[TIÊU DỀ]: Chương 5

Càng đi về phía tây, gió bắc càng dữ dội.

Mỗi bước tiến lên đều là sự đọ sức với cuồng phong. Mọi người dùng vải quấn kín đầu mặt, chỉ để lộ đôi mắt đỏ ngầu vì bị cát bay vùi lấp, khóe mắt đóng đầy bụi vàng.

Mễ Hạ ngược dòng người, loạng choạng chạy về phía cuối đội ngũ dài ngoằn ngoèo như rắn bò. Gió thúc giục ở sau lưng, nếu chạy chậm một chút, cậu sẽ bị hất ngã nhào xuống đất.

Cuối cùng cậu cũng tìm thấy chiếc xe bạt đen trang trí lông ác điểu, vòng ra phía sau xe, dùng cả tay lẫn chân leo lên trục sau.

Người ngồi trên trục xe giật mình hoảng hốt: "Thế tử điện hạ..." Mễ Hạ vội vã bò dậy bịt miệng hắn lại, lắc đầu như trống bỏi. Địch Chu bị bịt đến khó chịu, trợn trắng mắt dùng sức gật đầu, Mễ Hạ lúc ấy mới buông tay ra.

"Điện hạ sao không ở bên cạnh Đại Át Thư, lại chạy lung tung khắp nơi?" Cậu trách móc nói.

Mễ Hạ hạ thấp giọng: "Ngươi đừng quản nhiều như vậy, ta hỏi ngươi, cái tên thám tử mà tối hôm đó bọn họ bắt được đâu rồi?" Địch Chu cảnh giác nhíu mày: "Thám tử gì cơ? Không nghe thấy gì cả." "Ngươi đừng gạt ta, chính là cái tên người Tả Bồ Đôn mà Lôi Đạc Tu Cách cùng Sóc Lặc bắt được ấy. Hắn bị thương vì tên, Đại Hợp Tát sẽ không tự mình đi băng bó cho hắn đâu, nhất định là ngươi đi rồi." Đứa trẻ kéo chiếc khăn choàng bằng len mịn quấn mặt xuống, bên dưới đôi mày bạc lộ ra một cặp mắt sáng ngời màu tím sẫm.

"Cái này..." Hợp Tát trẻ tuổi vạm vỡ ngượng ngùng động đ động ngón tay, dường như muốn giấu đi cái bát gỗ giã dược liệu trong tay.

“Nói cho ta biết đi, nói cho ta biết đi.” Mễ Hạ dùng sức đá vào ống ủng của hắn, “Ngươi điều thuốc chẳng phải vẫn còn thiếu một cặp gan cá ngọc ngư sao? Ta đi xin Phụ hãn.” “Không được…” Địch Chu dao động trong chốc lát, lập tức kiên quyết lắc đầu, “Bây giờ không được. Đợi đến bãi đông Bạch Thạch rồi, ta lại dẫn điện hạ đi xem cái tên người Tả Bồ Đôn đó.” Mễ Hạ bỗng chốc xụ mặt xuống: “Tại sao chứ?” “Điện hạ ngài nhìn đằng kia kìa.” Địch Chu đặt chày giã thuốc xuống, chỉ về phía đông nam xa xôi. Nơi đó ngược hoàn toàn với hướng tiến lên của đội ngũ, ngoại trừ những người ngồi trên trục xe, hầu như chẳng có ai ngoảnh đầu liếc nhìn về phía ấy một cái.

Mễ Hạ mở to mắt: "Đó chẳng phải là mây sao." Vòm trời sớm đã biến mất, thay vào đó là biển mây u ám vô biên. Những đám mây tích nặng trĩu như sắt bị gió lốc thúc đẩy, xé toạc, cuồn cuộn lao về phía đông nam, giống như bất cứ lúc nào cũng có thể bổ nhào xuống mặt đất, cuốn phăng mọi thứ dám cản trở nó vào thảm họa diệt vong.

“Không, không phải mây. Nhìn xuống mặt đất kìa.” Mễ Hạ bám vào vai Địch Chu, đứng dậy trên thanh trục xe, phóng tầm mắt nhìn về chân trời. Tận cùng của đại địa xám ngắt, bên dưới cuộn mây mù mịt, dường như có một nhúm bóng vàng mờ ảo. Cậu dùng hai tay dụi dụi mắt, không sai đâu, đó là một làn khói bụi yếu ớt.

"Người Tả Bồ Đôn!" Mễ Hạ thấp giọng kinh hô.

Địch Chu gật đầu: "Thời tiết rất tệ, ta nghĩ, tầm mắt có thể với tới lúc này tối đa cũng chỉ tầm hai mươi dặm mà thôi. Nói cách khác, một bộ tộc có quy mô gần như tương đương với chúng ta, mười mấy vạn người, đang bám theo phía sau chúng ta cách đây hai mươi dặm đấy." "Vậy nếu bọn họ phái đội kỵ binh trinh sát, chỉ mất một khắc là có thể đuổi đến trước mặt chúng ta rồi sao?" Mễ Hạ há hốc mồm, lồng ngực nhỏ phập phồng.

Địch Chu ôm lấy eo cậu, đỡ cậu ngồi xuống thanh trục xe: "Cho nên ngài ngàn vạn lần đừng chạy lung tung đấy, hãy ở lại thật kỹ bên cạnh Át Thư. Mặc dù Đoạt Hãn Nhĩ Tát vừa mới tập kích đại doanh của bọn họ vào đêm hôm trước, nhưng bọn họ lại sắp đuổi kịp tới nơi rồi, không chừng lúc nào sẽ phái kỵ binh trinh sát đến tập kích chúng ta đâu." "Không sao, có Đoạt Hãn ở đây mà. Hoàng đế Đông Lục có mấy vạn quân Vũ Lâm, sống trong tường đá cao ngút, thế mà Đoạt Hãn suýt chút nữa còn giết được ông ta, kỵ binh trinh sát thì tính là gì chứ." Mễ Hạ nói.

Địch Chu sững sờ một chút: "Điện hạ, Đoạt Hãn Nhĩ Tát tuy dũng mãnh, nhưng ngài ấy là một người Tả Bồ Đôn. Ngài cho rằng ngài ấy đối trận với người Tả Bồ Đôn thì trong lòng dễ chịu lắm sao? Những người đó đều là thân tộc và con dân của ngài ấy..." "Địch Chu." Trong lều xe có một giọng già nua phát ra, là Đại Hợp Tát. Địch Chu lập tức ngậm miệng lại, vẻ mặt đầy hối hận.

“Cơ mà không phải thế.” Mễ Hạ nổi giận, nhảyỏm khỏi càng xe chĩa vào Địch Chu lớn tiếng kêu la, “Những người đó vốn dĩ không công nhận ngài ấy làm Hãn vương, ngài ấy việc gì phải bận tâm đến sống chết của bọn họ chứ? Rõ ràng là bọn họ muốn giết ngài ấy trước cơ mà!” Trước khi Địch Chu kịp tóm lấy cậu, Mễ Hạ đã chui qua khe chân của mấy con ngựa mục, tiếp tục chạy sâu vào trong đội ngũ. Cậu kéo khăn choàng lên, quấn chặt đầu lại, dùng hai tay túm lấy để tránh bị gió cuốn bay, vừa đi vừa ngó nghiêng phía sau mỗi chiếc xe bạt.

