[TIÊU NĐỀ]: Chương 2

Kẻ câm ngồi xổm bên bờ sông cọ rửa nồi, cát trắng ma sát với đồng thau, phát ra âm thanh khô khốc và chua xót.

Con trai đứng sau lưng nói: "A ba, vậy con đi đây." Kẻ câm quay đầu lại nhìn nó. Con trai thật cao, cao hơn cả mẹ nó, rốt cuộc là giống ai chứ. Mười một tuổi, coi như đã là người trưởng thành, đứng có chút câu nệ trong bộ áo da mới tinh phẳng phiu, bên vai trái và hai bên sườn buộc một bộ giáp da cũ kỹ lởm chởm, là đổi bằng hai con cừu.

Con trai tiến lại gần hơn chút nữa, vẻ mặt ngượng ngùng giống như cừu non, mái tóc cũng luôn trông giống như bị cừu gặm qua, rối tung rối mù. Kẻ câm xoa sạch cát ướt trên tay, dùng ngón tay chải lại cho con trai.

Bên hông cậu bé chỉ giắt một con đoản đao mộc mạc sắc bén, không có ba thước loan đao mà các mục dân trưởng thành quen dùng. Kẻ câm nhíu mày, chọc chọc vào nút buộc dây da đang bỏ trống trên đai lưng, con trai hiểu ý của ông, mỉm cười.

"Phát Đặc Ốc Mộc đã nói, đợi khi con gia nhập đội du tiễu, bọn họ sẽ nghĩ cách kiếm cho con một con dao." Miệng kẻ câm lầm bầm không thành tiếng, hai tay vòng ra sau lưng, vụng về tháo một con dao từ trong chiếc áo bông dày dặn ra, đưa đến trước mặt con trai. Cậu bé giơ tay chộp lấy, kẻ câm dùng vỏ dao đánh vào lòng bàn tay con trai, "bốp" một tiếng vang thanh thúy.

Con trai ngẩn ngơ rụt tay lại, nhìn cha nâng dao bằng cả hai tay đưa ra đầy trang trọng, ra hiệu cho nó dùng động tác tương tự để đón lấy. Cậu bé làm theo. Con dao không phải loan đao, cầm lên nặng trịch, đường nét suôn sẻ thẳng tắp, chỉ ở đầu lưỡi dao có một đường uốn cong nguy hiểm, tựa như nanh vuốt của loài vật.

Cậu bé rút dao ra nhìn ngắm. Món đồ này tuổi đời chắc chắn còn lớn hơn cả nó, từng bị rỉ sét, rồi lại được mài nhẳng, loang lổ và xấu xí.

"Đây là dao á?" Con trai có chút thất vọng.

Kẻ câm biết con trai đang nghĩ gì. Bản thân ông cũng từng trải qua độ tuổi này, hồi đó chỉ thích những thứ mới mẻ sáng lóa trắng phau, bất kể có thuận tay hay không, cứ phải có một luồng uy phong trước đã. Ông thở dài, cẩn thận buộc dao lên bên hông con trai, vỗ vỗ vai con trai, bảo nó đi đi. Cậu bé nhảy qua đống cỏ chạy đi như bay.

Đại quân chuyển trại ngày mai là đến rồi, vậy mà con trai lại đến một ngày cũng không đợi nổi, vội vã muốn đi hội họp với đội du tiễu. Ngày tháng đánh trận sau này còn nhiều lắm, nhiều đến mức có thể khiến mày muốn tự vẫn... Lúc này thì gấp gáp cái gì chứ. Những nếp nhăn xếp lớp bên khóe miệng kẻ câm khẽ giãn ra, hiện lên một nụ cười cay đắng.

Ông quay người ngồi xổm xuống, tiếp tục cọ rửa cái nồi đó. Sông Thiết đang lợ lờ trôi dưới chân, những gợn sóng xé rách bóng phản chiếu thành từng dải, nhấp nhô dập dờn. Kẻ câm ngẩn ngơ nhìn mặt nước một lúc. Mới bốn mươi hai tuổi, tóc đã bạc trắng hơn nửa, trên khuôn mặt màu đồng thau hằn sâu những rãnh nhăn, ánh mắt vẩn đục, trông giống như người năm mươi, sáu mươi tuổi rồi.

Con trai lại lăng xăng chạy quay về, trong tay khua khoắn thứ gì đó.

"A ba nhìn kìa!" Là một con dao mới. Vỏ gỗ du thô ráp chưa sơn mờ, dải da quấn trên chuôi dao vẫn còn màu vàng tươi, chưa nhiễm một chút mồ hôi tay nào. Con dao leng keng tuốt khỏi vỏ, lưỡi dao hơi mỏng, nhưng lại rất sắc bén, dưới ánh mặt trời một tia sáng tuyết mới mẻ chói mắt.

Cậu bé chém hai nhát vào không khí, tiếng gió vù vù. Nó luống cuống tay chân tháo con dao cũ bên hông ra, ném vào đám cỏ bên cạnh kẻ câm, "Cái này trả lại cho ba." Kẻ câm há hốc miệng, một lúc lâu sau, lại ngậm lại. Ông đã câm từng ấy năm nay rồi.

Con trai hoàn toàn không để ý đến sắc mặt của ông, dao mới không nỡ đút vào vỏ, cứ cầm nguyên dáng vẻ ấy, khoa chân múa tay đi xa dần.

Trong nước phản chiếu khuôn mặt tròn đỏ bừng của vợ, ông ngẩng đầu lên, thấy nàng ngồi xổm bên cạnh, đặt xuống một chồng bát đĩa thiếc, đồng bẩn thỉu cũ kỹ, lại thu dọn những cái ông đã cọ rửa sạch sẽ lên, đội lên đầu, lúc đi còn tủm tỉm cười với ông. Khi nàng còn là thiếu niên, khuôn mặt đã đỏ bừng như thế rồi.

