“Ta nói, con Hasa kia thực sự trốn thoát được sao?” Cú Thượng chà xát đôi bàn tay trong dòng suối nóng bốc hơi nghi ngút, duỗi thẳng và cử động từng khớp ngón tay, “Ta thấy Hasa trên đời này đều giống nhau cả, toàn là những kẻ ngốc chỉ biết ngắm sao ban ngày.”

“Đừng coi thường tên ngốc đó, hắn vẫn có chút thông minh vặt.” Đoạt Lạc hờ hững cười.

“Đợi đến khi người của bọn chúng đều tập trung về phía ải khẩu, còn chủ lực của chúng ta lại xuất hiện trên đỉnh núi Tây Bắc, tên ngốc đó mới hiểu ra rằng tất cả những gì hắn nghe được đều là tin giả.” Huyết Nhân rửa sạch mặt, đứng dậy từ bên mép nước, “Ây, ta thật muốn nhìn biểu cảm của hắn lúc đó, dù có phải trả một đồng kim châu cũng đáng.”

Cả ba người đều bật cười nhẹ, chỉ có Hoàng Phát chống một chùm giáo dài thu thập từ lều binh sĩ bị thương, đăm đăm nhìn màn khói lửa ngút trời ở phía sau.

Đoạt Lạc cũng đứng dậy, phóng tầm mắt nhìn về phía nam: “Chiến pháp một bên đánh nghi binh, bên còn lại đột kích đại bộ phận, Đoạt Hãn vừa mới dùng lên người chúng ta. Ngay từ đầu bọn chúng sẽ đoán rằng cuộc tấn công ở đỉnh núi Tây Bắc là nghi binh, ải khẩu Đông Nam mới là nơi quyết chiến thực sự. Tin tức mà con Hasa kia mang đi hay ngọn lửa mà A Lạp Mục Tư cùng những người khác châm lên, đều chỉ khiến Đoạt Hãn càng thêm chắc chắn suy nghĩ này. Bọn chúng sẽ tiếp tục tập trung đại bộ phận quân Hữu Bồ Đôn về phía ải khẩu, chuẩn bị ứng phó với cuộc đột kích của chủ lực chúng ta. Cho dù con Hasa đó thực sự không thể trốn thoát, kết cục vẫn sẽ như vậy, chẳng qua chỉ là nhanh hay chậm mà thôi.

Mây trôi cuồn cuộn, bầu trời tựa như một dòng lũ nham thạch đang tuôn trào. Lều trại san sát, đan xen giữa đó là hơn chục ngọn lửa lớn bùng lên, tựa như muốn bứt phá khỏi vòng tay của quần sơn, thẳng hướng tận mây xanh. Dưới chân ngọn lửa là những chấm đen nhỏ bé như loài kiến, đó là bóng dáng của phụ nữ và trẻ em đang vội vã chạy đi dập lửa. Dù địa thế núi non có thể tránh gió, nhưng dã hỏa vẫn lan ra với tốc độ chóng mặt, một nửa thung lũng đã sáng rực như ban ngày, những cánh rừng thông tuyết mọc um tùm khắp núi hắt lên những cái bóng vặn vẹo, giống như vô số thần vu đang nhảy điệu múa tế lửa điềm gãy.

Những tốp kỵ binh tuần tra doanh địa liên tục chồm lên từ trong bóng tối, phi về phía doanh địa hỗn loạn ở phương nam.

“Đám người phóng hỏa đó ra tay thật nhanh, còn chúng ta thì đến một cái rắm cũng chẳng tìm thấy.” Cú Thượng rút một cuộn nỉ mỏng từ trong ống tên ra, lần lượt quấn bọc các ngón tay để phòng ngừa bị thương do cóng.

Hoàng Phát không đáp lời, chỉ ngẩn ngơ nhìn ngọn lửa ở đằng xa, trên khuôn mặt vốn dĩ quanh năm phẳng lặng lộ ra một chút vui mừng như trẻ con.

Đoạt Lạc nheo hai mắt lại: “Hướng ải khẩu vẫn chưa có đốm lửa nào... Tức là A Lạp Mục Tư ở đó không tìm thấy Ngạch Nhĩ Tế, cũng không tìm thấy Đoạt Hãn.”

Huyết Nhân khẽ nhíu mày: “Vậy rốt cuộc bọn họ đang ở đâu?”

“Lửa vừa mới bốc lên một lúc, ta đoán, một người đang trên đường vội vã đến chân núi Tây Bắc đốc chiến...” Đoạt Lạc dùng cằm hất về phía trước, “Người còn lại chắc chắn đang ở ngay phía trước.”

Tuyết tuy nhỏ nhưng lại rơi dày đặc, hòa lẫn vào làn hơi nóng mịt mờ trước mắt, liền biến mất không dấu vết. Những người có thể dập lửa đều đã chạy cả về phía nam, lều trại ở phía bắc thung lũng gần như trống không.

Bước vào trong màn sương mù, con người liền bị bao bọc kín mít, mắt như mù, tai như điếc. Trong sự tĩnh lặng sâu thẳm thỉnh thoảng lại văng vẳng tiếng trẻ sơ sinh khóc thét, người mẹ lại không có ở bên cạnh, chỉ có người anh trai năm sáu tuổi cất giọng khe khẽ ngân nga khúc ru không đúng nhịp để dỗ em ngủ.

