đi." "Những kẻ đã chết đó cũng tính là có được chỗ đứng thích đáng sao? Nếu ban đầu ngươi không dẫn bọn chúng đến Bạch Thạch, có lẽ bây giờ bọn chúng vẫn còn sống." "Chỉ cần không có ta, thì không cần đánh trận nữa, không còn ai chết nữa, là vậy phải không?" Đoạt Lạc trầm tư chốc lát, cuối cùng bật cười thành tiếng, "Thật đáng tiếc, cho dù là vậy, ta vẫn không muốn chết." Đao cong vọt lên, lao thẳng đến cổ họng Đoạt Hãn, rạch ra một vết máu nhạt. Đoạt Hãn ngả mạnh người ra sau né tránh, dùng vỏ đao của mình kiên cố đỡ lấy đòn tấn công theo sát phía sau, quay tay rút đao, thế mà lại mang theo một tia sáng u lam.

Bóng tối bao bọc lấy bọn chúng từ từ rút đi như nước chảy, trời rốt cuộc cũng có chút ý tứ muốn sáng rồi.

Đao cong vạch ra một vòng tròn hoàn mỹ không tì vết, xoay tròn chém về phía mạng sườn Đoạt Lạc, Đoạt Lạc tránh không kịp, những móc xích trên áo giáp nhẹ bị chém đứt, nhói ngứa rỉ máu. Đoạt Hãn bồi thêm một đao, Đoạt Lạc giơ tay cứng rắn đỡ lấy, tấm giáp hộ uyên cứng ngắc kêu lách cách rồi nứt toác.

Đao thứ ba theo sát phía sau, chỉa thẳng vào ngực Đoạt Lạc.

Đúng thế, cứ đâm xuyên tim hắn như vậy đi.

Bây giờ Đoạt Hãn đã nhận ra giọng nói thì thầm bên tai đó rồi. Đó là Đoạt Lạc năm mười một tuổi.

Hắn đâm phập một đao vào mắt ghép của thân cây dương lông xanh, đắc ý nhìn Đoạt Hãn.

Đoạt Hãn không chịu kém miếng, dùng chủy thủ vòng quanh thân cây rạch mạnh một vòng, hét lên: "Ta chém đứt đầu nó rồi!" Hồi đó Đoạt Lạc vẫn còn ở dưới cửa Hà Tát, mặc bộ áo choàng đen học đồ vướng víu cản trở, mỗi lần luyện đao đều phải tránh ánh mắt của sư huynh sư đệ, lén lút học tiếng chim sáo đá xanh kêu, gọi Đoạt Hãn ra, hai kẻ cùng nhau lén lút chuồn vào rừng cây.

Bọn chúng coi cây cối như kẻ địch tưởng tượng, dốc sức di chuyển né tránh, nhảy nhót vừa chém vừa bổ, cho đến khi kiệt sức, mới cùng ngã vật xuống đống lá rụng vàng óng dày cộp, chớp chớp đôi mắt nhói rát vì mồ hôi nhìn bầu trời.

Cậu bé mỉm cười ngày nào đã lớn khôn, cuối cùng lại biến thành kẻ địch ngay trước mắt.

Ánh sáng xám trắng ngấm vào giữa hàng cây, gió lùa tuyết cuốn phần phật, giống như một trận hoa rơi không hợp thời.

Trong khoảnh khắc hắn chần chừ, Đoạt Lạc lại tóm lấy cơ hội, lưỡi đao dốc toàn lực chém trúng giáp ngực Đoạt Hãn, khiến hắn nghiến răng lùi lại mấy bước, rồi lại nhào lên. Bóng cây nửa sáng nửa tối, hơi thở của hai kẻ phả vào mặt nhau, song đao va chạm, mài giũa, quấn quýt lấy nhau, mỗi một tiếng keng hung hãn đều chấn động đến mức làm văng tung tóe những hạt tuyết vụn li ti đang lơ lửng trong không trung.

Hai luồng sức mạnh man rợ giằng co không phân thắng bại, ngưng tụ tại điểm giao nhau của lưỡi đao. Đoạt Lạc biết cổ tay của mình đang run rẩy, chỉ thêm chốc lát nữa thôi, đến cả Đoạt Hãn cũng sẽ nhận ra điều này. Hắn gầm lên một tiếng, đột ngột rút đao ra, mặc kệ trọng tâm lơ lửng, lưỡi sắc trong tay lật ngược lại, đâm thẳng về phía cổ Đoạt Hãn.

Trong chớp mắt, Đoạt Hãn nhẹ nhàng lướt qua sườn như một chiếc lông vũ, biến mất khỏi trước mặt hắn từ hư không. Đoạt Lạc đột ngột quay người, thế nhưng lại suýt chút nữa đâm sầm vào lưỡi đao ngược từ dưới hất lên. Hắn thu đao đỡ lấy, lưỡi thép mỏng như tờ giấy lụa rạch sâu qua cổ tay phải của hắn, tiếng kêu xẹt vang lên, chuỗi hạt châu máu vung vẩy theo thế đao của Đoạt Hãn, đao của hắn cũng văng ra ngoài, lúc rơi xuống đất phát ra tiếng leng keng.

Ánh sáng ban mai trắng ngợt rọi xuống giữa những cây thông tuyết, soi sáng người ở trước mắt. Người đó phảng phất như hình ảnh phản chiếu của chính hắn trong làn nước tối, mang những đường nét và dung mạo gần như sinh đôi với hắn, tóc đen mắt đen, nghiêm nghị tựa như đêm đông dài đằng đẵng không sao trời.

Đoạt Lạc biết đây là trận chiến cuối cùng rồi, lê theo bàn tay bị thương, hắn dùng bên vai húc mạnh về phía Đoạt Hãn, hai người đâm sầm vào nhau, ầm ầm ngã nhào xuống đất. Ngay khoảnh khắc Đoạt Hãn tuột đao cong, Đoạt Lạc cũng nếm được vị máu mặn tanh trong khoang miệng của chính mình.

Đoạt Hãn lật người, đấm cho hắn một cú vào mặt, hắn cũng đáp lại y hệt. Bọn chúng tay không tấc sắt, hệt như hai con sói quấn lấy nhau, hung hãn đánh đập đối phương tơi bời, thỉnh thoảng trán chạm trán, gió tuyết nhẹ nhàng xoáy lốc, xuyên qua giữa đôi mắt xanh và mắt đen đang trừng trừng nhìn nhau của bọn chúng.

Vết tích của máu và bùn kéo lê trên mặt đất, bọn chúng đã vật lộn lăn đi hơn chục thước. Cánh tay Đoạt Lạc run rẩy, hơi thở nặng nhọc, Đoạt Hãn biết cơ hội sắp đến rồi. Hắn túm lấy cổ áo Đoạt Lạc, co một chân gối, ép thẳng toàn bộ cơ thể hắn xuống mặt đất, hai tay nhân đà đó siết chặt cổ hắn.

Không, Đoạt Hãn, dừng tay lại. Không không không không không... Giọng nói đó phảng phất như tiếng chim đêm đang thê lương cất tiếng kêu, bay lượn xuyên qua bên tai hắn. Nó đã không còn thuộc về Đoạt Lạc thời niên thiếu nữa, mà lại quay về trạng thái hỗn độn không thể tách rời, nghe có một sự quen thuộc kỳ lạ.

"Nói sự thật cho ta biết, ca ca. Nếu người bóp cổ ta bây giờ là ngươi, ngươi sẽ thực sự giết ta chứ?" Hắn áp sát tai huynh trưởng, nhỏ giọng thì thầm.

Đôi mắt xanh của Đoạt Lạc sáng ngời đến mức tuyệt vọng, hơi thở ngắt quãng vụn vỡ: "Ngươi là người huynh đệ... mà ta yêu thương nhất... ta sẽ không, làm tổn thương ngươi." Đoạt Hãn nhìn xuống khuôn mặt gần như giống hệt với chính mình đó, trọng lực của đầu gối trái dần dịch chuyển khỏi ngực Đoạt Lạc, chăm chú nhìn hắn hô hấp tham lam bầu không khí lạnh lẽo mới mẻ thế nào.

Nói dối. Cuối cùng hắn thốt ra hai chữ, đầu gối trái lại đá mạnh lên tay Đoạt Lạc đang giấu ở một bên sườn, khiến con dao ngắn đã tuốt vỏ rơi lanh lảnh xuống đất.

Đoạt Hãn đan chéo hai tay, từng phân từng chút siết chặt sức lực trên tay, cảm nhận được mạch đập của Đoạt Lạc đang ngoan cường đập trong lòng bàn tay mình. Hắn nhẫn nhịn tiếng nấc như một đứa trẻ, siết chặt xuống, mặc cho dòng nước mắt nóng hổi như nước sôi thiêu đốt hốc mắt, rồi dần dần cạn kiệt.

Gió cuộn tròn hướng lên trên, tuyết vụn ngược chiều bay ngược.

Đôi mắt mùa hè trong trẻo ấy trợn trừng, đồng tử dần phủ một lớp mây mù đục ngầu.

Đoạt Lạc cho đến chết vẫn trợn trừng đôi mắt, cho đến khi Đoạt Hãn khép mi mắt cho hắn, nhẹ nhàng phủi đi lớp bụi bùn trên khuôn mặt. Dưới làn da tái nhợt của người chết hắt ra những mạch máu xám xanh, nơi đó từng lưu dòng máu duy nhất trên đời giống hệt với Đoạt Hãn.

Trải qua một ngày một đêm, mười vạn phụ nữ và trẻ em của bộ tộc Tả Bồ Đôn mới bị kỵ binh của Ngạch Nhĩ Tế xua đuổi, xuất hiện ngoài cửa ải phía đông nam của Hoàn Sơn.

Tuyết vẫn không hề ngừng lại, dọc theo đường chân trời mịt mờ cát vàng, đám đông tựa như một cái bóng không có thực, dần dần mở rộng kéo dài. Những tù binh Tả Bồ Đôn của đêm hôm trước đều bị giam giữ ở khoảng đất trống ngoài cửa ải, nhìn thấy người thân, liền náo loạn lên, suýt nữa thì xông ra khỏi vòng vây. Gần vạn kỵ binh Hữu Bồ Đôn mặc giáp thép phi ngựa ở vòng ngoài giống như người chăn cừu, liên tục dùng roi quất vào những người đàn ông tay không tấc sắt đó.

Đám đông đằng xa đang hò reo ầm ĩ áp sát rất nhanh, Đoạt Hãn ở tít trên đài gác của cửa ải, thậm chí có thể phân biệt được gương mặt của bọn họ.

Ngựa tốt đều đã bị đàn ông mang đi đánh trận rồi, những đứa trẻ lớn xíu chen chúc trên lưng những con ngựa kéo gầy guộc, buộc em trai em gái nhỏ tuổi trước ngực, những người mẹ mặt đầy bụi bẩn, đỡ lấy cái túi lương thực xẹp lép sau yên ngựa, lảo đảo chạy về phía trước.

Đám kỵ binh lùi ra sau, để tránh bị cuốn vào dòng người bởi những người phụ nữ và trẻ em đang gào khóc đó. Tiếng khóc to cuồng nhiệt bùng nổ ở khắp nơi, hàng triệu cái tên được hô vang, mọi người chật vật giãy giụa bằng cả tay lẫn chân, bò qua những cặp vợ chồng và mẹ con đang ôm đầu khóc lớn, cố hết sức vươn tay về phía người thân của mình.

Hàng chục chiếc kèn săn đồng thanh vang lên ầm ĩ trong cơn gió cát hoang dã, người Tả Bồ Đôn hoang mang nhìn tứ phía, đám đông hỗn loạn dần dần bình tĩnh lại.

Sau đó bọn họ nhìn thấy người đàn ông trên đài cao của trạm gác cửa ải. Tựa như Khả Hãn của bọn họ, nhưng lại sở hữu mái tóc và đôi mắt đen hơn cả màn đêm.

Đoạt Hãn chưa từng thấy nhiều đôi mắt nhìn mình như thế, mang theo sự chán ghét và sợ hãi không hề che đậy. Những người này từng là con dân của cha hắn, mỗi khi hắn và các ca ca cưỡi ngựa nhỏ đi qua trại chăn nuôi, bọn họ đều sẽ chạy khỏi lều nỉ ra đón. Rượu mật ong và trà muối nóng hổi đều được đựng trong bát đồng đưa đến trước mặt, đầy đến mức chỉ khẽ lắc một cái là sẽ tràn ra.

Hắn phát hiện ra A Lạp Mục Tư mũi vẹo trong đám đông. A Lạp Mục Tư trong ký ức vẫn là một tráng niên vai u thịt bắp, thường xuyên dẫn ba anh em Đoạt Lạc đi đào hang chồn vàng, săn hoẵng mùa đông. Mỗi lần Đoạt Hãn bị móng ngựa đá, ngồi dưới đất khóc, sẽ bị hắn giáng cho một cái cốc đầu thật đau. "Đoạt Hãn Nhĩ Tát, tương lai ngươi là người sẽ làm Hãn vương, sao lại khóc giống như một cô nương thế chứ?" Lúc hắn nói chuyện lúc nào cũng cười tủm tỉm, cái mũi vẹo lại càng thêm vẹo.

A Lạp Mục Tư cũng nhận ra hắn, nhưng lại trầm mặc quay mặt đi cái gương mặt đã có tuổi ấy.

Người phụ nữ bị đẩy đến bên cạnh Đoạt Hãn. Ả không còn trẻ nữa, mặc trang phục thô kệch mà ấm áp, khuôn mặt đầy đặn tròn trịa lại xám ngoét như một thây ma.

"Có ai nhận ra người phụ nữ này không?" Nặc Trát Tất Nhĩ gầm lên.

Người phụ nữ áp sát vào hàng rào gỗ của trạm gác, kinh hãi đảo mắt nhìn khắp đám đông.

Mã tặc tiếp tục hò hét: "Ả gả cho một tên câm tóc đen, sinh ra một đứa con trai, đứa con trai còn sống không?" Người phụ nữ liều mạng lắc đầu, khóc lóc kêu lên: "Không không không, tôi không có con trai, không có..." "Tôi ở đây!" Từ xa có một giọng nói vang lên.

Người phụ nữ chợt ôm ngực, cầu xin nhìn về phía Đoạt Hãn: "Nó không phải con tôi, không phải... Con trai tôi đã chết rồi, tôi không quen đứa trẻ này, xin các người..." Đứa bé trai muốn chen lên, lại bị người lớn bên cạnh kéo lại, nó nghển cổ giống như một chú bê non đang đấu đá, dùng giọng nói khàn khàn vừa mới vỡ tiếng mà hét lên: "A ma, con không sợ chết. Con chết cùng người." Đó đích thị là con trai của Tô Minh, Đoạt Hãn nhìn thấy đôi mắt của Tô Minh trên mặt nó, đen thẳm sáng ngời, đuôi mắt kiêu hãnh xếch lên.

"Đi đi." Đoạt Hãn nói với người phụ nữ.

Con ngươi xám nhạt của người phụ nữ hoảng hốt chuyển động, dường như không thể hiểu nổi hai từ đơn giản này.

"Đi đi, đi cùng con trai của ngươi." Hắn nhẹ nhàng đẩy người phụ nữ một cái.

Người phụ nữ run rẩy lùi lại hai bước, dường như sợ hắn đổi ý, sau đó cắm cổ chạy xuống bậc thang gỗ. Người phụ nữ chạy điên cuồng về phía con trai, run lẩy bẩy ôm chầm lấy nó vào lòng.

Vô số ánh mắt dõi theo ả, rồi lại quay trở lại người Đoạt Hãn, vẫn là sự im lặng tràn ngập vẻ thù địch, cho đến khi giọng nói dịu dàng của một người phụ nữ trẻ phá vỡ sự im lặng đó.

"Hắn ở đâu?" Bóng dáng uyển chuyển đứng lên từ trong đám đông, vạt váy lem luốc bị gió đồng thổi bay phấp phới, đó là gấm Sương Hưởng quý giá.

"Ngươi là Đồ Liên, vợ của Đoạt Lạc, cháu gái của Bà Đa Na vương Sa La Ban." Đoạt Hãn nói.

Đồ Liên mặc định điều đó. Nàng là một người phụ nữ trẻ tóc màu mật ong, bụi bặm và nước mắt đã khắc lên khuôn mặt xinh đẹp những vết tích, nhưng không thể hủy hoại được thần thái bình tĩnh kiên định ấy.

"Hắn ở đâu?" Nàng lại hỏi.

Đoạt Hãn trầm mặc giơ tay trái lên, để cho mọi người đều nhìn thấy chiếc nhẫn vương ấn trên ngón áp út.