Đàn cừu đang gặm cỏ ở bờ đối diện, không tính là nhiều, bốn trăm con cừu, mỗi năm ba người cắt vải may quần áo, tiền dư vẫn đủ để đổi thay cương ngựa, mua một túi muối lớn. Nếu mùa xuân năm sau cừu con sinh nhiều một chút, biết đâu có thể hỏi vợ cho con trai.

Ông thầm tính toán trong lòng, cắm cúi dùng sức cọ nồi một lúc.

Trên bãi cỏ sau lưng có tiếng bước chân, kẻ câm dừng tay, nheo mắt nhìn mặt nước phản chiếu hai bóng người sau lưng mình.

Mặt trời đang đứng bóng, nước sông lấp lánh ánh sóng, mắt của kẻ câm từng bị gió cát làm hỏng, để lại căn bệnh gốc, một cọng lông mi cũng không mọc ra nổi, mi trên mi dưới lúc nào cũng ướt sũng, cứ đối mặt với mặt trời và gió lớn là chảy nước mắt, nhìn không rõ. Ông đành phải quay đầu lại nhìn.

Người thì ông nhận ra, chỉ là nhiều năm không gặp, đã cao hơn, bờ vai rộng lớn hơn, còn dẫn theo một tên tùy tùng có dung mạo xấu xí.

Người nọ xua xua tay, tên tùy tùng dắt ngựa đi nơi khác. Hắn ngồi xổm xuống bên cạnh Tô Minh, ngắm nghía một hồi lâu, cất lời, nói bằng ngôn ngữ Đông Lục: "Sao anh vẫn còn sống?" Kẻ câm hì hì cười, nghe như gió bắc lướt qua hang đá trống rỗng.

Phương Trạc Anh cũng cười. Dĩ nhiên, bây giờ mọi người lại gọi hắn là Đoạt Hãn. "Ta nhớ là ngươi đã chết rồi. Ở sa mạc phía tây ốc đảo Cư Tư." Hắn nói.

Kẻ câm bỗng nhiên cất tiếng nói, không lớn hơn tiếng thì thầm là mấy, là thứ âm thanh khô khốc được mài ra từng chữ từng chữ từ cổ họng: "Tạp, chủng, mệnh, cứng." "Lúc anh xuất phát từ ốc đảo, đã phát hiện ra chúng tôi đi theo anh rồi, phải không?" Kẻ câm vẫn lắc đầu, ngón trỏ khẽ gõ lên trán mình, gõ gõ hai tiếng.

Bộ hạ cũ của hắn cũng cười: "Hóa ra là vậy, hèn chi ai cũng bảo Tô tướng quân đầu óc cực kỳ linh lợi. Ngươi hoàn toàn không hề phát hiện ra chúng tôi, ngươi chỉ đoán chắc rằng chúng tôi nhất định sẽ ra tay ở đoạn đường đó." Tô tướng quân. Chuyện từ kiếp nào rồi chứ? Kẻ câm đưa tay vào nước rửa, lau khô trên vạt áo. Tay ông từ nhỏ đã khó coi, các khớp xương thô to, ngoằn ngoèo, chỉ là có sức lực. Làm nô bộc trong dinh thự của ruột thịt cha mình mười bốn năm, lại làm binh lính mười bảy năm, chức đến đại tướng, từng thống lĩnh Vũ Lâm quân, cuối cùng được ban chức Binh bộ Thượng thư. Mười một năm sau đó nữa, ông lại chẳng là gì cả, đến cả cái tên cũng không có, chỉ là một kẻ câm.

Mùa xuân năm Thiên Hưởng thứ tư, thánh ý của hoàng đế ban xuống, sai ông đi sứ lãnh thổ tộc Khoa Phụ ở Thương Châu, Tô Minh biết đây là muốn lấy mạng của mình. Sau khi dẹp loạn khôi phục đất nước, năm vị đại tướng có công lao hiển hách lần lượt qua đời, thuật toán mưu lược của Quách Trí Hành, mưu lược dùng binh của A Ma Lam, cơ quan độc lý của Cúc Thất Thất, sự dũng mãnh thiện chiến của Phương Giám Minh, sự nhạy bén quỷ dị của Cố Đại Thành, tất cả đều vô sự ích gì, chỉ là hắn không ngờ mình lại là người sống sót đến cuối cùng. Sau khi Cúc Thất Thất chết, Tô Minh liền thay thế hạ nhân bồi vụ bên cạnh mình, những người lo liệu tạp vụ bên thân đều là thân binh được tuyển chọn vô cùng khắt khe. Cho dù là vậy, e rằng phần lớn hành động của hắn vẫn nằm trong sự nắm bắt của người khác. Chỉ là, "người khác" đó sẽ là ai chứ? Đế Húc ngày đêm chìm đắm trong tửu sắc, gần như điên cuồng, Tô Minh không tin ngài ta lại có thủ đoạn chu đáo và bình tĩnh đến thế. Hắn từng nghi ngờ là Phương Giám Minh, nhưng Phương Giám Minh chết còn sớm hơn Cố Đại Thành, sau đó bàn tay khổng lồ vô hình bên cạnh Tô Minh cũng không hề nới lỏng.

Rời khỏi Thiên Khải, Tô Minh thông qua các thương hội quen thuộc chuyển giao qua nhiều tầng, đặt mua từ Thương Châu theo từng đợt một trăm năm mươi đỉnh hồng kim, hai trăm tấm chăn nhung tuyết phù nhẹ ấm, tám mươi lăm tráp tinh thạch hồng vi hoa viên, một trăm thùng lân tiêu đứt gãy là cháy khi thấy ánh sáng, tiền hàng hầu như tiêu tốn toàn bộ gia sản của hắn, nhưng rất đáng giá.