Xuyên qua làn hơi trắng đang từ từ cuồn cuộn, thấp thoáng có thể nhìn thấy muôn vàn đốm sáng mờ ảo rải rác khắp nơi. Đó là chút tàn lửa còn sót lại trước bình minh trong bếp lò của mỗi nhà mỗi hộ, cách một lớp lều nỉ, hắt ra sắc vàng tươi ấm áp. Mỗi một quần quang vầng sáng đều là một chiếc lều trại, trong mỗi chiếc lều trại đều có người chăm sóc lửa trại, muốn giữ chút lửa này trong đêm dài, vừa sưởi ấm cho mình vừa mơ màng chờ đợi người nhà trở về.

“Thật đẹp.” Giọng của Huyết Nhân rất khẽ, giống như sợ làm kinh động đến điều gì đang ngủ say trong màn sương.

Đoạt Lạc mỉm cười: “Nếu có phụ nữ và trẻ con của chúng ta ở đây, sẽ còn đẹp hơn nữa.”

Cú Thượng vẫn chưa kết hôn, cười ngượng ngùng, đưa tay xoa xoa mũi.

Họ băng qua những chiếc lều thấp lè tè đó, tiếp tục đi về phía trước. Đi sâu vào đại doanh vài dặm, dần dần đến gần cội nguồn của suối nước nóng, sương mù đặc quánh lại như sữa cừu lên men kết cục, tóc mai bị thấm ướt sũng, dán chặt vào hai bên má, tựa như đang đi trong mây.

Đoạt Lạc chợt giơ tay ra hiệu cho họ dừng lại. Đống lửa lớn đang bùng cháy phía trước xua tan sương mù đôi chút, soi rõ vài chiếc lều cao rộng nằm rải rác xung quanh, cùng với những bóng người u ám đứng vây quanh bên ngoài.

“Phân biệt được mấy cỗ đại trướng đó chứ?” Đoạt Lạc thấp giọng hỏi.

“Đương nhiên.” Cú Thượng đầy tự mãn bĩu môi. Hắn là một cung thủ, cũng là người có thị lực nhạy bén nhất trong số bọn họ. Đại trướng được dựng rải rác xung quanh khoảng đất trống, đều là da bò màu trắng tuyết hảo hạng, bên trong lót nỉ dày và những thanh xương hình thoi vững chắc, gió lạnh cũng không thể lay chuyển lấy một chút, chỉ có kích thước hơi khác nhau một chút, màu sắc của dải cờ dài phấp phới trên đỉnh lều cũng có sự khác biệt. Trong đêm tối sương mờ, người bình thường đến hình dáng cũng chẳng phân biệt nổi, nhưng dưới cái nhìn của Cú Thượng thì lại rõ mồn một.

“Ở đây có hai tòa vương trướng, hai tòa đại yểm thị trướng, một tòa trắc yểm thị trướng, còn có một tòa thế tử doanh trướng.”

Huyết Nhân chỉ vào tòa trướng duy nhất có trọng binh canh gác: “Kia là?”

“Là đại yểm thị trướng.” Đoạt Lạc nói: “Để dập lửa và chi viện ải khẩu, quân phòng thủ ở đây đã bị rút đi hoàn toàn. Chỉ riêng xung quanh đại yểm thị trướng này vẫn còn một trăm kỵ thương binh, hai trăm kỵ binh, một trăm cung thủ... Nếu ta đoán không lầm, bên trong trướng lều vẫn còn một trăm lính canh. Ngạch Nhĩ Tế tổng cộng chỉ có năm trăm cận vệ hãn vương, có thể thấy ông ta đã nhận được tin có kẻ chuẩn bị bắt cóc con trai mình, nên đã chuyển tất cả những người cần bảo vệ vào trong lều của đại yểm thị.”

Cú Thượng nhếch miệng, giống như con cừu đang gặm cỏ đắng: “Ngạch Nhĩ Tế cũng ở bên trong đó? Thế chẳng phải rất khó giết sao?”

“Không thể nào. Với tính khí của ông ta, khi hai bộ giao tranh, tuyệt đối sẽ không rúc ở cạnh vợ con đâu.” Huyết Nhân phản bác.

Cú Thượng hoàn toàn hoang mang: “Vậy rốt cuộc ông ta sẽ ở đâu?”

Đoạt Lạc trầm ngâm một lát: “Có người từng nói với ta, mỗi lần trước khi xuất chiến, Ngạch Nhĩ Tế đều ở một mình trong vương trướng của ông ta một lúc lâu, không cho phép bất kỳ ai đến gần. Nhưng thực ra, ông ta chỉ đang uống rượu mà thôi.”

Huyết Nhân kinh ngạc: “Vậy người này sao lại biết được?”

“Cô ấy rất tò mò, cho nên đã lén nhìn.” Khóe môi vị hãn vương trẻ tuổi hơi cong lên. Hắn rủ mắt xuống trong miền hồi ức, nụ cười ấy vì thế mà phác họa ra một tia ôn nhu mờ ảo, “Cô ấy luôn nói cha mình là một thợ rèn, nhưng ta biết cô ấy chính là con gái của Ngạch Nhĩ Tế.”

Cú Thượng gãi gãi đầu: “Ý của ngài là... Ngạch Nhĩ Tế bây giờ đang ở trong vương trướng của chính mình, bên cạnh không có một ai?”

“Phần lớn là vậy.” Đoạt Lạc gật đầu.

Hoàng Phát im lặng từ nãy đến giờ bỗng lên tiếng.

Hắn nói: “Giết.”

Cú Thượng ngồi xổm trong góc tối âm u, giương cung lên: “Thứ này chỉ có thể khiến xung quanh sáng hơn thôi phải không?”

“Luôn có những nơi ánh lửa không chiếu tới được. Ánh lửa càng rực rỡ, cái bóng đổ xuống xung quanh lại càng sâu, hiểu chưa?” Huyết Nhân liếc hắn một cái.

“Không hiểu.” Cú Thượng buông lỏng dây cung bên tay phải, hô nhỏ, “Chạy!”

Bốn người tựa như thỏ con thoăn thoắt quay người cắm cổ chạy, tuyệt đối không hề ngoảnh lại xác định hướng đi của mũi tên ngắn. Bọn họ vòng qua mặt sau lều trại, cắm cổ chạy về phía vương trướng nằm ở phía bên kia thế tử doanh trướng, gần như cùng lúc đó, những mũi tên lông chim vạch ra một quỹ đạo thẳng tắp có độ cao chưa tới thắt lưng người trong màn sương trắng sữa, bắn chính xác vào đống lửa trại. Mũi tên được quấn bột hỏa mang, ngọn lửa vừa liếm tới liền bùng lên dữ dội, phóng ra thứ ánh sáng chói lọi.

Chỉ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, sự chú ý của bốn trăm người bên ngoài lều đều bị sự bất thường của đống lửa trại thu hút. Có kẻ mắt tinh, lập tức nhận ra đường đi của mũi tên đó, hô hào nhân thủ vòng qua đống lửa, chia làm hai đường lao thẳng tới đầu và cuối con ngõ nhỏ tối tăm nằm giữa thế tử doanh trướng và trắc yểm thị trướng, nhất thời bóng người loạn xạ.

Hai đầu ngõ rộng, đoạn giữa hẹp, hơi nóng chồng chất, khiến người ta không thể nhìn rõ. Hai tiểu đội cẩn thận tiến bước, cho đến khi chạm mặt nhau, mới phát hiện ra trong ngõ trống không, chỉ có một chùm giáo dài dựng đứng trên mặt đất, mũi giáo đâm sâu vào lòng đất.

“Người đâu?” Các cận vệ đưa mắt nhìn nhau. Không ai trả lời, gió đêm khẽ lay động tấm rèm cửa của mỗi tòa đại trướng phía sau, tiếng hò reo giết chóc từ tận vài dặm bên ngoài truyền đến từ chân núi Tây Bắc, nghe vô cùng rõ ràng.

Bên trong vương trướng quả nhiên trống vắng tịch mịch.

Tấm thảm dệt lông lạc đà màu tím vàng dày đặc trải trên mặt đất và bốn bức tường đã hấp thụ hết tiếng ồn ào bên ngoài, vừa bước lên, đôi bốt đã lún xuống nửa tấc. Trên thảm dệt đổ nghiêng ngả bảy, tám vò rượu trống không, nồng nặc mùi rượu, hòa lẫn với làn khói tro sắp tắt trong bếp lò, xộc thẳng vào mũi khiến người ta không thể mở nổi mắt.

Không có sự vây quanh của cận vệ vũ trang đầy đủ, toàn bộ đại trướng chỉ có một kẻ đang say mèm nằm trên mặt đất.

Ông ta đang ngủ say, hoàn toàn không phòng bị mà quay lưng thẳng về phía cửa trướng, thậm chí cả bộ trọng giáp rèn bạc nổi danh đất Hãn Bắc cũng chưa được cài khép cho cẩn thận, chỉ lỏng lẻo khoác hờ, dây buộc và khóa cài xộc xệch vô trật tự, vài lọn tóc bạc từ chiếc mũ giáp đeo lệch buôngõ xõa xuống. Thân hình to lớn này được che giấu dưới bộ giáp nặng nề, giờ phút này lại không có chút sức lực nào để phản kháng.

Định Bồ Đôn vương vậy mà lại say mèm ngay trước trận chiến. Không có người khác giúp đỡ, đến cả giáp trụ cũng không thể tự mình mặc vào sao? Đoạt Lạc cong khóe môi nở nụ cười giễu cợt, rút đao ra khỏi vỏ, chậm rãi bước tới.

Hắn sẽ không tốn sức đánh thức Ngạch Nhĩ Tế dậy. Giao chiến với dũng sĩ đệ nhất Hãn Bắc của hai mươi năm trước quả thực là một vinh quang, nhưng hắn không có hứng thú với thứ vinh quang ảo tưởng đó. Đối với hắn, hôm nay sẽ là một ngày mệt mỏi và dài đằng đẵng, những việc phải làm còn rất nhiều, hắn không muốn lãng phí tinh lực.

Đoạt Lạc nắm chặt chuôi đao bằng cả hai tay, mũi đao đột ngột đâm ngược xuống.

Trong chớp mắt, trước mắt ngập tràn ánh bạc rực rỡ tung bay nhẹ nhàng.

Các bộ phận của bộ giáp rèn bạc văng tứ tung, thanh loan đao của hắn chém phải thứ gì đó cứng rắn, vang lên một tiếng "choang" chấn động khiến hổ khẩu tê rần.

Hắn lùi lại một bước.

Giáp trụ rơi lả tả, tiếng va chạm lạnh lẽo bị tấm thảm tĩnh lặng nuốt chửng. Tựa như từ những chiếc vảy kim loại ấy nở ra một đóa hoa kịch độc, thiếu nữ chống một gối xuống đất, sống đao gạt ngang thanh đao của hắn từ dưới lên, khựng lại giữa không trung. Đó là một thanh Yến Dực đao còn dài hơn cả sải tay của nàng, hai đầu lưỡi sắc bén mảnh mai uốn cong vút lên như lá liễu, đôi tay của thiếu nữ nắm lấy phần chuôi gỗ mun ở chính giữa, nối liền hai lưỡi đao thành một vầng trăng non vừa chớm mọc.

Nàng nghiêng đầu, để chiếc mũ giáp quá khổ che khuất tầm nhìn rơi lăn lóc xuống đất, mái tóc bạc cắt ngắn xõa tung đến vai.

“Ta biết ngay là ngươi sẽ đến mà.” Nàng nói, gương mặt lạnh lùng nghiêm nghị.

Đoạt Lạc giơ tay ngăn cản hành động tấn công của các cận vệ. Đương nhiên hắn vẫn nhớ gương mặt này, câu nói này, vẻ mặt hờn dỗi như trẻ con ấy... hệt như lần đầu tiên gặp gỡ trong đời.

Tại phiên chợ mùa hè trên thảo nguyên năm kia, hắn đã nhận ra Nhiễm Hải, khi ấy nàng còn chưa đầy mười lăm tuổi. Hắn biết nàng sẽ đến, nhưng lại không ngờ nàng lại giả trang thành hình hài con trai, một mình tới chợ ngựa để đấu giá một con ngựa cái tơ lông trắng sáu năm tuổi, bên cạnh không mang theo một tên cận vệ nào. Kẻ cùng nàng tranh giá lên xuống từng chút một là một hộ gia chủ giàu có nổi tiếng của bộ tộc Kỳ Đoá Lị, hai bên giằng co không dưới, Nhiễm Hải tức đến mức vén tay áo giậm chân nhảy cẫng lên, chỉ hận không thể lao vào đánh người. Cuối cùng nàng vẫn là kẻ thắng cuộc, cưỡi ngựa trắng đi giữa chợ với vẻ đắc ý vênh váo, Đoạt Lạc đứng bên lề đường, trừng trừng nhìn nàng, mỉm cười với nàng. Hắn hòa mình vào đám thương buôn gia súc, mặt bôi tro bùn, mặc áo thô nâu, trên vai còn vác một con cừu đực giống béo múp míp. Hai bộ tộc đã cách ly từ lâu, Nhiễm Hải không hề nhận ra dung mạo của hắn. Nàng lườm hắn, hắn không né tránh, vẫn mỉm cười. Cuối cùng trên mặt Nhiễm Hải hiện lên một tầng ửng hồng vì giận dỗi, quay phắt đi nơi khác.

Nàng một thân một mình đến phiên chợ mùa hè, vì mua ngựa mà tiêu sạch đồng kim châu cuối cùng trong người, ban đêm chỉ có thể cùng con ngựa trắng ngủ trong chuồng ngựa. Ngựa cái khác với ngựa đực hay ngựa thiến, thích nằm xuống ngủ, Nhiễm Hải liền ôm lấy chiếc cổ dài của con ngựa trắng, vùi mặt vào bờm ngựa mà ngủ say.

Khi Đoạt Lạc bước vào chuồng ngựa, đúng là khoảnh khắc trước bình minh, ánh trăng xanh thẳm nhuộm mái tóc bạc của thiếu nữ và bộ bờm tuyết của con ngựa trắng thành một vòng vầng sáng trong trẻo tĩnh lặng. Hắn ngồi xổm xuống ngắm nhìn nàng, bỗng nhiên bị một con dao găm chĩa thẳng vào cổ họng. Ánh mắt Nhiễm Hải trong trẻo sắc bén, nếu không phải đã giật mình tỉnh giấc khi hắn đến gần, thì chính là từ đầu chưa từng chợp mắt.

“Ta biết ngay là ngươi sẽ đến mà.” Nàng nói, không mang theo chút ý đùa cợt nào, trong mắt tràn ngập sự cảnh giác và nghiêm túc của một đứa trẻ. Nàng coi Đoạt Lạc là một tên trộm ngựa có ý đồ xấu. Hắn nhe răng cười, chậm rãi đưa tay vào ngực áo, Nhiễm Hải thấy hành động của hắn, suýt chút nữa theo bản năng mà đâm phăng con dao găm vào khí quản hắn, may thay thứ trên lòng bàn tay hắn đã khiến nàng kịp thời kìm tay lại. Nhìn mấy viên đường phong, đôi mắt màu tím bạc của cô thiếu nữ hiện lên vẻ ngờ vực.

“Ngươi chọn một viên đi.” Hắn nói.

Nhiễm Hải suy nghĩ một chút, nhanh như cắt vơ lấy một viên đường phong từ trong tay Đoạt Lạc. Hắn vươn tay nhận lấy viên đường mà nàng chọn, nhét vào miệng mình, cắn nát bét. Nàng trân trân nhìn hắn ăn, như thể sợ hắn giở trò quỷ gì. Hắn đưa lòng bàn tay về phía trước mặt nàng, Nhiễm Hải cẩn trọng chọn một viên nhỏ từ trong đó, do dự nhét vào miệng mình. Vị ngọt đậm đà thơm phức dường như dọa nàng sợ hãi, đôi mắt mở trừng trừng, rồi lại lập tức hơi nheo lại, cong cong giống như hai vũng suối tràn đầy ánh trăng.

“Ngươi là ai? Ngươi đến đây làm gì?” Trong miệng ngậm viên đường, nàng nói năng có chút lọt gió, nhưng tay cầm dao găm vẫn vững vàng không lay chuyển.

“Thương buôn ngựa thuê ta đến chăm sóc gia súc.” Hắn mỉm cười.

Nhiễm Hải đầy vẻ hồ nghi đánh giá hắn, nhưng không nói gì.

Đoạt Lạc đứng dậy, phủi phủi lớp bụi bẩn trên quần, tiện tay nhấc chiếc chĩa phơi cỏ ở góc chuồng ngựa lên, xúc một búi cỏ lúa mì lớn.

“Trước khi trời sáng ta phải chuẩn bị xong thức ăn cho ngựa, chỗ đường này là để dụ ngựa đấy. Ngựa ấy mà, chạy càng nhanh, tính khí càng xấu, một ngày không cho ăn đường là sẽ bị nó cắn đấy.” Hắn liếc nhìn Nhiễm Hải đầy vẻ trêu chọc.

Thiếu nữ nghe ra hắn đang mượn gió bẻ măng, tức đến mức vành tai cũng đỏ bừng lên, nhưng lại không thể phát tác, đành hậm hực thu con dao găm vốn đã vô dụng về lại ống bốt, ngồi phịch xuống đống cỏ.

“Sau này đừng như thế nữa.” Đoạt Lạc bỏ cỏ lúa mì vào máng ngựa, vừa hờ hững ngáp một cái.

“Đừng như thế nào cơ?” Lông mày Nhiễm Hải nhíu lại đầy khó hiểu.

“Đừng lén lút lấy tiền ở nhà ra mua ngựa nữa.”

“Ta không có!” Nhiễm Hải nhảy dựng lên.

“Ngươi mới mấy tuổi? Lấy đâu ra nhiều tiền thế? Chẳng lẽ cha ngươi là một vị hãn vương chắc.” Đoạt Lạc cong một bên khóe môi đầy vẻ mỉa mai.

Nhiễm Hải trừng trừng nhìn hắn, như thể sắp phì cười đến nơi, nhưng lại cố gắng nhịn xuống: “Cha ta là một thợ rèn, các vị hãn vương và nhĩ sa của các bộ tộc đều thích mua giáp chiến do ông ấy làm.”

Đoạt Lạc mỉm cười: “Hèn gì một cô tiểu thư lại có thể mua nổi con ngựa tốt thế này.”

Nhiễm Hải chợt ngây người, chằm chằm nhìn Đoạt Lạc: “Làm sao ngươi biết ta là... ta là...”

Hắn nhướng mày đầy vẻ cợt nhả: “Làm sao biết ngươi là một tiểu cô nương á? Trong tóc của nam nhân sẽ không có hương thơm của đậu khấu và nguyệt quế đâu.”

“Ta đã gội sạch dầu thơm trên tóc rồi.” Trên môi Nhiễm Hải nở nụ cười lạnh lùng, nàng biết hắn đang nghĩ gì.

“Cô nương thông minh.” Đoạt Lạc tự giễu mỉm cười, “Người của ta vẫn đang lùng sục khắp nơi tìm gã đàn ông mặc giáp bạc, hèn chi bọn chúng chẳng thu được gì.”

“Ta không thông minh, ta là quá ngốc nghếch. Ta muốn để tên tiểu tử nghèo của ta sớm hiểu được tính khí của phụ hãn, đợi đến một ngày bọn họ gặp nhau, phụ hãn có lẽ sẽ thích hắn, sẵn sàng gả ta cho hắn... Kết quả lại suýt hại chết tính mạng của phụ hãn.”

Đoạt Lạc khẽ lắc đầu, nhưng không hề rút thanh đao trong tay về: “Hạ dao xuống đi. Ta có ba cận vệ thiện chiến nhất, còn ngươi chỉ có một mình.”

Nhiễm Hải nhìn chằm chằm vào hắn, đôi mắt sắc sảo trong trẻo: “Hạ dao xuống, rồi trơ mắt nhìn ngươi đi tàn sát người nhà và tộc nhân của ta sao? Ta sẽ không mãi mãi ngu ngốc như vậy đâu.”

“Nhiễm Hải...”

Nhiễm Hải căm ghét cái giọng điệu này. Từ rất lâu trước đây, bọn họ từng phi ngựa tung hoành trên thảo nguyên trong đêm tối, dải Ngân Hà mùa thu sâu thẳm rộng lớn, vòm trời trong vắt như được gột rửa. Tiếng gió gào thét trong lúc phi nước đại, hắn đã nói gì đó, nàng nghe không rõ. Hắn mỉm cười vén những lọn tóc mai của nàng, cúi đầu sát bên tai, nói lại lần nữa. Giọng điệu ấy đến nay vẫn không hề thay đổi, khiến nàng nhớ lại những ngón tay thon dài ấy từng trìu mến vuốt ve mái tóc bạc của nàng biết nhường nào.

“Đừng gọi ta như thế.”

Vai trái Nhiễm Hải hơi nghiêng sang một bên, thanh Yến Dực đao theo đó nghiêng lệch, lưỡi đao của Đoạt Lạc vẫn chịu đủ lực, chớp mắt đã hụt một nhịp, trượt dài theo sống lưỡi Yến Dực đao. Thiếu nữ rạp người lao về phía trước, thanh loan đao quét ngang như lưỡi liềm chớp giật nhắm vào cẳng chân hắn, nhưng lại bị ngọn giáo dài vừa bất thình lình đâm cắm xuống đất cản trở lại, đó là ngọn giáo dài bằng gỗ bu lô của cha nàng — Ngạch Nhĩ Tế. Nhiễm Hải ngẩng đầu lên như một con dã thú bị phục kích, nhìn thấy Hoàng Phát vẫn duy trì tư thế của khoảnh khắc tung ngọn giáo dài, trầm mặc không tiếng động trừng trừng nhìn nàng.

Nhiễm Hải không hề tốn sức rút thanh Yến Dực đao đang bị kẹt trên cán giáo ra, mà đột ngột vặn mạnh chuôi đao, để sống đao vẽ thành một vòng tròn lớn quanh eo mình, cán giáo bị cắt đứt ngang phát ra âm thanh giòn giã, lưỡi Yến Dực ở phía bên kia vốn dĩ thu gọn đằng sau khuỷu tay nay đã vung lên chéo góc, chĩa thẳng tới trước ngực Đoạt Lạc. Nàng không thể phân tâm thêm chút tinh lực nào để đề phòng ba người còn lại nữa, một khi bọn họ tham chiến, nàng tất yếu sẽ rơi vào thế hạ phong, cơ hội chiến thắng duy nhất chính là tốc độ. Nhiễm Hải dốc hết toàn lực tấn công, Đoạt Lạc liên tục lùi về phía sau, mỗi một lần giao tranh với thanh Yến Dực đao bản dày lưỡi hẹp, thanh loan đao mỏng manh của hắn đều run rẩy.

Hãy để hắn chết đi. Hãy để tất cả những ký ức đó chôn vùi vào trong mộ địa đi.

Yến Dực xoay chuyển, trường đao biến thành một cơn lốc kim loại, liên tiếp chém đâm vào những chỗ sơ hở trên bộ giáp chiến bộ binh nhẹ của Đoạt Lạc, phần lưỡi đao dần dần nhuốm một màu đỏ chói mắt. Trong lồng ngực Nhiễm Hải trào dâng niềm cuồng hỉ chiến thắng, nhưng niềm vui ấy lại đang đau đớn cắn xé trái tim nàng.

Nhanh lên, nhanh hơn nữa đi. Chỉ cần hắn biến mất khỏi thế gian này, mọi thứ sẽ kết thúc. Người bị lừa dối, bị lợi dụng, bị coi thường, bị vứt bỏ — Nhiễm Hải đó cũng sẽ chết cùng hắn, tựa như chưa từng xuất hiện trên đời.

Nàng thậm chí còn không hề nhận ra có người đã áp sát từ phía sau mình. Kẻ đó bước đi mềm mại linh hoạt, bám sát theo đuôi như một cái bóng, tung một quyền giáng mạnh vào khóe mắt nàng.

Sức mạnh ấy quá lớn, trong khoảnh khắc nàng hóa mù lòa, trước mắt tối sầm hỗn loạn, thanh Yến Dực đao tuột tay rơi xuống. Kẻ đằng sau dùng một tay bóp chặt cằm nàng, ép nàng ngẩng đầu lên, tay kia giữ chặt lấy bờ vai nàng, chỉ cần hai tay đồng thời phát lực, cổ nàng sẽ gãy rụック như một nhành sậy.

Kẻ đó nói: “Các người đi đi, đừng lãng phí thời gian. Một mình ta có thể đối phó với con nhỏ này.”

“Đừng coi thường nàng ấy. Năm mươi... à không, năm nàng mười bốn tuổi đã cùng một đứa con trai khác giết chết cả một bầy sói, một trăm người đàn ông trưởng thành thì có tới chín mươi chín người không làm được điều đó.” Đoạt Lạc lùi lại vài bước, thở dốc có chút chật vật, trên bộ y phục màu đen dần thấm ra vài vết đen đậm hơn cả màu nền.

“Vương thượng, ta còn khó đối phó hơn cả một bầy sói cơ.” Huyết Nhân nở nụ cười, “Ngài có phân phó gì không?”

Đoạt Lạc đăm đăm nhìn thiếu nữ trước mặt, đôi mắt hắn xanh đến đáng sợ, tựa như đại dương trước giờ bão giông ập tới.

Bên ngoài bốn bức tường trân châu hoa lệ của tòa vương trướng này, một trận chiến khốc liệt đang diễn ra. Xa hơn nữa, trong đêm tuyết cách sơn hoàn phía đông trăm dặm, vẫn còn mười vạn người già yếu phụ nữ trẻ em đang run rẩy chờ đợi. Bọn họ đã giao phó cha, anh em và những đứa con trai vừa trưởng thành cho hắn, đó là bảy vạn sinh mệnh, dưới đao kiếm sẽ đổ máu, sẽ chết đi.

“Ngươi còn do dự cái gì nữa? Dù sao thì ngay từ đầu... tất cả đều là giả dối mà!” Giọng của Nhiễm Hải nghe không còn giống giọng người nữa, mà tựa như tiếng rách xé của tấm vải rách đầy tuyệt vọng.

Trong chớp mắt, Đoạt Lạc cảm thấy toàn bộ con người mình bị tẩy trắng thành một khoảng trống không.

Thuở ban đầu quen biết Nhiễm Hải, ngôi vị hãn vương của Tả Bồ Đôn vẫn thuộc về người anh cả khác cha là Nhung Triết. Nhung Triết là một kẻ bạo ngược khó lường, trong xương tủy mang theo một thứ dũng mãnh khát máu, dù là Bả Đa na vương Sát Lạp Ban hay Kỳ Đoá Lị vương Diệp Tắc Đề Ba Tháp Lạp, hắn ta đều không đặt vào mắt, duy chỉ kiêng dè Ngạch Nhĩ Tế ba phần. Nếu có thể có được một người con gái nào đó của Ngạch Nhĩ Tế, sự an toàn của Đoạt Lạc sẽ có thêm một phần bảo đảm. Na Phỉ vẫn còn nhỏ, luôn ở cạnh bên mẹ, rất khó tiếp cận, chỉ có Nhiễm Hải tự do tự tại mới là mục tiêu thích hợp nhất.

Cuộc gặp gỡ của bọn họ, vốn dĩ đã là một lời nói dối mà hắn thêu dệt cho nàng. Sự thật là vậy, và đáng lẽ phải là vậy, hắn chưa từng hoài nghi điều này, cũng chưa từng thực sự suy ngẫm qua. Thế nhưng những ký ức ấy ồ ạt kéo đến, hỗn độn, vụn vặt, nhưng lại vô cùng sống động đau đớn, tựa như có kẻ đang đá lật một tổ ong độc trong đầu, vo ve ong ong cuồng loạn bay đâm loạn xạ.

Hắn nhớ lại lúc hắn đặt một con cào cào đan bằng lá cỏ vào lòng bàn tay thiếu nữ, chỉ cần khẽ ấn đuôi con cào cào một cái, nó liền tung tăng nhảy phắt khỏi lòng bàn tay, rơi vào bụi cỏ rồi biến mất. Nàng giật mình thon thót, rồi lại bật cười. Ngày hôm ấy trời quang mây tạnh, vượt qua bờ vai nàng, hắn nhìn thấy thảo nguyên xanh ngát trải dài trăm dặm.

Là giả sao? Mùa xuân năm ấy, nàng và hắn đứng bên hồ nước xanh biếc chơi trò ném đá nhún, những phiến đá lướt đi nhẹ nhàng như những chú chim, khơi lên một loạt những gợn sóng lăn tăn. Nàng thắng cuộc, vui đến mức mặt đỏ lựng, ôm lấy cổ hắn nhảy cẫng lên.

Là giả sao? Nàng đợi hắn dưới gốc cây táo dại trên sườn đồi, đợi đến mức mệt nhoài, liền tựa vào thân cây chìm vào giấc ngủ say. Khi hắn chạy tới, những cánh hoa tàn trắng hồng như tuyết đã rụng đầy người nàng, con ngựa cái màu trắng được cột bên cạnh đang vươn cổ dài ra, lén lút liếm ăn những cánh hoa.

Đó cũng là giả sao?

Qua một hồi lâu, hắn mới cất lời, giọng nói vô cùng nhỏ nhẹ, hình như hoàn toàn không muốn bị ai nghe thấy: “... Đừng để nàng bước ra khỏi tòa vương trướng này.”

Huyết Nhân nghiêng đầu, suy nghĩ một lát: “Điều này không thành vấn đề. Chỉ là ta không dám đảm bảo sẽ không làm tổn thương nàng ấy đâu. Có lẽ còn bị thương khá nặng, hoặc không khéo thì...”

Đoạt Lạc cắt ngang lời hắn, lặp lại một lần nữa: “Đừng để nàng bước ra khỏi tòa vương trướng này.”

Huyết Nhân hứa hẹn: “Được.”

Cú Thượng rút từ sau lưng ra một mũi tên, nhổ một bãi nước bọt lên mũi tên bằng thép, rắc bột hỏa mang lên. Hoàng Phát vén màn trướng hé ra một khe nhỏ, nhìn trưa ra ngoài một lát, rồi ra hiệu ngoắc ngón tay với Cú Thượng, ý bảo hắn qua đây.

“Đi thôi chứ?” Cú Thượng nép người ẩn nấp sau tấm rèm trướng, thử giương cung lắp tên, một lần nữa nhắm vào đống lửa trại trên khoảng đất trống, “Nhanh lên, hướng gió đang vừa vặn.”

Đoạt Lạc mím môi, như thể vừa nhớ ra rằng cuối cùng mình đã chẳng còn gì để nói nữa.

Hoàng Phát chạy tới, thô bạo nhưng dứt khoát lôi xềnh xệch hắn về phía cửa.

Mũi tên đã rời dây cung, nếu không đi nữa, sẽ bị kẹt chết trong vương trướng mất. Đoạt Lạc hoảng loạn quay đầu liếc nhìn lại, bắt gặp ánh mắt nàng đang nhìn hắn, không hề chớp lấy một cái, trên má là hai vệt nước mắt rõ mồn một chói mắt. Hắn biết, đây chính là dáng vẻ cuối cùng của nàng mà hắn có thể nhìn thấy.

Khoảnh khắc tiếp theo, hắn đã lao vụt ra ngoài cửa trướng, ngọn lửa bỗng chốc bùng to lên, tựa như muốn nuốt chửng cả những chiếc lều trại xung quanh, binh lính của Ngạch Nhĩ Tế đang hô hoán trong hoảng loạn. Đoạt Lạc cùng các cận vệ cắm cổ chạy cúi rạp người, một lần nữa lao vụt vào bóng tối sau lưng lều trại.

Bên trong vương trướng chỉ còn lại sự tĩnh lặng tựa cõi chết. Nhiễm Hải không kêu cứu, cũng không giãy giụa, nằm trong vòng tay Huyết Nhân hệt như hóa thành một bức tượng đá.

Huyết Nhân vươn ngón cái, lau đi giọt nước mắt vương bên gò má Nhiễm Hải, tò mò cúi đầu nhìn nàng: “Xem ra gan của ngươi cũng chẳng lớn lắm nhỉ. Hắn còn bảo ngươi từng giết sạch cả một bầy sói cơ mà.”

“Hắn nói sai rồi, không phải cả một bầy.” Cầm cằm Nhiễm Hải bị bóp chặt nâng cao lên, không thể nhúc nhích, nàng chỉ có thể liếc xéo hắn từ khóe mắt, trên hàng lông mi bạc rậm rạp lấp lánh ánh nước ẩm ướt, “Sau khi ta và A Lạp Mục Tư chạm trán bầy sói, chúng ta liền cưỡi ngựa cắm cổ chạy thục mạng, dụ bầy sói vào sâu trong vùng đầm lầy. Rất nhiều con sói đã sa chân vào vũng bùn, mười mấy con còn lại dẫm lên xác đồng loại của chúng, vẫn cứ nhào về phía chúng ta. Hai người dẫu thế nào cũng không thể giết nổi một bầy sói, ta chỉ đành cùng huynh ấy lưng giáp lưng, giết một con, rồi lại giết một con, cho đến khi giết sạch mới thôi. Cho nên, ngươi...”

Khớp khuỷu tay phải của Huyết Nhân chợt nhói đau tê dại, vô thức buông cằm Nhiễm Hải ra. Tựa như một cơn gió lốc, thiếu nữ trong vòng tay hắn xoay người nhẹ nhàng, trong lúc dùng quyền trái đâm trật khớp khuỷu tay hắn, khuỷu tay phải của nàng đã giáng thẳng vào hốc vai trái của hắn, ép hắn phải buông tay trái ra, bờ vai của nàng cũng theo đó mà được giải thoát.

Nàng thoát khỏi sự kìm kẹp của hắn, nhấc bổng thanh Yến Dực trường đao lên lần nữa, bày ra tư thế chiến đấu: “Ngươi chính là con sói đầu tiên của ngày hôm nay.”

Huyết Nhân kinh ngạc cúi đầu nhìn cánh tay của mình, da thịt nứt ra mấy đường ngắn mà sâu, đó là do trên các khớp bộ giáp bạc tinh xảo ở đôi tay thiếu nữ có giấu những chiếc gai thép sắc bén.

Sau cơn ngạc nhiên, hắn lại mỉm cười, khẽ bẻ mười ngón tay đan chéo vào nhau, các khớp xương phát ra tiếng kêu răng rắc giòn giã, chuẩn bị sẵn sàng nghênh chiến: “Nếu như ngươi là Yểm thị của bộ tộc Tả Bồ Đôn chúng ta thì tốt biết mấy. Thật đáng tiếc.”

“Không hiếm lạ.” Trên khóe môi thiếu nữ lướt qua một tia cười, đó là một đường cong phác họa nên nỗi bi thương và cả sự kiêu ngạo bất kham.