Đồ Liên ôm lấy miệng, nén tiếng thét, tái nhợt ngã ngửa ra sau. Biển người xám xịt chen chúc xô đẩy tràn lên, phátات ra tiếng động ầm ầm như sóng vỗ, nhưng lại không thể vượt qua hàng chục lớp hào sâu thẳm trước mắt để đến gần Đoạt Hãn.

"Tuyết này rơi xuống thì sẽ không ngừng lại nữa, nếu có ai không muốn sống, bây giờ có thể đi. Muốn đi đâu cũng được, ta không cản." Đoạt Hãn nói lớn, nhưng dường như đang hô vang vào chốn hoang dã trống trải, không nhận lại được hồi âm. "Ta từng thề, mỗi người bằng lòng buông vũ khí, đều có thể ở lại Bạch Thạch qua mùa đông. Đợi đến khi những con hào này được đào thông, suối nước sôi được dẫn dòng, những kẻ thừa nhận ta là Tả Bồ Đôn vương, liền cắm trại ở đây, trẻ con và người già có thể ở trong vòng núi. Nếu thức ăn và áo quần có bất kỳ sự thiếu hụt nào, đều có thể đưa ra yêu cầu." Pháp Đặc Ốc Mộc đứng dậy: "Ta không muốn chết, nhưng ta càng không muốn quỳ gối trước ngươi!" "Vậy thì đi con đường thứ ba đi. Ngươi có thể đóng dấu thích chữ, làm nô lệ của người Hữu Bồ Đôn, vừa không phải chết trong bão tuyết, vừa không phải làm thần dân của ta." Đoạt Hãn chỉ vào chậu lửa lớn đang cháy bập bùng dưới trạm gác, Sóc Lặc sắc mặt tái nhợt đứng bên chậu lửa, trừng trừng nhìn ngọn lửa đang nhảy múa.

"Cách hay." Pháp Đặc Ốc Mộc vừa định bước chân đi, lại bị ai đó kéo lại. Đó là vợ hắn, Mễ Mã Đóa, trong ngực ôm đứa con trai vừa mới sinh được ba tháng của họ.

Nàng nức nở vô ích, siết chặt vạt áo hắn, nhưng chỉ nhận được một nụ hôn nhẹ ở giữa trán.

"Đừng khóc, ta có phải đi chịu chết đâu." Pháp Đặc Ốc Mộc dùng những ngón tay thô ráp vuốt lại tóc cho nàng, cuối cùng vẫn rẽ đám đông đi ra, bước đến trước mặt Sóc Lặc.

Đoạt Hãn nhíu mày: "Ngươi đã nghĩ kỹ chưa?" "Ta chẳng nghĩ gì cả. Ta chỉ biết trâu bò phải ăn cỏ, đồng cỏ Cốc Khố không nuôi nổi từng ấy người, cho nên phải đánh nhau. Thắng được ăn thịt uống rượu, thua thì đầu rơi xuống đất." Người bạn thời thơ ấu nhìn thẳng vào hắn.

"Không sai, người Cốc Khố chúng ta xưa nay vẫn thế. Chỉ cần đủ hung hãn, liền có thể tùy ý định đoạt tính mạng kẻ khác, vì tranh giành bãi chăn thả, tranh giành trâu bò và phụ nữ, bộ tộc này tiêu diệt bộ tộc khác, người này giết chết người khác. Hôm nay ngươi tiêu diệt bộ Hữu Bồ Đôn, năm sau lại tiêu diệt Kỳ Đoa Lý và Bà Đa Na, bộ Tả Bồ Đôn liền trở thành chủ nhân duy nhất của đồng cỏ Cốc Khố. Thế nhưng sau đó thì sao?" Đoạt Hãn nhìn chằm chằm vào mắt Pháp Đặc Ốc Mộc, "Đồng cỏ Cốc Khố không phải là hòn đảo cô độc giữa biển, phía đông có Già Mãn, phía tây có người Hách Tế Nhĩ và người Cư Tư, phía nam là địa bàn của người Đông Lục. Chỉ còn lại một bộ Tả Bồ Đôn, thì có thể nắm giữ đồng cỏ này trong tay bao lâu nữa chứ?" Pháp Đặc Ốc Mộc ngẩn người nhìn hắn một lúc, cười, "Ngươi có đạo lý của ngươi, ta không hận ngươi, thế nhưng đạo lý của ta không giống ngươi." Hắn quay đầu ra lệnh cho Sóc Lặc: "Đến đây, nhóc con." Sóc Lặc nhìn thỏi sắt trong chậu lửa, lại nhìn Pháp Đặc Ốc Mộc, vươn một bàn tay đang run rẩy ra.

Pháp Đặc Ốc Mộc trừng mắt nhìn hắn: "Nhóc con, đừng có run lẩy bẩy. Ta không muốn nửa đời sau trên mặt da dẻ đều có một cái ấn vẹo vẹo vọ vọ đâu." Sóc Lặc cắn chặt hàm răng, hai tay cầm lấy chuôi gỗ của thỏi sắt, đưa thứ kim loại đỏ rực đến trước mặt Pháp Đặc Ốc Mộc. Pháp Đặc Ốc Mộc nhắm nghiền hai mắt. Đây là lần cuối cùng, hắn có thể lấy danh nghĩa người tự do để lập chiến thệ.

"Xin Thần linh ở trên cao, chòm sao ở trên cao, để ca tụng ý chỉ và vinh quang của Ngài, ta sẽ đổ máu cho đến khi mạch máu khô cạn, chiến đấu cho đến khi vĩnh viễn không bao giờ đứng dậy nữa..." Khối sắt nóng rực áp lên mặt hắn, rồi lại lùi ra, trên da thịt xèo xèo bốc lên mùi khét lẹt.

Hắn lớn tiếng ngâm tụng, không để nỗi đau khuất phục ý chí của bản thân, thế nhưng có một giọng nói phụ nữ nhẹ nhàng vang lên từ phía sau, đồng thanh họa theo. "... Nắm chặt kiếm cho đến khi cổ tay thành xương, tung hoành cho đến tận cùng vòm trời." Pháp Đặc Ốc Mộc bỗng nhiên mở bừng mắt quay đầu lại, Mễ Mã Đóa đứng sau lưng hắn, đứa trẻ trong ngực khua khoát những nắm đấm nhỏ, nheo mắt thoải mái ngáp ngủ.

"Người tiếp theo là ta." Mễ Mã Đóa nói với Sóc Lặc.

"Không..." Pháp Đặc Ốc Mộc vươn tay ra, nhưng đã bị nàng dễ dàng né tránh.

"Ta không tách rời với ngươi." Nàng nói.

"Không được, không được, không được." Pháp Đặc Ốc Mộc chỉ nhớ được mỗi từ vựng tái nhợt này.

"Vĩnh viễn không hối hận, vĩnh viễn không chia lìa." Má của Mễ Mã Đóa bị đông cứng thành hai vệt ửng hồng, vừa cười lên liền nứt ra những vết nẻ nhỏ, "Như muối hòa vào nước, như máu hòa vào rượu, như mưa rơi vào sông, như sông chảy vào biển... Ngươi nhớ chiến thệ, mà quên mất hôn thệ rồi sao?" Pháp Đặc Ốc Mộc ngẩn người, những vết sẹo đỏ đen xấu xí chiếm cứ khuôn mặt hắn, lộ ra vẻ bi thương kỳ lạ.

Sóc Lặc cũng sắp khóc đến nơi, lòng dũng cảm còn sót lại của cậu ta thực sự không đủ để chống đỡ việc ấn thỏi sắt lên mặt một người mẹ trẻ.

"Người phụ nữ, ngươi thực sự quyết tâm muốn làm nô lệ sao?" Giọng nói trong trẻo mà lạnh lùng vang lên. Không biết từ lúc nào, Nhiễm Hải đã bước lên đài cao của trạm gác, đứng sau lưng Đoạt Hãn, gương mặt được vây quanh bởi áo choàng lông chồn bạc hằn in những vết thương mới chưa lành.

"Đúng vậy, Nhĩ Tể." Mễ Mã Đóa ngước nhìn Nhiễm Hải. Là người Tả Bồ Đôn, nàng vốn dĩ nên gọi Nhiễm Hải là Đại Yên Thị (Đại Át Thị), thế nhưng nàng lại giống như một nô lệ phục dịch cho bộ Hữu Bồ Đôn, dùng cách gọi tôn kính dành cho công chúa bộ tộc để gọi Nhiễm Hải.

Nhiễm Hải đương nhiên hiểu được ý tứ tầng này, khẽ nhíu mày: "Con trai ta cần một người vú nuôi, nhưng ta không muốn vết thích chữ trên mặt vú nuôi dọa sợ nó. Nếu trên mặt ngươi không có dấu vết nô lệ đó, thì có thể cùng con ngươi ở trong lều trại nữ nô của ta." Mễ Mã Đóa vén vạt váy, quỳ rạp trong bụi đất, hướng về phía Nhiễm Hải dập đầu thật sâu.

Nhiễm Hải gật đầu, vừa định bước xuống vọng tiễu, bỗng lại quay người lại: "Thế nhưng hãy nhớ lấy, nếu ngươi làm tổn thương con trai ta, ta sẽ gấp đôi trả lại lên người con của ngươi." Nói xong, nàng liền rời đi, không nhìn thêm Đoạt Hãn lấy một cái.

Ngọn lửa hoang dã cuối cùng trong vòng núi vừa bị dập tắt, các Hợp Sát vẫn đang bận rộn cứu chữa người bị thương, trên mảnh đất nứt nẻ cháy xém lại nhóm lên những đóa lửa nấu ăn như những vì sao trẻ. Bọn trẻ gặm xong đùi cừu, hua hua khúc xương đùi rượt đuổi đánh nhau, những khuôn mặt nhỏ dính đầy dầu mỡ lăn lộn đẫm tro đen, khiến cho những người đàn ông say sưa cười ha hả.

Đoạt Hãn dắt ngựa đi qua giữa bọn họ, người phụ nữ lớn tuổi liền bước lên, hai tay bưng chén rượu mật ấm áp, khi lùi lại thì cúi người hôn lên vỏ đao của hắn. Tiếng cười vui như dòng suối tung tóe tuôn trào khắp nơi, Đoạt Hãn đứng giữa đám đông, lại cảm thấy bản thân giống như một khối đá mài lạnh lẽo không hề lay động giữa dòng nước chảy. Thế nhưng hắn vẫn uống cạn chén rượu, đáp lại những khuôn mặt đang mỉm cười ấy bằng một nụ cười.

Ngạch Nhĩ Tế nghênh đón Đoạt Hãn ở cửa vương trướng. Chỉ cần chỉnh đốn lại giáp trụ cho gọn gàng, vị Hữu Bồ Đôn vương ngày một già đi dường như trong một đêm đã nhặt lại được sức mạnh bị năm tháng đánh cắp khỏi người.

"Thế nào rồi?" Đôi mắt màu tím của ông đầy quan thiết nhìn Đoạt Hãn.

"Ta mang về cho người hai nghìn tên nô lệ. Bọn họ thà để lại vết lạc trên mặt, cũng không nguyện ý làm thần dân của ta nữa." Đoạt Hãn cười khổ.

"Đừng bận tâm đến nô lệ gì nữa, đứa trẻ ngoan, điều ta lo lắng nhất chính là con." Ngạch Nhĩ Tế vỗ vỗ vai hắn như một người cha nhân từ, "Con cần phải ngủ một giấc thật ngon." Đoạt Hãn trầm mặc gật đầu, thế nên vị Hãn vương già tóc bạc hiểu chuyện mà không nói thêm gì nữa, buông tay, để hắn bước vào lều trại của Nhiễm Hải.

Trong lều trại không thắp đèn, trong bóng tối sâu thẳm tịch mịch, Nhiễm Hải đang hát một khúc ru. Tiếng hát nhè nhẹ, mang theo chút run rẩy, cũng chỉ vào những lúc thế này, giọng nói của nàng nghe mới giống một thiếu nữ mười sáu tuổi.

Lúc Đoạt Hãn bước vào cửa, mang theo một tia ánh sáng mỏng manh, nhờ vào ánh sáng đó, hắn nhìn thấy Tra Nhĩ Đạt Thập đã ngủ say trên sập thấp.

"Nó ngủ rồi." Đoạt Hãn thấp giọng nói.

Thế là tiếng hát biến mất.

Đoạt Hãn bước đến gần nàng, nhìn thấy cô gái gan trời bằng vung ấy ngồi dưới chân sập thấp, cuộn tròn bản thân thành một nhúm nhỏ, dường như là sợ lạnh, lại dường như là không muốn bị người khác phát hiện nơi ẩn náu.

"Sao thế?" Đoạt Hãn ngồi xổm xuống trước mặt nàng, nhìn rõ những giọt nước mắt trên mặt nàng. Nước mắt vạch ra những vết bạc mờ nhạt trong bóng tối, giống như đôi mắt trong veo màu tím bạc của nàng đang tan chảy.

Nhiễm Hải không đáp, chỉ ngước mắt nhìn hắn. Thần sắc phức tạp khó giải đến thế, hắn từng gặp một lần, chính là ngày hắn trở lại đồng cỏ Cốc Khố.

"Vì hắn?" Ngực Đoạt Hãn dâng lên một cơn đau đớn lạnh buốt.

Nhiễm Hải lại một lần nữa buông thõng đôi mắt, giống như một chiếc vỏ sò cố chấp không chịu hé mở.

Hắn vươn tay định lau khô má cho nàng, lại bị Nhiễm Hải tóm chặt lấy tay, không cho hắn có thêm hành động nào nữa.

"Nếu như ngươi không quay về thì tốt biết mấy." Cuối cùng nàng cũng chậm rãi nói.

Đoạt Hãn dùng hết sức đè nén cơn đau nhói đang trào dâng ấy: "Chẳng phải chính ngươi cũng ra đao với hắn sao?" Nhiễm Hải mở miệng, nhưng không thể phản bác, nước mắt lại ào ạt tuôn đẫm khuôn mặt.

Nỗi đau bất ngờ hóa thành cơn giận dữ tàn nhẫn, một nụ cười lạnh lùng không thể kiểm soát bật ra từ khóe môi Đoạt Hãn: "Ngươi hối hận rồi phải không? Mười mấy vạn bộ chúng bị đông chết, đói chết, biến thành nô lệ cũng không sao, chỉ cần một mình hắn sống sót là được đúng không?" Một cú đấm mạnh mẽ và uy lực giáng vào hạ sườn trái của hắn. Nhiễm Hải lao bổ về phía hắn trong bóng tối, đôi mắt lóe lên ánh huỳnh quang phẫn nộ như một con sói cái nhỏ. Đoạt Hãn tóm lấy cổ tay nàng, nàng giãy ra, lại một cú đấm nữa giáng thật mạnh lên vai hắn.

Đoạt Hãn trầm mặc chịu đựng, dùng cánh tay gạt phăng cú đấm thứ ba, bàn tay còn lại siết chặt lấy bờ vai gầy gò của Nhiễm Hải, ấn nàng ngã xuống mặt đất. Nhiễm Hải liều mạng giãy giụa, tung cước đá đạp, giống như một con ngựa hoang hung bạo vừa mới bị tròng dây cương, tóc bạc tung bay, quất vào mặt Đoạt Hãn, khiến đôi mắt màu vàng ròng của hắn nheo lại đầy nguy hiểm. Bốn cái chân quấn lấy nhau không thể tách rời, ngón tay Nhiễm Hải cắm sâu vào mái tóc xoăn sau gáy Đoạt Hãn, kéo hắn sát lại gần, khiến ngực trước của hai người dán chặt vào nhau, nhưng chỉ để có thể dùng đầu gối húc mạnh hơn vào hạ sườn hắn. Đoạt Hãn né tránh cú đá hung ác này, tóm lấy cổ chân nàng, trong lúc né tránh trán Nhiễm Hải đập phải chiếc bàn nhỏ, làm chiếc chân đèn và chiếc chén bạc trên bàn rung lên leng keng một tiếng.

"A..." Nhiễm Hải khẽ kêu đau, nhưng đã bị bàn tay to của Đoạt Hãn che kín miệng. Bọn họ nhìn nhau, hiểu rõ ý đồ chung của đối phương, đồng thời quay đầu nhìn Tra Nhĩ Đạt Thập trên sập thấp. Đứa trẻ vẫn mở hé miệng ngủ say, khóe miệng rớt xuống một dải nước dãi.

Đoạt Hãn thở phào nhẹ nhõm, bỗng cảm thấy một trận chóng mặt, Nhiễm Hải mạnh mẽ đẩy hắn ra, lật người đè lên trên, hắn thậm chí có thể cảm nhận được từng nhịp hô hấp phập phồng trong cơ thể rắn chắc mà nhỏ nhắn của nàng, khuôn mặt lập tức đỏ bừng lên.

Nàng thở hổn hển, lộ ra nụ cười hoang dã đắc ý, khóe môi bị chính nàng cắn rách đọng lại một chút đỏ tươi, tóc bạc rủ xõa trên mặt Đoạt Hãn, khơi gợi nên cảm giác ngứa ngáy nhè nhẹ. Thế nhưng nàng vui mừng quá sớm, Đoạt Hãn đột ngột ra tay hất văng nàng ra, ngay sau đó dùng toàn bộ trọng lượng của mình tàn nhẫn đè áp xuống, cuối cùng nắm lại được thế chủ động, khiến nàng nằm ngửa ra trên thảm, không thể động đậy.

Nàng giãy giụa hết lần này đến lần khác, nhưng trước sau vẫn không thành công, yếu ớt ngã nhào trở lại tấm thảm, lại trào ra những giọt nước mắt đầy căm hận.

"Ngươi, rốt cuộc muốn cái gì?" Nàng cắn răng, từng chữ từng chữ hỏi.

Đoạt Hãn nhìn nàng, nhìn như thể chưa từng quen biết nàng. Rất lâu sau đó, nguồn sức mạnh khổng lồ đang trấn áp Nhiễm Hải kia dần dần tiêu tán, cuối cùng rời khỏi người nàng. Đoạt Hãn buông cổ tay nàng ra.

"Ta hy vọng ta chưa từng rời khỏi Hãn Châu, hy vọng cô gái mà ta trân trọng có thể bình an sống lâu..." Dừng lại một lúc, trên khuôn mặt vị trẻ tuổi Hãn vương lộ ra một nụ cười vừa bi thương vừa hung ác, "Ta hy vọng có thể cùng Đoạt Lạc ngồi bên đống lửa, yên tĩnh uống một bát rượu." Nhiễm Hải mở to hai mắt, đẫn đờ nhìn Đoạt Hãn đứng dậy, bước ra khỏi trướng quang mạc của nàng.

"Ha! Lại bị phụ nữ đá ra ngoài sao? Vương thượng, bộ mặt đẹp đẽ này của ngài là sinh ra phí phạm đấy à?" Nặc Trát Tất Nhĩ vừa ép Sóc Lặc uống cạn một bát lớn rượu mạnh, cười toe toét nhìn cậu ta dùng cả tay lẫn chân bò sang một bên nôn mửa lớn tiếng.

Đoạt Hãn nhìn hai người bọn họ, không nhịn được cũng bật cười, nhận lấy chén rượu từ tay mã tặc, ngửa cổ uống cạn một bát, cảm thấy chưa đã thèm, dứt khoát xách cả vò đất nung lên nốc ừng ực, cho đến khi không còn một giọt, mới hậm hực tiện tay vứt chiếc vò không đi.

"Không vui sao, Vương thượng? Từ hôm nay trở đi, ngài chính là Hãn vương của mười bảy vạn người, là luật pháp của mười bảy vạn người rồi." Mã tặc nhe hàm răng đen vàng cười, lộ ra những mẩu thịt vụn kẽ răng dính năm sáu chỗ, một bên giơ cao chén hải uyển, "Kính Bột Lạp Cáp Hãn, vị vương giả bờm đen độc nhất vô nhị trên đồng cỏ Cốc Khố." Uống cạn chén rượu do mã tặc kính, hơi nóng ầm ầm xộc thẳng lên đỉnh đầu, Đoạt Hãn biết bản thân cũng có chút say rồi.

"Ta... thực sự không vui." Hắn lơ mơ cười, "Mọi người đều yên bình rồi, không đánh nhau nữa, người Hữu Bồ Đôn coi ta là anh hùng, thế nhưng thần dân của ta lại đều tránh né ta, bọn họ thậm chí không nguyện ý nhìn vào mắt ta, ha." Thịt cừu đã ăn hết, có kẻ liền trực tiếp làm thịt ngay bên đống lửa, ruột dạ dày cừu đẫm máu từng nắm từng nắm kéo ra khỏi khoang bụng, vứt vào thùng gỗ, mùi hôi tanh xộc thẳng vào mặt.

"Hòa bình ấy mà, là một thứ tốt, rất tốt, đáng tiếc lại ngâm trong một thùng máu vừa hôi vừa tanh. Ngươi muốn có nó, thì phải nhúng nhuộm đầy một bàn tay máu trước đã." Mã tặc nấc một cái thật dài, mùi vị còn đáng sợ hơn cả thùng nội tạng cừu ngâm trong máu kia, "Đến lúc đó, bản thân mình cũng biến thành thứ vừa hôi vừa tanh, đương nhiên ai nấy đều phải tránh xa ba thước." Đoạt Hãn cười khổ: "Ngươi nói đúng." Mã tặc không lớn không nhỏ vỗ vỗ cánh tay hắn, nhìn hắn bằng một ánh mắt khẩn thiết say mèm: "Mấy trăm năm, mấy nghìn năm sau, Hãn vương và anh hùng cũng vẫn là, ấc, vẫn như thế này thôi, có phải chỉ riêng mình ngươi đâu, có gì mà phải ấm ức." Cuối cùng Đoạt Hãn bật thành tiếng cười, vươn tay xách một hũ rượu mới mở, quay đầu lại tìm mã tặc, lại phát hiện hắn đã cứng đờ ngã lăn xuống đất, tiếng ngáy vang dội đinh tai nhức óc.

Ngươi sẽ hối hận vì chuyện này cả đời.

Giọng nói khàn khàn thì thầm trong gió.

Ngươi nói đúng. Đoạt Hãn thầm trả lời trong lòng.

Trời tối đen như mắt người mù, gió Tây Bắc cuốn theo bụi tuyết ập thẳng vào mặt không che không chắn, tựa như muốn lột cả da mặt người ta rồi cuốn đi.

Trong và ngoài vòng núi, hai bên đều là những sườn dốc hiểm trở kéo dài tới mấy dặm, trong bóng tối mọc dày đặc những cây kim tuyến gầy gò thẳng tắp. Tháng trước, những kỵ binh đồn trú trong vòng núi nhận được mệnh lệnh, bắt đầu đốn hạ những thân cây ở trên cao, dùng để xây dựng trạm gác và hàng rào ở cửa ải, để lại một khoảng trống rộng cả trăm thước dọc theo đường gờ núi. Sau khi đại đội chuyển trại đến, con đường hẹp mới được khai phá này lập tức trở thành nơi lang thang của cung thủ và thám tử, bọn họ luân phiên trèo lên những cái cây ven đường, phóng tầm mắt quan sát tứ phía, một khi phát hiện có điều bất thường, liền sẽ thổi tù và săn bắn để phát ra tín hiệu.

Và bây giờ, tù và săn bắn đã vang lên.

Người Tả Bồ Đôn đến nhanh hơn dự tưởng. Năm ngày trước, bọn họ còn bị bỏ lại tít đằng sau trên con đường hướng Đông Nam, lúc này vậy mà đã vòng qua toàn bộ vòng núi, xuất hiện ở phía Tây Bắc. Kẻ địch này rõ ràng hành động vô cùng cẩn trọng, nếu không phải đám quạ bị làm cho hoảng sợ phơi bày phương vị, có lẽ bọn họ đã mò màng ẩn nấp đến tận trước mặt những cung thủ trên gờ núi trong đêm tối rồi. Sau khi tù và săn bắn vang lên, những kẻ đó đã dứt khoát châm đuốc soi sáng để đẩy nhanh tốc độ tiến hành.

"Bao nhiêu người?" Đoạt Hãn hỏi.

"Nhìn bộ dạng này tối đa cũng chỉ có hai nghìn người. Chúng ta có năm nghìn cung thủ, đủ để đối phó với bọn chúng." Giọng của Sóc Lặc vang lên từ ngọn cây cách xa mặt đất.

Lôi Đạc Tu Cách nhô đầu ra từ giữa những cành lá của một cái cây khác: "Quá ít người, ta thấy đây chỉ là chiêu trò nghi binh, đại quân thực sự của chúng vẫn đang ở nơi khác." "Tình hình phía sau bọn chúng có nhìn rõ không?" Sóc Lặc cũng chật vật chui cái đầu ra khỏi đống lá thông, mang theo vài phần e dè nhìn về phía Đoạt Hãn: "Tối quá, chẳng nhìn thấy gì cả..." "Sao thế?" Đoạt Hãn khó hiểu nhìn sắc mặt bỗng nhiên tái nhợt của Sóc Lặc, không nhịn được nhíu mày.

Thiếu niên mắt xanh căng thẳng nuốt khan một ngón tay, giơ tay chỉ ra sau lưng Đoạt Hãn, sâu trong thung lũng: "Phía nam... phía nam cháy rồi!" Các cung thủ lập tức xôn trở lên, Lôi Đạc Tu Cách đột ngột đứng phắt dậy từ trên cành cây để phóng tầm mắt quan sát, những chiếc kim thông khô màu nâu xám lả tả rơi xuống.

Nơi bốc cháy là vùng Đông Nam của vòng núi, tiếp giáp với cửa ải, cách một lớp sương tuyết dày đặc, cũng có thể nhìn rõ những đốm lửa bùng lên từng đợt một, giống như một vết thương bị rạch từ từ, lần lượt trào ra máu. Hướng cửa ải vang lên tiếng tù và săn bắn đầy cấp bách, dọc theo con đường mới trên sống lưng hai bên vòng núi đồng thời truyền tới hướng Tây Bắc, ba dài một ngắn, là đang triệu tập các chiến sĩ gần đó đến tăng viện phòng thủ.

Mọi người đều trầm mặc nhìn chằm chằm khung cảnh đáng sợ này, trong lòng họ dâng lên cùng một suy nghĩ, thế nhưng chỉ có Sóc Lặc là không hợp lúc mà cất tiếng nói nhỏ: "Chẳng lẽ là... cửa ải bị ai đó mở rồi sao?" "Đấy chỉ là đòn đánh nghi binh, chủ lực của chúng chắc chắn đang tấn công cửa ải." Lôi Đạc Tu Cách phóng tầm mắt về phía Đoạt Hãn, "Chúng ta nên quay về tăng viện, chỉ cần để lại một nghìn người đối phó với đám nghi binh này là đủ rồi." Nằm ngoài dự đoán của cậu ta, Đoạt Hãn lắc đầu.

Thủ lĩnh cung thủ trẻ tuổi tung người nhảy xuống ngọn cây, tiếp đất nhẹ nhàng: "Bây giờ nhân thủ đều được bố trí ở gờ núi, cửa ải chưa đến hai vạn người, nếu bị chọc thủng thì tiêu đời hết." Đoạt Hãn quay đầu liếc nhìn Nặc Trát Tất Nhĩ: "Ngươi nghĩ sao?" "Giống ngươi." Mã tặc nói.

Mã tặc là kẻ duy nhất trong số bọn họ vẫn đang quan sát sườn núi Tây Bắc. Hắn thậm chí không thèm quay đầu nhìn thêm ngọn lửa bên trong vòng núi lấy một cái, chỉ cắm mặt ngồi xổm với sắc mặt u ám trên một gốc cây mục, chăm chú nhìn tốp kẻ địch nhỏ bé đang giơ đuốc tiến lên cách đó mấy dặm, miệng vẫn chậm rãi nhai ngọn cỏ như một con dê già đầy tâm sự.

Đoạt Hãn đột ngột vỗ tay, thu hút sự chú ý của các cung thủ. "Thổi tù và, triệu tập nhân thủ đến phòng thủ." Lôi Đạc Tu Cách sải bước xông đến trước mặt Đoạt Hãn, mày nhíu chặt: "Ngươiên điên rồi à? Trên toàn bộ vòng núi, chỗ chúng ta là nơi xa cửa ải nhất, triệu tập tăng viện ở cả hai đầu cùng một lúc, chỉ tạo ra sự hoảng loạn thôi." Nặc Trát Tất Nhĩ lạnh lùng chêm vào: "Ngươi không thích hoảng loạn phải không? Đợi đến khi địch xông lên chém ngươi làm đôi, ngươi có thể từ đó an nghỉ rồi đấy." "Ngươi cái tên..." Khuôn mặt tuấn tú của Lôi Đạc Tu Cách đầy vẻ giận dữ, khớp ngón tay cầm cung siết trắng bệch.

"Yên lặng." Đoạt Hãn lạnh lùng ngắt lời cậu ta.

Lôi Đạc Tu Cách vừa định mở miệng tranh cãi, Đoạt Hãn đã nhắm nghiền hai mắt.

Trong bóng tối hoàn toàn, hắn nín thở lắng nghe.

"Bịt mắt lại, sau đó đặt tay lên mặt trống này." Cố Đại Thành nói.

Đoạt Hãn mười hai tuổi làm theo.

"Ngươi nghe thấy gì rồi?" Cố Đại Thành hỏi nhỏ.

"Nghe thấy ông đang nói chuyện." Đoạt Hãn đáp.

Sau gáy cậu ta ăn liền một cái tát, trước mắt trong bóng tối lóe lên mấy đóa hoa vàng. "Còn gì nữa không?" "... Còn có tiếng ong ong trong đầu, do ông đánh đấy." Cố Đại Thành có chút bực bội cáu kỉnh rồi: "Cái này! Nghe thấy chưa?" Cuối cùng Đoạt Hãn cũng cảm nhận được lớp da bò láng mịn dưới lòng bàn tay đang khẽ rung động, bên tai lại tĩnh lặng như tờ.

Rằng hắn biết ông đang đánh trống... thế nhưng hắn không nghe thấy âm thanh. Cố Đại Thành thở dài. "Sao con ngốc thế hả? Âm thanh dù nhỏ đến đâu, cũng thế nào sẽ có chấn động. Âm thanh tai không nghe thấy, có thể dùng tay để nghe, dùng gan bàn chân để nghe, dùng từng chiếc lông tơ trên khắp cơ thể để nghe. Hiểu chưa?" Sau đó hắn thực sự đã nghe thấy.

Tiếng tù và săn bắn triệu tập cứu viện ở đằng xa vẫn đang vọng lại, gió hú như quỷ hồn quần đảo trong rừng sâu, gợi lên những đợt sóng thông cuồn cuộn. Ngay giữa vùng hỗn độn đó, có một tiếng động kỳ lạ. Tiếng bước chân cố ý kìm nhẹ, ngọn đuốc tí tách cháy, cành khô nứt toác dưới chân, có kẻ bước hụt một bước, sỏi cát li ti sụt lở xuống dưới.

"Thổi tù và, gọi tất cả những người tìm được đến đây." Hắn mở bừng mắt, ngẩng đầu nói với Sóc Lặc.

"Nhưng mà..." Đoạt Hãn lại một lần nữa cắt ngang lời Lôi Đạc Tu Cách: "Bảo các cung thủ của cậu xếp hàng hướng về phía bắc, chuẩn bị sẵn tên, đợi đấy." "Cậu nghe thấy cái gì thế?" "Người." Đoạt Hãn trả lời ngắn gọn.

Sóc Lặc thổi tù và trên cao, ba dài một ngắn, âm thanh run rẩy lan tỏa trong bầu trời đêm phấp phới tuyết rơi, ban đầu không lớn lắm, nhưng rất nhanh, các trinh sát ở gần đó liền tiếp tục truyền tin về phía nam, gọi thêm nhiều viện binh hơn.

Sống lưng sườn núi rạch ròi chia cắt giữa ánh sáng và bóng tối, phía nam là ngọn lửa nhảy múa, phía bắc lại là sắc đêm trầm đục như sắt. Trong bóng tối rộng lớn, thậm chí cả cái bóng cũng bị nuốt chửng triệt để, trên sườn núi lại vẫn còn một chuỗi ánh lửa nhấp nháy đang bò lên.

"Đợi lát nữa, cung dài là bắn tới bọn chúng rồi." Lôi Đạc Tu Cách lại trèo lên ngọn cây, thử cây cung dài bằng gỗ bu lô trắng cao hơn cả người của mình.

Các cung thủ và trinh sát xếp hàng chờ đợi dưới mặt đất đều đã giương nỏ cầm tay và cung dài, Đoạt Hãn lại đăm đăm nhìn sâu vào bóng tối, chậm chạp không chịu hạ lệnh.

"Đợi đến bao giờ?" Giọng điệu của Lôi Đạc Tu Cách đã gần như thô lỗ.

Nặc Trát Tất Nhĩ nhổ ngọn cỏ trong miệng ra, đứng dậy từ gốc cây mục: "Nếu có ai đợi không nổi, cũng có thể châm lửa đầu mũi tên trước rồi đợi, thế nhưng lát nữa mà cháy xém ngón tay thì đừng có khóc đấy." "Bảo bọn chúng đến gần thêm chút nữa." Đoạt Hãn thản ngây nói, ngẩng đầu cũng không thèm nhìn Lôi Đạc Tu Cách lấy một cái.

Bọn họ lại chờ đợi thêm một khắc trong sự im lặng khó chịu, bỗng nhiên cây thông tuyết mà Sóc Lặc đang chiếm giữ hoảng loạn lay động.

"... Lôi Đạc Tu Cách, cậu thấy chưa?" "Thấy cái gì?" "Còn có... phía sau còn có!" Sóc Lặc ấp úng nói.

Lôi Đạc Tu Cách phóng tầm mắt nhìn xa hết cỡ, dưới chân thì tốp đốm sáng lang thang đó hãy còn cách bọn họ chừng hai dặm nữa, ngoài ra chỉ có bóng tối vô tận. Cậu ta đeo cung dài, không một tiếng động nhảy lên cái cành to mà Sóc Lặc đang trú ngụ: "Ở đâu?" Thiếu niên run rẩy chỉ vào một điểm nào đó trong bóng tối: "Phía sau những ngọn đuốc kia... chính là chỗ đó." "Lôi Đạc Tu Cách, soi sáng cái xem nào." Giọng nói bình thản của Đoạt Hãn truyền lên.

"Chỗ đó quá xa rồi, cho dù là cung dài cũng không bắn tới đâu." Sóc Lặc duy trì sự cân bằng một cách cẩn trọng và vụng về trên cành cây đang chòng chành.

"Ai bảo không bắn tới?" Lôi Đạc Tu Cách liếc cậu ta một cái, "Đưa cả cung của cậu cho ta nữa." Cung dài được cấp phát cho hai bọn họ đều là mới được gấp rút chế tạo, xuất phát từ cùng một người thợ thủ công, gỗ được dùng cũng là cùng một gốc bạch sơn trà, kích thước và chế thức không hề có một chút sai lầm nào. Lôi Đạc Tu Cách tay trái gộp chặt đôi cung cứng này lại, hai dây cung và hai mũi tên được móc vào kẽ ngón tay phải, kéo căng đến sáu phần, đã không thể kéo căng thêm được nữa. Cậu ta nhíu chặt mày, dứt khoát nâng chân trái đạp lên lưng cung, cánh tay phải hết sức kéo căng ra sau, từng tấc từng tấc căng phồng dây gân lưng bò cực kỳ thô dày. Lôi Đạc Tu Cách vốn có tính khí rất tốt, Sóc Lặc chưa từng thấy cậu ta có biểu cảm ngưng trọng hung ác như vậy, cũng là lần đầu tiên thấy tay giương cung của cậu ta đang run rẩy, trong lòng không khỏi thấp thỏm, chỉ cảm thấy giây tiếp theo dây cung sẽ không chịu nổi sức mạnh quá đỗi trầm thực ấy mà đột ngột đứt phăng, thế nhưng chúng vẫn không tiếng động căng chặt trong tay Lôi Đạc Tu Cách, chậm rãi nhưng kiên trì. Cuối cùng đôi cung đều được kéo căng tròn vo như trăng rằm, vị thủ lĩnh cung thủ trẻ tuổi lưng tựa thân cây, đứng vững một chân trên cành cây, giống như một nghệ sĩ Tây Lục đi trên dây.

"Mau châm lửa, đồ ngốc." Nặc Trát Tất Nhĩ ném một ngọn đuốc từ dưới gốc cây lên, Sóc Lặc suýt thì đón lấy, luống cuống tay chân châm lửa lớp vải bông tẩm dầu ở đầu hai mũi tên dài.

Lôi Đạc Tu Cách nheo đôi mắt vàng sáng rực như dã thú, nhìn vào cái mục tiêu vốn dĩ không hề tồn tại trong màn đêm. Sóc Lặc biết, cậu ta vẫn chẳng nhìn thấy gì cả, chỉ có thể dựa vào phương vị do chính mình chỉ ra, thế nhưng một khi đã có phương vị, cậu ta nhất định sẽ đưa mũi tên đến được chỗ đó.

"Tránh ra!" Lôi Đạc Tu Cách khàn giọng ra lệnh.

Sóc Lặc vội vàng khomm người thụp xuống, cành cây dưới chân chao đảo, tay Lôi Đạc Tu Cách lại vững vàng bất thường, năm ngón tay vừa buông lơi, mũi tên dài mang theo tiếng rít sắc bén xé gió bắn vút ra, đâm thủng màn đêm. Cũng chính vào khoảnh khắc này, lực đạo căng cứng đến cực hạn lập tức buông thõng, đôi dây cung cuối cùng cũng không chịu nổi sự kéo căng khắc nghiệt như thế này, đồng thời đứt phăng kêu lanh lảnh, quất toác ra hai vết máu trên khuôn mặt tuấn tú của cung thủ.

Mũi tên lửa bay đi vừa gấp vừa cao, tựa như tia chớp xé toạc màn hỗn độn, vạch ra hai đường quỹ đạo không hề uốn khúc, lướt qua ngọn cây thông tuyết, vượt qua đỉnh đầu của đám người Tả Bồ Đôn cầm đuốc sáng trưng ấy, vậy mà vẫn không hề rơi xuống.

Nơi ánh sáng đi qua, khu rừng thoạt nhìn có vẻ trống trải vậy mà lại có vô số ánh kim loại lạnh lẽo lóe lên rồi biến mất.

Không cần mệnh lệnh, toàn bộ nỏ cung trên gờ núi đã lập tức được giương căng. Lần theo hướng bay của mũi tên dài do Lôi Đạc Tu Cách bắn ra, muôn vàn đóa lửa trải dài trong bầu trời đêm, giống như thủy triều trào lên bãi cát, soi sáng toàn bộ sườn núi.

Mã tặc khẽ huýt một tiếng lanh lảnh: "Hè, trong hang chuột nhắt móc ra được một ổ rắn." Khắp núi đồi, chi chít người Tả Bồ Đôn trang bị vũ khí tận răng, ánh kim loại phản xạ trong bóng tối ban nãy chính là những chiếc gai nhọn trên mũ giáp của bọn chúng.

"Bắn ra sau lưng bọn chúng! Đừng chia cắt bọn chúng ra!" Đoạt Hãn hét lớn, tay vẫn không ngừng giương cung lắp tên, mỗi một phát bắn ra đều là ba mũi tên liên hoàn đuổi theo nhau trước sau.

Người Tả Bồ Đôn vứt bỏ ngọn đuốc vướng víu, hò hét xông lên trên, mũi tên dày đặc phần lớn rơi vào giữa bọn chúng, số còn lại cắm vào rừng thông giữa lưng chừng núi, cây cối lập tức bén lửa lấm tấm cháy. Người Tả Bồ Đôn cũng dùng tên mũi tên để đáp trả, địa thế của bọn chúng tuy thấp, nhưng lại có thể mượn ngọn gió thuận chiều mãnh liệt, ép trận cung trên gờ núi phải lùi về phía rìa rừng phía nam.

"Cháy chậm quá." Nặc Trát Tất Nhĩ lôi ra một sợi dây cỏ, quấn chéo qua bả vai buộc chặt lại, một bên hét lớn với các đám cung thủ: "Chúng mày mấy đứa con gái nghe cho kỹ vào, tên không phải dùng không hết, đừng có bắn tung tóe khắp trời cho tao. Lát nữa nhìn rõ tao ở hướng nào, thì nhằm hướng của tao mà bắn tên!" Hắn cắm bảy tám cây đuốc chưa châm lửa lên sau lưng mình, quở mắng với cái cổ dài gầy gò méo mó, trông y như một con công xấu xí.

"Ta sẽ bắn trúng ngươi đấy." Lôi Đạc Tu Cách cầm đuốc nhảy phắt xuống chùm cành cây, lật tìm trong bó tên một cây cung dài dự phòng, giọng điệu lạnh lùng.

Dựa vào ngươi á? Có thể bắn trúng tay đua ngựa nhanh nhất vùng Bắc Hàn không? "Ngươi là thứ hai." Đoạt Hãn chen lời, trong giọng điệu ẩn chứa một tia ý cười, "Hơn nữa địa thế dốc thế này, ngựa sẽ gãy cổ trong bụi cây đấy, cậu vẫn nên dựa vào hai chân đi thôi." Mã tặc há hốc miệng trong chớp mắt.

"... Mẹ kiếp!" Hắn chửi rủa, giật lấy ngọn đuốc đang cháy rừng rực từ tay Lôi Đạc Tu Cách, một mình chui vào bụi cây.

Mọi người ban đầu vẫn có thể nhìn thấy bóng dáng hắn hất văng những cành lá rủ xuống, di chuyển với tốc độ cao, rất nhanh thì trong tầm mắt chỉ còn lại một đốm sáng cô độc, kéo ra một dải đường lửa mảnh mai suốt dọc đường.

"Có cần chúng ta dùng tên bắn hắn không?" Sóc Lặc ngây người.

"Hắn nói thật đấy à?" Lôi Đạc Tu Cách cười ngắn ngủn, vừa lắc đầu vừa kéo căng cung dài. "Trên đời lại có kẻ vừa xấu, vừa điên thế này cơ chứ." Trận mưa lửa ào ạt dội ra, lao thẳng xuống hướng vạch đỏ do mã tặc để lại, bắn tung tóe những tia lửa nhảy múa. Ngọn lửa bắt đầu nương theo chiều gió bay nhanh bén lên ngọn núi.

Sự hỗn loạn lan rộng trong đám người Tả Bồ Đôn, ngọn lửa hung mãnh ở phía sau ép bọn chúng phải xô đẩy lẫn nhau, đẩy nhanh tốc độ leo lên, đồng thời còn phải phân tâm đối phó với Nặc Trát Tất Nhĩ đang tung hoành ở rìa ngoài đội hình.

Người Tả Bồ Đôn đến vì chiến đấu bộ binh, số lượng cung thủ mang theo không nhiều lắm, thế nhưng lại dùng nỏ cầm tay liên phát nhẹ nhàng, lực phóng cực kỳ mạnh mẽ, mưa tên quét sạch sầm sập về hướng Nặc Trát Tất Nhĩ, giống như một trận hồng thủy đen nhánh. Đốm sáng nhỏ bé ban nãy thoạt đầu vẫn né tránh rất tự do, thế nhưng không trụ lại được bao lâu. Nó lơ lửng, giống như đom đóm chập chờn, dần dần áp sát mặt đất, cuối cùng lảo đảo biến mất.

Gờ núi lập tức trở nên yên tĩnh, ngay cả những tên người Tả Bồ Đôn đang bắn tên cũng không phát ra một chút tiếng động thừa thãi nào, bọn chúng đang cẩn trọng lắng nghe động tĩnh của kẻ tai họa đó.

Mọi thứ dường như đã kết thúc, chỉ còn tiếng sóng thông và gầm thét của ngọn lửa vọng lại giữa các dãy núi. Nghe thấy Lôi Đạc Tu Cách khẽ chửi thề một tiếng tục tĩu, Sóc Lặc cẩn thận chớp chớp mắt, muốn thu lại sự ẩm ướt rỉ ra nơi khóe mắt.

Bỗng nhiên, một ánh lửa mới vọt ra từ trong bóng tối. Thậm chí ngay trên gờ núi, cũng có thể nghe rõ một tràng chửi rủa mà mã tặc bộc phát ra có thể khiến cho gái lầu xanh rẻ mạt nhất cũng phải đỏ mặt. Hắn bị thương, nhưng vẫn còn sống. Đốm sáng nhỏ bé quanh co uốn lượn trái phải, lúc cao lúc thấp, kéo ra một con rắn lửa hoành hành trong rừng núi, màn tên của cả phe địch lẫn phe ta đồng thời đuổi theo nó, thế nhưng trước sau vẫn không tài nào dập tắt được nó.

Cuộc xung phong của người Tả Bồ Đôn càng thêm điên cuồng, các cung thủ đành phải phân chia một phần lực lượng ra để ngăn chặn lực lượng tiên phong của bọn chúng, những mũi tên lửa từng đợt lại từng đợt ngược chiều gió bắc bắn ra, trên mặt ai nấy đều bôi trét nhọ nồi tùng yên và mồ hôi dầu bẩn thỉu, trong mắt cay xè rưng rưng nước mắt.

Tung tích của Nặc Trát Tất Nhĩ bị bức tường lửa ngăn cách, không nhìn thấy nữa, đốm lửa phía tây mà hắn châm lên ban đầu đã bốc lên tận gờ núi, cách khoảng trống rộng trăm thước mới khai phá, không thể tiến về phía trước được nữa, những chiếc lưỡi lửa đỏ rực cuồn cuộn, nương theo hướng gió chĩa thẳng về phía trước, giống như mũi thương đang đâm thọc.

"Lùi lại, đổi tên, chuẩn bị." Mệnh lệnh của Đoạt Hãn được truyền đạt dọc theo hàng ngũ.

Các cung thủ nhanh chóng lùi vào khu rừng phía nam con đường mới, đổi sang mũi tên thiết thấu sắc bén. Lôi Đạc Tu Cách chiếm địa thế cao nhìn xuống, hễ phát hiện cung thủ trong đám người Tả Bồ Đôn là lập tức bắn chết một tên, cho đến khi ngọn lửa nhìn chừng sắp bén tới cái cây cậu ta đang trú ngụ, mới rút lui về hướng nam đường.

Sóc Lặc cảm thấy hai chân mình mềm nhũn như sợi mì, mồ hôi nóng hổi chảy dọc sống lưng. Cậu biết con đường mới sẽ cách ly ngọn lửa, bảo vệ tính mạng của mình, nhưng hơi nóng ập thẳng vào mặt, tựa như đang đứng trên bờ vực thẳm, tiến thêm một bước nữa, chính là luyện ngục thiêu rụi vạn vật. Luồng khí do ngọn lửa cuộn lên ngày càng cuồng bạo, cái túi của ngọn lửa co rút nhanh chóng, bọn họ giương căng đầy tay cung, lặng lẽ chờ đợi ở miệng túi.

Tốp người Tả Bồ Đôn đầu tiên xuất hiện trước mặt bọn họ, chưa đầy một trăm người, ai nấy đều mang vẻ mặt vừa chật vật vừa tàn nhẫn như dã thú hoảng sợ, trừng đôi mắt đỏ ngầu nhìn chằm chằm kẻ địch cản trở đường đi. Người đàn ông dẫn đầu vứt chiếc khiên đồng trong tay ra, vừa gầm lên vừa giơ cong đao, xông lên dẫn đầu xung phong.

Các cung thủ xếp thành một con đê dài nghiêm ngặt, chưa đợi đám đông ập đến, mưa tên mãnh liệt đã trút xuống, đánh cho đợt tấn công tan nát không còn hình thù gì. Dây cung trầm đục vang lên, một mũi tên vũ yển có đầu nhọn hẹp đâm thủng đầu gối phải của người đàn ông, khiến hắn quỵ rạp xuống đất.

Pháp Đặc Ốc Mộc, lâu lắm không gặp. Đoạt Hãn thong thả thu cung trở lại sau lưng. Cách biệt mười lăm năm, Đoạt Hãn phát hiện ra bản thân vẫn có thể nhận ra ngay người bạn thời thơ ấu từng giúp hắn gọt giũa thanh đao gỗ đầu tiên này.

"Ngày thành hôn, ta đã bớt một chỗ trống cạnh đống lửa, Mễ Đóa cũng không hỏi, nàng ấy biết đó là chỗ dành cho ngươi." Pháp Đặc Ốc Mộc ngẩng cái mặt bằng đồng cổ cường tráng đó lên nhìn thẳng vào hắn, đường nét loáng thoáng là bộ dáng của thuở nhỏ, lại khoác lên một tầng ý lạnh xa lạ, "Bây giờ ngươi thực sự sống sót trở về, nhưng sao ta lại chẳng thấy vui chút nào hết." Chướng bì lửa giống như hai cánh tay nhanh chóng khép lại, những tên người Tả Bồ Đôn trên sườn núi vẫn đang chạy, nhưng không phải để tấn công nữa, mà là để thoát khỏi cái ôm ấp đầy nhiệt độ chí tử đó. Bọn chúng tràn lên gờ núi, nhưng lại không thể xuyên qua màn tên dày đặc, hơn ba vạn người đông nghịt khó tin chen chúc trong khoảng trống chật hẹp sắp bị ngọn lửa nuốt chửng, tiến thối lưỡng nan, cho đến khi chân tay đều bị ép sát vào thân thể, không thể động đậy, trên lưng vẫn có cảm giác châm chích thiêu đốt.

Tiếng tù và vang lên ở phía Đông Nam, dọc theo gờ núi từng trận truyền tới bọn họ. Đó là âm thanh kéo dài tựa như hồng hoang thuở cổ đại, lanh lảnh sảng liệt, khiến cho mặt đất chấn động dưới chân.

"Nghe thấy âm thanh đó chưa?" Đoạt Hãn nhìn xuống Pháp Đặc Ốc Mộc, "Số người của các ngươi ở cửa ải chỉ vỏn vẹn hơn hai vạn, vừa đủ để đối phó với quân thủ thành. Ngạch Nhĩ Tế đã mang theo hai vạn kỵ binh xông ra từ cửa ải rồi, đi tìm những người phụ nữ và trẻ con bị các ngươi bỏ lại phía sau, người của các ngươi không cản được ông ấy." Người đàn ông quỳ trên đất chấn động thân thể, ánh mắt lại không hề né tránh, "Đàn ông Tả Bồ Đôn đều ở đây cả rồi. Nếu Ngạch Nhĩ Tế giết vợ con chúng ta, chúng ta sẽ giết sạch đàn ông Hữu Bồ Đôn, để phụ nữ của bọn chúng sinh con cho chúng ta." "Sau khi chiến trận kết thúc, Ngạch Nhĩ Tế sẽ để những người Tả Bồ Đôn còn sống đi nhận lại vợ con người nhà của họ. Thế nhưng những ông lão không có con trai, những người phụ nữ không có chồng, những đứa trẻ không có cha, đều sẽ phải chết. Nếu ngươi chiến tử ở đây, cũng đồng thời bằng chứng tay giết chết cha mẹ vợ con của chính mình." Pháp Đặc Ốc Mộc nhổ nước bọt: "Đoàn tụ thì sao chứ? Dù không bị giết, cũng sẽ bị chết đói chết cóng thôi." "Mỗi một người bằng lòng buông vũ khí, đều có thể ở lại Bạch Thạch qua mùa đông." Người đàn ông cười lớn: "Ngươi đang gạt ai thế? Nếu Bạch Thạch có thể chứa nổi ba mươi vạn người, thì còn cần phải đánh trận này nữa à?" "Đây là lời thề của ta." Giọng của Đoạt Hãn bình thản, nhưng trong trẻo, "Lấy danh nghĩa dũng vũ của cha ta Khát Tốc Đồ, lấy danh nghĩa cao quý của mẹ ta Ô Lan Tế Hãn, lập ước với ngươi, lập ước với mỗi một người các ngươi, các ngươi đều biết kẻ bội thề sẽ có kết cục thế nào." "Ta không hàng. Người của ngươi ít hơn ta, lại toàn là cung thủ, thế nào cũng sẽ có người chúng ta xông vào được." Đoạt Hãn chăm chú giương cung dài, mũi tên chĩa thẳng vào ngực Pháp Đặc Ốc Mộc: "Vậy thì đứng lên, mang theo đao của ngươi qua đây đi. Qua đây tự tay giết chết cha mẹ ngươi, con cái ngươi, cùng với Mễ Đóa mà ngươi lớn lên từ năm mười hai tuổi ngày nào cũng lải nhải đòi cưới về nhà." Pháp Đặc Ốc Mộc trừng trừng nhìn hắn, muốn dùng cong đao chống đỡ cái cơ thể vẹo vọ, đôi bả vai run lên vì dồn sức và phẫn nộ.

Trong đống người có ai đó nhịn không được mà hu hu khóc, thê lương khó nghe, một bên không kiêng nể gì mà sụt sịt mũi. Pháp Đặc Ốc Mộc quay đầu nhìn lại, là một thiếu niên mười lăm mười sáu tuổi, mái tóc vàng xõa bên thái dương trông giống như vừa cắt một lọn, dài ngắn không đều.

"Có chút cốt khí đi chứ!" Pháp Đặc Ốc Mộc quát nó, "Mày quên mất chiến thệ mình từng thề rồi à!" "Con có thể chết, không sao cả, thế nhưng con sẵn sàng chết chính là để người có thể không chết, để cha mẹ con có thể không chết mà!" Thiếu niên nghẹn ngào hét lên, "Nếu bọn họ đều không sống nổi..." Ngọn lửa nương theo gió bắc ào ào bốc lên cao, cuối cùng cũng đuổi kịp con người, khung xương những cây thông tuyết đang cháy ầm ầm đổ sụp vào đám người, lưỡi lửa phun trào, không biết ai bị liếm phải, thê lương gào thét. Người Tả Bồ Đôn không còn cố kỵ những mũi tên bay xuống nữa, bọn họ tuyệt vọng ùa về phía phòng tuyến của cung thủ.

Có kẻ bị sức mạnh từ phía sau đẩy lao tới trước một bước, mấy chục cây nỏ nhẹ phía trước lập tức nhắm thẳng vào hắn.

Đó là một người đàn ông chừng hơn ba mươi tuổi, sớm đã mất đi vũ khí trong cảnh dẫm đạp. Hắn ngẩn người một lát, dang rộng hai bàn tay trống không, run lẩy bẩy tiếp tục bước lên trước. Các cung thủ cảnh giác nhìn người đó, cho đến khi khoảng cách chỉ trong gang tấc, mới buông nỏ cung, lùi lại một bước, nhường ra một khe hở trong bức tường người, thế là hắn bước vào.

Đó là một cánh cửa. Sau cửa không có lửa dữ, không có cái chết, dù tương lai thế nào đi nữa, bọn họ ít nhất cũng có thể cùng người nhà vây quần qua mùa đông này.

Pháp Đặc Ốc Mộc nghe thấy tiếng kim loại va chạm nhẹ xuống mặt đất ở phía sau. Hắn chưa từng mệt mỏi và thất bại đến thế, cúi đầu xuống, nước mắt cuối cùng cũng tuôn rơi.

Trời sớm nên sáng rồi, sắc hừng đông mãi vẫn chưa thấy xuất hiện, vòm trời xám xịt một màu. Bên trong vòng núi không bị ngọn lửa hoang tàn phá, loài chim lam sếu thỉnh thoảng cất tiếng kêu thê lương trong rừng thông.

Đôi tay của những người đàn ông đều bị trói quặt ra sau, ngay cả chủy thủ mang theo bên người cũng không được phép giữ lại, thở ra khói trắng, yên tĩnh bước đi về phía nam như súc vật, Nặc Trát Tất Nhĩ cưỡi ngựa đi theo ở cuối đội. Đội ngũ dài vô thanh vô tức đi xa, xa đến mức giống như một vệt ngoằn ngoèo do tro trắng vãi ra, biến mất trong màn tuyết lất phất.

Người Hữu Bồ Đôn vừa đánh xong một trận cũng đang đi về phía nam, bị khói dầu hun y hệt kẻ thù của họ, mệt mỏi rã rời, rất nhiều người ngồi bên suối nước sôi sưởi ấm nghỉ ngơi, Gô La chột mắt một đường đá bọn họ đứng dậy.

Sóc Lặc ngẩn ngơ nhìn một lát, mới phát giác Đoạt Hãn bị tụt lại phía sau, lại quay đầu vòng lại tìm.

Vị trẻ tuổi Hãn vương tóc đen dừng lại bên một giếng suối nước sôi, hai tay kìm cương con ngựa đen, nghiêng tai lắng nghe cái gì đó. Sóc Lặc nghe thử theo, vẫn chỉ có tiếng chim hót ngắt quãng lác đác.

Đoạt Hãn do dự một chút, khẽ quay đầu ngựa: "Cậu đợi ta ở đây, không cần đi theo." "Tôi là cận vệ của ngài. Hơn nữa Nặc Trát Tất Nhĩ lại không có đây, sự an toàn của ngài..." Sóc Lặc cố gắng phản kháng, nhưng thần sắc u ám trong đôi mắt màu vàng ròng của Đoạt Hãn khiến âm điệu của cậu ta nhanh chóng yếu ớt xuống.

"Cứ đợi ở đây. Đây là mệnh lệnh." Đoạt Hãn liếc Sóc Lặc một cái, dùng chiếc cược bốt phi nước đại đá mạnh vào bụng con ngựa đen, một mình phi nước đại hướng về phía khu rừng rậm kéo dài từ sườn núi phía tây.

Một tia hừng đông màu vàng bạch, mỏng manh tựa tơ nhện, lướt qua từ chốn u ám sau lưng hắn.

Cuối cùng trời cũng sáng rồi sao? Sóc Lặc dụi dụi đôi mắt ê ẩm, quay đầu nhìn về phía hướng đông, thế nhưng vẫn là một màu đen đặc thuần túy.

Một ý nghĩ, giống như tia chớp giáng thẳng xuống trái tim cậu ta. Đó không phải là ánh sáng ban mai, mà là tên! Cậu ta đột ngột đứng phắt dậy trên bàn đạp ngựa. Mũi tên sao có thể không tiếng động như vậy, yên tĩnh tựa như cái chết bản thân? Quá xa, lại quá nhanh, Sóc Lặc biết với sức cánh tay và kỹ thuật bắn của mình thì hoàn toàn không có cơ hội, thế nhưng bản năng vươn tay chộp lấy cung của mình, rút tên tiếng rít giương cung bắn gấp.

Mũi tên tiếng rít réo xé toạc không khí, tim Sóc Lặc đập như muốn nhảy khỏi cổ họng, hét lớn: "Lôi Đạc Tu Cách!" Có một khoảnh khắc, cậu ta hoài nghi bản thân rốt cuộc có hét thành tiếng hay không. Đội ngũ hơn vạn người đi tản mác, kéo dài mấy dặm, nếu Lôi Đạc Tu Cách không ở gần đó, nếu cậu ta không hiểu được sự cảnh báo của Sóc Lặc, nếu cậu ta chậm trễ dù chỉ một thoáng... Đoạt Hãn Nhĩ Tát tiêu đời rồi.

Trong đám đông hỗn loạn phía trước, một mũi tên dài vút bay ra, đáp lại tiếng gọi của cậu ta.

Mũi tên của Lôi Đạc Tu Cách đi thế mạnh mẽ, đuổi gấp theo hướng mà mũi tên tiếng rít chỉ dẫn, chớp mắt đã đâm sâu vào cõi sâu thẳm của màn đêm, thế nhưng vệt sáng lạnh lẽo lướt qua rồi vụt mất ấy cũng đã áp sát tâm can không chút phòng bị của Đoạt Hãn.

"Không!" Sóc Lặc hét lớn thành tiếng.

Cho dù cách nhau xa xôi, Sóc Lặc cũng có thể nghe thấy tiếng leng keng đó, hai món đồ rèn kim loại tinh xảo va chạm mạnh mẽ giữa không trung, nổ tung ra một cụm vi mang tựa sao trời. Mũi tên của Lôi Đạc Tu Cách cuối cùng cũng tóm được mục tiêu của nó, những mảnh vỡ của hai mũi tên bắn tung tóe, đập vào tấm khiên của Đoạt Hãn phát ra âm thanh như mưa rào. Đoạt Hãn không nghe thấy mũi tên màu trắng vàng đó, thế nhưng lại nghe thấy tiếng cảnh báo phát ra từ hai mũi tên còn lại.

Lôi Đạc Tu Cách không hề dừng tay, hơi chuyển hướng, mũi tên thứ hai và thứ ba lại tiếp tục được bắn ra, lần lượt xuyên thẳng vào trong lùm cây thông tuyết đen ngòm. Cành lá động đậy, khoảnh khắc sau đó, vậy mà lại có một bóng người từ trên cành lá cách mặt đất hơn hai mươi thước ngã nhào xuống, mấy kẻ lập tức phi ngựa qua xem xét.

Sóc Lặc thở phào nhẹ nhõm, mới phát giác bàn tay cầm cung của mình vẫn chưa buông xuống, vẫn giơ cao giữa không trung, run rẩy không ngừng. Đúng vào lúc này, tiếng gầm giận dữ vang lên trầm đục như sấm sét của Gô La vang lên: "Ngươi!" Sóc Lặc đột ngột quay đầu lại, tiếng vo ve hiểm ác sượt qua tai cậu ta, vậy mà lại là một cây kỵ thương.

Cây giáo mang theo sức mạnh bạo liệt, từ trong đội ngũ bay vút về phía hướng Đoạt Hãn. Đó là khoảng cách mà sức người không thể vươn tới, nếu như ban nãy Đoạt Hãn chạy gấp hơn chút nữa, thì cho dù là cung của Lôi Đạc Tu Cách bắn ra cũng phải chào thua, huống chi là kỵ thương dựa vào sức cánh tay để ném. Thế nhưng Sóc Lặc chưa từng thấy kiểu ném đáng sợ đến thế. A Lạp Mục Tư là một trong những tay ném kỵ thương giỏi nhất của Hữu Bồ Đôn, hắn từng dạy Sóc Lặc ném giáo, lúc ra tay lúc nào cũng phải ném hướng lên cao và ra xa, mượn đà vòng cung rơi xuống, mới có thể bay dài, cây giáo này lại thẳng băng sắc bén, đi một mạch hơn hai trăm bước, vẫn không hề có dấu hiệu mất đà rơi xuống.

Đoạt Hãn vẫn đang phi nước đại cật lực hướng về chân núi, thậm chí không hề ngoảnh đầu lại, chỉ vung mạnh tấm khiên trong tay về phía sau, kỵ thương chịu phải cú va đập này liền chệch hướng, cắm sâu vào đống sỏi đá vụn, làm nổ tung ra một luồng bụi màu xám trắng, tấm khiên cũng ầm ầm vỡ nát thành mấy chục mảnh, rơi xuống xuống mặt đất.

Gô La vươn tay tóm lấy kẻ ném cây giáo đó, kẻ đó lại vung cả một bó kỵ thương, quét ra một vòng tròn khoảng trống hoàn chỉnh giữa đám đông. Mười mấy cây kỵ thương đầu sắt gai đồng cột bó lại với nhau, thô như miệng bát, lúc xoay tròn trong tay hắn trông chỉ giống như cây giáo gỗ trẻ con chơi đùa.

"Sức lực như quỷ." Gô La nhíu mày, con mắt trái bị mù nhăn nhúm lại thành một cái hốc trống rỗng xấu xí dưới hàng lông mày rậm. Gỗ hán tử bước một bước vào vòng giáo, một tay liền nắm chặt lấy đầu ngọn giáo đó.

Sóc Lặc cuối cùng cũng nhìn rõ bộ dạng của người đàn ông đứng ở tâm vòng tròn. Hắn lớn hơn A Lạp Mục Tư chừng hai tuổi, có một đầu tóc vàng bù xù thô kệch, vóc người không hề tráng kiện, eo lưng dẻo dai tựa liễu.

"Ngươi là ai?" Gô La quát hỏi.

Tóc vàng trầm mặc không nói, cũng không buông tay. Động tác quá mức đột ngột, chẳng ai nói rõ được hắn chạy thế nào, đợi đến khoảnh khắc tiếp theo có thể nhìn rõ, tóc vàng đã chống cán giáo thẳng đứng, bay vút lên cao, mà đầu bên kia của bó giáo vẫn còn đang nắm chặt trong lòng bàn tay to lớn của Gô La. Bóng người trên không trung nhẹ nhàng tựa chim bay, vung tay phải lên, rút một cây từ trong bó kỵ thương được cột bó lại. Thân giáo cực kỳ dài, để rút được toàn bộ cây kỵ thương ra, tóc vàng đành phải vặn xoắn sâu bả vai và eo lưng, giống như một dây gân bò từ từ vặn chặt, rồi lại đột ngột buông thỏng, cây giáo lao thẳng về phía hướng Đoạt Hãn phóng mạnh tới. Đoạt Hãn vẫn đang quất ngựa phi cuồng, quay người dùng cong đao chém đứt cán giáo thành ba khúc, trên vai lại chịu phải cú đập mạnh của khúc chuôi gãy đang xoay tít, tựa như bị thương nhẹ chút ít.

]]>

Sức nặng dồn ở đầu chùm giáo đâm thủng đôi bàn tay và cánh tay của Qua La, máu tươi đầm đìa, hắn mặc kệ cơn đau, bỗng nhiên nện mạnh chùm giáo xuống đất, tóc vàng bị văng ra xa, trong tay vậy mà vẫn siết chặt một ngọn giáo khác không chịu buông.

Hắn bị thương không nhẹ, chỉ có thể giãy giụa bò dậy, quỳ một chân xuống đất, sắc đỏ sền sệt từ mái tóc khô vàng chảy ròng ròng. Qua La xách nguyên chùm giáo bước tới một bước, lại một bước, tóc vàng ngẩng đôi mắt đỏ ngầu, gom hết toàn thân sức lực, ném ra một ngọn giáo nữa, nhưng không phải hướng về phía Qua La đang ở ngay trước mắt, mà vẫn ném về phía Đoạt Hãn ở đằng xa. Ngọn giáo ấy cách mặt đất chưa đến hai thước, xuyên qua rừng chân người bắn thẳng ra ngoài, chỉ bay đi trăm bước, liền nảy tưng lên rồi rơi xuống.

"Ngọn giáo đó vốn có thể cứu mạng ngươi đấy." Qua La cúi xuống nhìn kẻ địch dưới chân, đôi mày nhíu lại càng chặt hơn.

Tóc vàng trầm mặc, không nói gì cả.

Thân hình cao lớn vạm vỡ của Qua La che khuất hắn, Sóc Lặc chẳng nhìn thấy gì nữa, chỉ nghe thấy tiếng chùm giáo đâm vào da thịt và đất ẩm đầy trầm đục.

"Hôi thối chết đi được, thật đấy. Nếu không phải tận mắt thấy tên này bị Lôi Đạc Tu Cách bắn trúng, ngã từ trên cây xuống, thật tưởng hắn đã chết từ mấy ngày trước rồi ấy chứ." Mấy tên đàn ông lầm bầm phàn nàn, tiện tay vứt thi thể khiêng về từ rừng thông xuống đất, rồi đưa cái túi vải nhỏ cho Qua La.

"Tiên sinh, xin ngài xem thử." Qua La nói.

"Được." Địch Chu đặt người bị thương đang băng bó dở trong tay xuống, lau tay, rồi đón lấy. Trong túi vải là những mảnh kim loại tinh xảo mà binh lính không biết lượm nhặt từ đâu, nâng trong tay hầu như không có trọng lượng, đang ánh lên thứ ánh sáng vàng hồng nhạt kỳ lạ.

Địch Chu hồi nhỏ đọc sách làm hỏng mắt, đành nhặt một mảnh lên, nheo mắt nhìn kỹ thứ ánh sáng mượt như lụa là trên mặt cắt kim loại: "Đây là vàng hồng trắng, loại đắt đỏ nhất và nhẹ nhất trong các loại vàng hồng. Nhưng đây vốn là thứ gì?" Qua La dùng cằm hất hất về phía thi thể kia: "Là tên do tên đó dùng, đã bị Lôi Đạc Tu Cách bắn thành thế này rồi." "Chắc chắn là tác phẩm của đại sư thợ thủ công Hà Lạc. Ngươi xem, ở giữa rỗng tuếch thế này, phần lông vũ cũng là thủ công chế tác." Hồ Sát trẻ tuổi vui mừng như một đứa trẻ, giơ tay khẽ lướt qua, từng chiếc vũ tiễn bằng kim loại ánh sắc đỏ nhạt đều khẽ cong dưới những ngón tay cậu, bung xòe từng lớp như lông đuôi chim ưng thật sự, "Đầu mũi tên đúc thành hình mỏ ưng, lúc bay không có một chút tiếng động nào. Thứ hàng có giá mà không có chợ, dù có chịu bỏ ra năm mươi cân vàng, cũng chẳng mua nổi một mũi tên nhẹ bẫng thế này..." Tiếng cào cấu liên tục trên mặt đất sỏi đá khiến Địch Chu phân tâm. Theo tiếng nhìn sang, cậu kinh ngạc nhận ra đó là người từng có duyên gặp mặt một lần trong lều trại thương binh... chỉ là nay đã không còn ra hình người nữa.

"Là ngươi." Địch Chu hạ giọng nói.

"Đồ lợp gạt." Tóc vàng nằm bò trên đất, nghiêng đầu trừng trừng nhìn cậu, cố sức vươn tay phải. Đó là bộ phận duy nhất trên cơ thể mà hắn có thể cử động, năm ngọn kỵ thương đan xen chi chít đâm xuyên qua đùi, cổ tay và tay trái của hắn, cắm sâu xuống mặt đất.

"Ta không lừa người. Cửa ải quả thật có trọng binh mai phục, nhưng Hãn vương của các ngươi không tin ta." "Ngươi." Tay phải của tóc vàng đang run rẩy, hắn muốn co ngón út lại, nhưng không thành công. Địch Chu biết, hắn đang muốn làm cái động tác sám hối khi Hồ Sát nói dối.

Địch Chu giơ hai bàn tay bị bỏng lên, mặc cho lớp vảy máu nứt toác, cố sức uốn cong ngón út tay phải. "Đây là đang sám hối với tổ tiên Viêm Long của chúng ta, cầu xin ngài tha thứ cho lời nói dối của ta." Sau đó, cậu lại khó khăn uốn cong ngón út tay trái, "Còn đây là lời sám hối của lời sám hối. Bởi vì những gì ta nói là sự thật, các ngươi chỉ phát hiện ra một lời sám hối, lời sám hối đó mới là giả." Tóc vàng trừng trừng hai mắt, trong cổ họng phát ra tiếng gầm gừ trầm đục. Chỉ dùng tay phải kéo theo cả thân hình đã bị trường thương đinh chết ngắc của mình, hắn lao vụt về phía trước mấy thước như một con dã thú, vượt qua những thây ma tay chân vứt ngang dọc, bổ nhào về phía Địch Chu. Sức lực tựa ác quỷ ấy dường như lại bừng tỉnh, dai dẳng mang theo cơ thể di chuyển, lưỡi sắc bên cạnh đầu thương cứa rách đùi và lòng bàn tay hắn, từng chút một, da thịt dần căng cứng trên lớp kim loại lạnh lùng, cuối cùng hoàn toàn rách toạc, bung ra một đường đao sắc bén ẩm ướt máu tươi. Hắn được tự do, máu ở vết thương tuôn xối xả, tựa như một chiếc vò gốm bị nứt góc, mặc sức rỉ rượu ra khắp tứ phía.

Tay phải lảo đảo chống đỡ cơ thể, hắn dùng bàn tay trái tả tơi vừa mới giãy giụa thoát ra được, rút ngọn giáo vốn đâm chặt tay trái mình lúc nãy, ném về phía Địch Chu.

Qua La tung một cước đá văng ngọn giáo đi.

Tóc vàng lại run rẩy bò về phía trước hai bước, gương mặt vẫn còn vương chút vẻ non nớt ấy trở nên dữ tợn đáng sợ, hai mắt vằn máu, giống như hai cục than củi đang âm ỉ cháy suốt đêm mà không chịu tắt.

Hắn cứ trừng trừng nhìn Địch Chu như thế, cho đến khi ngọn lửa than đỏ rực trong mắt bật ra tia lửa cuối cùng, chợt tối sầm lại. Tóc vàng cứ thế mà chết, đầu gối lên cánh tay xanh ngắt vô tri của thây ma, kéo theo một dòng máu đặc sệt phía sau.

Chim chích lam hót ríu rít trong rừng, một tiếng, lại một tiếng, rồi lại một tiếng.

"Nghe thấy một tiếng là ngươi phải mau ra ngoài, hai tiếng thì ẩn nấp, ba tiếng thì chia ra chạy trốn, nhớ kỹ chưa?" Cậu bé mắt xanh trong ký ức ngậm cọng cỏ, khóe miệng mang nụ cười ranh mãnh.

Ngựa đen bị bỏ lại ở ngoài rừng, Đoạt Hãn phi nước đại hướng lên sườn núi. Gió buốt giá xuyên qua rặng rừng, tuyết mịn như đàn muỗi cắn đau buốt mặt, nhưng hắn vẫn không dừng lại nửa khắc, đuổi theo tiếng chim hót mờ ảo bất định.

Ở đâu? Đoạt Hãn thở hồng hộc, đảo mắt nhìn quanh thân. Cây cối xếp hàng nghiêm trang tứ phía tựa như kẻ địch cản đường, tất cả đều mang chung một gương mặt thờ ơ không một chút biểu cảm. Bóng cây che khuất chút ánh sáng ban ngày ít ỏi còn sót lại, đổ xuống những chiếc bóng đen sì nặng nề. Gió lay động cây cối, cũng lay động cả cái bóng của chúng. Chiếc bóng chậm rãi không tiếng động trượt về phía sau lưng hắn.

"Đang tìm ta sao? Đứa em." "…Đại ca." Đoạt Hãn quay phắt đầu lại, tìm thấy đôi mắt xanh như sói ấy trong bóng tối.

"Đoạt Hãn, ngươi muốn thần dân của phụ vương chết trong tay ngươi sao?" Đorát ngậm một cọng cỏ, thong thả tựa nghiêng vào thân cây thông tuyết, đao cong đã được thu vào vỏ.

"Không muốn." "Vậy thì giúp ta đi." "Ta cũng không muốn người hữu Bồ Đôn chết trong tay ngươi." Đoạt Hãn cau mày.

Đorát nhổ cọng cỏ ra, nhe răng cười, "Đứa em của ta có một tấm lòng lương thiện. Nhưng mà, dù cho hai bộ tộc có chịu cùng nhau qua đông đi nữa, vẫn sẽ có mấy vạn người chen không nổi vào vòng núi, chống không nổi đến đầu xuân là sẽ bị đông chết thôi." Đoạt Hãn cũng cười: "Ngươi nhìn thấy hào mây bên ngoài cửa ải chưa?" "Thấy rồi, hai bờ sông Tiêu có tới mấy chục đường, vừa sâu vừa dài, bên trong còn cắm đầy cọc nhọn." Đorát ngoẹo đầu chế nhạo nhìn hắn, "Đây chính là sự chào đón mà ông bố vợ tốt của ngươi dành cho ta đấy." "Không, đó là do ta phái người đào." Đoạt Hãn nhìn thẳng vào mắt Đorát, giọng điệu bình tĩnh trầm lắng, "Nếu đào thông hào mây và lòng sông, để nước sông chảy vào, vùng đất bằng phẳng giữa các hào mây có thể dựng trại, đủ chỗ cho mấy vạn người ở. Nước sông Tiêu rất ấm, gió tây bắc lại bị vòng núi che khuất phần lớn, người sống ở đó thế nào cũng qua được mùa đông." Đorát trầm mặc hồi lâu: "Ý ngươi là, những gì ta làm đều là thừa thãi sao?" "Phải." Đoạt Hãn ngắn gọn đáp.

"Sao không nói sớm cho ta biết?" Giữa hàng mày Đorát phủ lên một tầng khó chịu.

"Chỉ cần ta còn là một kẻ sống sót, đại ca sẽ không bao giờ yên tâm về ta, những gì ta nói, chỉ sợ ngươi sẽ không tin đâu." Đôi mắt sói chớp lóe một cái, không dây dưa thêm về chủ đề này nữa: "Nếu Ngạch Nhĩ Tế thực sự chuẩn bị cho toàn bộ tộc tả Bồ Đôn qua đông ở Bạch Thạch, ta có thể đến cúi đầu khẩn cầu hắn, liếm giày cho hắn, nhưng chẳng lẽ hắn sẽ đồng ý sao?" "Ngươi nói đúng. Thứ có sức nặng nhất không phải là cái lưỡi, mà là đao kiếm, nếu không phải bây giờ đại quân áp cảnh, thì không ai có thể thuyết phục được Ngạch Nhĩ Tế, nhưng ngươi lại thực sự mang theo cả bộ tộc tả Bồ Đôn đến thế này." Đoạt Hãn đăm đăm nhìn đôi mắt sói, mắt sói cũng đăm đăm nhìn hắn. Cuối cùng, hắn thở dài sâu thẳm, "Mọi thứ đều quá muộn rồi, đại ca. Bất luận Ngạch Nhĩ Tế nói thế nào, chỉ cần ngươi còn sống, người hữu Bồ Đôn sẽ không đời nào đồng ý chia sẻ ngọn vòng núi này với chúng ta." Trong đôi mắt xanh trong vắt nổi lên một lớp vẻ mỉa mai lạnh lùng tựa băng trôi: "Nói vậy, đến cục diện hiện tại này, vở kịch của ta cũng đã diễn xong xuôi rồi. Thảng hoặc nếu ta không xuất binh, tộc tả Bồ Đôn sẽ không có con tin để ở lại Bạch Thạch; thảng hoặc nếu ta xuất binh thắng lợi, tộc hữu Bồ Đôn sẽ bại vong. Dù là người tả Bồ Đôn hay người hữu Bồ Đôn, ngươi muốn mỗi người đều có chỗ đứng thích đáng cho riêng mình, thế là chỉ có một mình ta thành ra thừa thãi. Là tự ta đi con đường này, nhưng ngươi cũng cứ thế trơ mắt nhìn ta đi." "Những người chết đó cũng tính là có chỗ đứng thích đáng sao? Nếu ngay từ đầu ngươi không đưa họ đến Bạch Thạch, có lẽ bây giờ họ vẫn còn sống." "Chỉ cần không có ta, sẽ không cần đánh trận nữa, sẽ không chết người nữa, là vậy phải không?" Đorát trầm ngâm chốc lát, cuối cùng bật cười thành tiếng, "Thật đáng tiếc, cho dù là thế, ta vẫn không muốn chết." Đao cong vọt lên, lao thẳng tới cổ họng Đoạt Hãn, vạch ra một vết máu nông mảnh. Đoạt Hãn ngửa phắt ra sau né tránh, dùng vỏ đao của chính mình kiên cố đỡ lấy đòn tấn công theo sát phía sau, quay tay rút đao, vậy mà lại mang theo một luồng ánh sáng xanh thẳm.

Bóng tối bao bọc lấy họ rút lui chậm chạp như dòng nước, cuối cùng thì trời cũng có vẻ hơi muốn sáng rồi.

Đao cong vạch ra một vòng tròn hoàn mỹ, xoay tròn chém xéo về phía mạn sườn Đorát, Đorát né không kịp, khuy xích trên áo giáp nhẹ bị chẻ đứt, rỉ máu tê rần. Đoạt Hãn bồi thêm một đao, Đorát giơ tay cứng rắn đỡ lấy, ống tay áo giáp cứng nứt ra lách cách.

Đao thứ ba theo sát phía sau, chỉ thẳng vào ngực Đorát.

Đúng, cứ đâm thủng tim hắn ta như thế.

Lúc này Đoạt Hãn đã nhận ra giọng nói thì thầm bên tai ấy. Đó là Đorát năm mười một tuổi.

Hắn đâm phập một đao vào mắt sần trên thân cây dương lông xanh, khoe khoang nhìn Đoạt Hãn.

Đoạt Hãn không chịu thua kém, dùng chủy thủ vòng quanh thân cây rạch một vòng thật mạnh, lớn tiếng la lên: "Ta chặt đầu nó rồi!" Hồi đó Đorát vẫn còn ở dưới cửa đại Hồ Sát, mặc một thân hắc bào học đồ vướng víu, mỗi lần luyện đao đều phải tránh ánh mắt của các sư huynh đệ, lén lút học tiếng chim chích lam hót, gọi Đoạt Hãn ra, hai người cùng nhau chuồn vào rừng cây.

Họ coi cây cối như kẻ địch tưởng tượng, hết sức né tránh nhảy nhót, vừa nhảy vừa chém vừa bổ, cho đến khi kiệt sức, mới cùng nhau ngã nhào trên lớp lá rụng vàng úa dày đặc, chớp chớp đôi mắt cay xót vì mồ hôi nhìn bầu trời.

Cậu bé mỉm cười ngày nào đã lớn khôn, cuối cùng lại biến thành kẻ địch ngay trước mắt.

Trong rừng rậm thấm đượm ánh sáng xám trắng, gió cuốn tuyết rơi lả tả ngập trời, tựa như một trận hoa rơi không đúng lúc.

Trong khoảnh khắc hắn do dự, Đorát đã chớp lại thời cơ, lưỡi đao dốc toàn lực chém trúng giáp ngực Đoạt Hãn, khiến hắn nghiến răng lùi lại mấy bước, rồi lại bổ nhào tới. Bóng cây nửa sáng nửa tối, hơi thở của họ phả lên mặt đối phương, song đao va chạm, mài giũa, quấn lấy nhau, mỗi một tiếng leng keng chói tai đều sẽ chấn động lớp bụi tuyết li ti trôi nổi trong không trung.

Hai luồng sức mạnh hung hãn giằng co không phân thắng bại, ngưng tụ tại điểm giao nhau của lưỡi đao. Đorát biết cổ tay mình đang run rẩy, chỉ lát nữa thôi, cả Đoạt Hãn cũng sẽ nhận ra điều này. Hắn quát lớn một tiếng, đột ngột thu đao về, mặc kệ trọng tâm hư ảo, thanh lợi nhận trong tay lật ngược lại, đâm thẳng vào cổ họng Đoạt Hãn.

Chỉ trong chớp mắt, Đoạt Hãn lướt qua sườn nhẹ nhàng tựa một chiếc lông vũ, biến mất khỏi trước mặt hắn từ hư không. Đorát đột ngột xoay người, lại suýt đối đầu trực diện với lưỡi đao ngược hất từ dưới lên trên. Hắn thu đao đỡ lấy, thanh thép mỏng như giấy lụa rạch sâu qua cổ tay phải của hắn, tiếng xé vải vang lên khe khẽ, chuỗi hạt máu văng theo đường đao của Đoạt Hãn, đao của hắn cũng văng ra ngoài, khi rơi xuống đất phát ra một tiếng keng vang dội.

Giữa những tán thông tuyết rọi xuống ánh sáng ban mai tái nhợt, chiếu rọi người trước mặt. Người đó tựa như cái bóng phản chiếu của chính hắn trên mặt nước tăm tối, mang những đường nét và dung mạo gần như sinh đôi với hắn, tóc đen mắt đen, tiêu điều sát khí tựa như đêm đông dài đằng đẵng không sao trời.

Đorát biết đây là canh bạc cuối cùng rồi, lê theo bàn tay bị thương, hắn dùng bên vai lao mạnh vào người Đoạt Hãn, hai người đâm sầm vào nhau, rầm rộ ngã nhào xuống đất. Khoảnh khắc đao cong của Đoạt Hãn tuột khỏi tay, Đorát cũng nếm phải vị máu tanh mặn trong khoang miệng mình.

Đoạt Hãn lật người lại, giáng cho hắn một đấm vào mặt, hắn cũng tung đòn tương đối đáp trả. Họ tay không tấc sắt, tựa như hai con sói quấn lấy nhau đấu đá, hung ác đánh đập tàn nhẫn lẫn nhau, thỉnh thoảng trán chạm trán, gió tuyết xoáy vòng nhẹ nhàng, lướt qua giữa đôi tròng mắt xanh lam và đen thẳm đang trừng trừng nhìn nhau của họ.

Dấu vết của máu và bùn lầy kéo lê trên mặt đất, họ đã đánh vật lăn đi mười mấy thước. Cánh tay Đorát đang run rẩy, hơi thở nặng nề, Đoạt Hãn biết cơ hội sắp đến rồi. Hắn túm lấy cổ áo Đorát, co một chân lên, đè nghiến toàn bộ thân hình hắn ta sát xuống mặt đất, hai tay nhân đà siết chặt cổ hắn.

Không, Đoạt Hãn, dừng tay lại. Không không không không không… Giọng nói ấy tựa như tiếng chim đêm kêu gào thê thảm, bay lượn đan xen bên tai hắn. Nó đã không còn thuộc về Đorát thuở nhỏ nữa, mà lại quay về trạng thái hỗn độn không thể phân tách, nghe có một sự quen thuộc kỳ lạ.

"Nói cho ta biết sự thật đi, đại ca. Nếu bây giờ là ngươi bóp cổ ta, ngươi có thực sự giết ta không?" Hắn áp sát tai huynh trưởng, nhỏ giọng thì thầm.

Đôi mắt xanh của Đorát sáng ngời đến tuyệt vọng, hơi thở ngắt quãng đứt đoạn: "Ngươi là đứa em... được ta cưng chiều nhất... Ta, sẽ không tổn thương ngươi." Đoạt Hãn cúi xuống nhìn gương mặt gần như y hệt với chính mình ấy, trọng lực ở đầu gối trái dần dịch chuyển khỏi ngực Đorát, chăm chú nhìn hắn ta tham lam hít đẫm bầu không khí lạnh giá tươi mới.

Cuối cùng hắn khẽ thốt ra hai chữ: "Nói dối." Gối trái lại đá mạnh lên bàn tay đang giấu ở bên sườn của Đorát, khiến con chủy thủ đã tuốt vỏ rơi leng keng xuống đất.

Đoạt Hãn đan chéo hai tay, từng chút một siết chặt sức lực trên tay, cảm nhận được mạch đập của Đorát đang đập kiên cường trong lòng bàn tay mình. Hắn nhịn tiếng nức nở như một đứa trẻ, siết chặt lấy, mặc cho dòng lệ nóng hầm hập như nước sôi thiêu đốt hốc mắt, dần dần lụi tàn.

Gió thổi cuồn cuộn bay vút lên cao, tuyết vụn bay ngược.

Đôi mắt xanh ngắt như bầu trời hạ trừng trừng mở lớn, đồng tử dần phủ đầy một lớp đục ngầu tựa mây mù.

Đorát cho đến chết vẫn mở trừng mắt, cho đến khi Đoạt Hãn khép lại mi mắt thay hắn, khẽ lau đi lớp bùn bụi trên mặt. Dưới làn da tái nhợt của người chết lộ ra những mạch máu xám xanh, nơi đó từng lưu dòng máu duy nhất trên đời giống với Đoạt Hãn.

Qua một ngày một đêm, mười vạn phụ nữ và trẻ em của tộc tả Bồ Đôn mới bị kỵ binh của Ngạch Nhĩ Tế xua đuổi, xuất hiện bên ngoài cửa ải phía đông nam của vòng núi.

Tuyết vẫn không ngừng rơi, dọc theo đường chân trời mịt mờ cát vàng, đám đông tựa như một chiếc bóng không chân thực, dần dần mở rộng kéo dài. Những tù binh tả Bồ Đôn bị bắt từ đêm hôm trước đều bị giam giữ ở khoảng đất trống ngoài cửa ải, nhìn thấy người thân, liền trở nên náo loạn, suýt nữa xông ra khỏi vòng vây. Gần vạn kỵ binh hữu Bồ Đôn mặc giáp thép phóng ngựa chạy vòng quanh vòng ngoài hệt như những kẻ chăn cừu, liên tục dùng roi quất vào những người đàn ông tay không tấc sắt.

Đám đông đằng xa đang huyên náo ào ạt tiến sát lại, Đoạt Hãn ở tận trên đài canh gác của cửa ải, thậm chí còn có thể phân biệt được dung mạo của họ.

Ngựa tốt đều bị đàn ông dắt đi đánh trận rồi, những đứa trẻ nửa lớn chen chúc trên lưng những con ngựa kéo gầy gò, buộc mấy đứa em nhỏ trước ngực, những người mẹ mặt đầy bụi bặm, vịn vào chiếc túi lương thực lép kẹp phía sau yên ngựa, lảo đảo chạy về phía trước.

Bọn kỵ binh lùi ra phía sau, để tránh bị cuốn vào dòng người bởi những người phụ nữ và trẻ em đang gào khóc ấy. Tiếng khóc cuồng hỉ bùng nổ khắp nơi, hàng vạn cái tên được gọi lên, mọi người vừa bò vừa lẫm chẫm giãy giụa, trèo qua những cặp vợ chồng và mẹ con đang ôm nhau khóc nức nở, vươn tay hết cỡ về phía người thân của mình.

Hàng chục chiếc tù và săn bắn cùng lúc vang lên vang dội trong gió cát hoang dã, người tả Bồ Đôn hoang mang nhìn quanh tứ phía, dòng người náo động dần dần bình tĩnh lại.

Rồi họ nhìn thấy người đàn ông trên đài cao vọng gác cửa ải. Giống như Hãn vương của họ, nhưng lại có mái tóc và đôi mắt đen hơn cả ban đêm.

Đoạt Hãn chưa từng thấy nhiều người nhìn mình như thế, mang theo sự chán ghét và sợ hãi không một chút che đậy. Những người này từng là thần dân của phụ vương hắn, mỗi lần anh em bọn họ cưỡi ngựa nhỏ đi qua trại mục dân, họ sẽ chạy từ trong lều nỉ ra đón chào. Rượu mật và trà muối nóng hổi đều được đựng trong bát đồng dâng tận trước mắt, đầy đến mức chỉ lắc nhẹ một chút là sẽ trào ra.

Hắn phát hiện ra A Lạp Mục Tư mũi vẹo trong đám đông. A Lạp Mục Tư trong ký ức vẫn là một người tráng niên vai rộng, thường dẫn ba anh em Đoạt Hãn đi chọc hang chuột chũi, săn hươu mùa đông. Mỗi lần Đoạt Hãn bị móng ngựa đá, ngồi dưới đất khóc, sẽ bị hắn giáng cho một cú gõ u đầu bằng ngón tay. "Đoạt Hãn Nhĩ Tát, ngươi sau này là người sẽ làm Hãn vương, sao lại khóc như một cô nương thế này chứ?" Lúc hắn nói chuyện luôn cười hì hì, chiếc mũi vẹo lại càng thêm vẹo.

A Lạp Mục Tư cũng nhận ra hắn, nhưng lại trầm mặc quay mặt đi chỗ khác — gương mặt đã có tuổi ấy.

Người phụ nữ bị đẩy đến bên cạnh Đoạt Hãn. Nàng không còn trẻ nữa, mặc bộ quần áo thô kệch mà ấm áp, gương mặt đầy đặn tròn trịa lại xám ngắt như một người chết.

“Có ai quen người phụ nữ này không?” Nặc Trát Tất Nhĩ gầm lên.

Người phụ nữ phục trên hàng rào gỗ của vọng gác, hoảng sợ đảo mắt nhìn khắp đám đông.

Mã tặc tiếp tục la hét: “Nàng ta gả cho một tên câm tóc đen, sinh hạ được một đứa con trai, đứa con trai còn sống không?” Người phụ nữ liều mạng lắc đầu, khóc ré lên: “Không không không, ta không có con trai, không có…” “Ta ở đây!” Đâu đó từ xa vang lên một tiếng gọi.

Người phụ nữ bỗng chốc ôm chầm lấy ngực, cầu xin nhìn về phía Đoạt Hãn: “Nó không phải con trai ta, không phải… Con trai ta đã chết rồi, ta không quen đứa bé này, xin ngài…” Cậu bé muốn chen tới, nhưng lại bị trưởng bối bên cạnh kéo lại, cậu ngẩng cổ lên hệt như một chú bê con chọi nhau, dùng chất giọng khàn đặc vừa mới vỡ tiếng hét lớn: “A ma, con không sợ chết. Con chết cùng người.” Đó thực sự là con trai của Tô Minh, Đoạt Hãn nhìn thấy đôi mắt của Tô Minh trên gương mặt cậu bé, đen thẳm rạng rỡ, đuôi mắt kiêu ngạo hếch lên.

“Đi đi.” Đoạt Hãn nói với người phụ nữ.

Con ngươi xám nhạt của người phụ nữ hoảng hốt chuyển động, tựa hồ không thể hiểu nổi hai từ đơn giản này.

“Đi đi, đi đoàn tụ với con trai của ngươi.” Hắn khẽ đẩy người phụ nữ một cái.

Người phụ nữ run rẩy lùi lại hai bước, dường như sợ hắn nuốt lời, rồi cắm cổ chạy lao xuống bậc thang gỗ. Người phụ nữ phát điên chạy về phía con trai, run lẩy bẩy ôm chầm lấy cậu bé vào lòng.

Vô số ánh mắt dõi theo nàng, rồi lại chuyển dời quay về trên người Đoạt Hãn, vẫn tràn ngập sự im lặng đầy thù địch, cho đến khi giọng nói dịu dàng của người phụ nữ trẻ tuổi phá vỡ sự im lặng đó.

“Hắn ở đâu?” Bóng dáng yểu điệu đứng dậy từ giữa đám đông, tà váy lấm bẩn phấp phới bay trong gió hoang, chính là bộ Sương Hoàn Cẩm quý giá.

“Ngươi là Đồ Liên, ngạch thất của Đorát, cháu gái của Bà Đa Na vương Sa La Ban.” Đoạt Hãn nói.

Đồ Liên ngầm thừa nhận. Nàng là một người phụ nữ trẻ tuổi có mái tóc màu mật ong, bụi bặm và nước mắt đã khắc lên những vết hằn trên gương mặt thanh tú, nhưng không thể phá hỏng nổi vẻ điềm tĩnh kiên định ấy.

“Hắn ở đâu?” Nàng lại hỏi.

Đoạt Hãn trầm mặc giơ tay trái lên, để cho mỗi một người đều nhìn thấy chiếc nhẫn vương ấn trên ngón trỏ.

Đồ Liên đưa tay che miệng, kìm nén tiếng thét chói tai, sắc mặt tái nhợt ngả ra phía sau. Biển người xám xịt chen chúc dồn dập ùa tới, phát ra tiếng ồn ào tựa sóng biển, thế nhưng lại không thể vượt qua hàng chục đường hào sâu dài trước mắt để đến gần Đoạt Hãn.

“Tuyết này đã rơi thì sẽ không ngừng lại nữa, nếu có ai không muốn sống, bây giờ có thể đi. Muốn đi đâu cũng được, ta không cản.” Đoạt Hãn nói lớn tiếng, nhưng tựa hồ như đang gọi vào vùng hoang dã trống trải, chẳng nhận lại được tiếng hồi âm. “Ta đã thề, mỗi một người bằng lòng buông vũ khí, đều có thể qua đông ở Bạch Thạch. Đợi đến khi những con hào này được đào thông, suối nước nóng được dẫn hướng, những kẻ thừa nhận ta là vương tả Bồ Đôn, thì dựng trại ở đây, trẻ em và người già có thể ở trong vòng núi. Nếu thức ăn và quần áo có bất cứ chỗ nào thiếu thốn, đều có thể đưa ra yêu cầu.” Pháp Đặc Ốc Mộc đứng bật dậy: “Ta không muốn chết, nhưng ta càng không muốn quỳ gối trước ngươi!” “Vậy thì đi con đường thứ ba đi. Ngươi có thể mang vết khắc nô lệ, làm nô lệ của người hữu Bồ Đôn, vừa không phải chết trong bão tuyết, lại vừa không phải làm thần dân của ta.” Đoạt Hãn chỉ vào chậu lửa lớn đang cháy rực dưới vọng gác, Sóc Lặc đứng bên chậu lửa với sắc mặt tái nhợt, trừng trừng nhìn ngọn lửa đang nhảy múa.

“Hay đấy.” Pháp Đặc Ốc Mộc vừa định cất bước, lại bị người ta kéo giật lại. Đó là vợ hắn, Mễ Mã Đóa, trong ngực đang ôm đứa con trai vừa mới sinh được ba tháng của họ.

Nàng vô ích nức nở siết chặt lấy vạt áo hắn, thế nhưng chỉ nhận lại được một nụ hôn nhẹ nhàng trên trán.

“Đừng khóc, ta có phải đi chết đâu.” Pháp Đặc Ốc Mộc dùng những ngón tay thô ráp vuốt lại tóc cho nàng, cuối cùng vẫn tách khỏi đám đông, đi đến trước mặt Sóc Lặc.

Đoạt Hãn cau mày: “Ngươi đã suy nghĩ kỹ chưa?” “Ta chẳng suy nghĩ gì cả. Ta chỉ biết trâu bò là phải ăn cỏ, thảo nguyên Hộc Khố nuôi không nổi ng nhiều người như thế, cho nên mới phải đánh trận. Thắng được ăn thịt uống thua thì mất đầu.” Người bạn chơi thuở nhỏ nhìn thẳng vào hắn.

“Không sai, người Hộc Khố chúng ta xưa nay vẫn thế. Chỉ cần đủ hung hãn, là có thể tùy ý định đoạt mạng sống của người khác, vì tranh đoạt bãi chăn thả, tranh đoạt trâu bò và phụ nữ, bộ tộc này tiêu diệt bộ tộc khác, người này giết chết người khác. Hôm nay ngươi tiêu diệt tộc hữu Bồ Đôn, năm sau lại tiêu diệt Kỳ Đồ Lý và Bà Đa Na, tộc tả Bồ Đôn liền trở thành chủ nhân duy nhất của thảo nguyên Hộc Khố. Thế nhưng sau đó thì sao?” Đoạt Hãn trừng trừng nhìn đôi mắt Pháp Đặc Ốc Mộc, “Thảo nguyên Hộc Khố không phải là hòn đảo cô độc giữa biển khơi, phía đông có Già Mãn, phía tây có người Hắc Sài Nhĩ và người Cư Tư, phía nam là địa phương của người Đông Lục. Chỉ còn lại một mình tộc tả Bồ Đôn, thì có thể nắm giữ thảo nguyên này trong tay được bao lâu nữa?” Pháp Đặc Ốc Mộc ngẩn người nhìn hắn một lát, rồi bật cười, “Ngươi có đạo lý của ngươi, ta không hận ngươi, thế nhưng đạo lý của ta không giống ngươi.” Hắn quay đầu ra lệnh cho Sóc Lặc, “Đến đây, nhóc con.” Sóc Lặc nhìn chậu lửa trong chậu, lại nhìn Pháp Đặc Ốc Mộc, vươn một bàn tay run rẩy ra.

Pháp Đặc Ốc Mộc dồn dập nhìn hắn: “Nhóc con, đừng run. Ta không muốn nửa đời sau trên mặt mình có một vết ấn vẹo vọ đâu.” Sóc Lặc nghiến chặt răng, hai tay nắm lấy cán gỗ của thỏi sắt nung, đưa thanh kim loại đỏ rực đến trước mặt Pháp Đặc Ốc Mộc. Pháp Đặc Ốc Mộc nhắm nghiền hai mắt lại. Đây là lần cuối cùng, hắn có thể lập chiến thệ nhân danh một con người tự do.

“Thần linh ở trên cao, các vì sao ở trên cao, để ca ngợi ý chỉ và vinh quang của ngài, ta nguyện đổ máu đến khi mạch máu khô cạn, chiến đấu đến khi vĩnh viễn không đứng dậy nữa…” Khối sắt nóng bỏng áp lên mặt hắn, rồi lại nhấc ra, trên da thịt xèo xèo bốc lên mùi khét lẹt.

Hắn lớn tiếng ngâm tụng, không để cơn đau đánh gục ý chí của mình, thế nhưng có một giọng nữ khe khẻ vang lên từ phía sau, đồng thanh họa theo. “... Nắm chặt kiếm cho đến khi cổ tay thành xương, tung hoành cho đến tận cùng vòm trời.” Pháp Đặc Ốc Mộc giật mình mở trừng mắt quay đầu lại, Mễ Mã Đóa đứng phía sau hắn, đứa bé trong ngực đang huơ huơ đôi nắm đấm nhỏ, nheo mắt thoải mái ngáp ngủ.

“Tiếp theo là ta.” Mễ Mã Đóa nói với Sóc Lặc.

“Không…” Pháp Đặc Ốc Mộc vươn tay ra, thế nhưng lại bị nàng dễ dàng né tránh.

“Ta không tách rời với ngươi.” Nàng nói.

“Không được, không được, không được.” Pháp Đặc Ốc Mộc chỉ nhớ được mỗi một từ ngữ tái nhợt ấy.

“Vĩnh viễn không hối hận, vĩnh viễn không chia lìa.” Má của Mễ Mã Đóa bị đông cứng thành hai vệt đỏ ửng, vừa cười lên liền nứt ra những vết nẻ nhỏ, “Như muối hòa vào nước, như máu hòa vào rượu, như giọt mưa rơi vào sông, như sông chảy ra biển… Ngươi nhớ chiến thệ, mà lại quên đi thề ước hôn nhân rồi sao?” Pháp Đặc Ốc Mộc ngẩn ngơ tại chỗ, những vết thương đỏ đen xấu xí chiếm cứ lấy gương mặt hắn, lộ ra vẻ bi thương kỳ lạ.

Sóc Lặc cũng sắp khóc đến nơi, lòng dũng cảm ít ỏi còn lại của cậu thực sự không đủ để chống đỡ việc ấn thỏi sắt nung lên mặt một người mẹ trẻ tuổi.

“Người phụ nữ kia, ngươi thực sự quyết tâm muốn làm nô lệ sao?” Giọng nói trong trẻo mà lạnh lùng vang lên hỏi. Chẳng biết từ lúc nào, Nhiễm Hải đã leo lên đài cao vọng gác, đứng sau lưng Đoạt Hãn, trên gương mặt được bao bọc bởi chiếc áo choàng lông chồn bạc khắc in những vết thương mới chưa lành hẳn.

“Vâng, Nhĩ Sái Y.” Mễ Mã Đóa ngước nhìn Nhiễm Hải. Vốn là người tả Bồ Đôn, nàng đáng lẽ phải gọi Nhiễm Hải là đại ngạch thất, thế nhưng nàng lại y như một tên nô lệ phục dịch cho tộc hữu Bồ Đôn, dùng cách xưng hô kính trọng dành cho công chúa bộ tộc đối với Nhiễm Hải.

Nhiễm Hải đương nhiên hiểu được tầng ý nghĩa này, khẽ cau mày: “Con ta cần một nhũ mẫu, nhưng ta không muốn vết khắc nô lệ trên mặt nhũ mẫu dọa sợ nó. Nếu trên mặt ngươi không có ký hiệu nô lệ đó, thì có thể cùng mang theo con của ngươi ở lại trong lều trại nữ nô của ta.” Mễ Mã Đóa vén tà váy, quỳ rạp xuống bùn đất, dập đầu thật sâu hướng về phía Nhiễm Hải.

Nhiễm Hải gật đầu một cái, vừa định bước xuống vọng gác, bỗng lại quay người trở lại: “Nhưng nhớ kỹ, nếu ngươi dám tổn hại con ta, ta sẽ gấp đôi trả lại lên người con ngươi.” Nói xong, nàng liền rời đi, không thèm nhìn Đoạt Hãn thêm một cái nào.

Ngọn lửa hoang dã cuối cùng trong vòng núi vừa mới bị dập tắt, các Hồ Sát vẫn đang tất bật cứu chữa cho những người bị thương, trên mảnh đất nứt nẻ cháy xém lại bừng lên những ngọn lửa nấu ăn tựa như những vì sao. Bọn trẻ gặm xong đùi cừu, khua khoắng xương ống chân rượt đuổi đánh lộn lẫn nhau, khuôn mặt nhỏ nhắn dính đầy dầu mỡ lăn lộn tro đen, khiến những người đàn ông say khướt cười ha hả.

Đoạt Hãn dắt ngựa đi qua giữa bọn họ, người phụ nữ lớn tuổi liền bước lên, hai tay dâng bát rượu mật ấm áp, lúc lùi lại thì cúi người hôn lên vỏ đao của hắn. Tiếng cười vui nhảy nhót bôn ba tứ phía tựa như dòng suối, Đoạt Hãn đứng giữa đám đông, thế nhưng lại cảm thấy bản thân mình hệt như một khối đá mài lạnh lẽo bất động giữa dòng nước. Thế nhưng hắn vẫn uống cạn chén rượu, mỉm cười đáp lại những gương mặt đang mỉm cười ấy.

Ngạch Nhĩ Tế đứng nghênh đón Đoạt Hãn ngay cửa lều vương. Chỉ cần chỉnh đốn giáp trụ gọn gàng, vị Hãn vương hữu Bồ Đôn ngày một già nua dường như chỉ sau một đêm đã tìm lại được sức mạnh mà năm tháng từng đánh cắp từ trên người ông.

“Thế nào rồi?” Đôi mắt màu tím của ông đầy quan thiết nhìn Đoạt Hãn.

“Ta mang về cho người hai ngàn tên nô lệ. Thà rằng để lại vết khắc trên mặt, bọn họ cũng không chịu làm thần dân của ta nữa.” Đoạt Hãn cười khổ.

“Đừng quan tâm đến nô lệ gì nữa, con trai, điều ta lo lắng nhất chính là con.” Ngạch Nhĩ Tế vỗ vỗ vai hắn tựa như một người cha nhân từ, “Con cần phải ngủ một giấc thật ngon.” Đoạt Hĩ trầm mặc gật đầu, thế nên vị lão Hãn vương tóc bạc hiểu chuyện không nói thêm gì nữa, buông tay ra, để hắn bước vào lều trại của Nhiễm Hải.

Trong lều trại không thắp đèn, trong không gian tĩnh mịch sâu thẳm, Nhiễm Hải đang ngân nga một khúc ca ru. Tiếng ca nhẹ nhàng, mang theo chút run rẩy, cũng chỉ có vào lúc này, giọng nói của nàng nghe mới giống một cô gái mười sáu tuổi.

Lúc Đoạt Hãn bước vào cửa, mang theo một tia sáng mờ nhạt, nhờ vào ánh sáng đó, hắn nhìn thấy Tra Nhĩ Đạt Thập đã ngủ say trên chiếc sập thấp.

“Thằng bé ngủ rồi.” Đoạt Hãn hạ giọng nói.

Thế là tiếng ca biến mất.

Đoạt Hãn bước lại gần nàng, nhìn thấy cô gái to gan lớn mật ấy ngồi ở chân chiếc sập thấp, cuộn tròn bản thân thành một nhúm nhỏ, tựa như đang sợ lạnh, lại tựa như không muốn bị người khác phát hiện chỗ ẩn nấp.

“Sao thế?” Đoạt Hãn ngồi xổm xuống trước mặt nàng, nhìn rõ những giọt nước mắt trên mặt nàng. Nước mắt vạch ra những vệt bạc mờ nhạt trong không gian mập mờ, giống như đôi mắt trong veo màu tím bạc của nàng đang tan chảy.

Nhiễm Hải không đáp, chỉ ngẩng đầu nhìn hắn. Một thứ sắc thái phức tạp khó phân giải nhường ấy, hắn đã từng thấy một lần, chính là vào ngày hắn trở về thảo nguyên Hộc Khố.

“Là vì hắn sao?” Ngực Đoạt Hãn dâng lên một cơn đau đớn lạnh lẽo.

Nhiễm Hải lại cúi thấp đôi mắt xuống, hệt như một chiếc vỏ sò ngoan cố không chịu hé mở.

Hắn vươn tay muốn lau khô gò má cho nàng, thế nhưng lại bị Nhiễm Hải nắm chặt lấy tay, không cho hắn có hành động tiếp theo.

“Nếu như ngươi đừng quay về thì tốt biết mấy.” Cuối cùng nàng cũng chậm rãi cất lời.

Đoạt Hãn cố sức đè nén cơn đau âm ỉ đang trào dâng ấy: “Chẳng phải chính ngươi cũng ra tay với hắn sao?” Nhiễm Hải cất lời, nhưng lại không thể phản bác, nước mắt lại ào ạt đầm đìa cả khuôn mặt.

Cơn đau nhói bất chợt hóa thành cơn giận dữ tàn nhẫn, một nụ cười lạnh không cách nào khống chế trượt ra từ khóe môi Đoạt Hãn: “Ngươi hối hận rồi phải không? Mười mấy vạn bộ chúng bị đông chết, chết đói, biến thành nô lệ cũng không sao cả, chỉ cần một mình hắn sống sót là được phải không?” Một cú đấm mạnh mẽ và uy lực đánh thẳng vào hạ sườn trái của hắn. Nhiễm Hải nhào về phía hắn trong bóng tối, đôi mắt sáng rực ánh huỳnh quang giận dữ hệt như một con sói cái nhỏ. Đoạt Hãn túm lấy cổ tay nàng, nàng giãy ra, lại một đấm giáng thật mạnh vào vai hắn.

Đoạt Hãn trầm mặc nhịu đựng, dùng cánh tay gạt đòn tấn công thứ ba ra, bàn tay còn lại siết chặt lấy đôi vai gầy guộc của Nhiễm Hải, đè ép nàng xuống mặt đất. Nhiễm Hải liều mạng giãy giụa, đạp tung tóe, y như một con ngựa hoang vừa mới bị tròng dây cương, mái tóc bạc tung bay, quất vào mặt Đoạt Hãn, khiến hắn nheo đôi mắt màu đen tuyền lại đầy nguy hiểm. Bốn cái chân quấn lấy nhau không thể tách rời, ngón tay Nhiễm Hải cắm sâu vào mái tóc xoăn sau gáy Đoạt Hãn, kéo hắn lại gần, khiến phần ngực của hai người dán sát vào nhau, thế nhưng chỉ để có thể dùng đầu gối va đập mạnh hơn vào hạ sườn hắn. Đoạt Hãn né tránh cú đá hung ác này, tóm lấy cổ chân nàng, trong lúc né tránh góc trán Nhiễm Hải va phải chiếc bàn nhỏ, làm chiếc đèn bàn và chiếc chén bạc trên bàn kêu choang một tiếng.

“Á…” Nhiễm Hải kêu đau khe khẻ, thế nhưng đã bị bàn tay to lớn của Đoạt Hãn bịt chặt miệng lại. Bọn họ nhìn nhau, hiểu rõ ý đồ chung của đối phương, cùng quay đầu nhìn về phía Tra Nhĩ Đạt Thập trên sập thấp. Đứa bé vẫn mở to miệng ngủ say sưa, khóe miệng rớt ra một dãi nước dãi.

Đoạt Hãn thở phào nhẹ nhõm, chợt cảm thấy một trận hoa mắt chóng mặt, Nhiễm Hải đẩy mạnh hắn ra, lật người đè ngược lên, hắn thậm chí có thể cảm nhận được từng nhịp thở phập phồng trong cơ thể săn chắc tinh tế của nàng, khuôn mặt chốc lát đỏ bừng lên.

Nàng thở hổn hển, nở nụ cười kiêu ngạo hoang dã, khóe môi bị chính nàng cắn rách đọng lại một chút đỏ tươi, mái tóc bạc rủ xõa trên mặt Đoạt Hãn, khơi dậy sự ngứa ngáy nhè nhẹ. Thế nhưng nàng vui mừng quá sớm, Đoạt Hãn chợt ra tay lật ngược nàng lại, nhân tiện dùng toàn bộ sức nặng của mình tàn nhẫn áp chế xuống, cuối cùng đã giành lại quyền kiểm soát cục diện, khiến nàng ngửa mặt nằm phịch trên tấm thảm, động đậy không nổi.

Nàng giãy giụa hết lần này đến lần khác, thế nhưng rốt cuộc vẫn không thành công, yếu ớt ngã quỵ trở lại tấm thảm, lại trào ra những giọt nước mắt đầy căm hận.

“Ngươi, rốt cuộc muốn cái gì?” Nàng cắn răng, từng chữ từng chữ hỏi.

Đoạt Hãn nhìn nàng, nhìn như thể chưa từng quen biết nàng vậy. Hồi lâu sau, luồng sức mạnh khổng lồ đang trấn áp Nhiễm Hải kia dần tan biến, cuối cùng buông tha cho nàng. Đoạt Hãn buông cổ tay nàng ra.

“Ta ước gì mình chưa từng rời khỏi Hãn Châu, ước gì cô gái ta trân trọng có thể bình an sống lâu trăm tuổi…” Ngừng một lát, trên gương mặt vị trẻ tuổi Hãn vương lộ ra một nụ cười vừa bi thương vừa hung ác, “Ta ước gì có thể cùng Đorát ngồi bên đống lửa, an tĩnh uống một bát rượu.” Nhiễm Hải mở to đôi mắt, ngẩn ngơ nhìn Đoạt Hãn đứng dậy, bước ra khỏi lều trướng của nàng.

“Ha! Lại bị phụ nữ đá ra ngoài ư? Vương thượng, cái bộ mặt đẹp đẽ này của ngài là mọc vô ích đấy à?” Nặc Trát Tất Nhĩ vừa mới ép Sóc Lặc uống một bát lớn rượu mạnh, cười hì hì nhìn cậu ta dùng cả tay lẫn chân bò sang một bên nôn mửa dữ dội.

Đoạt Hãn nhìn hai người họ một cái, không nhịn được cũng bật cười, nhận lấy vò rượu từ tay mã tặc, ngửa cổ uống cạn một hơi, thấy chưa đã thèm, dứt khoát xách cả vò đất nung uống cho thỏa thích, cho đến khi không còn sót lại một giọt, mới hậm hực tùy tay vứt cái vò không sang một bên.

“Không vui sao, Vương thượng? Từ hôm nay trở đi, ngài chính là Hãn vương của mười bảy vạn người, là luật pháp của mười bảy vạn người rồi.” Tên mã tặc nhe hàm răng đen vàng cười hề hề, lộ ra mấy mẩu thịt vụn dính giữa kẽ răng, một mặt giơ cao bát lớn, “Kính dâng Bột Lạp Cáp hãn, vị vương giả bờm đen độc nhất vô nhị trên thảo nguyên Hộc Khố.” Uống cạn chén rượu do mã tặc kính dâng, hơi nóng ầm ầm xộc thẳng lên đỉnh đầu, Đoạt Hãn biết bản thân mình cũng có hơi say rồi.

“Ta… thật sự không vui.” Hắn hồ đồ cười cười, “Mọi người đều yên bình rồi, không đánh trận nữa, người hữu Bồ Đôn nhìn ta như một anh hùng, thế nhưng thần dân của chính ta lại đều tránh xa ta, bọn họ thậm chí còn không muốn nhìn vào mắt ta, ha.” Thịt cừu đã ăn sạch, có người liền làm thịt ngay bên đống lửa, ruột dạ dày cừu đẫm máu từng đùm từng đùm lôi từ khoang bụng ra, ném vào thùng gỗ, mùi hôi tanh xộc thẳng vào mặt.

“Hòa bình ấy mà, là một thứ, thứ tốt đẹp, chỉ tiếc là ngâm trong một thùng máu tanh hôi hám. Ngươi muốn có nó, thì phải nhuốm đầy máu trước đã.” Tên mã tặc nấc dài một cái, mùi vị còn khủng khiếp hơn cả thùng nội tạng cừu ngâm trong máu kia, “Đến lúc đó, bản thân cũng làm cho mình hôi thối tanh tưởi, đương nhiên là ai nấy đều tránh xa rồi.” Đoạt Hãn cười khổ: “Ngươi nói đúng.” Tên mã tặc không lớn không nhỏ vỗ vỗ cánh tay hắn, nhìn hắn bằng một ánh mắt tha thiết đến độ say mèm: “Mấy trăm năm, mấy nghìn năm nữa, Hãn vương và anh hùng cũng vẫn thế, nấc, vẫn thế cả thôi, có gì mà phải ấm ức.” Đoạt Hãn cuối cùng cũng bật cười thành tiếng, vươn tay kéo lấy vò rượu mới khui, quay đầu lại định tìm tên mã tặc, lại phát hiện ra hắn đã ngã vật thẳng cẳng xuống đất, tiếng ngáy vang dội như sấm.