Đại mạc hoang hãn, bất kể là hành thương hay đi sứ, nhất định sẽ chọn tuyến đường ngắn nhất giữa hai ốc đảo lân cận, để mưu cầu sự an toàn. Theo thời gian Tô Minh chỉ định, mấy đội thương nhân xuất phát từ Thương Châu theo từng đợt đi về phía đông, đến phủ thành phía nam Hãn Châu là Sương Hoàn thành, con đường họ đi chính là con đường mà Tô Minh đi sứ, chỉ là phương hướng hoàn toàn ngược lại, sẽ lần lượt gặp nhau giữa đường với đội ngũ sứ tiết.

Đoạt Hãn bình thản nói: "Những thương đội đó khiến tôi đau đầu nhức óc biết bao, nhân thủ theo dõi hầu như không thể điều động xuể, chỉ sợ có lần nào xe ngựa giao hội, Tô tướng quân lặng lẽ hòa vào thương đội đi về phía đông, rồi quay đầu trở về Sương Hoàn, để lại chúng tôi ngốc nghếch chờ đợi dọc đường. May mà hôm đó 'Huyết Câu' không gây khó dễ." Tô Minh toàn thân chấn động.

Hàng hóa trân quý số lượng lớn mà hắn mua được vận chuyển đến Sương Hoàn sau đó, người theo hẹn nhận hàng không phải là bản thân hắn, mà lại là chưởng quỹ của một tiệm cầm đồ. Chưởng quỹ là một người Tây Lục tươi cười hớn hở, tay trái cụt tận cổ tay, chân trái cũng không được linh hoạt cho lắm, nếu không có người dẫn đường, sẽ chẳng ai tin được hắn từng là một sát thủ. Cúc Thất Thất ở nhà dưỡng thai trong lúc mang thai, Tô Minh đến thăm nàng, thấy bên bậc cửa cửa hông dinh thự có một bé gái mười ba mươi bốn tuổi, đang dùng cao móng tay nhuộm móng cho thị nữ cận thân của Cúc Thất Thất. Đứa bé dường như nhận ra sự chú ý của hắn, mỉm cười dịu dàng, trên khuôn mặt ngăm đen làm nổi bật hai hàng răng trắng như tuyết, là một người Tây Lục. Vài ngày sau, Cúc Thất Thất khó sinh mà chết khi sinh con. Nghĩ lại bây giờ, đó cũng nên là một tên sát thủ. Những người Tây Lục đó không có tên, không có lai lịch, mỗi một người bọn họ đều gọi là Huyết Câu.

Huyết Câu nhận việc vốn có quy tắc của mình, người thu tiền và người hành sự phần lớn không phải là cùng một người. Nếu muốn bọn họ đi ám sát, từ đầu đến chí cuối chủ thuê cũng sẽ không biết diện mạo của người hành sự ra sao; nếu muốn bọn họ hộ tống, cũng chỉ có trong khoảnh khắc nguy cấp nhất, Huyết Câu mới lột bỏ ngụy trang, xuất hiện trước mặt mọi người. Tô Minh dốc hết gia tài, lấy những món hàng trân quý đó làm thù lao, đặt một tên Huyết Câu có kỹ nghệ siêu việt nhất, bảo vệ sự an toàn cho chuyến đi về từ Sương Hoàn đến Thương Châu của hắn. Cuối cùng rơi vào cảnh tuyệt đường sống, hắn vẫn đang chờ đợi, gió cát thổi mịt mù trời đất, cát giống như thủy triều lật tung những bông hoa trồi lên phía trên, muốn nhấn chìm miệng mũi. Từ trong hố cát chảy hắn bò ra ngoài, trong một ngày hai đêm, một khắc cũng không dám dừng lại, vẫn bị nuốt chửng vào trong. Cát mài á giọng của hắn, mài hỏng mí mắt, nhưng Huyết Câu rốt cuộc vẫn không đến.

"Huyết Câu... từng đến ư?" Tô Minh nghe thấy giọng nói của mình vô cùng gian nan, giống như hai miếng sắt rỉ đang cọ xát cót két.

"Tên Huyết Câu đó của anh đã hòa vào đội ngũ đi sứ Thương Châu ngay trong Sương Hoàn thành, dọc đường tận tụy làm tròn trách nhiệm, chưa từng rời nửa bước." Đoạt Hãn nhìn hắn, trong ánh mắt có vài phần thương hại.

Tô Minh cảm thấy từng đường gân trên người mình đều căng cứng, giống như dây cung được kéo căng, nắm đấm không kiềm chế được mà siết chặt lại, "...Vậy tại sao..." "Huyết Câu có năm điều không động. Vâng mệnh hành hung, bán chính là mạng sống của bản thân, cho nên dù chỉ một đồng đồng thù cũng không được thu ít đi, không thể thiếu nợ, không thể khất nợ. Không thể đảo ngược vận mệnh quốc gia, cho nên gặp vương hầu không động. Không thể nghịch lại thần chỉ, cho nên gặp người tu hành không động. Không thể cướp đi cơm áo của người ta, cho nên thấy người đồng nghiệp cùng làm việc thì không động. Ngoài ra, không gì là không thể. Năm điều này nếu có điều nào vi phạm, phạt tịch thu thù lao, chém một tay một chân." Tên nhóc họ Phương đang mỉm cười.

Tô Minh ghét nhất kiểu cười này của hắn, y đúc như Phương Giám Minh, chỉ là kém vết sẹo bên khóe miệng một chút.

"Ngươi đã phạm vào điều thứ năm." Đoạt Hãn nói.

Giọng kẻ câm càng thêm khàn đục: "Ta không thuê sát thủ nào khác."

"Tôi đã thuê. Tôi đã mời cho ông hai tên Thiên La trẻ tuổi rẻ nhất, lúc ông rời khỏi Thiên Khải, bọn họ đã là người của ông rồi. Trong mắt người bình thường, hai kẻ đó chẳng qua chỉ là hạt bụi trong biển người khó mà phân biệt, nhưng trong mắt Huyết Câu, lại nổi bật hơn cả chớp mắt trong đêm. Thiên La đến trước, chừng nào bọn họ còn sống, Huyết Câu liền không thể ra tay." Tên khốn đó vẫn đang cười... Tô Minh hận không thể xé nụ cười đó xuống khỏi mặt hắn.

"Tên Huyết Câu đó của ông là một sát thủ phi thường. Sau khi Thiên La yểm hộ ông rút lui, hắn vẫn mai phục bên cạnh, cho đến khi xác nhận hai tên Thiên La lần lượt tử trận, hắn mới xông vào hoang mạc đang cuốn gió cát để tìm ông. Đó hoàn toàn không phải nơi mà người sống nên đến. Ba mươi mốt người chúng tôi đuổi theo vào trong, cuối cùng sống sót đi ra chỉ có tám người. Tám người này rút lui về ốc đảo Đô Mục Làn, ở đó đợi thêm một ngày một trời, cơn bão mới ngừng hẳn. Tên Huyết Câu đó chết ở trong đó, không thể đi ra, hai mươi ba người đã chết của chúng tôi cũng không tìm được một cỗ thi thể nào. Toàn bộ mặt đất sa mạc đều bị cuồng phong cày xới một lượt, hình dáng hoàn toàn thay đổi, ngày hôm trước rõ ràng là một cây dương vươn trời, ngày hôm sau chỉ còn lại một chút ngọn cây trên đỉnh cồn cát." Giọng điệu Đoạt Hãn nhạt nhẽo.

Phải rồi... một trận gió cát lớn biết bao chứ. Ban ngày u ám, ban đêm tối đen như mực, cát sỏi giống như mưa rào ngược dòng cắm thẳng vào lỗ mũi, rất nhanh không thể hô hấp, hắn há miệng thở dốc, trong miệng ngay lập tức dính đầy cát. Sâu trong đại mạc cát chảy sôi trào, cỏ bòng bong khô khốc và bụi gai bị nhổ bật gốc ném ra, tung tăng đi ngang qua bên cạnh, nhưng hố cát chảy dưới chân lại tựa như một cái miệng khổng lồ, tham lam hút người vào trong. Khắp nơi cồn cát cuồn cuộn như sóng biển, theo chiều gió hiên ngang tiến lên, nghiền qua đỉnh đầu, khiến hắn mất đi tri giác trong sự ngạt thở.

Sau khi cơn bão tĩnh lặng, người đào hắn ra là một con linh cẩu gầy gò. Lúc hắn tỉnh lại đang đối mặt với cái miệng đầy răng nanh lởm chởm, đang bận rộn liếm láp đầu mặt hắn, chuẩn bị xuống miệng thưởng thức, nước dãi tanh tưởi chảy dọc theo khóe mắt vào trong mái tóc. Hắn thình lình há miệng cắn vào cổ họng linh cẩu, mặc cho con vật đó điên cuồng cào cấu trên mặt mình. Linh cẩu đói bao lâu, hắn cũng đói bấy lâu, hai anh em đói khát như nhau, suy nhược vô lực, máu nóng mang theo cát giữa bộ lông thú tràn vào ruột dạ dày, Tô Minh dần dần có chút sức lực, hai hàm răng khép chặt hơn. Một lúc sau, linh cẩu không động đậy nữa, nhưng mùi máu tanh lại thu hút thêm ba đồng loại của nó, nếu không phải Lão Hoắc Tu kịp thời xuất hiện, đánh chết một con đuổi đi hai con, hắn chắc chắn phải chết rồi.

Lão Hoắc Tu coi hắn như một kẻ câm dắt về nhà, bắt hắn chăn cừu. Tô Minh ghét những cục lông bẩn thỉu ngu ngốc đó, nhưng cái lạnh ban đêm của đầu xuân lạnh thấu xương, đến phân cừu cũng bị nước tuyết ngâm ẩm, không nhóm lên nổi ngọn lửa, hắn chỉ có thể trốn vào giữa đàn cừu, cùng chúng run rẩy sưởi ấm. Con gái mặt tròn của Hoắc Tu thỉnh thoảng đến đưa rượu đưa muối cho hắn, nếu ông lão cảm thấy con gái ở bên ngoài quá lâu, ngày hôm sau sẽ cưỡi một con ngựa gầy trơ xương tìm đến Tô Minh, cho một trận đòn roi tơi bời. Hoắc Tu không biết chữ, nhưng lại có một sự gian xảo tự nhiên, biết rằng kẻ câm nhặt về này sợ gặp người lạ, cũng không muốn rời khỏi bãi cỏ nghèo nàn hẻo lánh này, hắn muốn làm oai làm quái thế nào cũng được. Lão già lại keo kiệt đến thế, con chó nhà lão chạy có thể nhìn thấy xương động dưới lớp lông, tay áo con gái nhà lão ngắn sắp đến khuỷu tay, rượu tự lão uống chua như giấm.

Mùa đông năm đó, bọn họ cùng mấy hộ mục dân khác hóp lại tìm một bãi đông nhỏ, Tô Minh mỗi buổi sáng dẫn ngựa ra ngoài, để chúng phá vỡ lớp tuyết, ăn lớp cỏ đầu tiên, rồi lại dẫn đàn cừu ra ngoài, để những kẻ ngốc không biết phá tuyết này ăn lớp cỏ thứ hai. Sau khi tuyết dày đến đầu gối, Hoắc Tu mới cho hắn một con ngựa giống già có tính khí nóng nảy. Có một ngày Tô Minh dẫn đàn cừu đi xa nhà mười mấy dặm, gặp Hoắc Tu đi săn hoẵng mùa đông về ngoài cửa. Ông lão uống say lèm bèm vẫy tay gọi hắn, hắn không rõ lý do liền đi theo, bị dẫn đến bên một vũng nước nhỏ chưa đóng băng. Hoắc Tu ra hiệu cho hắn nhìn vào trong, rồi một cước đá vào mông hắn, khiến hắn ngã nhào xuống vũng nước, nhìn hắn quẫy đạp, cười ha hả.

Nước đó không sâu, nhưng cực kỳ lạnh, giống như một con dao nhanh đến mức khó tin, gọt đi tất cả da thịt trên toàn thân hắn, đau rát. Hoắc Tu không muốn giết hắn, chỉ là trêu đùa kẻ câm để giải trí. Lão thậm chí không dám đối xử với chó chăn cừu của mình như vậy, những con vật không bao giờ ăn no đó sẽ xé toạc miếng thịt già giữa hai chân lão.

Tô Minh run lẩy bẩy bò lên bờ, chiếc áo da cừu vốn đã thủng lỗ chỗ dính bết nhão nhũn trên người, Hoắc Tu vẫn đang cười, cười đến mức nước mắt cũng trào ra. Tô Minh kéo hắn xuống khỏi lưng ngựa, túm lấy vách cổ áo ấn vào trong làn nước lạnh ngắt. Ông lão lúc đầu còn giấu giếm giãy giụa, văng ra bọt nước cao ngất, về sau dần dần cũng không động đậy nữa.

Tô Minh tháo tấm đệm trên lưng ngựa xuống, quấn lên người ướt sũng của mình, rồi thả ngựa và chó của Hoắc Tu đi. Ngựa nhận ra đường, chạy cực nhanh, những con chó đó sủa hắn vài tiếng, nhưng không lao tới, ngược lại vây quanh thi thể ông lão vòng quanh, giống như muốn liếm cho lão tỉnh lại. Tô Minh sau đó mới phát hiện ra bọn chúng đang gặm cái cổ gầy gò của Hoắc Tu, tốn không ít sức lực, dùng roi và giày ủng đuổi bọn chúng ra. Bọn chó chịu khổ, oan ức cụp đuôi chạy trốn, biến mất trong tuyết.

Tô Minh châm một ngọn lửa nhỏ tại chỗ, nướng bản thân cả người lẫn áo, ngồi đợi người bạn già của mình tới. Những đôi mắt sáng ngời như hổ phách ấy mãi đến ban đêm mới xuất hiện, bọn chúng nhát gan lang thang bên ngoài phạm vi ánh lửa, gầm rú thấp giọng.

Tô Minh đứng dậy, ném thi thể ông lão ra ngoài, nện vào trong tuyết, lũ linh cẩu hoảng hốt tản ra, chốc lát lại tụ tập trở lại. Vết thương do chó chăn cừu xé rách trên người Hoắc Tu phát ra sự cám dỗ ngọt ngào, không cần chào hỏi, lũ linh cẩu bắt đầu vui vẻ thưởng thức món thịt bán đông cứng, tiếng liếm láp ẩm ướt và tiếng tranh giành cắn xé vang lên không dứt. Bọn chúng ăn gần hết Hoắc Tu, còn muốn lôi phần còn lại đi, lúc này Tô Minh chộp lấy khúc củi đang cháy trong đống lửa đâm mạnh về phía bọn chúng, sau một lúc giằng co, bọn chúng bực bội lùi bước. Tô Minh nhanh chóng buộc thi thể tàn tạ vào phía sau yên ngựa, giơ đuốc chạy miệt mết suốt đêm.

Chó và ngựa từ lâu đã về nhà trước bọn họ, mang về tin dữ không lời, nhưng không hàng xóm nào sẵn sàng ra khỏi nhà trong đêm tuyết để tìm kiếm một gã góa chồng keo kiệt và nóng nảy, lành ít dữ nhiều, chỉ có con gái mặt tròn của Hoắc Tu một mình khóc ở nhà. Nhìn thấy thi thể xong, cô gái càng khóc dữ dội hơn. Trước khi trời sáng, bọn họ đào một cái hang tuyết đằng sau lều trại, chôn cất cỗ thi thể gần như không thể nối liền. Vết cắn của linh cẩu ai cũng nhận ra, mà hắn lại chỉ là một kẻ câm thật thà mặc người bắt nạt, sẽ không có ai hoài nghi cả.

Hắn ôm lấy bờ vai cô gái kéo cô vào trong lều trại, để tránh việc cô bị đóng băng đến chết vì quỳ trong tuyết, rồi rót một bát rượu chua của ông lão, đun sôi trên bếp lửa, ép cô uống xuống, để dặn tiếng khóc của cô lại, bản thân cũng uống hai ngụm.

Cô gái co ro trên giường, vẫn không ngừng thút thít nhỏ giọng, Tô Minh cảm thấy phiền phức đến tột cùng, dứt khoát chui vào trong chăn của cô. Nói ra cũng lạ, trong những năm tháng hắn thành công đắc ý kỹ lưỡng đó, cho dù là kỹ nữ doanh trại đê tiện nhất, hay vũ cơ vũ tộc có dung mạo cao quý đi nữa, tất cả đều mang lại cho hắn những ký ức vui vẻ, hắn đến mặt của bọn họ cũng chẳng nhớ nổi. Nhưng hắn vẫn nhớ rõ như in cái đêm chôn cất Hoắc Tu ấy, nhiệt độ cuồn cuộn nóng rực như lửa trên toàn thân người vợ. Ký ức đó cho đến nay vẫn giống như vết thương bị nung đỏ lưu lại trên da thịt, khiến hắn cảm thấy bản thân vẫn còn sống. Nàng rắn chắc, tròn trịa, trong miệng có hương vị cỏ xanh thanh lương và vị chua của rượu, vô cùng e thẹn. Sau đêm đó, lại qua hơn nửa tháng, nàng mới lần đầu tiên lộ nụ cười trước mặt hắn. Tháng tám năm sau, con trai của hai người bọn họ ra đời.

Ngày tháng dường như cứ trôi qua như thế, một năm hai năm, tám năm mười năm. Tướng quân Tô Minh đắc chí khi còn trẻ đã biến mất trên thế gian này, chỉ cần lộ ra một chút đầu mối sắc bén, trong vòng mấy ngày sẽ có đại quân truy sát đến cùng, mà kẻ câm lại có thể sống một cách an ổn, nhìn con trai vắt sữa cừu, hái nấm.

Năm Thiên Hưởng thứ y, hắn từng mạo hiểm hòa vào Hoàng Tuyền Quan, đến Sương Hoàn tìm tiệm cầm đồ năm xưa, nhưng lại công cốc. Nếu không phải đôi mắt sưng húp sợ ánh sáng luôn nhắc nhở hắn, hắn có lẽ đã quên mất bản thân rốt cuộc là ai, cũng sẽ quên mất cảnh tượng của ngày gió cát năm đó.

"Hắn vẫn còn sống." Sau một khoảng lặng kéo dài, Tô Minh đột ngột lên tiếng.

"Ai? Huyết Câu?" Biết rõ còn hỏi. Tô Minh vươn ngón tay, vẽ một đường cong hướng lên trên khóe miệng mình: "Phương Giám Minh." Những kẻ phục kích hắn lần đó đều dùng vải đen che mặt, dùng thủ hiệu và tiếng huýt sáo truyền lệnh, ngay cả một chữ cũng không thốt ra. Nhưng hắn đương nhiên nhận ra tên tiểu khốn kiếp này... chính tay hắn đã truyền thụ từng chiêu từng thức dùng dao cho tên khốn này.

Đoạt Hãn vẫn đang cười.

"Phương Giám Minh chết rồi, anh quên rồi ư? Là anh nói cho tôi biết. Anh gọi người tìm tôi từ trường huấn luyện Vũ Lâm quân đến, anh nói..." Tô Minh thiếu kiên nhẫn vơ tay ngắt lời, hắn ghét nhớ lại chuyện năm xưa: "Đúng vậy, lúc đó nó đã chôn cất được một năm, sớm nên thối rữa thành một vũng bùn rồi. Nhưng tao quen nó hơn mười năm rồi, mắt của tao sẽ không lừa tao, nó vẫn còn sống. Con dao của nó đang áp trên cổ họng tao, hơi thở của nó là ấm áp, mắt của nó là mắt của người sống. Tại sao nó lại giả chết?" "Còn anh, tại sao lại nhét hạt Lê Tắc vào dưới đệm yên ngựa của Quách Trí Hành, tại sao lại mua chuộc tử tù vu cáo A Ma Lam chứ?" Đoạt Hãn lại mỉm cười.

Tô Minh há hốc miệng.

Năm Thiên Hưởng thứ hai, quan chấp bút bên cạnh Đế Húc đã hé lộ manh mối cho hắn, nói rằng gần đây lương thực quân đội chảy ồ ạt vào dân gian, thượng thư kiểm túc Quách Trí Hành đang ngầm kiểm tra kho Vũ Lâm quân, đã xác thực mấy chục binh sĩ thủ vệ tham gia biển thủ của công, đợi đến khi con số tổng kết lương thực dự trữ ra tới, e là còn phải hẩm hiu tấu lên Tô Minh quản lý quân đội không thỏa đáng. Tô Minh nắm chắc trong lòng, buôn bán lương thực quân đội riêng tư tuy không phải do hắn chủ sử, cuối cùng hắn cũng khó lòng chối cãi, huống chi hai năm nay trong tay hắn nắm quyền cất nhắc quan viên Vũ Lâm quân, nhận không ít lợi lộc, gia sản không chịu nổi sự săm soi so đo từng li từng tí của những tên quan lại kiểm túc đó. Hắn không hề riêng tư cầu xin Quách Trí Hành, hắn quá rõ Lão Quách là hạng người gì. Trong loạn tám năm, Quách Trí Hành từng bị vây khốn trong cô thành nửa tháng, một người tộc đệ của họ Quách làm quan trong triều đại giả, tự mình khiêng năm vạn kim lượng đến dưới thành khuyên hàng, bị hắn hạ lệnh bắn chết bằng loạn tiễn. Muốn để một kẻ vô tình và thanh liêm như thế ngậm miệng, phương pháp duy nhất chính là để hắn chết. Sau khi Quách Trí Hành chết, vụ án lâu ngày không kết thúc, trong lòng hắn hoảng sợ, lôi A Ma Lam ra làm kẻ thế mạng.

Nghĩ đến đây, Tô Minh đột ngột siết chặt đầy tay cát vàng. Mẹ kiếp, súng trúng kế rồi. Hoàng đế chỉ khẽ đẩy nhẹ hắn một ngón tay ở sau lưng, bản thân hắn lại lộn một vòng đại gân, vô hình trung đã thay hoàng đế xóa đi hai mối họa ngầm trước.

Vị đắng trào dâng từng đợt từ cổ họng lên, nửa ngày sau hắn mới hỏi: "Sao mày biết tao vẫn còn sống?" Ý cười trên mặt tên tiểu khốn kiếp lúc này dần nhạt đi: "Nửa năm trước, Đoạt Lạc từ Đông Lục trở về, liền lên chỗ ông này. Chúng tôi có người đi theo hắn." "Tao chẳng qua là đánh cờ với hắn." Giọng Tô Minh khàn đặc khó nghe.

"Nghe nói hai người đánh cờ sáu bảy năm, hắn mấy lần muốn mời ông vào trong Ngột Nhĩ Đóa làm tiên sinh, ông đều từ chối." Tô Minh đổi một nắm cát khác, tiếp tục cọ rửa cái nồi của mình với tiếng cọt kẹt: "Thế mày quay lại đây làm gì nữa." "Tiếp tục ở lại Đông Lục, tôi đến cái mạng cũng không giữ nổi nữa. Dục Vương đã biết tôi là ai. Hắn biết tôi là cháu ngoại của Tiêm vương, con trai của Hồng Dược Đế Hắc Cơ và Man tộc hãn vương." Tô Minh lạnh lùng cười nhạt, không trả lời.

Đoạt Hãn nhìn hắn, ánh mắt sắc bén: "Đây là Đoạt Lạc nói cho hắn biết. Huynh đệ đồng bào ruột thịt cùng cha cùng mẹ đã bán đứng tôi." "Ta chỉ đánh cờ với anh trai ngươi." Tô Minh kiên trì.

“Hắn trước kia là một người quang minh lỗi lạc, lòng dạ khoáng đạt. Là những thứ anh dạy hắn, đã làm bẩn trái tim hắn.” Môi Đoạt Hãn mím thành một đường thẳng mỏng sắc bén, khóe môi không kìm được run rẩy.

“Tim ngươi thì sạch sẽ chắc? Đông Lục không dung tha cho ngươi, vẫn còn Ninh Châu Thương Châu để đi, còn có Tây Lục, tại sao cứ phải quay về Hãn Bắc? Tại sao cứ phải đầu gia Ngạch Nhĩ Tế? Ai cũng muốn làm hãn vương... ngươi dám nói ngươi không muốn?” Đã lâu không nói nhiều lời như vậy, cổ họng Tô Minh giống như bị rót vào một nắm cát bỏng rát. Hắn chịu đựng trận ho bất thình lình, gặng hỏi sắc bén, “Phương Giám Minh lại dạy ngươi cái gì? Dạy ngươi giống như hắn, vì một tên hoàng đế điên, mà biến bản thân mình cũng thành kẻ điên ư?” Mặt đẹp của tên tiểu khốn kiếp trong chớp mắt trắng bệch như tờ giấy, đôi mắt ô kim chói lọi đốt người. Hắn rút đao giắt bên người, mũi đao kề sát ngực Tô Minh, “Đừng nói nhảm, rút đao của ông ra.”

Đao trực cũ vẫn nằm trên mặt đất, Tô Minh vứt chiếc nồi đồng đi để nhặt lên. Mười mấy năm không đụng chạm đến nó, lưỡi dao rộng lớn ảm đạm không chút ánh sáng, sau khi vết rỉ sét được mài phẳng để lại những mảng màu pha tạp giống như vệt dầu, nhưng vẫn sắc bén như xưa. Con dao này tuổi đời còn lớn hơn cả con trai hắn, cũng lớn hơn cả hắn, nói không chừng còn lớn hơn cả cha hắn. Tô Minh bỗng nhiên hối hận vì lúc đó trước khi đâm thủng bụng cha mình đã không hỏi lai lịch của nó, cũng hối hận vì những năm nay chưa từng dạy con trai cách sử dụng nó.

"Lại là nghiệt chủng đối đầu với tạp chủng, ha?" Hắn cười, sự khô khốc nứt nẻ trên mặt càng sâu hơn, ướm thử dao, hai tay dang rộng tư thế ngạo mạn, Đoạt Hãn lùi lại một bước rút dao ra, cũng ra tay tương tự.

Đối mặt nhau, bước chân vòng ra một vòng tròn viên mãn, nhất cử nhất động hô ứng từ xa, tựa như cái bóng trong gương của nhau. Đoạt Hãn vẫn luôn là một đồ đệ giỏi, bước điểm, khai hạp, sự mềm mại, lực đạo, thậm chí là tiết tấu hô hấp, tất cả đều lĩnh hội hoàn toàn chân truyền của hắn. Bọn họ đều đang ôm hoàn thủ thế, kiên nhẫn chờ đợi thời khắc đối phương lộ ra sơ hở, nhân cơ hội một đòn phá cục.

Hắn nghĩ, bản thân khi còn trẻ, cũng sẽ không làm tốt hơn tên tiểu khốn kiếp này. Thật nực cười làm sao... đắc ý môn đồ duy nhất của đời này, lại dùng phương thức hắn dạy để đối chọi với hắn.

Tiếng kêu rên ngọng nghịu không rõ của người phụ nữ khiến Tô Minh phân tâm trong chớp mắt.

Tên tùy tùng có diện mạo xấu xí của Đoạt Hãn lại xuất hiện, hắn bịt miệng vợ Tô Minh, mưu đồ lôi kéo nàng đi về phía trước, người phụ nữ lại kịch liệt giãy giụa, vừa đá vừa đánh, mang lại không ít phiền toái cho hắn, cho đến khi hắn rút loan đao ra, chắn ngang cổ họng người phụ nữ. Khuôn mặt tròn của nàng đầy những vết nước mắt lấp lánh, bị đông lạnh càng đỏ hơn, giống như một quả hồng chín thấu trong suốt.

Đoạt Hãn lại không hề lợi dụng thời cơ tuyệt vời này. "Nặc Trát Tất Nhĩ, đừng làm tổn thương nàng." Hắn đổi sang tiếng Man tộc nói.

Tên tùy tùng nhún nhún vai, đẩy người phụ nữ ra, trả dao vào vỏ. Người phụ nữ muốn bổ nhào về phía Tô Minh, lại bị tên tùy tùng kéo lại.

"Đi!" Tô Minh khàn giọng ra lệnh bằng tiếng Man tộc, "Mau đi!" Người phụ nữ bỗng nhiên không giãy giụa nữa, chỉ trừng trừng nhìn hắn, trừng mắt nhìn chằm chằm như thể hắn là một con quỷ. Điều này không thể trách nàng, hơn mười năm rồi, trước mặt nàng hắn chính là một kẻ câm, ngay cả tiếng nói mớ cũng chưa từng thốt ra một câu.

"Đi mau! Cưỡi ngựa lên, đừng quay lại nữa!" Môi dưới của Tô Minh có chút run rẩy. Đại quân chuyển trại của Tả Bồ Đôn bộ chỉ cách một ngày đường, tìm thấy đại quân là có thể bảo đảm an toàn vô sự, nếu đi nhanh hơn chút nữa, biết đâu còn có thể bắt kịp con trai.

Người phụ nữ như tỉnh mộng, quay đầu liền chạy ra ngoài, tên tùy tùng lại bước lớn đuổi theo, nhẹ nhàng ném người phụ nữ lên vai, vác lên là đi. Tô Minh đỏ ngầu cả mắt, bước chân định đuổi theo, Đoạt Hãn lướt người chặn ngang đường đi, dùng mũi đao khẽ gõ vào thân đao của hắn, tiếng vang thanh thúy khiến người ta lạnh gáy.

"Nàng không thể đi, nàng sẽ mang hành tung của ta truyền cho Đoạt Lạc. Ta cam đoan tuyệt đối không làm tổn thương nàng, mùa xuân năm sau vừa mới mở ra liền để nàng đi." Tô Minh quay đầu lại nhìn hắn, hồi lâu, cuối cùng xì cười một tiếng: "Ngươi liền biết ngươi có thể sống đến mùa xuân năm sau ư?" Đoạt Hãn lại không cười. "Dù sao cũng có thể sống lâu hơn ngươi." Hắn dùng sức ra đao, tiếng leng keng đánh vào gốc lưỡi đao của Tô Minh, lực đạo chuẩn xác, khiến tay Tô Minh lệch sang một bên.

Già rồi sao. Sống lưng Tô Minh dựng lên một loạt lông tơ lạnh giá. Đoạt Hãn một chuỗi tiến công chắc chắn trôi chảy, bức bách hắn lùi lại, bước vào làn nước sông lạnh ngắt, cái nồi đanh lãng văng đi xa tít. Nước thật lạnh, đôi chân ngâm trong đó giống như bị lột da, khiến hắn nhớ tới vũng nước nhỏ mà lão Hoắc Tu chết chìm năm đó.

Ánh đao như gió chớp mưa sa, khiến người ta thở không ra hơi, đổi lại là trước đây, Tô Minh nhất định phải khen ngợi vài câu. Nhưng hiện tại hắn đã không còn chút sức nhàn rỗi đó nữa.

Sườn trái lạnh ngát, lại nóng rực, tên tiểu khốn kiếp rút đao ra, lưỡi đao đầy máu tươi sền sệt. Tô Minh áp tay lên vết thương, máu vẫn từ kẽ năm ngón tay rỉ ra, giống như một dòng suối ấm áp. Hắn biết khoảnh khắc này sẽ tới, nhưng không ngờ lại nhanh đến vậy.

Hắn bước về phía trước một bước, lảo đảo ngã xuống. Mũi đao đâm từ sau lưng vào trong cơ thể, một nhát, lại một nhát.

Tô Minh ngẩng đầu lên, thở dốc thô kệch, máu dần trào lên cổ họng, nghẹn lấy hơi thở. Ai đã lấy đi con dao của hắn, bên tai có người đang nói chuyện, nghe không rõ nữa. Máu loang lổ lan rộng trên mặt nước, tầm nhìn một mảnh đỏ rực.

Đó là màu đỏ rực của chiếc đèn lồng.

Năm Thiên Hưởng đầu tiên, Đế Húc dời kinh thành từ Sương Hoàn về Thiên Khải, Tô Minh theo giá nhập thành.

Cái lầu xanh mà cha Tô Tĩnh nhất định phải đi vậy mà vẫn còn, cờ hoa phấp phới, chiếc đèn lồng kiểu cung đình treo trước cửa đỏ rực như có độc. Nữ kỹ mà cha mê mẩn cũng vẫn còn, bằng tuổi hắn, hai mươi bảy. Nhớ năm đó nàng vốn là chỉ bán nghệ, muốn được một thân mật gần gũi, chỉ có chuộc thân cho nàng, mà cái giá đó đơn giản là đủ để mua nửa tòa Thiên Khải thành. Hôm đó Tô Minh điểm tên nàng, hỏi giá, tú bà lại tuyệt đối không chịu nhận tiền của hắn. Tô Minh hắn là một trong sáu tướng cánh bên cạnh Đế Húc, vị trí tột đỉnh đại thần, quyền uy ngút trời, truyền thuyết nhanh chóng sẽ ban hổ phù của đại doanh chủ soái, nếu phân phái đại doanh kinh kỳ, há chẳng phải là bóp nát lầu xanh của bọn họ trong lòng bàn tay sao.

Thiên Khải thành trải qua tám năm loạn thế, quân gia các đường đến đi nhiều lần, nữ kỹ đương nhiên không còn giữ được thân thể trinh trắng, tiếng ca lại vẫn uyển chuyển tuyệt luồng. Đêm hôm đó, Tô Minh dùng hai tay ôm lấy vòng eo thon thả quyến rũ của nàng, cúi đầu ngắm nghía dung mạo nàng. Mồ hôi to bằng hạt đậu trên mặt hắn rơi xuống, lọt vào đôi mắt xanh biếc to của nữ kỹ, nàng lại không dám chớp mắt một cái, nàng sợ hắn.

Tô Minh vùi đầu vào bờ vai trắng ngần gầy gò của nàng, cười trầm đục. Nữ kỹ không biết hắn đang cười cái gì, không nhịn được run rẩy lên.

Cha bán hết tất cả thê thiếp và con hoang, gom góp toàn bộ gia tài, vẫn không mua nổi một đêm xuân, không mua nổi một nụ cười rạng rỡ của mỹ nhân. Nếu không phải mẹ đã chết, Tô Minh trốn chạy, e rằng cũng nằm trong số bị bán. Người phụ nữ thay đổi cuộc đời Tô Minh này, hiện tại lại đang run rẩy dưới thân hắn, không một mảnh vải che thân. Sự ôm ấp lạnh lẽo như thế, lại khiến hắn cảm thấy sung sướng chưa từng có.

Tô Minh sặc ra một tràng tiếng cười mang theo máu trong cổ họng, dòng nước sông lạnh giá của đầu mùa xuân Bắc Lục ôm lấy hắn, nâng thân thể nổi lên, hắn dần dần không còn cảm nhận được trọng lượng của thể xác nữa. Hắn úp mặt xuống đất, chết đuối trong vũng máu của chính mình.