"Này, nhóc con, chạy lung tung cái gì thế?" Có tiếng người gọi trên lưng ngựa, Mễ Hạ vội vàng rụt cổ trốn đi.

Tiếng móng ngựa lộc cộc đuổi theo, bên tai tiếng gió rít sắc bén, thòng lọng đã sà xuống, siết chặt hai tay cùng thân thể cậu lại với nhau. "Thả ta ra!" Mễ Hạ vừa nhảy cẫng lên vừa la hét, giãy giụa vô ích, kéo căng sợi dây thừng thẳng băng.

Con ngựa màu hạt dẻ với bốn móng đạp tuyết lao đến trước mặt tựa cơn gió, kỵ thủ nhẹ nhàng nhảy xuống, thu siết sợi dây trong tay, kéo Mễ Hạ lại trước mặt. Mễ Hạ bướng bỉnh chĩa mông về phía hắn, hai chân dùng sức bám chặt mặt đất, nhưng lại bị vòng dây kéo giật lại, không chạy nổi bước nào.

Một con ngựa đỏ khác vòng ra trước mặt Mễ Hạ, người trên ngựa cười sau lớp khăn gió, giọng nói trầm uyển động lòng người: "Đây chẳng phải là thế tử sao? Bài tập chữ hôm nay đã viết xong hết chưa?" "Sâm Mơ lão sư..." Mễ Hạ hoảng sợ ngẩng đầu lên, nhìn người thiếu nữ yểu điệu trước mặt, nuốt nước bọt một cái, rồi lại chậm rãi quay đầu nhìn sang đầu bên kia của sợi dây thừng, "Lôi... Lôi Đạc Tu Cách." Xạ thủ cao lớn có đôi đồng tử màu vàng luôn mỉm cười, lúc này Mễ Hạ lại cảm thấy nụ cười ấy vô cùng nguy hiểm. Lôi Đạc Tu Cách nhấc nhẹ sợi dây trong tay, Mễ Hạ giống như một con rối nhỏ xoay nửa vòng tại chỗ, đành phải trơ mắt nhìn nhau với hắn.

"Gọi lão sư đi." Hắn nói.

"... Lão sư buổi sáng tốt lành." Mễ Hạ mếu máo, gió lớn thổi khiến cậu không mở nổi mắt.

Sâm Mơ là con gái của thợ săn Khát Mặc Man Đa (Khát Mãn Đa), hồi nhỏ từng có mấy năm theo học tại công thúc ở Sương Hoàn Thành phía nam Hãn, Phụ hãn đã chỉ định nàng đến dạy Mễ Hạ viết chữ Đông Lục. Còn Lôi Đạc Tu Cách cứ hễ đến những ngày không đi săn, lại đến chỉ điểm thuật bắn cung cho Mễ Hạ. Nếu nói trên đời này còn có nhân vật nào khiến Mễ Hạ sợ hãi, thì chính là hai vị sư phụ truyền thụ này.

"Đi đâu đấy?" Lôi Đạc Tu Cách có vẻ không có ý định cởi trói vòng dây.

Mễ Hạ ngoảnh đầu nhìn Sâm Mơ đầy cầu xin, cuối cùng nàng cũng lắc đầu, xuống ngựa cởi trói cho cậu. "Thế tử điện hạ là thân ngọc cành vàng, sao có thể không mang theo tùy tùng mà hành động tùy tiện chứ?" "Ta, ta chỉ muốn đi xem tên thám tử người Tả Bồ Đôn kia thôi, chính là kẻ mà tối hôm trước bọn họ bắt được ấy." Mễ Hạ len lén chỉ về phía Lôi Đạc Tu Cách.

Sâm Mơ mỉm cười dịu dàng: "Tên đó có mọc thêm cặp mắt cái tai nào nữa đâu, xem hắn làm gì?" "Sao lại không có? Ai nấy đều nói, tên thám tử đó ẩn mình trong đám cỏ trông giống như một cái bóng, hình như toàn thân đều mọc đầy mắt với mũi, chẳng ai tóm được hắn cả!" Mễ Hạ mở to mắt, "Ba Khố bảo rằng, tai của kẻ đó to như cái cánh, nghe được cả tiếng chuột hoảng hốt ho ngoài mười dặm cơ đấy!" Lần này đến lượt Lôi Đạc Tu Cách nhịn không được phì cười, "Ta thấy tai của ngươi mới to giống cái cánh ấy chứ. Ngươi thực sự muốn đi xem hắn à? Không sợ sao? Hắn hung dữ lắm đấy." "Không sợ!" Mễ Hạ siết chặt nắm đấm.

"Được, ta phải ở lại đây, để Sâm Mơ dẫn ngươi đi xem tên đó đi." Xạ thủ mắt vàng nói.

Mễ Hạ ngẩn ngơ hỏi: "Ngươi ở lại đây làm gì?" "Đợi bọn chúng." Lôi Đạc Tu Cách dùng roi ngựa chỉ về phía đông nam. Mễ Hạ bất an nhớ đến lời của Địch Chu, trong đám khói bụi nhỏ bé kia thế mà có tới mười mấy vạn người cơ mà.

"Không sao đâu. Bọn chúng không đuổi theo, chúng ta cũng phải đi tìm bọn chúng mà." Thiếu nữ cười, vươn tay vồ lấy cây cung sừng sau lưng, phần cán cầm bằng gỗ vừa được quấn thêm một lớp chỉ lụa màu xanh nhạt lấp lánh.

"Thế tử, chúng ta đi thôi." Sâm Mơ ôm Mễ Hạ lên trước yên ngựa, vội vã quất ngựa muốn đi, nhưng đàn cừu lại giống như những khối băng trôi khắp mặt sông, ken dày đặc chắn mất lối đi của họ. Mễ Hạ quay đầu nhìn Lôi Đạc Tu Cách, hắn vẫn đứng đó, mặt bị khăn gió che khuất hoàn toàn, nhưng Mễ Hạ cảm thấy đôi mắt vàng sâu thẳm ấy đang nhìn về phía này. Hạt cát phả vào áo giáp da và khiên đồng bọc gỗ dưa của hắn, tiếng động ấy tựa như một trận mưa nhỏ dày đặc.

Từ xa có người gọi tên Lôi Đạc Tu Cách, đó là mấy chục chiến binh trẻ tuổi có độ tuổi tương đương với hắn, họ dừng lại bên đường chờ tập hợp, ai nấy trang sức chỉnh tề, thương kỵ binh trong tay dựng thẳng như một khu rừng thẳng tắp. Mễ Hạ từng nhìn thấy mấy đội kỵ binh thế này chờ lệnh bên lề đường trên suốt quãng đường đi, mỗi đội nhiều nhất là ba trăm người, một phần tư là cung thủ, phần còn lại đều là kỵ binh phi mã. Bọn họ muốn ở lại mai phục ở phía bắc và nam lộ tuyến của đại quân, chỉ đợi kỵ binh Tả Bồ Đôn bám theo sau đuổi tới là sẽ phát động tập kích.

Bóng dáng đội kỵ binh khuất dần trong làn khói bụi cuồn cuộn, Mễ Hạ lưu luyến quay đầu nhìn lại, thở dài một hơi, vừa ngưỡng mộ vừa lo lắng. Sâm Mơ lại phớt lờ, chỉ cắm cúi nhìn về phía trước, lanh lẹ quất ngựa luồn lách giữa bầy cừu.

"Sâm Mơ lão sư, ngài bao nhiêu tuổi rồi?" "Mười bảy." "Thế, Lôi Đạc Tu Cách bao nhiêu tuổi?" Cặp mắt màu xám bồ câu ấy cuối cùng cũng nhìn thẳng vào cậu: "Mười bảy." Mễ Hạ vươn dài tay, lau đi giọt nước mắt bị hàng lông mi dưới của nàng chặn lại: "Vậy hai người năm sau là có thể kết thành phu thê rồi." Một sợi tóc màu xanh nhạt đã bị cắt ngắn rơi ra khỏi chiếc khăn gió của Sâm Mơ, nàng gom nó ra sau tai, đỏ mũi cười gượng: "Ừ." Xe ngựa và trâu cừu hòa lẫn thành một dòng sông ồn ào hỗn độn, đội ngũ thưa thớt uốn lượn kéo dài mười mấy dặm giữa đầu và cuối, gần phía cuối có sáu bảy mươi kỵ binh giáp nhẹ vây thành vòng tròn, tiến lên cùng đại đại quân.

Khi Sâm Mơ phi ngựa đến gần vòng tròn, nàng cố ý giảm bớt tốc độ, Mễ Hạ vươn cổ ngó nghiêng trong lòng nàng, phát hiện ra nhiều kỵ binh với ngựa phi dao bén nhọn như vậy, thế mà thứ được hộ vệ lại chỉ là một chiếc xe cỏ khô rách rưới.

Một kỵ binh tráng niên tách khỏi đội ngũ chạy nghênh đón, Mễ Hạ nhận ra đó là Cách Liên Khổng Phác (Cách Liên Phà), một trong những thủ lĩnh cận vệ của Phụ hãn.

Sâm Mơ nhỏ giọng nói: "Thế tử muốn gặp người đó." Lông mày Cách Liên Phà nhíu lại, không nói gì, chỉ nhảy xuống lưng ngựa, bế Mễ Hạ từ trên ngựa của Sâm Mơ xuống.

"Thả ta xuống, ta tự đi!" Mễ Hạ giãy giụa chui ra từ vòng tay Cách Liên Phà, vừa chạm đất liền chạy về phía vòng tròn.

Các kỵ binh kéo dãn vòng tròn rất rộng, tựa như đang đề phòng chiếc xe ngựa cô độc trong khoảng trống kia. Thế nhưng chiếc xe ngựa đó trông bình thường không thể tả. Sạp xe chất đầy cỏ khô, dường như bất cứ lúc nào cũng có thể làm bung tấm vải dầu buộc chặt phía trên, kéo xe là hai con ngựa kéo khỏe mạnh bước đi thoăn thoắt, người đánh xe Mễ Hạ từng gặp qua, là một lão già chăn thả ở núi Mắt Chuột vào mùa hè.

Tên thám tử lợi hại kia ở đâu cơ chứ? Mễ Hạ nhịn không được quay đầu nhìn Sâm Mơ đầy nghi hoặc, Sâm Mơ gật đầu với cậu, ra hiệu cậu đi tiếp về phía trước.

Vòng tròn này yên tĩnh đến mức khiến người ta sợ hãi. Bên ngoài tiếng ngựa hí cừu kêu vang dội, các vệ sĩ lại ngậm chặt môi, không có bất kỳ cuộc trò chuyện nào, ông lão đánh xe cũng không quát mắng súc vật, chỉ lặng lẽ dùng roi liễu gai khẽ quất vào cổ ngựa. Mễ Hạ không biết bọn họ bị câm hay thế nào nữa, cậu ngơ ngác đứng tại chỗ nhìn quanh bốn phía, vòng tròn vẫn không ngừng di chuyển từng khắc, chiếc xe ngựa theo đó trập trùng lướt qua trước mặt Mễ Hạ từ xa, giúp cậu nhìn rõ người đàn ông bám theo sau xe cỏ khô đó.

Người đàn ông lùn tịt, dơ bẩn, toàn thân dính đầy bụi đất, giống như một củ khoai sọ lăn từ chảo dầu xuống đất. Hắn khập khiễng chạy chậm một cách buồn cười, một sợi dây thừng dài năm thước trói chặt hai cổ tay trước ngực, buộc vào trục sau xe, nếu hắn không theo kịp tốc độ của xe, sẽ bị kéo ngã, rồi lôi xềnh xệch cho đến chết.

Không đời nào? Rốt cuộc đây là đầu bếp hay là thám tử thế này? Mễ Hạ không giấu được sự thất vọng trong lòng.

Toàn thân hắn chẳng có thêm đôi mắt cái mũi dư thừa nào cả, trông cũng chẳng oai phong chút nào, cái đầu gần như trọc lóc, nhìn từ phía sau chỉ thấy một vòng lông đỏ lưa thưa mờ ảo quấn quanh đầu, y hệt như loại vòng hoa mà các cô gái tộc Vũ thích đội, duy chỉ có đôi tai là thực sự rất to, rũ rượi ủ rũ cúi gằm xuống, trông giống như một con chó chăn gia súc lớn tuổi.

Vệ sĩ quất hai tiếng roi làm hiệu, ông lão đánh xe kìm cương ngựa, vòng tròn theo đó dừng lại. Lão lấy một chiếc xúm nước, đi múc nước cho ngựa uống, các vệ sĩ đặt ngang những cây thương dài trước yên ngựa, thúc ngựa khép lại về tâm vòng tròn, cho đến khi mũi thương của người này cách đuôi thương của người kế tiếp chỉ còn vỏn vẹn một nắm tay, dẫu là kỵ binh lanh lẹ cỡ nào cũng không thể chui qua bức tường rào do trường thương kết thành này.

Mễ Hạ vốn tưởng rằng kẻ đó bị bịt mắt thì thế nào cũng đâm đầu vào đống cỏ cho xem, nhưng hắn chỉ run rẩy lao về phía trước hai bước, quỳ sụp xuống đất thở dốc, hai đầu gối kéo ra những vệt đỏ sẫm trong bụi đất. Hóa ra bên dưới lớp bụi bẩn toàn thân kẻ đó đều là những vết thương chằng chịt cũ lẫn mới, tìm không ra nổi một mảnh da lành to bằng bàn tay. Hắn đi chân trần, trên cả hai lòng bàn chân và một đôi đầu gối đều có vải băng bó vết thương, đã thấm đẫm máu và bùn, biến thành một màu đen kịt.

Mễ Hạ vừa định há miệng kinh hô, bàn tay to lớn của Cách Liên Phà đã lập tức che nhẹ miệng cậu lại, ra hiệu cậu nói nhỏ thôi.

Tay vừa dời đi, Mễ Hạ đã vội vã lên tiếng: "Tại sao lại trói hắn lên xe? Chân của hắn..." "Điện hạ có lòng nhân hậu, thế nhưng, kẻ này không xứng đáng nhận sự rủ lòng thương của ngài." Cách Liên Phà một tay cầm trường thương, cúi đầu nhìn cậu.

"Cho dù bây giờ hắn trông nhếch nhác như một con chó, ta vẫn thấy không yên tâm." "Nhiều người thế này, chẳng lẽ lại không đánh lại hắn sao?" Mễ Hạ ngẩn ngơ hỏi.

Thủ lĩnh cận vệ bật cười. "Đến mức đó thì không, chỉ là hắn có lẽ không chịu ở lại đánh nhau với chúng ta. Thủ hạ của ta vốn có một trăm tiểu tử cường tráng, nếu như không phải hai ngày trước tổn thất mất hai mươi sáu người, thì bây giờ ta đã dùng một trăm người để canh chừng hắn rồi." "Tổn thất... hai mươi sáu người?" "Chết chín người, bị thương mười bảy người, chỉ để tóm lấy hắn." Cách Liên Phà dùng cằm hất về phía trung tâm vòng tròn, "Hắn ẩn nấp quá giỏi, chúng ta đã tóm được ba tên trở về truyền tin do hắn phái đi, biết chắc chắn hắn ở trong bán kính hai dặm đó, liền vây chặt mảnh đất ấy, lùng sục mấy lượt giống như chải đầu, thế mà tìm thế nào cũng không thấy hắn. Tên thị vệ ngốc nghếch của Đoạt Hãn Nhĩ Tát trèo lên yên ngựa, đứng trong cơn mưa lớn quan sát trọn hai khắc, bỗng nhiên chỉ vào lùm cỏ, bảo Lôi Đạc Tu Cách bắn tên. Hướng hắn chỉ thay đổi từng khoảnh khắc, tên của Lôi Đạc Tu Cách cũng bám sát không rời, thế nhưng bắn hết một ống tên rồi, trong lùm cỏ vẫn không có động tĩnh gì. Ta bảo các tiểu tử đi vào tìm lại, bọn họ cứ thế ngã quỵ cả người lẫn ngựa ngay trước mắt ta, như thể trong lùm cỏ giấu một bầy rắn vậy... Tới lúc tóm được tên này rồi, mới phát hiện trên người hắn thực sự có mấy vết thương do tên bắn. Nếu không phải hắn bị thương, lần lùng sục thứ hai e rằng vẫn công cốc mà thôi." Mễ Hạ ngẩn người rất lâu, nhỏ giọng hỏi: "Ta có thể lại gần nhìn hắn một chút không?" Ngoài dự đoán, Cách Liên Phà đồng ý: "Chỉ là xin điện hạ cẩn thận, tuyệt đối đừng đến gần phạm vi mười lăm thước quanh người hắn." Mễ Hạ bước đến gần vòng tròn, các kỵ binh không hề tránh đường, chỉ yên lặng tách trường thương ra để Mễ Hạ đi qua. Cậu len lén vòng ra sau lưng kẻ đó, đế ủng bằng da cừu vàng nhẹ nhàng, bước trên lớp đất xám dày đặc không một tiếng động.

Chắc hắn không nghe thấy ta đâu nhỉ... Mễ Hạ căng thẳng nuốt nước bọt, đoạn lại thấy hối hận. Kẻ này nếu nghe được tiếng chuột hoảng hốt kêu ngoài mười dặm, thì sao lại không nghe thấy tiếng có người nuốt nước bọt sau lưng mình chứ? Mễ Hạ rụt rè đứng chôn chân tại chỗ một lát, may là người đàn ông đó hoàn toàn không ngoảnh đầu lại, đang bận ho sù sụ đống cát bùn bị gió thổi thốc vào miệng.

Giữa hai tay người đàn ông và càng xe ngựa là một sợi dây da bò thuộc dày bằng ngón cái, dây dài năm thước, cho dù hắn có nằm rạp xuống đất, hai chân ngắn hết sức duỗi thẳng ra sau, thì cũng chỉ với tới mười hai thước mà thôi. Cộng thêm ba thước nữa, mới tới ranh giới mười lăm thước mà Cách Liên Phà đã vạch ra. Chỉ cần đứng ngoài ranh giới này, là an toàn rồi. Mễ Hạ thầm nghĩ, tự cổ vũ bản thân.

Bụi cát cuộn qua hoang dã, tên thám tử ho càng lúc càng thê thảm, giống như muốn nôn cả lưỡi ra ngoài vậy.

"Nước..." Hắn lớn tiếng gào thét, kéo căng sợi dây da bò vào trước ngực, "Nước, mẹ kiếp... hụ hụ... cho lão tử nước!" Mễ Hạ bị sự hung bạo bất thình lình của hắn dọa lùi lại một bước, nhưng cái thân hình tròn vo như củ khoai sọ ấy lại rạp thấp xuống, mù quáng sờ soạng tìm kiếm thứ gì đó trên mặt đất. Cổ tay bị trói của thám tử không thể tách rời, chỉ đành dùng mười ngón tay vụng về bới tung lớp đất khô cứng, Mễ Hạ nghi hoặc bước lại gần thêm hai bước, để xem rốt cuộc hắn đang làm gì.

Người đàn ông cuối cùng cũng dừng lại, giữa hai tay ôm một nắm rễ cỏ dính bùn đất, trong đó còn có cả gai nhọn bám móc và cỏ răng đỏ, thế nhưng hắn không nhìn thấy, mặc kệ mở to miệng nhét thẳng vào trong. Hắn nhai ngấu nghiến, khoang miệng bị đâm rách đỏ tươi nhưng vẫn không chịu dừng lại, qua một hồi lâu, mới đem nước cỏ lẫn với máu của mình chít chít hút sạch, nhổ ra một ngụm bã dơ dáy. Điều này chẳng hề giải khát được chút nào, hắn bực bội dùng đầu đâm xuống đất hai cái, sống lưng từ từ mềm nhũn xuống, miệng lẩm bẩm thứ gì đó.

Cúi người lắng tai nghe, hóa ra hắn chỉ đang mơ màng thì thầm: "Nước, mẹ thần mã, cầu xin người, nước, một giọt thôi..." Mễ Hạ ngoảnh đầu nhìn Cách Liên Phà, hắn lắc đầu. Mễ Hạ bướng bỉnh chìa tay về phía hắn, Cách Liên Phà nhíu mày, lại không chịu tháo túi nước bên hông xuống, mà vẫy tay ra hiệu Mễ Hạ quay lại.

Tên thám tử co quắp thân thể ở cách đó không xa, trông giống như một con tê tê béo ú.

"Trác Âm · Hãn Sát Nỗ Tháp Ba Âm..." Những gì hắn nhổ ra đã không thể coi là giọng người nữa, mà chỉ là hơi thở khô khốc cọ xát giữa thanh đới và cổ họng.

Mễ Hạ bỗng nhiên nổi giận. Tên xui xẻo này đang cầu xin người khác giết hắn, cho hắn vinh quang của một chiến binh, người Khố Cổ nào có thể từ chối yêu cầu như thế chứ? Phụ hãn từng nói, những kẻ đối mặt nhau bằng binh đao trên chiến trường là kẻ địch, không nên có chút lòng trắc ẩn nào, thế nhưng lại đi hành hạ những kẻ không có khả năng phản kháng, thì đó chính là tàn nhẫn. Nếu ngay cả một ngụm nước cũng không thể cho hắn, chi bằng giết chết hắn, cho hắn một đao thống khoái.

Rút con dao găm nhỏ buộc ở cổ tay ra, Mễ Hạ cắm cổ chạy về phía tên thám tử.

Cậu chưa từng giết người, thế nhưng cậu không sợ.

Cậu đã bước qua ranh giới mười lăm thước đó.

Cái thân hình tròn ngắn ấy bỗng chốc sống lại trước mắt Mễ Hạ, lanh lẹ không giống một kẻ toàn thân đầy rẫy vết thương chút nào.

Tên thám tử đạp một bước lên càng xe, mạnh mẽ đẩy đống cỏ, hai chân tung ngược về sau, dây da trên cổ tay lập tức căng siết lại, kéo thân người bay lơ lửng thành một đường thẳng tắp. Đôi mắt hắn bị bịt bởi tấm vải đen dày nặng, mục tiêu lại chuẩn xác hơn cả người sáng mắt, Mễ Hạ còn chưa kịp phản ứng, đã bị hắn cuộn vào khoảng khoeo chân sau, kéo ngã nhụt xuống đất. Thân thể người đàn ông uốn cong ngược lại như một con rắn không xương, Mễ Hạ không sao thoát ra được, bị hắn xoay người dùng cánh tay siết chặt cổ, con dao găm sớm đã rơi xuống đất, với không tới nữa.

Các vệ sĩ đều nhảy xuống lưng ngựa, tay lăm lăm đao kiếm, Cách Liên Phà lại xua tay ra hiệu bọn họ đứng yên tại chỗ. Thủ lĩnh cận vệ một mình chậm rãi bước đến, sắc mặt xám ngắt, giọng điệu lại rất bình tĩnh: "Thả hắn ra." "Cởi dây thừng ra cho ta." Sự khàn khàn đáng sợ trong giọng nói của thám tử không hề giả vờ.

"Chúng ta sẽ không thả ngươi đi." "Vậy thì ta sẽ bóp chết tên nhóc con này, xem ngươi ăn nói thế nào?" Cách Liên Phà cười một tiếng: "Ngươi tưởng cái mạng đẻ mướn của nó đáng giá lắm sao? Cha là kẻ bội thề, mẹ là một bệnh nhân phong hủi, đứa trẻ thế này chết mười đứa tám đứa thì có xá gì?" "Ngươi cứ việc ra vẻ đi." Thám tử cũng cười, trong hơi thở của hắn có mùi hôi thối nồng nặc, khiến Mễ Hạ sợ đến mức muốn khóc, "Ta không nhìn thấy, thế nhưng ta ngửi ra được mùi trên người nó, con trai của kẻ bội thề thì sao có thể mặc lụa là Đông Lục và da hoẵng con được." Mũi nhọn sắc như chớp của trường thương Cách Liên Phà ấn vào cổ họng người đàn ông, chỉ cần dùng thêm chút sức là có thể đâm thủng. "Thả nó ra, bằng không ta giết ngươi ngay bây giờ." "Dẹp cái miếng sắt rách của ngươi đi, bằng không ta giết nó ngay bây giờ." Thám tử cười lạnh nhại lại lời hắn, đồng thời siết chặt cánh tay vạm vỡ, Mễ Hạ giãy giụa dùng sức cào cấu, nhưng chẳng ăn thua gì, không thở nổi, trước mắt dần tối sầm lại.

Cách Liên Phà đành phải rút mũi thép tinh luyện đang đè trên yết hầu người đàn ông về, tức giận đâm trường thương xuống mặt đất bên sườn.

Không ai chú ý tới người thứ tư bước vào vòng tròn, cho đến khi hắn cất tiếng nói, giọng điệu ôn hòa thanh thưa: "Nếu ta thả ngươi đi, ngươi muốn đi đâu?" Mễ Hạ bỗng nhiên có thể thở được rồi, cậu thở gấp gáp, cổ họng đau rát như lửa đốt.

"Ta từng nghe thấy giọng nói này..." Đầu của thám tử xoay theo tiếng bước chân của kẻ mới tới, đôi tai khẽ động đậy, giống như con chồn nhạy bén, "Ngươi là ai?" "Hắn là Hãn vương của ngươi." Mễ Hạ khàn giọng nói.

Người đàn ông lùn béo tập trung lắng nghe, rồi lắc đầu: "Không, không phải. Quả thực rất giống Đoạt Lạc Nhĩ Tát, người khác có thể không phân biệt được, nhưng không gạt được ta." Người nọ mỉm cười: "Hách Ba Nhĩ, tai của ngươi vẫn thính như ngày nào." Khoảnh khắc ấy, cánh tay siết lấy Mễ Hạ cứng đờ như sắt, không còn giống da thịt người nữa.

“Ngươi là… ngươi là Đoạt Hãn.” Thám tử Hách Ba Nhĩ im lặng một lát, bỗng nhiên ngửa cổ cười lớn, “Hãn vương ư? Hà, Hãn vương! Ngươi tàn sát sạch sẽ cả bộ tộc Tả Bồ Đôn, rồi lại quay về mặt dày mày dạn nói ngươi là Hãn vương của những kẻ đã chết này á?” Đoạt Hãn không hề nổi giận: “Tàn sát sạch sẽ cả bộ tộc Tả Bồ Đôn? Ai nói cho ngươi nghe vậy?” Mặt Hách Ba Nhĩ nhăn nhúm lại khó coi, khóe miệng giật giật, cứ như thể trước mặt có thứ gì hôi thối lắm vậy. “Cái giọng điệu uống rượu ăn mừng của đám chó chết chúng mày, đến người chết cũng có thể làm cho tỉnh giấc, bọn chúng bảo rằng đêm hôm đó có ba vạn kỵ binh tập kích đại doanh của bộ tộc Tả Bồ Đôn… Thế mà đã bao nhiêu ngày rồi, đến cả tin tức về một tên tù binh hay nô lệ cũng chẳng có, không hề có!” “Thế nên ngươi cho rằng bọn họ đều chết hết rồi chứ gì?” “Chứ còn có thể thế nào nữa? Bọn họ đều là đồng tộc cốt nhục của ngươi, là con dân của Phụ hãn ngươi, thế mà ngươi ngay cả những kẻ đã buông vũ khí quy hàng cũng không chịu tha sao?” Thám tử phọt một bãi nước bọt về phía Đoạt Hãn, “Ta không đi nữa, đằng nào cũng chẳng có nhà để về, chi bằng dùng cái mạng của ngươi để đổi lấy tên nhóc con này vậy.” Đoạt Hãn ngồi xổm xuống trước mặt thám tử, giật phăng tấm vải đen bịt mắt hắn ra.

"Nhìn cho kỹ đứa trẻ trong tay ngươi đi." Đoạt Hãn thấp giọng nói, kéo tay áo Mễ Hạ lên, để lộ chiếc đuôi báo trắng quấn quanh cổ tay, rồi lại nhanh chóng che lại.

Vì quá lâu không được nhìn thấy ánh sáng, đôi mắt nâu của người đàn ông đỏ ngầu tơ máu, sự hận thù hung tợn trong ánh mắt khiến Mễ Hạ không kìm được mà run rẩy toàn thân.

"Đây là con trai duy nhất của Ngạch Nhĩ Tế, hai người chị của nó đều là Át Thư của ta. Nếu nó chết, ngay cả bộ tộc Bồ Đôn cũng sẽ lọt vào túi ta." Đoạt Hãn hạ thấp giọng, trong đôi đồng tử màu vàng đen dâng lên nụ cười lạnh lẽo, "Ngươi nói xem, ta có dùng mạng của chính mình để đổi lấy nó không?" "Đoạt Hãn ca ca..." Mễ Hạ sợ chết khiếp, cậu chưa từng nghe thấy ngữ điệu âm lãnh rợn tóc gáy thế này của Đoạt Hãn bao giờ.

Đoạt Hãn rướn người về phía trước, vỗ vỗ đôi vai thám tử như để khen ngợi, hai tay lại đồng thời dùng sức mạnh mẽ giật mạnh xuống một cái. Hách Ba Nhĩ thét đau đớn, Mễ Hạ chỉ cảm thấy thân thể nhẹ bẫng, đã bị Đoạt Hãn kéo vào lòng. Thám tử phản ứng cực kỳ nhanh nhạy, vặn mình tung người bật dậy như một con cá sống, một chân mang theo tiếng gió quét thẳng vào mặt Mễ Hạ, lực đạo hung ác tựa như muốn đá nát sọ đầu, nhưng trường thương của Cách Liên Phà đã xuyên qua cẳng chân hắn một cách chuẩn xác, đinh chặt xuống đất, hắn lại ngã nhào trở xuống một cách nặng nề.

Các vệ sĩ ùa lên, đè chặt thám tử xuống, Mễ Hạ hồn vía lên mây, lúc này mới nhìn rõ hai cánh tay của Hách Ba Nhĩ rũ rượi lủng lẳng trước ngực một cách dị hình, mềm oặt không chút sức lực, hóa ra đã bị Đoạt Hãn tay không giật trật khớp xương ban nãy rồi.

"Mặc cho dòi bọ ăn thịt ngươi đi!" Thám tử hét lên, "Toàn bộ bộ tộc Tả Bồ Đôn đều sẽ nguyền rủa ngươi dưới âm phủ!" Toàn thân người đàn ông không thể cử động được nữa, trong mắt vẫn cháy rực ánh sáng như hổ lang, bị vệ sĩ giáng cho mấy cái tát vang dội, vẫn cứ giãy giụa không thôi.

Đoạt Hãn ôm Mễ Hạ đứng dậy, cúi đầu nhìn cậu, điềm nhiên nói: "Bọn họ không chết." "Không chết?" Hách Ba Nhĩ ngẩn người, vô thức lặp lại một tiếng.

"Ba vạn kỵ binh Tả Bồ Đôn đó hoàn toàn không công phá được đại doanh. Bọn họ giả công ở phía bắc, dụ đi chủ lực, ta dẫn năm nghìn người xông vào đại doanh từ phía tây. Gió to mưa lớn, ai nấy đều quấn khăn gió, bọn họ nghe thấy giọng ta, cứ tưởng là Đoạt Lạc nửa đường quay về, trở về bảo vệ đại doanh, liền không chút phòng bị mà thả cho chúng ta đi vào. Chúng ta tiến thẳng một mạch, phóng hỏa thiêu rụi hơn nửa số xe lương thảo, trước khi chủ lực quay đầu lại thì đã rút lui toàn bộ rồi. Thương vong của hai bên đều không nhiều, không có tù binh, cũng chẳng có nô lệ, chính là như vậy." "Mất lương thảo rồi, bọn chúng vẫn cứ chết đói thôi." Thám tử nghiến răng nghiến lợi nói, "Ngươi tưởng không giết người thì đã đủ nhân từ lắm sao?" Cách Liên Phà hung hăng giáng cho hắn một cước: "Cướp bão sưởi đông mà đòi nhân từ cái gì?" Đoạt Hãn không nói gì, khóe môi mím thành một đường sắc bén. Hắn lặng lẽ ôm Mễ Hạ bước ra khỏi vòng tròn, cho đến khi Sâm Mơ lao tới kiểm tra vết thương trên cổ Mễ Hạ, hắn mới như bừng tỉnh khỏi giấc mộng, nâng Mễ Hạ lên tầm mắt, ngắm nghía kỹ càng từ đầu đến chân.

"Trên người chỗ nào đau?" Hắn hỏi.

Mễ Hạ lắc đầu, ngẩn ngơ nhìn anh. Cậu biết những lời hung ác mà Đoạt Hãn nói đều là để lừa Hách Ba Nhĩ phân tâm, nhằm cứu cậu ra ngoài. Thế nhưng, anh hùng cũng có thể nói dối sao? Bàn tay to lớn của Đoạt Hãn đưa Mễ Hạ lên lưng ngựa, vỗ vỗ an ủi sau gáy cậu, phủi đi bụi bẩn trên tóc cậu: "Ngươi rất dũng cảm, sau này nhất định sẽ là một chiến binh giỏi." Nụ cười của người trước mặt vô cùng ấm áp, đôi đồng tử vàng đen sâu thẳm trong trẻo, lại là Đoạt Hãn quen thuộc ấy rồi. Trên người anh có mùi da thuộc sạch sẽ dễ chịu và chút hương khói tùng thoang thoảng, khiến lòng người an yên. Mễ Hạ bỗng chốc cảm thấy vừa sợ hãi vừa ấm ức, ôm lấy cổ anh oà khóc nức nở.

Chiều tối hai ngày sau, bọn họ đã đến bên bờ sông Tiêu.

Làn khói vàng ẩn chứa sát cơ kia sớm đã không còn thấy tăm hơi, tin tức truyền về từ phía sau bảo rằng các đội kỵ binh đều đã quay về, sự tập kích mang lại hiệu quả rất rõ rệt, tổn thất cũng không nhiều. Thấy bãi đông chỉ còn cách một ngày đường, ai nấy đều như trút được tảng đá lớn đè nặng trong lòng, nét mặt trở nên hoạt bát hẳn lên.

Điều duy nhất đáng lo ngại lúc này chính là thời tiết. Đám mây đỏ áp trên đỉnh đầu ngày một nặng trĩu, như thể bất cứ lúc nào cũng có thể trút tuyết xuống, lạnh đến mức người ta chẳng muốn thò tay ra khỏi ống tay áo. Các Hợp Tát trẻ tuổi vô cùng lo lắng về chuyện này, bày biện mấy chục thẻ bói bằng xương bò trên mặt đất, lại dùng cành cây vẽ ra rất nhiều hình tròn và tam giác lồng vào nhau, thấp giọng tranh cãi, nhưng chẳng ai dám cả gan đi quấy rầy Đại Hợp Tát đang lâm bệnh.

Mễ Hạ thì hoàn toàn không lo lắng chút nào, cậu hân hoan chui cái đầu nhỏ ra khỏi chiếc áo choàng bằng lông chồn lam của Đoạt Hãn, hà hơi trắng xóa vào bầu không khí.

Lần trước đến bãi đông Bạch Thạch là lúc cậu mới ba tuổi, mẹ và các chị coi cậu như một đứa trẻ sơ sinh, hầu như không cho cậu rời khỏi chiếc xe lớn của Át Thư nửa bước, lần này cũng vậy. Thế nhưng kể từ sau vụ gây họa ngày hôm trước, mẹ vì lo lắng cho sự an toàn của cậu nên đã phó thác cậu cho Đoạt Hãn, bây giờ cuối cùng cậu cũng có thể ngồi trên lưng ngựa, tự mình ngắm nhìn phong cảnh dọc đường.

Dòng sông cuồn cuộn chảy đến từ nơi xa, hai bờ đều là màu vàng xám cằn cỗi, đến cả lau sậy và bồ công anh cũng không mọc nổi, tựa như vết thương do thanh kiếm lửa khổng lồ chém rách trên đại địa.

Nước sông Tiêu đục ngầu nhất trong bốn con dòng sông dài ở miền bắc Hãn, Đại Hợp Tát từng nói, đó là bởi vì ba con sông kia đều bắt nguồn từ sông băng núi cao, duy chỉ có nguồn nước của sông Tiêu là mười hai suối lưu huỳnh sôi sùng sục quanh năm trong vòng núi Bạch Thạch, hơi nước và sương lưu huỳnh bốc hơi suốt ngày đêm, đến cả chim di cư cũng phải né tránh cái thung lũng nóng như thiêu đốt đó.

Càng đến gần nguồn nước, nước càng ấm áp, dưới dòng chảy ngầm có thể lấp ló nhìn thấy lòng sông đá vụn trắng tinh như cốt cách. Nơi này cách vòng núi còn một ngày đường, mặt sông màu vàng sữa đã vướng víu những làn hơi nóng bốc lên cuồn cuộn như tơ. Phụ nữ dựng nồi hấp bánh mì, nấu trà, thiếu niên và đàn ông trẻ tuổi la hét om sòm, trời lạnh thế mà cởi trần trụi chỉ độc chiếc quần đùi, nhảy ùm xuống nước, đá qua đá lại lẫn nhau.

A Lạp Mục Tư mò được một con cá mắt lửa trong nước, lũ trẻ vây quanh hắn ở giữa như Hãn vương, nhảy cẫng lên đòi xem.

Mễ Hạ nhìn thấy Sóc Lặc vốn cưỡi ngựa sóng đôi bên cạnh lúc này có phần chậm chạp hơn, cậu ta quay ngoắt đầu đi, nhìn chằm chằm vào đám người đồng trang lứa đang đùa giỡn, vẻ mặt vô cùng ao ước.

“Muốn xuống nước không? Huynh trưởng của ngươi cũng ở đằng kia kìa.” Đoạt Hãn hỏi.

Thiếu niên tóc vàng gầy gò giật mình thon thót: “Hả? Ngài, ngài nói ta ư?” Cậu ta nói vừa lắp bắp vừa lớn tiếng, người dưới sông đều nghe thấy, khúc khích huých cùi chỏ vào nhau cười rộ lên. A Lạp Mục Tư khó chịu liếc cậu ta một cái, Sóc Lặc lập tức hoảng hốt lắc đầu: “Không không không cần đâu. A Lạp Mục Tư không cho…” Tên mã tặc ở phía bên kia nặn mép ria mép, toe toét cười: “Sao lại không cho ngươi cởi áo xuống nước chứ? Chẳng lẽ ngươi thực ra là một cô nương đại gia hả?” Sóc Lặc đỏ bừng mặt: “Ở eo, vết thương… không thể dính nước…” Lũ trẻ bùng lên một trận cười ha hả, át đi lời giải thích của cậu ta, đến cả những người phụ nữ múc nước cũng không nhịn được mỉm cười, chỉ có A Lạp Mục Tư mặt sầm sì trèo lên bờ, vồ lấy bộ quần áo bẩn trên mặt đất, quay đầu bỏ đi.

Na Phỉ từ xa chạy tới, nàng bước đi giữa đám đông uyển chuyển như một chú nai lội qua sông mùa xuân.

“Ta nấu canh sườn cừu đấy, ngươi có uống không?” Nàng dừng lại trước con ngựa của Đoạt Hãn, cắn môi mỉm cười với Mễ Hạ, ánh mắt lại thẹn thùng mà tinh ranh lướt qua mặt Đoạt Hãn.

“Canh của Tiểu Át Thư, chúng ta đương nhiên phải uống rồi.” Tên mã tặc lại là kẻ cướp lời đầu tiên. Hắn vốn là một người Tả Bồ Đôn, Na Phỉ không phải là Nhĩ Tể Y của hắn, mà là trắc Át Thư của Hãn vương mà hắn phục tùng, trong toàn bộ đại doanh, phỏng chừng cũng chỉ có một mình hắn dám gọi Na Phỉ bằng cái giọng điệu dẻo quẹo như thế.

Khuôn mặt Na Phỉ vốn đã lấm tấm mồ hôi và ửng đỏ, lúc này đến cả khóe mắt đuôi mày cũng đỏ bừng, cứ như đang giận dỗi, đôi mắt to tròn màu tím rực rỡ lại ánh lên một chút nụ cười. Nàng kéo tay Mễ Hạ lắc lắc: “Đi thôi?” Mễ Hạ ngẩng đầu nhìn Đoạt Hãn: “Đi thôi?” “Được chứ, ta đói rồi.” Đoạt Hãn mỉm cười, nhảy xuống lưng ngựa.

Khắp nơi đều có khói bếp nấu nướng, phụ nữ đang khuấy nồi canh, thiếu niên vung vẩy cái đầu ướt sũng khiến các muội muội cười ré lên thét chói tai bỏ chạy, mùi thịt ấm áp và hương trà khiến lòng người không kìm được mà vui sướng. Mễ Hạ một tay dắt Na Phỉ, một tay dắt Đoạt Hãn, đi lướt qua những người đó, bọn họ liền lần lượt khom mình hành lễ. Lũ trẻ thấp giọng bàn tán thanh đao cong bên hông Đoạt Hãn rốt cuộc nặng bao nhiêu, cuối cùng vì bất đồng ý kiến mà lao vào đánh nhau, điều này khiến trong lòng Mễ Hạ cực kỳ đắc ý.

Trên đường đi, Đoạt Hãn gọi thêm Lôi Đạc Tu Cách, Qua La và Cát Cách, cộng thêm hai thị vệ của Đoạt Hãn, đương nhiên còn có cả Mễ Hạ nữa, thế nên lúc quây quần ngồi xuống bên đống lửa, tổng cộng có bảy người đàn ông.

Na Phỉ và các thị nữ dùng bát gỗ múc canh sườn cừu hầm nấm phát cho mỗi người bọn họ, trong bát canh trắng sữa nổi bồng bềnh những mẩu rau hẹ rừng màu xanh biếc cay nồng, uống vài húp là vầng trán đãấm lên mồ hôi. Ánh lửa bếp có màu cam ấm áp, soi rọi hốc mắt trống rỗng của Qua La và hàm răng đen xì của tên mã tặc trông chẳng có vẻ gì là đáng sợ nữa.

Na Phỉ dẫn các thị nữ xách tới bảy vò rượu nhỏ, chính nàng mở một vò, không có phần của Mễ Hạ. Tên mã tặc dẫn đầu hùa vào giục nàng ngồi cạnh Đoạt Hãn, nàng lại đỏ bừng mặt, túm váy múa, ngồi cách đống lửa đối diện với Đoạt Hãn, cúi đầu nhìn chiếc cốc bạc của chính mình.

Thỉnh thoảng các thị nữ của mẹ tưởng Mễ Hạ đã ngủ rồi, liền sẽ nhỏ giọng bàn tán, Na Phỉ xinh đẹp không tì vết, giống như vầng trăng tròn trong bầu trời quang đãng tháng năm, Đoạt Hãn vậy mà lại chưa từng tìm nàng lấy một lần, đêm nào cũng lưu lại trướng doanh của Nhiễm Hải, quả thực là một kẻ kỳ quái. Bọn họ cũng đồng tình Nhiễm Hải là một cô gái tốt, cưỡi ngựa bắn cung đều cừ khôi hơn cả đám con trai, thế nhưng bọn họ lại nói tiếp, "giỏi giang nhất" và "xinh đẹp nhất" rốt cuộc vẫn không thể đem ra so sánh được.

Mễ Hạ nhìn qua nhìn lại giữa Đoạt Hãn và tỷ tỷ. Cậu không hiểu ý của những người phụ nữ đó, thế nhưng Đoạt Hãn trông cũng không có vẻ gì là ghét Na Phỉ cả. Mỗi lần nhận chiếc cốc bạc được rót đầy từ tay nàng, anh đều mỉm cười với nàng, nếu là Nhiễm Hải thì... Thôi bỏ đi, Nhiễm Hải căn bản sẽ không rót rượu thay người khác đâu.

"Ý ngươi là, trong đội kỵ binh vẫn nên thay thế kỵ binh, dùng thêm nhiều cung thủ hơn?" Qua La dùng nửa khúc thịt muối ăn dở trên tay chỉ vào Lôi Đạc Tu Cách.

Thiếu niên có đôi đồng tử màu vàng gật gật đầu: "Cung thủ bắn tề tựu vài lượt, cũng có thể tạo ra sự hỗn loạn lớn, lại an toàn hơn là kỵ binh xung trận." "Cái này mà cũng so được á?" Cát Cách đập mạnh một cái lên đùi, cái đầu trọc đỏ tím lựng, gân xanh nổi lên từng đường từng đường, "Người Tả Bồ Đôn bây giờ đến cả súc vật bị hoảng sợ tản mác còn chưa kịp gom lại, đội ngũ kéo dài càng lúc càng dài, rối tung rối mù lên kìa. Kỵ binh chủ lực của bọn họ không tổn thất mấy, nhưng cũng hoàn toàn không đủ để bảo vệ hai bên sườn, cho nên sẽ cố gắng hết sức phái thêm nhiều toán thám báo tuần tra. Đợi đến khi thám báo tuần tra mò được đến bên cạnh đám cung thủ da mỏng thịt mềm các ngươi, hừ hừ..." Tên mã tặc không tiếng động gặm nhấm xương vai cừu, Cát Cách bỏ qua hắn, chĩa mũi giáo vào Sóc Lặc: "Nhóc con, ngươi nói xem?" Sóc Lặc suýt chút nữa run bắn lên: "Ta nghĩ... cung thủ nhiều, lúc tấn công sẽ không phải đến quá gần kẻ địch, rút lui cũng dễ dàng hơn chăng?" "Còn chưa đụng đến kẻ địch đã nghĩ đến chuyện rút lui rồi á?" Cát Cách vứt cái vò sành nhỏ trong tay đi, nửa vò rượu vừa lăn vừa đổ, ục ục đập vào chân Mễ Hạ, "Con gái Tô Tô của ta còn gan dạ hơn ngươi nhiều!" Qua La cười dùng bàn tay khổng lồ đỡ lấy hắn, mọi người cũng đều cười theo.

"Lão đầu trọc, ngươi say rồi đấy." Lôi Đạc Tu Cách tự mình cũng uống đến hăng say, xách vò nhỏ dốc ngược xuống uống ừng ực, "Đừng thấy sức lực của nhóc con này giống như con chuột, đôi mắt lại trông như chim ưng đấy. Nếu như trong mỗi đội kỵ binh chặn đánh đều có một người như nó, một người như ta, thì khi đó chắc chẳng còn việc gì đến lượt kỵ binh nữa đâu." "Nổ vừa thôi." Cát Cách đấm cho hắn một cú, hoàn toàn vứt sạch vò rượu trên mặt đất ra sau đầu.

Mễ Hạ lén lút thò ngón tay vào vò rượu của Cát Cách chấm chấm một cái. Rượu rất ngọt, có hương vị đậm đà của sữa và mật ong, cậu vội vã cúi người uống một ngụm, có vẻ như không ai nhìn thấy, thế là lại nuốt thêm một ngụm lớn.

"Bọn chúng vẫn sẽ đến thôi." Tên mã tặc vém mẩu xương đã gặm nhẵn nhụi vào đống lửa, mỡ thịt lép bép bắn ra những đốm lửa nhỏ.

Đàn ông đều im lặng cả, Qua La nhìn Đoạt Hãn: "Ý ngài thế nào?" "Ta thiêu rụi lương thảo là để bọn chúng thu dọn bãi chiến trường, đi chậm lại một chút, kỳ thực chỉ cần kịp thời cứu vãn, số lương thảo ít ỏi còn lại cũng đủ ăn trong hai tháng, không được nữa thì có thể giết cừu. Thứ bọn họ sợ nhất bây giờ không phải là đứt đoạn lương thảo, mà là tuyết rơi, khu vực này ngoài vòng núi Bạch Thạch ra thì chẳng có nơi nào tránh gió cả, trước khi chết đói, e rằng sẽ bị chết cóng trước. Đoạt Lạc hiện tại tuy chật vật, nhưng kỵ binh của hắn vẫn còn, vì cướp lấy Bạch Thạch, hắn nhất định sