"Được rồi, hy vọng bộ óc của ngươi có thể to hơn khối thịt trên cánh tay ngươi một chút... Đứng vào trong hàng đi. Người tiếp theo." Nặc Trát Tất Nhĩ ngồi xổm trên nóc một chiếc thùng rượu cao hơn đầu người, nhai cọng cỏ, trước mặt hắn xếp thành một hàng dài.

Hữu Bồ Đôn vương Ngạch Nhĩ Tế có một đội vệ binh hai ngàn người và một vạn năm ngàn kỵ binh được huấn luyện, hiển nhiên là chưa đủ đối với một trận quyết chiến giữa hai bộ lạc. Tất cả đàn ông từ mười lăm đến ba mươi lăm tuổi đều được tập trung lại, do mã tặc và Cát Cách lựa chọn ra những người thích hợp tham gia chiến trận.

Sóc Lặc đứng một bên ghi chép, không chỉ vết thương sau lưng đang nhức nhói, mà mỗi khi Nặc Trát Tất Nhĩ thốt ra một câu, đầu cậu lại càng thêm đau nhức dữ dội.

"Tên mù này là do ai gọi tới thế? Ồ, xin lỗi nhé, đó là mắt sao? Ta cứ tưởng là hai nốt tàn nhang. Được rồi, ngươi cũng qua đó đi. Người tiếp theo." Mã tặc nhíu đôi mày cạo trọc đánh giá kẻ vừa tới, cười đầy ác ý, "Nếu ban đêm muốn tìm niềm vui, ta sẽ nhớ đến tìm ngươi, còn bây giờ chúng ta là đang đánh giặc, hiểu chưa? Dựa vào một cặp mắt ướt át thì không thể mê hoặc được ai đâu."

Hai má vị thanh niên có tròng mắt màu vàng dâng lên một ngọn lửa phẫn nộ, chực chờ thốt ra một câu chửi thề, Sóc Lặc vội vã bước lên đè bả vai hắn lại, nói: "Hắn tên là Lôi Đạc Tu Cách, là một cung thủ."

Nặc Trát Tất Nhĩ lộ ra hàm răng đen xỉn: "Vậy sao? Ta tưởng cái thứ trên lưng hắn đeo cho đẹp chứ. Bắn thử cái gì đó cho ta xem nào? Ví dụ như..." Hắn chống cằm, làm bộ như đang suy ngẫm, "Một mảnh trời? Một dòng sông? Hay một bà lão không chân?"

Lôi Đạc Tu Cách không nói một lời, giương cung lắp tên, tư thế đoan chính mạnh mẽ, mũi tên nhọn hoắt chĩa thẳng vào tròng mắt Nặc Trát Tất Nhĩ, khoảng cách chưa đầy một tấc.

Nặc Trát Tất Nhĩ hoảng hốt ngăn lại: "Khoan đã!" Hắn đưa tay banh to hốc mắt mình ra, "Thế này có dễ hơn chút nào không?"

Lông mày Lôi Đạc Tu Cách chợt nhíu chặt, khoảnh khắc ấy Sóc Lặc suýt tưởng hắn sắp buông tay thả tên. Không, hắn thực sự đã bắn tên, chỉ là bàn tay cầm cung vung lên ở giây phút cuối cùng, mũi tên xượt qua đỉnh đầu mã tặc, cắm thẳng vào mây trời. Sóc Lặc ngẩng đầu ngẩn ngơ nhìn theo.

Mũi tên rời dây là thứ tự do nhất, cậu rất thích nhìn người ta bắn tên. Dù chúng có nhanh hay xa đến đâu, cậu chỉ cần ngẩng đầu lên là có thể tìm thấy, tựa như có một sợi tơ vô hình, một đầu buộc vào những mũi tên ấy, đầu kia buộc vào hàng mi của cậu.

„Đâu mất rồi? Ngươi còn thấy không?“ Người phía sau chen lên, huých khuỷu tay vào người Sóc Lặc.

Mũi tên bay ngày càng cao, đã trông như một đốm nhỏ bất động, bị bầu trời bao la hút vào trong. Nhưng Sóc Lặc biết, nó chạy nhanh hơn con người, nhanh hơn loài sói, nhanh hơn tất cả những loài súc sinh bốn chân. Cậu lầm bầm nói: "Nhìn kỹ là sẽ thấy... ở ngay đó kìa."

"Trúng rồi." Lôi Đạc Tu Cách vừa tuyên bố như vậy, Sóc Lặc liền không kìm được mà thốt lên: "Là chim chiền chiện đỏ."

Một chú chim to bằng bàn tay từ không trung xoay tròn rơi xuống, đã có kẻ hiếu kỳ chạy đi nhặt về, quả nhiên chính là chiền chiện đỏ.

Nặc Trát Tất Nhĩ liếc nhìn Sóc Lặc một cái, ánh mắt ấy khiến trong lòng cậu nổi da gà. Mã tặc nắm lấy thân tên, xoay con chiền chiện mấy vòng như cái trống bỏi, nghiêng đầu ra hiệu về phía hàng ngũ những kẻ đạt tiêu chuẩn: "Được rồi, qua đó đi. Người tiếp theo."

Lôi Đạc Tu Cách vẫn đứng tại chỗ trừng mắt nhìn mã tặc, Sóc Lặc đành phải kéo cánh tay lôi hắn đi, chỉ nghe thấy Nặc Trát Tất Nhĩ ở phía sau vẫn đang ân cần nói với ai đó: "Rất tốt, chính là dũng sĩ mà chúng ta đang tìm kiếm, ta có một con thỏ trắng thần dũng, ngày đi vạn dặm, cao thấp vừa vặn rất hợp để ngài cưỡi."

Kể từ lúc xuất phát từ bãi chăn thả mùa thu đến nay, nhiệm vụ xui xẻo này vẫn liên tục diễn ra ngắt quãng, để không lỡ đường đi, tất cả đều được sắp xếp tiến hành vào lúc hoàng hôn. Mấy thiếu niên cố sức nài nỉ chen vào đội của Cát Cách, nhưng rồi lại bị xua đuổi phũ phàng về phía đội do Nặc Trát Tất Nhĩ phụ trách. Cuối cùng bọn chúng đành cố gắng lùi lại phía sau, hy vọng đến lượt mình thì mã tặc đã khô cổ họng, không còn nói được nhiều lời châm chọc đến thế. Nhưng khi đứng ở đầu hàng, bọn chúng vẫn phải đối mặt với một tên mã tặc vừa ngồi trên thùng rượu vừa phun nước bọt phì phò, trong tay thậm chí còn cầm một chiếc thìa gỗ cán dài khuấy sữa chua, tùy lúc múc rượu nhuận họng.

