Gió tháng tư vẫn se lạnh, nhưng đã đượm ý xanh, thổi đến đâu, cỏ non liền nhú lên đến đó.

Na Phỉ cưỡi ngựa đi đầu, chạy trước tất cả mọi người, váy mã bộ trắng ngần nổi bật, kiêu hãnh như đôi cánh chim bồ câu đang giương rộng. Các thị nữ bám sát theo sau, xiêm y rực rỡ, đều là những thiếu nữ đồng trang lứa chưa tròn mười lăm tuổi, còn ồn ào hơn cả những chú chim buổi sớm. Sóc Lặc đánh ngựa đuổi theo họ, lại làm cho Sát Nhĩ Đạt Thập trong chiếc túi vải trước ngực tỉnh giấc, đứa trẻ cất tiếng khóc oe oe, Sóc Lặc đành vụng về giơ một tay ra vỗ về nó.

Đang là mùa cừu cái sinh cừu con, mỗi sáng sớm và chiều tối đều có thể đỡ đẻ được vài trăm con cừu non, đại đội mỗi ngày đi chẳng được mấy dặm đường, ngầm chừng sắp lỡ mất thời điểm trâu ngựa chuyển sang bãi cỏ mùa xuân. May là trên đường đi phải đi qua hải tử Huyền Nguyệt, địa hình ở đó bằng phẳng, khuất gió, việc lấy nước cũng thuận tiện, phụ nữ liền dồn tất cả cừu cái chưa sinh ra bên bờ hải tử, hạ trại xuống, chuyên tâm đỡ đẻ, để đàn ông và các thiếu niên dẫn đại đội tiếp tục đi về phía trước.

Cho dù đã trải qua một mùa đông giá rét buốt thấu xương ở trong lẫn ngoài vòng núi, phụ nữ của Tả Bồ Đôn và Hữu Bồ Đôn vẫn không muốn qua lại nhiều, dẫu cùng ở bên bờ hải tử, cũng phải cách nhau chừng nửa dặm, mỗi bên tự hạ trại riêng.

Na Phỉ giảm tốc độ, để con ngựa đỏ của mình thong thả đi xuyên qua trại cừu của bộ lạc Tả Bồ Đôn. Trên bãi cỏ thưa thớt, những chiếc nồi lớn đun nước sôi được dựng lên khắp nơi, hơi nước nghi ngút, những bó cỏ khô chất đống bừa bãi. Đàn ông phần lớn đã đi xa cùng đại đội, tronganh trại bận rộn toàn là phụ nữ, ngay cả những cô bé năm sáu tuổi cũng đã bắt đầu học cách dùng vải bông quấn quanh ngón tay, nhẹ nhàng lau sạch dịch nhầy trong miệng và mũi những con cừu non mới sinh.

Na Phỉ thẹn thùng nhìn ngắm mọi người, những người phụ nữ lớn tuổi cúi đầu hành lễ trong im lặng, các thiếu nữ thì ngẩng đầu lên, táo bạo và đầy ngưỡng mộ ngắm nhìn mái tóc xoăn óng ánh bạc cùng chiếc thắt lưng tua rua bằng bạc đính ngọc thạch lựu bên hông của cô. Họ không có địch ý gì với vị Nhất Sĩ trẻ tuổi này, nhưng cũng chẳng lấy gì làm kính sợ. Mấy cô bé lạ mặt lén nhìn Sóc Lặc, thì thầm to nhỏ, rồi cười khúc khích tản ra, má Sóc Lặc nóng bừng vì xấu hổ. Cậu biết một chiến binh mà trước ngực lại địu một đứa trẻ trông thế nào cũng chẳng phải chuyện vẻ vang gì, dẫu cho đứa trẻ đó là con nuôi của Hãn vương. Cậu không dám tưởng tượng người mẹ nuôi Đát Nhân nhìn thấy bộ dạng này của mình sẽ lộ ra biểu cảm gì.

Đi đến tận cùng doanh trại, chính là bờ hải tử. Na Phỉ chợt cúi người từ trên yên ngựa nhìn xuống một đứa trẻ đang ngồi xổm trên bãi cát sỏi.

- Em bị sao thế? - Cô đưa tay khẽ chạm lên vai đứa trẻ, dịu dàng hỏi.

Sóc Lặc cũng kìm cương ngựa, nhưng lập tức hoảng hốt lùi lại hai bước.

Đứa trẻ canh giữ bên con cừu cái đang nằm, trong hai tay đang ôm trọn một búa thịt nhầy nhụa không rõ hình thù. Chất dịch màu đỏ tươi sền sệt và nhau thai bị bóc tách ra, lộ ra cái đầu ướt sũng của cừu non, bất động.

Đứa trẻ ngẩng mặt lên. Hóa ra đó là một cậu bé, mái tóc rối bù trông như cỏ tầm ma, hơi dài, che đi hơn nửa đôi mắt đen sâu thẳm. Cậu bé nhìn rõ Na Phỉ, đột ngột giật mình né tránh bàn tay cô.

- Đừng chạm vào tao! Tất cả là tại chúng mày hại chết nó.

- Ta... - Na Phỉ có chút luống cuống, như thể ánh mắt ấy có thể đâm thương người ta vậy.

Các thị nữ vây lại, có người khẽ đá cậu bé một cái:

- Hỗn láo, không được bất kính với tiểu Nhất Sĩ.

- Tiểu Nhất Sĩ cái nỗi gì, chồng cô ta đã giết A-bà tao, cô ta là kẻ mang lại vận rủi. - Cậu bé đảo mắt nhìn vòng vây là những con tuấn mã cao lớn cùng những cô gái xiêm y lộng lẫy xung quanh, trong đôi mắt đen láy bừng lên hung quang, ánh lên một tầng nước mắt mỏng manh.

Sóc Lặc nhảy xuống yên ngựa, một tay vẫn vỗ về Sát Nhĩ Đạt Thập trước ngực. Là cận vệ của Hãn vương, bảo vệ tiểu Nhất Sĩ là trách nhiệm của cậu, nhưng cậu thực sự không biết phải làm sao với đứa trẻ này. Tháng sau Na Phỉ mới tròn mười lăm tuổi, cậu bé này còn nhỏ hơn cô mấy tuổi, trông chỉ mới mười một, mười hai, chẳng lẽ lại thực sự ra tay nặng với nó.

- Thế nhưng, cừu non của em... - Na Phỉ ấp úng, không chịu lùi bước.

- Không cần cô quản! - Cậu bé gầm lên, vứt phăng con cừu non đã chết trong tay xuống, định đẩy Na Phỉ ra.

Sóc Lặc lách mình chắn vào giữa họ, nhưng khoảnh khắc ấy cậu chợt hoảng hốt nhớ ra Sát Nhĩ Đạt Thập vẫn đang ở trước ngực, suýt chút nữa thì hứng trọn cú đẩy mạnh đầy máu me của cậu bé.

Bàn tay cậu bé khựng lại trước chóp mũi Sát Nhĩ Đạt Thập, có người tóm lấy cổ áo sau của nó, nhấc bổng lên nhẹ nhàng như bắt một con chó con.

Người phụ nữ mập mạp cao lớn một tay xách thùng gỗ, tay kia đặt cậu bé xuống mặt đất cách xa Sóc Lặc một chút. Sóc Lặc vô thức rụt cổ lại, đó là Đát Nhân, người mẹ nuôi mà cậu không muốn gặp nhất vào lúc này.

Đát Nhân liếc nhìn Sóc Lặc và đứa trẻ trước ngực cậu một cái đầy nghiêm khắc, rồi mới quay sang chất vấn cậu bé:

- A-mà mày đâu? Sao lại để con trai làm việc này?

- ...Bà ấy ốm rồi, không dậy nổi, theo chiếc xe mui của Hợp Tát đến Oát Nhĩ Đóa chữa bệnh rồi. - Cậu bé không cam lòng đáp.

- Một mình mày chăm sóc mấy trăm con cừu này á?

- Tao làm được. - Cậu bé cứng cổ trả lời.

- Làm được á? Mày sắp hành chết tươi cả lũ sống đến nơi rồi đây này. - Đát Nhân đặt thùng gỗ xuống, cẩn thận quan tâm con cừu non đã chết cóng. Những ngón tay thô ráp nhưng lanh lẹ của bà nhanh chóng lột hoàn toàn con cừu non ra khỏi nhau thai, lại thò hai tay vào miệng tiểu vật này, banh cổ họng nó ra, xách ngược hai chân sau dốc sức xóc mạnh vài tiếng. Con cừu non kêu "mẹ" lên một tiếng như trẻ con ho, đôi mắt khép hờ chớp chớp, mơ màng mở to ra.

Cậu bé kinh ngạc kêu lên một tiếng, lao tới gần như giật lại con cừu nhỏ, mặc cho dơ bẩn, ôm chặt vào ngực tỉ mỉ ngắm nghía.

- Mày tên gì, nhóc con? - Đát Nhân cũng ngồi xổm xuống, đến dao găm cũng chẳng dùng, liền lẹ làng giật đứt một đoạn cuống rốn quá dài giữa hai chân cừu con, buộc lại nút thắt mới.

- Tô An Nặc, a-mà gọi con là An Nặc. - Cậu bé cúi đầu, dùng cỏ khô lau khô cừu non. Hơi lâu sau, cậu mới khẽ lên tiếng, giống như chỉ định để cái mũi của mình nghe thấy vậy.

Đát Nhân cười khà khà: - Đây là cái tên quái quỷ gì thế?

- Hổng phải tên quái quỷ, là a-bà đặt cho con đó! - Cậu bé khó chịu kéo dài mặt ra, - A-bà con là người câm, lại viết chữ Đông Lục, a-mà cầm tờ giấy đi cầu đại Hợp Tát nhận diện hộ, đại Hợp Tát đều nói đây là một cái tên hay.

Na Phỉ vén tà váy, lặng lẽ nhặt chiếc kéo dưới đất lên, ngồi xổm xuống cắt đi lớp lông dài trên bụng cừu cái, để thuận tiện cho cừu con bú sữa. Các thị nữ nhận được ra hiệu của cô, cũng ai nấy bận rộn, giúp đỡ chăm sóc những con cừu cái chuẩn bị sinh. An Nặc liếc nhìn Na Phỉ một cái, như muốn nói gì đó, lại nhịn xuống, chỉ giả vờ như không thấy.

Sóc Lặc vừa thở phào nhẹ nhõm, Đát Nhân lại quay phắt ánh mắt về phía cậu. Cậu nơm nớp lo sợ chờ đợi lời trách mắng của Đát Nhân, nhưng bà chỉ lắc đầu, thở dài một hơi từ lồng ngực vạm vỡ, lau đôi bàn tay thô ráp sưng tấy lên tạp dũ, rồi xách thùng gỗ đi múc nước.

Sóc Lặc biết bà muốn nói gì. Bà nuôi lớn Sóc Lặc, cũng không phải để cậu đi trông trẻ hay đỡ đẻ cho cừu cái.

- Nhưng mà biết sao được, tôi có phải A Lạp Mục Tư đâu. - Sóc Lặc cũng thở dài một hơi.

- Này, còn biết đánh trận không? - Trầm mặc hồi lâu, cậu bé tên An Nặc chợt lên tiếng.

Hơi lâu sau, Sóc Lặc mới nhận ra cậu ta đang nói chuyện với mình.

- Đánh trận? Chắc là không đánh nữa đâu. - Sóc Lặc gãi gãi đầu, - Đầu xuân, Đoạt Hãn Nhĩ Sát đã phái người đưa vị đại Nhất Sĩ Đồ Liên trước kia của các ngươi về bộ lạc Bà Đa Na rồi, ông nội của cô ta là Bà Đa Na vương. Con gái của vị đại Nhất Sĩ đó cũng được đưa về cùng, không thiếu một cọng lông tơ nào. Sứ giả hộ tống mang theo lụa là, muối và hương dược, Bà Đa Na vương đều thu nhận hết, còn tặng lại muối và rượu, nhờ sứ giả gửi lời thăm hỏi.

- Thế thì tốt rồi. - An Nặc dùng tay áo lau mồ hôi trên mặt, một mặt nhìn ra xa, gật đầu nghiêm túc như một ông cụ non, - A-mà tao nói muối biển là món quà của sự hòa hợp, hai người đã từng tặng muối biển cho nhau thì không nên tranh chấp.

Sóc Lặc cũng cất mắt nhìn theo, cỏ xanh trải rộng trăm dặm, sóng nước hải tử biếc trong, là một khoảng trời nước bằng phẳng, quang đãng và sáng sủa.

Mặt trời dần đứng bóng, các thiếu nữ xách váy mã bộ chạy nhảy khắp bãi cỏ, như một đàn bướm lan đang nở rộ ồn ào trong gió. Na Phỉ sai người tìm một tràng cám, nấu thành canh với nước, bận rộn cho những con cừu cái vừa sinh con ăn, chiếc váy trắng dính đầy vết nước cỏ và máu cừu loang lổ.

Các trinh sát canh gác ở vòng ngoài doanh trại đến giờ đổi ca rồi, cách một mặt hải tử, ở bờ bên kia có thể nhìn thấy từ xa bóng dáng họ đang vội vã chạy về, hai tốp trước sau cách nhau chưa đến trăm bước.

Tốp trinh sát đầu tiên đã đến gần, phi ngựa như bay dọc theo bờ nước, dường như đang vội vã tìm một chỗ nước nông có thể lội qua. Rất nhanh, chiến mã của họ đã đạp qua làn nước ngập đầu gối, lao thẳng về phía doanh trại. Trong lúc phi nước đại tốc độ cao, các trinh sát đều cúi thấp người trên yên ngựa, lớn tiếng hô hoán. Ngược gió, Sóc Lặc nghe không rõ họ đang hét cái gì, nhưng lại nhìn rõ thứ đang bám đuổi theo sau họ.

Mưa tên dày đặc như cào cào châu chấu.

Sóc Lặc chợt hiểu ra, cắm cổ chạy thục mạng, An Nặc chạy theo sau cậu. Sóc Lặc tìm thấy Na Phỉ trong đám con gái, nhét Sát Nhĩ Đạt Thập vào ngực cô, giục cô mau chóng rời đi cùng hộ vệ. Sau đó cậu cởi ngựa của mình ra, đưa cả roi ngắn lẫn dây cương cho An Nặc.

- Em cũng đi đi, đi theo tiểu Nhất Sĩ.

- Không có ngựa, anh tính sao? - An Nặc trợn mắt nhìn cậu.

- Anh có cái này. - Sóc Lặc vỗ vỗ chiếc cung săn trên vai, - Có thể chặn bọn chúng một lát.

- Nhưng cừu của tao...

- Mày nói a-mà mày muốn mày hay muốn cừu? - Sóc Lặc đẩy An Nặc một cái, - Đi mau!

Sóc Lặc ngược dòng người chạy về phía bờ nước, vừa chạy vừa rút cung săn xuống, giương tên. Lúc này cậu đã nhìn rõ kẻ địch đuổi theo sau các trinh sát, lên tới gần trăm tên, mà cậu chỉ có một mình. Lý trí mách bảo Sóc Lặc rằng cậu nên quay về doanh trại, cướp lấy một con ngựa từ tay bất kỳ ai, chạy trốn càng xa càng tốt, thế nhưng cậu cứ đứng trân trân ở đó, không tài nào nhúc nhích được.

Cậu lùi một bước, chúng lại tiến đến gần tộc nhân của cậu thêm một bước.

Sóc Lặc giương cung kéo tên, tự nhủ tuyệt đối không được run lẩy bẩy. Mũi tên vút đi, một tên lập tức ngã nhào khỏi lưng ngựa. Kẻ địch cũng phát hiện ra Sóc Lặc, bắn tên về phía cậu, cắm thẳng xuống vùng nước cách chân cậu mấy thước, Sóc Lặc không khỏi giật mình co rúm lại. Nhưng phát tiễn thứ hai của cậu không hề bắn lệch, thêm một tên địch ngã ngựa.

Tin dữ và sự hoảng loạn lúc này đã chẳng cần phải thông qua tiếng hét của trinh sát để truyền đi nữa, chúng tự lanh như dịch bệnh lan nhanh chóng, hai khu doanh trại kéo dài mấy dặm chìm trong cơn hỗn loạn điên cuồng.

Các trinh sát lần lượt quay đầu nghênh chiến kẻ địch, trận chiến chặn đánh diễn ra trên bãi nước nông. Có một kỵ sĩ dừng lại bên cạnh Sóc Lặc, chiếc mũ sắt che khuất mặt hắn, nhưng cậu có thể nghe ra đó là giọng của A Lạp Mục Tư, hắn đang gầm lên:

- Sao mày vẫn chưa đi?

- Bọn chúng là người nào? - Sóc Lặc hét lên, trong sự hỗn loạn cậu thậm chí còn không nghe rõ tiếng của chính mình.

- Người Bà Đa Na, lũ bội ước khốn khiếp, Hãn vương của bọn chúng vừa mới nhận muối của chúng ta xong. - Lông mày rậm của A Lạp Mục Tư phẫn nộ xoắn lại, - Ngựa của bọn chúng khỏe, lại còn chia ra hành động, đây chỉ là một tốp trong số đó. Qua La hiện đang dẫn người quần thảo với bọn chúng, nhưng cũng không cản được tất cả, mày không mau đi nữa là không đi được đâu.

- Sao không phái người đi tìm đại đội cầu viện?

- A Lạp Mục Tư gầm lên với cậu: - Đại đội cách đây ba mươi dặm, có mọc cánh cũng không kịp!

Sắc mặt Sóc Lặc chợt biến đổi, tay chân lạnh ngắt như đá.

A Lạp Mục Tư rõ ràng đã nghĩ đến cùng một chuyện với cậu. Hắn khó khăn nuốt nước bọt, cứ như những lời sắp nói ra khó mở lời lắm vậy.

- Sóc Lặc, hay là... mày đi đi.

- Em không đi. - Sóc Lặc đáp vừa gấp vừa cứng rắn, giọng nói lại không sao kìm được mà run lẩy bẩy, - Em không làm được.

Tiếng hú như bầy sói vang lên từ bốn phía, lại có năm sáu tốp người Bà Đa Na xuất hiện ở đường chân trời.

- Ở đây toàn là ngựa kéo xe với ngựa còi, người ta cưỡi là chiến mã, nếu không có viện binh, mày có biết sẽ chết bao nhiêu người không?

- Em có tên, em có thể giết địch, em thà chết ở đây! - Sóc Lặc thét lên một hơi.

Một sức nặng hầm hập giáng thẳng khiến mặt cậu lệch sang một bên, A Lạp Mục Tư không chút nương tay tát cho cậu một bạt tai, làm tai cậu ù đi.

- Thằng ranh hỗn láo, mày nghe cho rõ đây, không tìm được viện binh, mày tự sống sót cũng được. Dù mày không bay lên được, tao cũng sẽ bảo a-mà ném mày ra ngoài!

Ngựa của An Nặc trúng tên, điên cuồng tung cước nhảy nhót không sao khống chế nổi, cậu bé đành phải nhảy xuống mặt đất, tiếp tục cắm cổ chạy về phía trước.

Đôi chân dẫu có nhanh đến đâu, cũng không thể sánh nổi với tốc độ của ngựa, người Bà Đa Na đều cười lớn vì chuyện này, gần hai mươi tên vừa cười cợt vừa bám theo sau cậu, không ra tay, nhưng cũng không chịu buông tha.

- Nhóc con, mày vội đi đâu thế? - Có kẻ cất giọng quái dị gọi lớn.

An Nặc nghe thấy tiếng roi thòng lọng quét qua không khí từ phía sau. Cậu biết có lẽ mình không trốn thoát được nữa, nhưng vẫn chạy, chạy như thể chỉ cần dừng lại là sẽ ngã xuống đất chết đi vậy, thở hồng hộc liều mạng chạy.

Tà váy trắng bay lướt qua mắt An Nặc, là Na Phỉ đã đi lệch khỏi hướng ban đầu, phi ngựa đến chỗ cậu, đưa ra một bàn tay. An Nặc không chút do dự nắm lấy bàn tay đó, trèo lên ngồi phía sau yên ngựa. Người Bà Đa Na phát ra tiếng hú sắc nhọn như sói tru, tăng tốc đuổi theo.

Na Phỉ xoay người nhét Sát Nhĩ Đạt Thập vào ngực cậu, ra lệnh:

- Ôm chặt lấy nó, nhất định phải ôm cho chặt!

Cậu làm theo.

Na Phỉ rảnh cả hai tay để điều khiển cương ngựa, gót giày đấm mạnh vào bụng ngựa, bẻ một cú cua gấp dữ dội suýt mất thăng bằng, suýt chút nữa hất văng An Nặc khỏi lưng ngựa, mới tránh được tên kỵ sĩ trẻ tuổi người Bà Đa Na đang vòng ra tạt sườn.

- Đưa dây cương cho tao! Đừng có làm gãy cổ ngựa chứ, cái đồ phụ nữ xui xẻo này! - An Nặc hét lớn.

- Câm miệng! - Na Phỉ thét lên, lại lượn thêm một vòng vừa nhanh vừa hiểm, né thoát một nhát mã tấu chém tới.

Hộ vệ của Na Phỉ bị tổn thất chỉ còn lác đác vài người, lúc này đã bám theo từ vòng ngoài, vây lấy đám người Bà Đa Na đang truy sát. Khóe miệng con ngựa đỏ sủi đầy bọt trắng, né trái tránh phải trong vòng vây, nhưng tốc độ vẫn không hề giảm, có vẻ như sắp đưa bọn họ xông ra khỏi vùng hiểm địa.

Tiếng gió nổi lên vù vù, An Nặc theo bản năng cúi đầu. Vòng thòng lọng từ không trung rơi xuống, trong chớp mắt xiết chặt lấy cổ Na Phỉ, cô chỉ kịp thét lên kinh hãi rồi đã bị kéo giật xuống, ngã nhào vào bụi cỏ linh lăng. An Nặc không với tới dây cương đang bay phấp phới, dứt khoát ôm chầm lấy cổ ngựa, đấm đá loạn xạ, ép con ngựa đỏ phải quay đầu, chạy ngược lại về phía Na Phỉ.

Thiếu nữ tóc bạc giãy giụa đứng dậy, rút con dao găm trong ống giày ra, chỉ cần cắt đứt chiếc thòng lọng trên cổ là có thể lập tức thoát thân.

- Mau lên! - Cậu cúi người xuống, một tay ôm chặt đứa trẻ trước ngực, một tay vươn về phía Na Phỉ.

Khoảnh khắc đó, An Nặc nhìn rõ biểu cảm của Na Phỉ. Cô đang nhìn chằm chằm vào phía sau cậu, đôi mắt màu tím sẫm kiều diễm sâu thẳm ánh lên nỗi sợ hãi.

An Nặc biết sau lưng mình nhất định cũng có kẻ địch, nhưng cậu chẳng quản được nữa, tên người Bà Đa Na vừa ném thòng lọng đã hất văng hộ vệ của Na Phỉ ra, nếu bỏ lỡ cơ hội này, Na Phỉ nhất định sẽ rơi vào tay giặc.

- Mau lên! - Cậu giục.

Thiếu nữ nhào về phía An Nặc, nhưng lại không nắm lấy tay cậu, ngược lại không chút do dự đâm phập con dao găm vào hông con ngựa đỏ. Tuấn mã đau đớn hí dài, lao thục mạng về phía trước, khiến nhát mã tấu chí mạng chém xuống chỗ An Nặc vồ hụt. Con dao găm trong tay Na Phỉ tuột khỏi tay, bay vút lên bầu trời.

- Ôm chặt lấy nó, nhất định phải ôm cho chặt! - Cô hét lên.

- Mày điên rồi! - An Nặc tuyệt vọng muốn khống chế lại con vật cưỡi dưới háng, nhưng hoàn toàn vô ích.

Thòng lọng đột ngột căng cứng, Na Phỉ lại một lần nữa bị kéo ngã nhuyễn. Dao găm là vũ khí cuối cùng của cô, thế nhưng nó đã rơi vào biển cỏ cách đó mấy trượng, mất tăm mất tích.

Con ngựa đỏ chở theo An Nặc và Sát Nhĩ Đạt Thập phi nước đại gầm thét, rời xa đám đông đang chiến đấu, An Nặc vẫn cố hết sức ngoảnh đầu nhìn lại. Bóng người không còn phân biệt rõ nữa, thế nhưng đôi mắt sâu thẳm như mắt nai kia dường như vẫn đang chăm chú nhìn cậu.

Phía trước không còn đường đi nữa, hải tử Huyền Nguyệt trải dài phẳng lặng, xanh ngắt như một vũng băng lạnh lẽo. Đát Nhân không chút do dự quất roi thúc ngựa, con ngựa xám phi thẳng xuống nước, lao thẳng về phía vùng nước sâu. Mưa tên nối đuôi kéo tới, ập xuống người như ong vỡ tổ.

- Cúi đầu xuống! - Đát Nhân ấn mạnh đầu Sóc Lặc xuống, đẩy mặt cậu cắm sâu vào một cụm bờm ngựa.

Sóc Lặc giãy giụa ngẩng đầu nhìn lên, bọt nước do móng ngựa đá văng làm mờ mắt cậu, thấp thoáng chỉ nhìn thấy vô số mũi tên sượt qua vai Đát Nhân, kéo theo tiếng rít sắc lẹm cắm phập xuống mặt hồ. Cậu biết A Lạp Mục Tư đang tìm cách chặn đứng đám người Bà Đa Na đang truy sát, nếu hắn vẫn bình an vô sự, tuyệt đối sẽ không để kẻ địch áp sát đến mức này.

Đát Nhân buông lơi dây cương, đôi bàn tay thô ráp vẫn bóp chặt gáy và sống lưng Sóc Lặc không cho cậu ngẩng đầu lên, chân đập mạnh cựa ngựa, thúc ngựa cuồng chạy đạp nước. Dẫu đáy hồ bằng phẳng, chỉ chốc lát sau nước hồ cũng đã ngập tới đùi, sóng nước dập dờn, đẩy người ngồi trên yên không vững vàng, phù phiếm không gốc rễ. Đát Nhân "oà" một tiếng đứng thẳng dậy từ bàn đạp, tiện tay xách bổng Sóc Lặc lên, thì thầm bên tai cậu như đang cầu nguyện:

- Đi đi.

Sóc Lặc chưa kịp định thần, vai và thắt lưng đã đồng thời chịu một cú đẩy man dại từ sức mạnh khổng lồ của Đát Nhân, toàn thân bị ném văng phắt ra ngoài.

Khoảnh khắc đó, cậu cảm thấy mình nhẹ tựa lông hồng, lơ lửng giữa không trung.

Mình bay được sao? Không ai trả lời cậu, thế gian chết lặng không tiếng động, gió thôi thổi sóng thôi gợn.

Mỗi lần nhân lúc đêm khuya vắng người xuống sông tắm, cậu vẫn luôn giấu mình trong nước, dốc hết sức vòng tay ra sau lưng, dò dẫm hai chỗ xương cốt láng bóng lồi hẳn lên khỏi da thịt. A Lạp Mục Tư nói, đó chính là đôi cánh. Làm sao có thể là đôi cánh cho được? Không có lông vũ, không dùng được sức lực, giống như một đôi răng nanh nhỏ xíu đâm nhọn từ bả vai hướng ra ngoài, còn nhỏ hơn cả một chiếc móng tay.

Sai rồi, sai hết rồi. Người cha ruột chưa từng gặp mặt của cậu có lẽ chỉ là một người đàn ông Hộc Khô tóc vàng, cậu không phải con của người có cánh, cũng không tài nào bay lên được... Cậu chỉ là một tên ngốc gầy gò yếu ớt, ngoài sự vụng về và hai chiếc xương dị hình ra thì chẳng có gì nhiều hơn tộc nhân cả.

Cách đó vài thước dưới thân là mặt nước dập dờn, giống như một tấm gương đang vỡ vụn. Mũi tên vút qua má, đâm thủng khuôn mặt tái nhợt trong hình phản chiếu.

Nỗi sợ hãi ập tới bao trùm lấy Sóc Lặc, cơ thể bỗng chốc nặng trĩu, rơi thẳng xuống. Thấy sóng nước sắp đập sầm vào mặt, cậu vừa định quay đầu kêu cứu Đát Nhân, thì đã rơiỏm xuống hải tử.

Nước hồ chỉ sâu chừng một người, rong rêu đung đưa, như vô số đôi tay mềm mại dịu dàng ôm trọn lấy Sóc Lặc. Cậu muốn hít thở, nhưng bùn nhão dưới đáy hồ trào ngược vào miệng, ngập tràn vị tanh ngắt băng giá. Nước bịt kín tai cậu, trong sự tĩnh lặng chỉ nghe thấy nhịp đập trái tim mình.

Sóc Lặc cuộn tròn người trong nước, những chuỗi bong bóng trào ra khỏi miệng. Cậu nghĩ mình sắp chết rồi. Trái tim đập liên hồi lồng ngực như búa tạ, cơ thể dần không còn là của chính mình nữa, bị dòng nước đẩy trôi bồng bềnh lên.

Cách qua mặt nước dập dờn, cậu nhìn thấy Đát Nhân.

Bà vẫn đứng trên bàn đạp, hai tay buông thõng hai bên, đôi mắt bò mộng màu hạt dẻ ươn ướt đã mất đi thần thái. Một mũi tên bằng thép tinh luyện đâm xuyên từ lồng ngực mập mạp của bà ra, lấp lánh thứ ánh sáng đỏ tươi ướt át.

Bà ấy... chết rồi sao? Nếu cậu không bay lên được, Đát Nhân sẽ chết, A Lạp Mục Tư cũng sẽ chết. Vậy cậu còn mặt mũi nào đi gặp Khắc Nhĩ Sơ đây? Vợ và đứa con trai khiến ông tự hào đều đã chết, nửa đời sau của Khắc Nhĩ Sơ sẽ chỉ còn lại một đứa con nuôi ngay cả cừu cũng quản không xong.

Không, không sao cả, cậu sẽ không gặp lại Khắc Nhĩ Sơ nữa đâu, nếu không bay lên được, cậu cũng sẽ chết thôi. Tộc nhân và Tô Tô khi nhìn cậu, sẽ chỉ nhìn thấy cái xác sưng phình của một kẻ hèn nhát.

Người Bà Đa Na đuổi sát tới, mưa tên trút xuống như mưa, cắm chi chít trên người Đát Nhân, bà run lẩy bẩy một cách kỳ lạ, cuối cùng thân hình đồ sộ cũng ngã chúi về phía trước đập thẳng xuống nước, một chân vẫn vướng trên bàn đạp ngựa.

Đát Nhân là người phụ nữ duy nhất từng giật tai đá mông cậu, cũng là người phụ nữ duy nhất từng khâu áo mùa đông cho cậu dưới ánh đèn dầu leo lét ở đời, vừa già, vừa dữ, vừa xấu, vừa béo, lúc nào cũng coi Sóc Lặc là kẻ vô tích sự. Chỉ có lần này, bà đặt hy vọng vào Sóc Lặc, nhưng cậu lại làm bà thất vọng.

Sóc Lặc không cam lòng như vậy.

Ngoài A Lạp Mục Tư ra, cậu chưa từng có người anh em nào khác. Ngoài Đát Nhân và Khắc Nhĩ Sơ ra, cậu cũng chưa từng có cha mẹ nào khác. Đây là việc đầu tiên, cũng là việc cuối cùng cậu có thể làm cho họ.

Ta muốn bay. Xin các vị thần linh phù hộ, các vì sao trên cao... Ta muốn bay mà.

Máu toàn thân Sóc Lặc bùng cháy, dồn dập đổ về tim, như muốn nung chảy thủng cả trước ngực lẫn sau lưng.

Cậu chưa từng có tư cách đọc lời thề chiến trận, thế nhưng lại nhớ rõ ràng đến thế, thốt ra từng chữ từng câu từ tận đáy lòng không chút do dự.

- Để ca ngợi ý chí và vinh quang của ngài, ta sẽ đổ máu đến khi mạch máu khô cạn, chiến đấu đến khi không bao giờ gượng dậy nữa...

Dòng máu sôi trào ngưng tụ lại thành hình trong lồng ngực, phập phồng, thắt chặt, đập dồn dập. Sóc Lặc không chịu nổi sự thiêu đốt ấy, cong người lại, chìm sâu xuống đáy nước, chỉ có thể vô thanh hô vang.

- ...Nắm chặt kiếm đến khi cổ tay thành xương, phóng ngựa đến tận vòm trời... tận cùng vòm trời...

Hơi thở cuối cùng trong lồng ngực tan biến nơi khóe môi.

Luồng nhiệt kiên trì và chậm rãi vồng lên từ trong cơ thể cậu, căng đến mức lớp da sau lưng thắt lại, ở chính giữa khối nóng rực ấy, giống như có một trái tim thứ hai đang nhảy múa chực chờ, rút cạn cơ thể Sóc Lặc. Toàn bộ sức mạnh đều dồn nén vào lớp da mỏng ở sau tim ấy, càng lúc càng nặng nề, càng lúc càng mãnh liệt, vo thành nắm đấm, điên cuồng đấm nát lớp vỏ bọc, như một tên tù nhân bị giam cầm đang đập phá ngục tù. Nước lạnh cay xè tràn vào mũi họng, trước mắt tối sầm, Sóc Lặc nghe thấy xương sống và xương sườn của mình kêu răng rắc, cơ thể như muốn nổ tung. Cậu biết mình sắp chết rồi.

Có chết... cũng phải bay lên rồi hãy chết.

Nắm đấm rực lửa đó đâm thủng da thịt, xuyên qua bả vai, đột ngột mở rộng mười đầu ngón tay.

Không khí se lạnh òa đến, ánh dương rực rỡ chưa từng thấy trút thẳng xuống mặt.

Thiếu niên lao vút khỏi mặt nước, bay thẳng lên chín tầng mây, đôi cánh rộng lớn bung nở rợp trời sau lưng, như một cánh buồm mới tinh, trong khoảnh khắc căng phồng đón gió.

Không có ai dạy Sóc Lặc cách bay lượn cả, nhưng đôi cánh này cứ như thể mười bảy năm qua chưa từng rời xa cậu vậy. Chúng tựa như một phần thuộc về cơ thể yếu ớt của cậu, mà lại vừa mạnh mẽ vừa lạ lẫm.

Đó không phải là đôi cánh đầy đặn xương thịt như chim chóc, mà giống như hai ngọn lửa xanh biếc phun trào từ sống lưng, biến hóa vạn vàn dưới ánh mặt trời. Chúng vỗ vào không khí, gió sớm chải qua đôi cánh, hàng vạn đốm sáng lấp lánh theo đó tuôn trôi, kéo theo dải cầu vồng chói lóa.

Đôi cánh này rốt cuộc có thể chống đỡ được bao lâu, cậu không biết, cậu chỉ có thể dốc hết sức bay về phía đông. Người Bà Đa Na không thể đuổi theo vào giữa hồ được nữa, đành bất lực bám theo dọc theo hai bờ hải tử hình trăng lưỡi liềm.

Nhìn từ xa ra tận cùng hải tử, chỉ có sương sớm xanh xám cuồn cuộn, đàn chim mòng biển tựa như áng mây trắng xóa, thảm cỏ nhung xanh ngút ngàn của tháng ba trải dài vô tận, tầm mắt đưa qua, chẳng thấy một bóng người bóng ngựa nào.

Sóc Lặc lo lắng vỗ cánh, để gió nâng cơ thể lên, đưa cậu bay càng lúc càng cao. Tiếng ồn bụi trần bị cắt đứt, bóng người dần nhỏ lại, mũi tên rơi ngược trở lại dưới chân cậu, thế nhưng vẫn không tìm thấy tung tích đại đội. Cậu nhìn thấy cái bóng của mình trên mặt hồ, nhỏ bé tựa hạt cải. Sóc Lặc đời này chưa từng nhìn xuống mặt đất từ nơi cao đến thế, nếu ngã xuống, kết quả chẳng ngoài tan xương nát thịt, trong lòng cậu vậy mà lại chẳng hề sợ hãi chút nào, giống như một đứa trẻ được người cha tung lên bầu trời trong trò đùa nghịch.

Thị lực của cậu vốn luôn sắc bén, nhưng đến lúc này cậu mới lần đầu tiên biết mình có thể nhìn xa đến thế. Giống như có một con dao sắc rạch từ khóe mắt phải, kéo dài tận ra sau gáy, rồi vòng lại rạch tiếp khóe mắt trái, trong chớp mắt tầm nhìn thoáng đạt vô hạn, vươn thẳng đến tận ranh giới trời đất. Cậu có thể nhìn rõ thỏ hoang và chồn đất chạy trốn sâu trong bãi cỏ, từng chiếc lông vũ của chim mòng biển bên mình phập phồng đón gió, từng tia nắng soi sáng những hạt bụi li ti đang chuyển động trong không khí.

Một cơn gió thuận thổi tới tấp từ phía sau, cậu dang rộng cánh, nhân đà lao chú xuống, rời khỏi hải tử Huyền Nguyệt, dọc theo sông Mật hướng về phía bắc, tìm kiếm những trinh sát đi lạc ngoài đại đội, vẫn chẳng thu hoạch được gì. Bọn họ đã bị bỏ lại quá xa rồi. Sóc Lặc dồn sức vỗ mạnh đôi cánh, bay về phía ngã ba sông Mật và sông Tiêu, cậu nhớ phía bắc ngã ba có một bãi cỏ rất đẹp, có lẽ Nhiễm Hải và Tô Tô các nàng vẫn ở đó săn hươu sao.

- Tổ phụ Viêm Long, mẫu thân Thiên Mã, xin các người phù hộ cho con có thể bay đến đó...

Sóc Lặc cầu nguyện, nhưng không thể ngăn chặn sự việc từng bước xấu đi. Từng chút một, đôi cánh ấy bắt đầu tan rã từ phần rìa, vô số mảnh sáng theo gió bay đi, tựa như những vì sao buổi sớm tan biến trong ánh mặt trời.

Cậu nghĩ mình đúng là một tên ngốc. Cậu không phải con cháu của Viêm Long và Thiên Mã, sao họ phải lắng nghe lời cầu nguyện của cậu? Có lẽ còn vài vị thần linh xa lạ nào đó có thể bảo vệ cậu, nhưng cậu chẳng quen vị nào cả. Cậu chỉ có chính mình, cùng đôi cánh đang dần tan biến trong gió.

Mồ hôi đau đớn và mệt mỏi đã ướt đẫm cả lưng, chảy tràn qua lông mày thẳng vào mắt, mỗi nhịp vỗ cánh đều như muốn kéo trái tim ra khỏi lồng ngực, nhưng cậu không thể dừng lại.

Bãi cỏ xuất hiện ở bờ bên kia ngã ba sông, trong đám cỏ ba lá nhấp nhô từ xa dường như có người đang phi ngựa, nhưng chớp mắt lại biến mất, đây là lần đầu tiên Sóc Lặc hoài nghi đôi mắt đã lừa gạt mình. Cậu đã lệch khỏi hướng tiến lên của đại đội quá xa, thời gian và thể lực đều không cho phép quay đầu lại nữa, chỉ có thể đặt cược vào trước mắt.

Đôi cánh dần không thể gánh nổi trọng lượng của cậu nữa, Sóc Lặc không tài nào khống chế được mà lao xuống nhanh chóng, cậu vẫn đang dốc hết sức, để mình đến gần hơn, gần hơn nữa với bóng người mờ ảo kia, nhưng biển cỏ đã điên cuồng xoay tròn, lao sầm về phía cậu.

Có một khoảnh khắc, cậu tưởng ngọn gió nâng đỡ đôi cánh đã đột ngột biến mất. Sau đó cậu mới hiểu ra, thứ biến mất không phải gió, mà là đôi cánh của cậu.

Cơ thể rơi từ trên không trung xuống, giáng mạnh một cú xuống mặt đất lạnh cứng, ép kiệt một hơi thở trong lồng ngực. Lồng ngực đau nhói, Sóc Lặc biết mình không bò dậy nổi, cũng chẳng thét ra tiếng được nữa. Cậu nghiến răng lết một tay lên trước, nắm chặt một nắm cỏ, lê lết cơ thể, bò lên một bước về hướng bóng người trong ấn tượng. Phiến lá cỏ non sắc bén cứa rách lòng bàn tay, cậu dùng bàn tay lành lặn còn lại nắm lấy, kéo lê bản thân bò thêm một bước. Sỏi đá cứa ra nỗi đau buốt giá trên bụng cậu, nhưng cậu vẫn cứ thế bò trườn từng tấc từng tấc một.

Mặt đất rung chuyển, có thứ gì đó đang áp sát cậu với tốc độ chóng mặt, như tiếng trống đang giội dập.

Con ngựa xám lao vụt ra từ trong thảm cỏ, có người nhảy xuống yên ngựa, đỡ lấy bả vai Sóc Lặc, mái tóc đỏ rực như lửa đung đưa trước mắt.

- Tô Tô. - Sóc Lặc nhận ra khuôn mặt ấy, thì thầm gọi tên nàng từ đôi môi vỡ vụn như kẻ mớ ngủ.

Sóc Lặc giãy giụa nhìn về phía trước, bọt nước do móng ngựa đá văng làm mờ mắt hắn, chỉ mơ hồ nhìn thấy vô số mũi tên sượt qua vai Đát Nhân, mang theo tiếng rít xé gió đâm phập xuống mặt nước hồ. Hắn biết A Lạp Mục Tư đang tìm cách ngăn cản đám người Bà Đa Na đang truy đuổi, nếu hắn vẫn bình an vô sự, tuyệt đối sẽ không để kẻ địch đến gần đến mức này.

Đát Nhân buông dây cương, đôi bàn tay thô ráp vẫn siết chặt lấy gáy và lưng Sóc Lặc, không cho hắn ngẩng đầu, đôi chân thúc mạnh vào bàn đạp, thúc ngựa đạp nước cuồng chạy. Đáy hồ dẫu phẳng lặng, chỉ chốc lát sau nước hồ đã ngập tới đùi, sóng nước dập dờn, đẩy người trên yên ngồi không vững, bồng bềnh không gốc rễ. Đát Nhân kêu lên một tiếng rồi đứng phắt dậy trên bàn đạp, tiện tay xách Sóc Lặc lên, như đang cầu nguyện mà thì thầm bên tai hắn: "Đi đi." Sóc Lặc còn chưa kịp định thần, đầu vai và thắt lưng đã đồng thời chịu một lực đẩy thô bạo từ Đát Nhân, toàn bộ cơ thể bị tung hứng mạnh mẽ ra ngoài.

Khoảnh khắc ấy, hắn cảm thấy mình nhẹ tựa lông hồng, lơ lửng giữa không trung.

Mình bay được sao? Không ai trả lời hắn, thế giới chết lặng không tiếng động, gió ngừng sóng lặng.

Mỗi lần nhân lúc đêm khuya vắng người xuống sông tắm, hắn luôn trốn dưới nước, cố hết sức quặt tay ra sau lưng, dò dồ hai chỗ xương nhẵn nhụi nhô lên dưới da. A Lạp Mục Tư nói, đó chính là đôi cánh. Sao lại có thể là đôi cánh chứ? Không có lông vũ, không dùng được sức, tựa như một cặp nanh nhỏ đâm từ bả vai nhô ra, còn nhỏ hơn cả một chiếc móng tay.

Sai rồi, hoàn toàn sai rồi. Người cha sinh ra chưa từng gặp mặt của hắn có lẽ chỉ là một nam nhân Hộc Khố tóc vàng, hắn không phải con của người có cánh, cũng không thể nào bay lên được... hắn chỉ là một tên ngốc gầy yếu, ngoài sự vụng về và hai chiếc xương dị hình ra, chẳng có gì nhiều hơn tộc nhân của mình.

Dưới thân cách vài thước chính là mặt nước nhấp nhô, tựa như một tấm gương đang vỡ vụn. Mũi tên dài vù vù sượt qua gò má, xuyên thủng khuôn mặt tái nhợt trong hình phản chiếu.

Sợ hãi ập tới, quấn chặt lấy Sóc Lặc, cơ thể bỗng chốc nặng trĩu, chìm thõng xuống. Thấy sóng nước ập tới trước mặt, hắn vừa định quay đầu kêu cứu Đát Nhân thì đã rơi tõm xuống biển hồ.

Nước hồ chỉ sâu hơn một người, rong rêu đung đưa, giống như vô số bàn tay mềm mại dịu dàng bao bọc lấy Sóc Lặc. Hắn muốn hít thở, nhưng làn sương bùn từ đáy hồ cuồn cuộn trồi lên lại tràn vào miệng, toàn vị tanh đắng lạnh băng. Nước bịt kín tai hắn, trong sự tĩnh mịch chỉ nghe thấy tiếng tim đập của chính mình.

Sóc Lặc cuộn tròn trong nước, từng chuỗi bọt khí trào ra từ khóe miệng. Hắn nghĩ mình sắp chết rồi. Trái tim liên tục giã vào lồng ngực giống như búa sắt, cơ thể dần không còn là của chính mình nữa, bị dòng nước đẩy đưa nổi bồng bềnh.

Cách mặt nước dao động, hắn nhìn thấy Đát Nhân.

Nàng vẫn đứng trên bàn đạp, hai tay buông thõng, đôi mắt trâu màu hạt dẻ ươn ướt đã mất đi thần thái. Một mũi tên bằng thép tinh luyện đâm xuyên qua lồng ngực béo múp của nàng, lấp lánh thứ ánh sáng đỏ tươi ươn ướt.

Nàng... đã chết chưa? Nếu hắn không bay lên được, Đát Nhân sẽ chết, A Lạp Mục Tư cũng sẽ chết. Vậy hắn phải ăn nói thế nào với Khắc Nhĩ Tác đây? Người vợ và đứa con trai từng là niềm kiêu hãnh đều đã chết, nửa đời sau của Khắc Nhĩ Tác sẽ chỉ còn lại một đứa con nuôi đến cừu cũng quản không xong.

Không, không sao đâu, hắn sẽ không gặp lại Khắc Nhĩ Tác nữa, nếu không bay lên được, hắn cũng sẽ chết. Khi tộc nhân và Tô Tô nhìn hắn, sẽ chỉ nhìn thấy một cái xác kẻ hèn nhát sưng phồng.

Đám người Bà Đa Na đã đuổi sát đến nơi, mưa tên bắn ra rào rào, găm chi chít trên người Đát Nhân, nàng run rẩy kỳ lạ, thân hình to lớn cuối cùng cũng đổ rụp về phía trước ngã xuống nước, một bên chân vẫn mắc kẹt trên bàn đạp ngựa.

Đát Nhân là người phụ nữ duy nhất từng véo tai, đá mông hắn, cũng là người phụ nữ duy nhất từng khâu áo mùa đông cho hắn dưới ánh đèn dầu leo lét, vừa già, vừa dữ, vừa xấu, vừa béo, luôn coi Sóc Lặc là một kẻ phế vật. Chỉ có lần này, nàng đặt hy vọng vào Sóc Lặc, nhưng hắn lại khiến nàng thất vọng.

Sóc Lặc không muốn như vậy.

Ngoài A Lạp Mục Tư ra, hắn chưa từng có người anh em nào khác. Ngoài Đát Nhân và Khắc Nhĩ Tác ra, hắn cũng chưa từng có cha mẹ nào khác. Đây là việc đầu tiên, cũng là việc cuối cùng hắn có thể làm cho họ.

Ta muốn bay. Thần linh ở trên, quần tinh ở trên... Ta muốn bay mà.

Máu toàn thân Sóc Lặc sôi sục lên, chạy ào về phía tim, tựa như muốn thiêu thủng cả ngực lẫn lưng.

Hắn chưa từng có tư cách tụng đọc lời thề chiến trận, thế nhưng lại nhớ rõ đến vậy, không chút do dự thốt ra từng chữ từng câu từ tận đáy lòng.

"Để ca tụng ý chỉ và vinh quang của ngài, ta nguyện đổ máu cho đến khi mạch máu khô cạn, chiến đấu cho đến khi vĩnh viễn không đứng dậy nữa..." Dinh máu sôi trào ngưng tụ thành hình trong lồng ngực, phập phồng, co rút, đập mạnh mẽ. Sóc Lặc không chịu nổi sự thiêu đốt ấy, cong người lại, chìm ngược xuống nước, chỉ biết vô thanh gào thét.

"...Nắm chặt kiếm cho đến khi cổ tay hóa thành xương, tung hoành cho đến tận vòm trời... tận cùng vòm trời..." Hơi thở cuối cùng trong lồng ngực tan biến bên khóe miệng.

Sức nóng từ trong cơ thể kiên định chậm rãi trồi ra, căng phồng lớp da sau lưng đến mức rách toác, ở chính giữa khối nhiệt lượng ấy, tựa như có trái tim thứ hai đang nhún nhảy đập thình thịch, rút cạn cơ thể Sóc Lặc. Toàn bộ sức mạnh đều dồn lên lớp da mỏng manh ở sau lưng, càng lúc càng nặng nề, càng lúc càng mãnh liệt, vo thành một nắm đấm, điên cuồng đấm vào thân xác, giống như kẻ tù nhân bị giam cầm đang đập phá ngục tù. Nước lạnh cay xè tràn vào mũi miệng, trước mắt tối sầm, Sóc Lặc nghe thấy xương sống và xương sườn của mình kêu lốp đốp, cơ thể như muốn nổ tung. Hắn biết mình sắp chết rồi.

Muốn chết... cũng phải bay lên rồi hãy chết.

Cặp nắm đấm nóng rực ấy đâm thủng da thịt, xuyên qua bả vai, đột nhiên xòe rộng mười ngón tay.

Không khí mát lạnh bất ngờ ùa tới, ánh mặt trời rực rỡ chưa từng thấy hắt thẳng vào mặt.

Thiếu niên lao vút khỏi mặt nước, bay thẳng lên chín tầng mây, đôi cánh rộng lớn phấp phới bung nở sau lưng, tựa như một tấmην buồm mới tinh, trong khoảnh khắc căng phồng đón gió.

Không ai dạy Sóc Lặc cách bay lẩn, nhưng đôi cánh này cứ như thể mười bảy năm qua chưa từng rời khỏi hắn. Chúng giống như một phần thuộc về cơ thể gầy yếu của hắn, nhưng lại vừa mạnh mẽ vừa xa lạ.

Đó hoàn toàn không phải là đôi cánh đầy đặn thịt xương giống như loài chim, mà giống như hai luồng ngọn lửa xanh rờn phun ra từ sống lưng, biến ảo vạn ngàn dưới ánh mặt trời. Chúng vỗ vào bầu không khí, gió sớm lướt qua lông vũ, muôn vàn điểm sáng chói lọi cuốn theo dòng chảy, kéo ra những dải cầu vồng chói lóa.

Đôi cánh này rốt cuộc có thể chống đỡ được bao lâu, hắn không biết, hắn chỉ có thể dốc hết toàn lực bay về phía đông. Đám người Bà Đa Na không thể tiếp tục đuổi theo ra giữa hồ, đành bất lực bám theo dọc theo hai bờ biển hồ hình trăng lưỡi liềm.

Nhìn từ xa phía cuối biển hồ, chỉ có sương sớm xanh xám lượn lờ, đàn hải âu tựa như tầng mây trắng xóa, cỏ nhung xanh ngút ngàn của tháng Ba trải dài vô tận, phóng tầm mắt nhìn qua, chẳng thấy bóng dáng một người một ngựa nào.

Sóc Lặc lo lắng vỗ cánh, để gió nâng cơ thể lên, đưa hắn bay lên ngày một cao. Tiếng ồn ào trần thế bị cách trở, bóng người dần nhỏ lại, mũi tên quay đầu rơi xuống dưới chân hắn, thế nhưng vẫn không tìm thấy tung tích của đại quân. Hắn nhìn thấy bóng của chính mình trên mặt nước, nhỏ bé tựa hạt cải. Sóc Lặc đời này chưa từng nhìn xuống đại địa từ nơi cao đến thế, nếu ngã xuống, kết quả chẳng ngoài tan xương nát thịt, vậy mà trong lòng hắn lại chẳng hề có chút sợ hãi nào, giống như một đứa trẻ được cha tung lên bầu trời trong lúc nô đùa.

Thị lực của hắn vẫn luôn rất sắc bén, nhưng đến tận khoảnh khắc này hắn mới lần đầu tiên biết mình có thể nhìn xa đến thế. Giống như có một con dao sắc bén rạch từ khóe mắt phải, kéo thẳng ra sau đầu, rồi vòng qua rạch toác khóe mắt trái, trong chớp mắt tầm nhìn trở nên vô hạn khoáng đạt, kéo dài thẳng đến tận đường chân trời. Hắn có thể nhìn rõ thỏ hoang và chồn đất đang chạy trốn trong sâu thẳm bụi cỏ, từng chiếc lông vũ của chim mòng biển bên cạnh đang phấp phới đón gió, từng tia nắng soi rọi những hạt bụi li ti đang bay lượn trong không khí.

Một cơn gió xuôi từ sau lưng ào ạt thổi tới, hắn xòe rộng đôi cánh, nhân đà chúi đầu lao xuống, rời khỏi biển hồ trăng non, dọc theo sông Mật hướng về phía bắc, tìm kiếm những toán thám báo tụt lại phía sau đại quân, vậy mà vẫn chẳng thu hoạch được gì, bọn họ đã bị bỏ lại quá xa rồi. Sóc Lặc mạnh mẽ vỗ đôi cánh, bay về phía ngã ba sông Mật và sông Tiêu, hắn nhớ phía bắc ngã ba có một bãi cỏ rất đẹp, có lẽ Nhiễm Hải và Tô Tô bọn họ vẫn ở đó săn hươu sao.

Tổ tiên Viêm Long của ta, mẫu thân Thiên Mã của ta, xin các người hãy phù hộ cho ta có thể bay đến đó...

Sóc Lặc cầu nguyện, nhưng không thể ngăn cản tình hình tồi tệ hơn. Từng chút một, đôi cánh ấy bắt đầu tan rã từ phần rìa, vô số mảnh vụn ánh sáng cuốn theo gió bay đi, tựa như sao mai biến mất trong ánh ban mai.

Hắn nghĩ mình đúng là một tên ngốc. Hắn không phải con cháu của Viêm Long và Thiên Mã, sao bọn họ phải lắng nghe lời cầu nguyện của hắn chứ? Có lẽ còn có vài vị thần linh xa lạ nào đó có thể bảo vệ hắn, nhưng hắn một người cũng không quen biết. Hắn chỉ có chính mình, và đôi cánh đang dần tan biến trong gió.

Mồ hôi vì đau đớn và mệt mỏi đã ướt đẫm cả lưng, tràn qua lông mày chảy thẳng vào mắt, mỗi lần vỗ cánh đều giống như muốn lồng ngực bị xé toạc ra, nhưng hắn không thể dừng lại.

Bãi cỏ xuất hiện ở bờ bên kia ngã ba sông, trong cụm cỏ trục thảo nhấp nhô đằng xa dường như có người đang cưỡi ngựa phi nước đại, nhưng chớp mắt lại biến mất, Sóc Lặc lần đầu tiên nghi ngờ mắt mình đã lừa gạt chính mình. Hắn đã lệch khỏi hướng tiến quân của đại quân quá xa, thời gian và thể lực đều không cho phép quay đầu lại nữa, chỉ có thể đặt cược vào trước mắt.

Đôi cánh dần không thể chống đỡ nổi trọng lượng của hắn, Sóc Lặc không tài nào kiểm soát được mà cắm đầu rơi xuống, hắn vẫn đang dốc hết toàn lực, để bản thân có thể đến gần bóng người mờ ảo kia hơn chút nữa, gần hơn chút nữa, nhưng biển cỏ đã điên cuồng xoay tròn, ập thẳng tới vồ lấy hắn.

Có khoảnh khắc nào đó, hắn cứ tưởng cơn gió nâng đôi cánh bỗng nhiên biến mất. Sau đó hắn mới hiểu ra, thứ biến mất không phải gió, mà là đôi cánh của hắn.

Cơ thể rơi tõm từ không trung xuống, đập mạnh xuống mặt đất lạnh cứng, ném ra một ngụm không khí. Lồng ngực đau nhói, Sóc Lặc biết mình không thể bò dậy nổi, cũng chẳng thể cất thành tiếng. Hắn dùng sức dịch một cánh tay ra trước, túm chặt một búi cỏ, lê lết cơ thể, bò thêm một bước về hướng bóng người trong tưởng tượng. Phiến cỏ non sắc nhọn cứa rách lòng bàn tay, hắn dùng tay bên kia còn lành lặn nắm lấy, kéo lê cơ thể bò thêm một bước nữa. Sỏi đá cứa lên bụng hắn những vết đau buốt, nhưng hắn vẫn nhích từng tấc một bò về phía trước.

Mặt đất rung chuyển, có thứ gì đó đang lao vút về phía hắn, tựa như tiếng trống đang giập dồn.

Ngựa hoa xám tung mình nhảy vọt ra từ trong bụi cỏ, có người nhảy xuống lưng ngựa, đỡ lấy bả vai Sóc Lặc, mái tóc đỏ rực như lửa đang đung đưa trước mắt.

"Tô Tô." Sóc Lặc nhận ra khuôn mặt ấy, thì thầm cái tên của nàng qua đôi môi rách nát như đang nói mớ.