Cục diện hôm nay hỗn loạn nhất, ở bãi trống của Oa Nhĩ Đóa vẫn còn vài trăm người cuối cùng đang chờ Cát Cách và Nặc Trát Tất Nhĩ kiểm duyệt, những tên được chọn ra lúc trước cũng đều theo lệnh tụ tập về đây, xếp hàng chờ đợi. Tiếng người ồn ào, tựa như một tổ ong dày đặc đang lượn lờ bay là đà trên không trung.

Nói thật ra, đám người này nhìn qua phần lớn không phải là vật liệu đánh trận, ít nhất thì không giống với những chiến sĩ thiết kỵ tinh nhuệ tộc người man tóc đen mà Sóc Lặc từng nghe kể trong các câu chuyện từ nhỏ, người cao kẻ thấp, trang phục chẳng lấy gì làm sang trọng, cũng chẳng có vũ khí ra hồn, chứ chưa nói đến việc điều khiển chiến mã mặc giáp nặng bước đi vũ đạo trên bãi duyệt binh. Nặc Trát Tất Nhĩ bình luận rằng, đội ngũ do bọn chúng xếp ra mà để một con rết bò qua một lượt thì cũng phải trẹo cả sống lưng. Thế nhưng Hãn vương đứng trước đại doanh phóng tầm mắt nhìn đội quân mới được chiêu mộ của mình, dường như cảm thấy vô cùng hài lòng.

Cát Cách sai phái mấy kẻ cuối cùng ông ta chọn vào trong hàng, sau đó với lấy chiếc roi lùa cừu dưới chân, vung tay quất mạnh lên không trung, âm thanh đanh lảnh giòn giã khiến mọi người đều phải im bặt, A Lạp Mục Tư ở bên cạnh cũng phụ giúp một tay, tiếng roi quất của hắn vang dội gần như chẳng kém gì Cát Cách.

Ngạch Nhĩ Tế bước đến trước lều, bên cạnh sớm đã có người nhóm lửa trại, chiếu sáng rực cả bãi trống.

"Các dũng sĩ, hãy nghe cho kỹ đây. Tình hình trước mắt mọi người đều đã rõ, chúng ta cần tất cả những ai có thể chiến đấu." Giọng của Hãn vương trầm hùng tựa như tiếng sấm lăn.

Có kẻ cợt nhả hét lớn trong đám đông: "Bọn tao không biết."

"Không biết ư? Lai Hợp Đức, tên nhãi con nhà cậu cút ngay về nhà cho ta, quân đội của ta không thu nhận kẻ điếc." Ngạch Nhĩ Tế chỉ về hướng hắn nói, trong đám đông chen chúc nườmượp bùng nổ một trận cười lớn. Vị Hãn vương tóc bạc tiếp tục lớn tiếng nói: "Lũ ngốc ở phương Nam ấy, đã bị chúng ta bỏ lại phía sau rồi. Chúng ta ở gần hơn chúng, đi cũng nhanh hơn, đợi khi chúng kéo đến bãi đông Bạch Thạch, chúng ta sớm đã dựng xong doanh trại. Kẻ nào dựng trại trước kẻ đó là chủ nhân của bãi đông, đến lúc đó chúng ta có thể đá lũ người Bồ Đôn phương Tây đó trở lại vùng tuyết địa, bảo bọn chúng ôm cừu qua mùa đông, sinh ra một đám quái thai kêu meo meo."

Dưới trướng lại vang lên một trận cười ồ.

"Nhưng nếu chúng ngáng chân chúng ta giữa đường, cướp lấy bãi đông trước, thì đến lượt chúng ta phải chờ ôm con cừu rồi đấy."

Tiếng cười thưa dần, viễn cảnh này dù sao cũng không mấy lạc quan.

"Được ôm con cừu còn coi là may đấy," Ngạch Nhĩ Tế tiếp tục lớn tiếng nói. "Nếu chúng ta bị đánh bại hoàn toàn, cha, anh em, con trai của các ngươi đều sẽ bị giết hại; mẹ già, vợ, con gái đều sẽ bị giày xéo; tất cả súc vật bị cướp sạch, ngay cả một con ngựa ba chân cũng chẳng chừa lại cho các ngươi; những đứa trẻ sống sót hoặc bị bán đi làm thái giám, kỹ nữ, hoặc bị bán vào gánh hát, đi học cách nuốt nguyên cả thanh kiếm vào bụng, học cách nhảy múa trên than hồng. Các ngươi có bằng lòng không? Bằng lòng hay không cũng chẳng sao cả, bởi vì các ngươi sớm đã nằm dưới đất, biến thành một đống thịt thối rồi!"

Âm thanh chấn động vang lên ngợp trời, mọi người phẫn nộ bày tỏ quyết tâm khai chiến, Cát Cách dẫn đầu hàng chục vệ binh Hãn vương đồng loạt quất roi đanh gọn, hồi lâu sau mới khiến đám đông hơi tĩnh lặng lại.

“Ta đã già, Mễ Hạ còn nhỏ, may nhờ Thiên Mã mẫu thân nghe thấy lời cầu xin của ta, kịp thời ban cho ta một người con trai tráng kiện và trí tuệ.” Ngạch Nhĩ Tế vươn tay ra, Đoạt Hãn Nhĩ Tát từ trong đám vệ binh bước ra, được ông ta kéo đến bên cạnh, đứng trước đại doanh vạn người chú ý.

"Đoạt Hãn sẽ mang chiến thắng đến cho các ngươi. Hãy nhớ rằng, nó không chỉ là một Nhĩ Tát, nó là Hãn vương. Nó xuất thân cao quý, sống sót sau trận chiến đại chiến Cách Lan Lôi Bố, sống sót sau khi đâm bị thương Hoàng đế Đông Lục, trong huyết quản của nó chảy dòng máu chiến thắng và may mắn, đi theo nó, các ngươi sẽ không chết! Ngựa bờm đen là loài ngựa giỏi chiến đấu nhất, vị Hãn vương tóc đen này sẽ là Bồ Lạp Hạp Hãn - vị Vua Bờm Đen chưa từng có trong lịch sử bốn bộ tộc Hộc Khố!"

"Bồ Lạp Hạp Hãn! Bồ Lạp Hạp Hãn!" Những người bị kích động cuồng nhiệt hô vang cái tên này, Sóc Lặc phát hiện ra chính mình cũng ở trong số đó, giơ quyền đập mạnh lên không trung. Tiếng vang vọng từ khắp bốn phương tám hướng, có lẽ những người Tả Bồ Đôn ở cách xa trăm dặm cũng có thể nghe thấy.

Đoạt Hãn giơ tay ra hiệu, cất tiếng nói, hàng vạn người dõi theo hắn, bầu không khí lập tức trở nên yên lặng.

"Từ ngày mốt trở đi, đại quân không đi về phía Tây Nam nữa, chúng ta phải đổi hướng khác."

Khoảnh khắc ấy, Sóc Lặc tưởng mình nghe nhầm. Chỉ cần đi thẳng theo hướng hiện tại, trong vòng mười ngày là có thể đến được Bạch Thạch, đổi hướng vào lúc này chẳng khác nào đi đường vòng xa hơn. Những người xung quanh cậu cũng ngẩn người ra, tiếp theo tất cả đều bùng nổ, ầm ĩ bàn tán. Tiếng roi quất của đội vệ binh nổ đanh trên đỉnh đầu mấy chục lần, Sóc Lặc mới miễn cưỡng nghe được giọng nói của Đoạt Hãn Nhĩ Tát.

"Mấy ngày nay đội du kịch vẫn luôn theo sát tung tích của người Tả Bồ Đôn. Chúng ta ở phương Bắc, chúng ở phương Nam, đều hướng về Bạch Thạch ở phía Tây, tốc độ của chúng chậm hơn chúng ta hai ngày đường. Thế nhưng, có một đội kỵ binh hơn năm ngàn người, từ sáng sớm tinh mơ đã rời khỏi đại doanh của chúng trong trang bị nhẹ, chắc chắn là chuẩn bị mai phục chúng ta trên đường đi. Địa điểm mai phục chưa thể nói chắc, nhưng hẳn là nơi chúng ta sắp đi qua trong mấy ngày tới."

"Cứ để chúng tới!" Khổ Nhĩ Bái Ân ở bên dưới lớn tiếng hô lên, "Chẳng lẽ lũ khốn kiếp này đuổi đến đâu, chúng ta phải trốn chạy đến đó sao?" Hắn khiêu khích nhìn chằm chằm bóng người tóc đen. Sóc Lặc biết rằng, với tư cách là thân cận thị vệ của Đoạt Hãn Nhĩ Tát, cậu phải ngăn cản hành vi vô lễ này, nhưng cậu cũng muốn biết Đoạt Hãn sẽ trả lời câu hỏi chất vấn ấy thế nào.

"Chúng ta không định trốn chạy, chúng ta muốn đánh với chúng." Giọng điệu Đoạt Hãn vô cùng bình thản.

"Đánh thế nào? Cho chúng xem mười bảy vạn cái mông đang chạy trốn, dọa cho chúng vãi tè ra quần à?" Khổ Nhĩ Bái Ân châm chọc hỏi.

Đoạt Hãn không hề nổi giận: "Đi về hướng chính Tây, chúng ta sẽ phải lỡ dở thêm một ngày trên đường. Thế nhưng, giả sử đội kỵ binh mai phục này đánh tan tác đại quân, để dọn dẹp cục diện hỗn độn ấy, thời gian bỏ ra sẽ còn nhiều hơn thế. Đến lúc đó, chúng có thể bỏ lại chúng ta phía sau, đến Bạch Thạch trước thời hạn. Hãy nhớ rằng, lực lượng chúng ta đồn trú ở Bạch Thạch để thủ hộ bãi đông chỉ có ba ngàn kỵ binh."

Khổ Nhĩ Bái Ân im bặt. Thực ra, chẳng ai nói gì nữa. Bọn họ đều biết ba ngàn tên kỵ binh trơ trọi cô lập tử thủ tại chỗ, đối đầu với đại quân hơn mười vạn người sẽ có cái kết cục thế nào.

"Những kẻ ra trận đánh giặc, chia làm hai đội. Tốc độ nhanh, gan dạ cứ đi giao thủ với đội kỵ binh này, quậy cho chúng đảo điên lên. Kẻ nào có sức, đánh được trận xương sống, thì xuất phát cùng đội kỵ binh của chúng ta, đi gây chút phiền phức cho đại doanh của người Tả Bồ Đôn. Những người còn lại có thể ở nhà phụ giúp phụ nữ, hiện tại vẫn còn mấy vạn con cừu đang đợi nhập đàn phối giống, đang rất thiếu nhân thủ."

Đoạt Hãn có tròng mắt đen thẳm như chấm sơn, cho dù cách nhau hàng chục trượng, ánh mắt vượt qua đám đông chen chúc vẫn sắc bén đâm người: "Khổ Nhĩ Bái Ân, ngươi chọn loại nào?"

Hán tử tóc màu đồng đỏ có chút không tự nhiên, nhưng vẫn không chịu thua kém, lớn tiếng nói: "Ta đánh được trận xương sống, ta đi đại doanh của lũ nhãi ranh đó!"

"Được. Vậy ngươi một đội với ta." Đoạt Hãn mỉm cười. Gương mặt quá đỗi trầm tĩnh ấy khiến trong lòng Sóc Lặc dâng lên một nỗi bất an thuần túy. Người đàn ông sắp dẫn dắt đại quân tập kích đại doanh bộ tộc Tả Bồ Đôn này vốn là người Tả Bồ Đôn. Nếu không phải khi còn nhỏ bị cướp sang Đông Lục trong trận chiến Cách Lan Lôi Bố, Đoạt Hãn đáng lẽ đã kế vị ngai vàng Hãn vương của Tả Bồ Đôn rồi. Hắn đây là đang mưu tính đối phó với chính đồng bào của mình sao.

"Ai muốn đi chặn đánh kỵ binh Tả Bồ Đôn?" Đoạt Hển tiếp tục lớn tiếng hỏi.

"Ta đi." Trong hàng ngũ các chiến sĩ do Cát Cách tuyển chọn, có người bước lên một bước, trái tim Sóc Lặc đập thình thịch trong lồng ngực.

Nặc Trát Tất Nhĩ nhảy phắt lên thùng rượu đứng thẳng người, lúc này hắn cao hơn bất kỳ ai có mặt ở đây. "Lão đầu trọc, ngươi chọn cái loại người gì thế này. Có phải cái trán của ngươi sáng quá, làm lóa cả mắt chính mình rồi không? Nhìn lồng ngực này xem!" Hắn hét lớn với Cát Cách, "Đây hoặc là một tiểu nương phượng ngực gà, hoặc là một cô nương lớn, đây là bảo ngươi chọn người đánh giặc, chứ không phải bảo ngươi chọn..."

Sóc Lặc vội vã nhảy lên kéo tên mã tặc xuống, bịt chặt cái miệng không ngừng lải nhải của hắn lại.

"Nó là con gái của ta, ra trận đánh giặc còn cừ hơn cả con trai. Hơn nữa, để ta nghe thấy ngươi nói những cái này, những cái..." Cát Cách bỗng nhiên nghẹn lời, cái đầu trọc sáng rực lên như ngọn đuốc, "Ta sẽ lôi cái lưỡi bẩn thỉu của ngươi ra, đóng đinh xuống đất."

Tô Tô cuối cùng cũng len lỏi qua đám đông, đi đến trước thùng rượu. Đôi tròng mắt màu hồng ngọc cam của cô gái nhìn chằm chằm tên mã tặc, đầy vẻ khiêu khích: "Ông già nói với ta, sẽ có một tên mã tặc dẫn chúng ta đi chặn đội kỵ binh, nghe nói ngựa của hắn chạy cực kỳ nhanh. Ta rất muốn mở rộng tầm mắt đấy."

Mã tặc bẻ tay Sóc Lặc ra, tỉ mỉ quan sát khuôn mặt của cô gái tóc đỏ: "Hà, thú vị đấy. Được thôi, ngươi muốn mở mang tầm mắt thì cứ việc tới. Dù sao ngươi cũng là một cô nương, cho dù có bị bỏ lại mười dặm, thì cũng cứ việc ngồi tại chỗ mà khóc, đợi lão già nhà ngươi đến đón về."

Mấy chàng trai mục dân bật cười nhỏ, mặt Tô Tô hơi ửng đỏ.

"Ngươi đang làm gì vậy?" Sóc Lặc sốt ruột, dùng hai ngón tay kéo vạt áo Tô Tô, cúi đầu thì thầm bên tai cô, "Đánh giặc không phải là việc con gái nên làm."

Cô trừng mắt nhìn cậu, trên mặt vẫn còn mang vết thương mới do mũi tên của cậu để lại. Các ngón chân Sóc Lặc co lại trong đôi ủng, lặng lẽ lùi lại một bước, vết thương sau lưng nhói lên đau đớn.

"Thế ư? Vậy ngươi đi cùng đi, thế nào?" Cô gái tiến sát lại gần một bước, tóc của cô ngửi có mùi giống như cánh đồng hoa cúc dại nở rộ vào đầu hạ.

"Phải đấy, ngươi cũng đi cùng đi thì sao?" Mã tặc tai thính, từ trên thùng rượu nhoài người sang, cố gắng mở to đôi mắt xám đục, đầy mong đợi nhìn Sóc Lặc.

Kể từ ngày đầu tiên xuất hiện phía sau Đoạt Hãn với tư cách là cận thân thị vệ, Sóc Lặc chưa từng bị nhiều người chú ý đến vậy cùng một lúc. Cậu liếm liếm đôi môi khô khốc: "Ta..."

Tiếng cười xung quanh càng thêm càn rỡ, A Lạp Mục Tư ở không xa nhíu mày nhìn cậu, ra hiệu cho cậu đừng làm bậy.

Sóc Lặc vẫn luôn biết mình không giống anh trai, bọn họ không phải anh em ruột. Cậu là đứa trẻ được nhặt về, điểm này Đát Nhân và Khắc Nhĩ Tác chưa từng giấu giếm. A Lạp Mục Tư là một kỵ thủ giỏi, một cung thủ giỏi, một mục nhân giỏi, một thợ săn giỏi, đấu vật cũng xếp hàng top. Mỗi khi Đát Nhân mắng mỏ Sóc Lặc, người cha Khắc Nhĩ Tác luôn im lặng đứng một bên, chỉ có A Lạp Mục Tư là nói giúp cậu vài câu. Mỗi khi nhìn thấy A Lạp Mục Tư, Sóc Lặc lại ghét chính mình. Cậu ghét mái tóc vàng mọc nhanh như thổi của mình, ghét đôi mắt xanh lục sáng ngời bất thường của mình, ghét tấm lưng gầy như cây sậy của mình, ghét cái tay mãi chẳng quất nổi tiếng roi đanh gọn của mình, ghét đôi chân vụng về hay vấp ngã của mình. Cậu muốn làm một kẻ có ích, làm một người không thua kém gì A Lạp Mục Tư dẫu chỉ một lần.

Sóc Lặc buông thõng mắt, bỗng nhiên liều mình một phen, nói: "Ta đi."

"Không được!" A Lạp Mục Tư không chút che giấu sự phản đối, "Ngươi cưỡi ngựa chưa đủ nhanh, sức lực lại nhỏ, không phải là thứ vật liệu đánh trận."

"Thằng nhãi cọc cờ, anh trai ngươi bảo ngươi chỉ hợp ở nhà chăn cừu kìa." Trên mặt mã tặc treo nụ cười đáng ghét.

“Ta muốn đi.” Giọng Sóc Lặc vẫn bướng bỉnh, nhưng không dám ngẩng đầu lên.

A Lạp Mục Tư xô văng đám đông sải bước đi tới trước mặt cậu, Sóc Lặc cảm thấy cổ áo mình bị túm chặt nhấc bổng lên. A Lạp Mục Tư được coi là vạm vỡ trong đám đông, chỉ thấp hơn Sóc Lặc hai thốn, nhưng sức lực lại lớn hơn nhiều. "Ngươi điên rồi à? Ngươi còn không dám giết cừu, sao mà giết người?" Đôi mắt hổ phách ấy tức giận trừng trừng nhìn cậu.

Sóc Lặc lấy hết dũng khí, nói: "Ta từng giết người rồi... ta muốn thử đánh trận."

"Thử ư? Lỡ ngươi mà ngã ngựa lần nữa, thì không phải chuyện gãy một cánh tay đâu, đánh trận là mất mạng đấy. Lần nào ngươi gây chuyện ngu ngốc, cuối cùng chẳng phải là ta đến cứu ngươi sao?" A Lạp Mục Tư hạ thấp giọng, "Nhưng lần này ta phải đi tập kích đại doanh bộ tộc Tả Bồ Đôn cùng Đoạt Hãn Nhĩ Tát, không thể kè kè theo sau lưng ngươi được nữa."

"Ta không phải trẻ con nữa, không cần ngươi kè kè theo sau." Sóc Lặc cuối cùng cũng không né tránh nữa, nhìn thẳng vào mắt A Lạp Mục Tư, "Chỉ lần này thôi, ngươi có thể mặc kệ ta được không?"

A Lạp Mục Tư quên mất việc kiềm chế giọng nói của mình, Sóc Lặc chưa từng thấy hắn phẫn nộ đến thế. "Mặc kệ ngươi? Ngươi tưởng ta thích quản ngươi lắm chắc? Ngươi ngay cả lễ thành nhân còn chưa làm, hoàn toàn là một thằng nhãi ranh!"

Máu ù ù dồn lên đỉnh đầu, mặt Sóc Lặc như bị ai tát cho một cái nóng rát, từng mảng từng mảng nóng bừng lên.

Bọn họ đều nghe thấy rồi... trước khi trời sáng ngày mai, toàn bộ Hữu Bồ Đôn bộ sẽ đều biết: Con trai út của Khắc Nhĩ Tác và Đát Nhân năm nay mười bảy tuổi, vẫn chưa làm lễ thành nhân.

Sóc Lặc thở hổn hển, cậu cảm thấy không khí xung quanh đều biến thành nước lạnh dội thẳng vào phổi, muốn dìm chết cậu.

"Sóc Lặc..." Thần sắc A Lạp Mục Tư hơi dịu lại, lực ở tay vô tình buông lỏng đôi chút.

Ánh mắt của mọi người tựa như vô số thanh kiếm câm lặng, đâm Sóc Lặc thủng trăm ngàn lỗ. Cậu hận cái dáng người dị hình này của mình, cao một cách buồn cười, cho dù vùi đầu sâu đến đâu, thì vẫn nổi bật như một con lạc đà hòa lẫn trong đàn cừu.

Sóc Lặc đột ngột giãy ra khỏi tay A Lạp Mục Tư, xoay người lao khỏi đám đông.

Cậu vẫn nhớ đêm trở về Nhạn Chạc Tử ấy, A Lạp Mục Tư với gương mặt đen xì băng bó vết thương do dao chém sau lưng cho cậu, dưỡng mẫu Đát Nhân vén vạt váy dơ bẩn, lau đi mồ hôi đầm đìa trên khắp lưng cậu, tiện tay thô lỗ vuốt vuốt mái tóc xù rối bời trước trán cậu, đó là hành động chưa từng có ở bà. Kể từ hôm đó, cậu vẫn luôn chỉ có thể nằm sấp khi ngủ, ban đêm thổi tắt đèn bão, chẳng ai nhìn thấy cậu, cậu đau đến nhe răng nhếch miệng, nhưng mặt khác lại không nhịn được mỉm cười. Lúc ấy cậu thật sự tưởng rằng mình đã trở thành một con người khác, tuy chắc chắn không xuất chúng bằng A Lạp Mục Tư, nhưng ít nhất cũng dũng cảm hơn, nhanh nhẹn hơn và đáng yêu hơn trước một chút.

Nhưng cậu lại nhầm rồi. Thực ra mọi thứ vốn chẳng hề thay đổi, từ nhỏ đến lớn, cậu vẫn là một kẻ vô tích sự, việc sở trường nhất vẫn là chuốc lấy trò cười trước đám đông, rồi lau nước mắt chạy trốn.

Cậu giống như một chú chim sợ hãi băng qua doanh trại, lao vào biển cỏ cao ngập ngực, không phân định phương hướng, cứ thế cắm cổ chạy bạt mạng. Phổi nóng rực như lửa đốt, đôi chân dường như không còn thuộc về cậu nữa, cứ thế kéo cậu chạy ra ngoài.

Ánh chiều tà lặn xuống trước mắt cậu, sắc hoàng hôn cam đỏ rực rỡ đong đầy từng lớp, cuối cùng chìm vào một màu tím đậm sâu thẳm. Vùng đồng hoang nhanh chóng chìm vào bóng tối, chân bị đá vấp phải, cậu ngã nhào về phía trước vào bụi cỏ, một ổ chim chiền chiện cát kêu chí chéo, vỗ cánh bay vụt lên từ chiếc tổ bị cậu phá hủy.

Thật kỳ lạ là cậu lại không gãy cổ. Sóc Lặc nằm sấp trên đám cỏ nhọn hoắt thở hổn hển, hồi lâu vẫn không cảm thấy lạnh, mồ hôi mặn chát thấm vào vết thương sau lưng, đau nhức tựa như hàng ngàn chiếc răng nanh nhỏ xíu đang gặm nhấm.

Phía xa có tiếng nước chảy, Sóc Lặc chậm chạp bò dậy, lảo đảo bước về phía trước.

Đây là một nhánh sông của Thiết Hà, nước sông tỏa ra hơi thở rỉ sắt tanh lạnh trong đêm giá rét, những con sóng vỡ đập vào tảng đá giữa lòng sông, phát ra âm thanh lảnh lót như đao kiếm va chạm nhau.

Cậu ngồi xổm xuống dùng nước lạnh rửa sạch đôi bàn tay trầy xước và gò má, thực ra không quá đau, nhưng cậu lại ôm mặt bật khóc nức nở.

Sợ cái gì chứ, cậu vốn dĩ chỉ là một trò hề, bây giờ chẳng qua là trở nên buồn cười hơn một chút mà thôi.

Có người đi theo bờ cát tới, tiếng móng ngựa nện trên sỏi đá nghe vô cùng rõ ràng. Sóc Lặc biết là A Lạp Mục Tư tìm mình tới rồi, lập tức rón rén chui vào bụi cỏ, cuộn tròn người lại ẩn nấp.

Người tới kìm cương ở không cách xa là mấy, lượn lờ vài bước rồi nhảy xuống ngựa.

Sóc Lặc bất động, cố gắng kìm nén tiếng nức nở.

"Này, ra đây đi." Người bên ngoài nói.

Cậu hoảng sợ trợn tròn mắt, đây không phải A Lạp Mục Tư. Cậu lập tức nhận ra mình chạy quá vội, ngoại trừ con dao găm bên hông, bản thân hoàn toàn tay không tấc sắt.

"Đừng giả vờ nữa, ông đây biết mày ở trong đó." Người nọ thiếu kiên nhẫn nói, "Mẹ kiếp, rốt cuộc mày là cái cọc cờ, hay là một con thỏ mẹ đang ấp trứng thế hả?"

Mã tặc? Sóc Lặc khó hiểu nhíu mày, cậu nhận ra đó là giọng của Nặc Trát Tất Nhĩ.

Cán roi thò từ dưới gốc cỏ qua, chọc chọc vào chân Sóc Lặc, cậu không kìm được hít một ngụm khí lạnh, giật mình né tránh, đám cỏ phát ra một trận sột soạt lớn.

"Mày tự chui ra, hay để ông đây lôi mày ra đây?" Cán roi đập bộp bộp trên mặt đất, rõ ràng là sắp mất kiên nhẫn.

Sóc Lặc dùng tay áo lau khô gò má đẫm lệ, không cam lòng bò ra từ bụi cỏ. Mã tặc đang ngồi xổm ở bên ngoài, dùng một cọng cỏ ngoáy răng.

"Sao ông biết tôi ở đây?" Sóc Lặc cảnh giác hỏi.

Mã tặc xì cười một tiếng: "Ông đây mười lăm tuổi đã nhập bọn làm mã tặc, nếu ngoài bãi hoang có một thằng nhóc to xác đang khóc lóc thảm thiết mà ông còn không nghe ra, thì e là sống đến mười sáu tuổi cũng không nổi đâu."

"Tôi không khóc." Sóc Lặc nhỏ giọng nói, mặt khác lại thầm thấy may mắn vì bóng đêm có thể che giấu đi vẻ đỏ bừng trên mặt mình. Vết thương trên lòng bàn tay vẫn chưa khép miệng, đau buốt dữ dội, cậu tìm một chỗ bằng phẳng ngồi xuống, lau đi lớp máu rỉ ra trên quần cưỡi ngựa.

Mã tặc đan hai tay vào nhau, chống lên cằm mình, đầy hứng thú chằm chằm nhìn Sóc Lặc.

"Tùy mày đấy, cứ cho là mày bị trúng gió tắc mũi đi. Tao tới để báo cho mày biết một tiếng, mày đi theo tao, vào đội phục kích, anh trai mày ở trong đội đột kích của Đoạt Hãn Nhĩ Tát, không kè kè theo sau mông mày nữa đâu."

"Trêu chọc tôi thì vui lắm phải không?" Sóc Lặc lầm bầm, "Kẻ chưa từng thề chiến thì hoàn toàn không được tính là một nam nhân, sẽ chẳng có ai thèm đồng ý dẫn tôi đi đánh giặc cả. Huống chi trên lưng tôi bây giờ vẫn còn có thương tích."

"Không đâu, tao dẫn mày đi, thật đấy. Mày không chém người được, thì vẫn có thể bắn cung cơ mà." Mã tặc phát ra tiếng chít chít hút khe răng, Sóc Lặc nơm nớp lo sợ chờ câu tiếp theo của hắn.

Hồi lâu, mã tặc phụt một tiếng nhổ thứ gì đó trong bóng tối ra, lúc này mới bắt đầu nói tiếp: "Tại sao mày chưa làm lễ thành nhân?"

"...Lúc tôi mười tuổi, Đát Nhân dẫn tôi đi tìm Đại Hợp Sa để làm lễ thành nhân. Bọn họ bảo tôi giết cừu lấy máu, thế nhưng, thế nhưng tôi không dám giết, Đát Nhân tát tôi một bạt tai, tôi vẫn không dám... Tôi sợ máu. Cuối cùng chuyện này đành bỏ qua, tóc cũng không cho tôi cạo, cứ để thắt dài thế mãi."

"Đát Nhân là ai?" Mã tặc hỏi.

"...Là A ma của A Lạp Mục Tư."

"A ma của anh trai mày, chẳng phải là a ma của mày à?" Mã tặc gãi đầu, "Thằng nhóc mày thế này, sao có thể mở miệng là gọi thẳng tên cha mẹ hả? Mày mà là con tao, xem tao có đánh cho tròng mắt mày lồi ra không."

"Tôi từng gọi a pa a ma mà, nhưng bọn họ không cho tôi gọi. Tôi có phải con ruột của bọn họ đâu..." Sóc Lặc im lặng một lát, lại nói, "Hồi nhỏ tôi không hiểu chuyện, đi theo A Lạp Mục Tư gọi Đát Nhân là a ma, gọi một lần là ăn đòn một lần... bị đánh nhiều rồi nên nhớ."

"Hửm? Thế rốt cuộc cái thân thể nhỏ bé của mày từ đâu chui ra?" Nặc Trát Tất Nhĩ bẻ bỏ phần đầu nhọn của cọng cỏ, lại nhét vào tai ngứa ngáy ngoáy ngoáy.

Sóc Lặc ngẩn người: "Tôi cũng không biết mình từ đâu chui ra... Khắc Nhĩ Tác nói, có một đêm nọ, ừm, là một đêm mùa đông... ông ấy nghe thấy bên ngoài có tiếng thứ gì đó sột soạt cào vào nỉ cửa lều. Ra ngoài nhìn thì thấy, tuyết bên ngoài tích dày hơn một thước, có một người phụ nữ tóc đen bò trong tuyết, dùng móng tay bấu vào nỉ cửa lều. Cô ấy chảy rất nhiều máu, đều đã đông cứng lại, đóng thành một vệt đen dài, kéo dài từ xa tít đến tận cửa lều. Bọn họ lật người người phụ nữ đó lại, thấy cái bụng to lùm xùm của cô ấy, sắp sinh rồi. Bọn họ đưa cô ấy vào lều, cô ấy sinh ra tôi rồi chết."

Cậu trầm mặc chốc lát, thấy mã tặc dường như không hề thiếu kiên nhẫn, lại nói: "A Lạp Mục Tư lúc ấy đã bốn tuổi rồi, Đát Nhân không có sữa, tôi uống sữa của con chó cái Bố Tư mà lớn lên. A ma ruột của tôi tuổi rất nhỏ, tóc đen, hình như là người Hách Tắc Nhĩ ở phương Tây. Người man tộc tóc đen đều không thích chúng ta, đại khái là cô ấy mang thai con của người đàn ông Hộc Khố tóc vàng, sợ bị người trong tộc đánh chết nên mới trốn khỏi nhà. Người ta đều nói người Hách Tắc Nhĩ ngốc nghếch, Đát Nhân bảo tôi chắc chắn giống người Hách Tắc Nhĩ nhiều hơn."

"Mày đúng là ngốc thật. Nhưng mà, người thông minh đánh được giặc, kẻ ngốc cũng đánh được. Mấy ngày trước mày chẳng phải đã giết mấy người rồi sao?" Mã tặc nói.

Sóc Lặc gật đầu.

"Lúc đó mày có sợ không?" Nặc Trát Tất Nhĩ hỏi.

Sóc Lặc ngượng ngùng lắc đầu: "Dùng cung tên bắn người từ xa, tôi không sợ, thế nhưng... người đầu tiên trúng tên lúc ấy không chết ngay, còn lao tới chém tôi một nhát, lúc đó thì tôi sợ."

Mã tặc vứt cọng cỏ đi, chằm chằm nhìn Sóc Lặc: "Nhóc con, mày nghe cho kỹ đây. Chỉ cần mày bảo đảm làm được hai việc, mày có thể đi đánh giặc, còn có thể sống sót trở về."

"Gì cơ?" Sóc Lặc lấy lại tinh thần.

"Thứ nhất, tuyệt đối đừng ngã ngựa. Thứ hai, mở to mắt ra, cho dù có sợ đến thế nào, dù có tè dầm ra quần đi nữa, cũng không được phép nhắm mắt. Nghe hiểu chưa?"

Trái tim Sóc Lặc tựa như mọc ra một đôi cánh nhỏ, muốn bay vút ra khỏi cổ họng. Cậu liều mạng gật đầu.

Đây là một nhánh phụ của Thiết Hà, nước sông trong đêm lạnh tỏa ra thứ khí tức rỉ sắt tanh lạnh, những con sóng vụn va vào hòn đá giữa lòng sông hệt như đao kiếm giao phong, phát ra tiếng động lanh lảnh. Cậu ngồi xổm xuống dùng nước mát rửa sạch lòng bàn tay và má bị trầy xước, cảm giác không quá đau, nhưng cậu lại ôm mặt bật khóc nức nở.

Sợ cái gì chứ, bản thân vốn dĩ chỉ là một trò cười, bây giờ chẳng qua lại càng trở nên buồn cười hơn mà thôi.

Có người đi dọc theo bãi sông tới, tiếng móng ngựa nện vào đá sỏi nghe rõ mồn một. Sóc Lặc biết là A Lạp Mục Tư đang tìm mình, liền lập tức nhẹ tay nhẹ chân chui vào trong bụi cỏ, cuộn tròn người lại ẩn nấp cho kỹ. Người tới kìm cương ở không xa, tuần tra vài bước rồi nhảy xuống ngựa.

Sóc Lặc bất động tại chỗ, cố sức nín nhịn tiếng nấc nghẹn.

- Này, ra đây đi. - Người ở bên ngoài nói.

Cậu hoảng hốt mở to đôi mắt, đây không phải là A Lạp Mục Tư. Cậu lập tức nhận thức được bản thân chạy quá vội, ngoài con dao găm bên hông ra thì chẳng có tài sản gì khác.

- Đừng giả vờ nữa, ông đây biết mày đang ở trong đấy. - Gã đó thiếu kiên nhẫn nói. - Mẹ kiếp, mày rốt cuộc là cái cột cờ, hay là con thỏ cái đang ấp ổ thế hả?

Mã tặc? Sóc Lặc khó hiểu nhíu mày, cậu nhận ra đó là giọng của Nặc Trát Tất Nhĩ.

Cán roi thò từ dưới gốc cỏ tới, chọc chọc vào chân Sóc Lặc, cậu không khỏi hít ngược một hơi lạnh, giật mình né tránh, đám cỏ rậm rạt phát ra một trận động tĩnh.

- Mày tự chui ra, hay để ông đây lôi mày ra đây? - Cán roi đập xuống mặt đất, rõ ràng sắp mất đi sự kiên nhẫn.

Sóc Lặc dùng tay áo lau khô gò má còn vương nước mắt, không cam nguyện bò ra khỏi búi cỏ. Mã tặc đang ngồi xổm ở bên ngoài, dùng một cọng cỏ xỉa răng.

- Sao anh biết em ở đây? - Sóc Lặc cảnh giác hỏi.

Mã tặc xì cười một tiếng: - Ông đây mười lăm tuổi đã nhập bọn làm mã tặc, nếu ở ngoài hoang dã mà có một đại nam nhân đang khóc lóc thảm thiết như vậy mà tao còn không nghe ra, e rằng sống chưa đến mười sáu tuổi đâu nhóc.

- Em không khóc. - Sóc Lặc thấp giọng nói, nhân tiện thầm mừng vì bóng đêm có thể che giấu gương mặt đang đỏ bừng của mình. Vết thương trên lòng bàn tay vẫn chưa khép miệng, đau nhức dữ dội, cậu tìm một chỗ bằng phẳng ngồi xuống, lau đi lớp máu rỉ ra ở quần cưỡi ngựa.

Mã tặc đan hai tay vào nhau, tì lên cằm của mình, đầy hứng thú chám chảm nhìn Sóc Lặc.

- Tùy mày đấy, cứ cho là mày bị nhiễm phong hàn nên nghẹt mũi đi. Tao tới để thông báo cho mày một tiếng, mày theo tao, vào đội phục kích, anh trai mày ở trong đội đột kích của Đoạt Hãn Nhĩ Tát, không đi theo bám càng mày nữa đâu.

- Giễu cợt em thì vui lắm đúng không? - Sóc Lặc lầm bầm. - Người chưa từng thề non hẹn biển ra trận vốn dĩ không được tính là một nam nhân, tuyệt đối sẽ không có ai chịu dẫn em đi đánh giặc cả. Huống chi trên lưng em bây giờ còn có thương tích.

- Không đâu, tao dẫn mày đi, thật đấy. Mày không chém được người thì vẫn có thể bắn cung chứ. - Mã tặc phát ra tiếng kêu xè xè khi mút kẽ răng, Sóc Lặc nơm nớp lo sợ chờ đợi câu tiếp theo của gã. Hồi lâu sau, mã tặc phì một tiếng nhổ thứ gì đó trong bóng tối ra, lúc này mới lại cất lời. - Tại sao mày lại chưa làm lễ thành niên?

-... Hồi em mười tuổi, Đát Nhân dẫn em đi tìm đại hợp sá để làm lễ thành niên. Bọn họ bảo em giết cừu lấy máu, thế nhưng, thế nhưng em không dám giết, Đát Nhân tát em một bạt tai, em vẫn không dám... Em sợ máu. Cuối cùng chuyện này đành bỏ dở, tóc cũng không cho em cạo, cứ để dài mãi thế.

- Đát Nhân là ai? - Mã tặc hỏi.

-... Là a ma của A Lạp Mục Tư.

- A ma của anh trai mày, chẳng phải cũng là a ma của mày sao? - Mã tặc gãi đầu. - Cái thằng nhóc này, sao mày có thể mở miệng là gọi thẳng tên bố mẹ hả? Nếu mày là con trai tao, xem tao có đánh cho tròng mắt mày lồi ra ngoài không.

- Em trước kia từng gọi a pa a ma rồi, nhưng bọn họ không cho em gọi. Em lại không phải con ruột của họ... - Sóc Lặc im lặng một lát, lại nói: - Hồi nhỏ em không hiểu chuyện, đi theo A Lạp Mục Tư gọi Đát Nhân là a ma, gọi một lần là bị ăn đòn một lần... Bị đánh nhiều rồi thì khắc ghi nhớ thôi.

- Hửm? Thế rốt cuộc tiểu tử mày từ đâu chui ra? - Nặc Trát Tất Nhĩ bẻ bỏ phần đầu nhọn của cọng cỏ, lại đái vào tai ngoáy ngoáy.

Sóc Lặc ngẩn người: - Em cũng không biết mình từ đâu tới nữa... Khắc Nhĩ Tác nói, có một đêm nọ, ừm, là một đêm mùa đông... Ông ấy nghe thấy bên ngoài có vật gì đó đang cào sột soạt vào nỉ cửa lều. Ra ngoài nhìn thử, tuyết bên ngoài tích tụ dày hơn một thước, có một người phụ nữ tóc đen nằm sấp trong tuyết, dùng móng tay bấu lấy nỉ cửa. Cô ấy chảy rất nhiều máu, đều đã đông cứng lại, đóng thành một vệt đen dài kéo dài từ đằng xa mãi đến tận cửa lều. Bọn họ lật người người phụ nữ đó lại, nhìn thấy cái bụng lớn của cô ấy, sắp sinh rồi. Bọn họ đưa cô ấy về lều, cô ấy sinh ra em rồi chết.

Cậu trầm mặc một thoáng, thấy mã tặc dường như không có vẻ thiếu kiên nhẫn, lại nói: - A Lạp Mục Tư lúc đó đã bốn tuổi rồi, Đát Nhân không có sữa, em là bú sữa con chó cái Bố Tục mà lớn lên đấy. A ma ruột của em tuổi còn rất trẻ, tóc đen, trông giống như người Hắc Tắc Nhĩ ở phía tây. Người tộc Man tóc đen đều không thích chúng ta, đại khái là cô ấy mang thai đứa con của người Hổ Khố tóc vàng, sợ bị người trong tộc đánh chết, nên mới trốn khỏi nhà. Ai cũng bảo người Hắc Tắc Nhĩ đầu óc ngốc nghếch, Đát Nhân nói em nhất định là giống người Hắc Tắc Nhĩ nhiều hơn.

- Mày đúng là ngốc thật. Thế nhưng, người thông minh biết đánh giặc, đồ ngốc cũng đánh được vậy. Không phải mấy ngày trước mày đã giết mấy kẻ rồi sao? - Mã tặc nói.

Sóc Lặc gật đầu.

- Lúc đó mày có sợ không? - Nặc Trát Tất Nhĩ hỏi.

Sóc Lặc ngượng ngùng lắc đầu: - Dùng cung tên bắn người từ xa thì em không sợ, thế nhưng... Tên đầu tiên trúng tên không chết ngay lập tức, còn lao tới chém em một nhát, lúc đó thì em mới sợ.

Mã tặc vứt cọng cỏ đi, chằm chằm nhìn Sóc Lặc: - Nhóc con, nghe cho rõ đây. Chỉ cần mày bảo đảm làm được hai chuyện, mày có thể đi đánh giặc, còn có thể sống sót trở về.

- Chuyện gì? - Sóc Lặc hứng khởi hẳn lên.

- Thứ nhất, tuyệt đối đừng ngã ngựa. Thứ hai, mở to mắt ra, cho dù có sợ thế nào đi nữa, dù có đái ra quần, cũng tuyệt đối không được nhắm mắt lại. Nghe rõ chưa?

Trái tim Sóc Lặc tựa như mọc ra một đôi cánh nhỏ, muốn bay vọt ra khỏi cổ họng. Cậu liều mạng gật đầu.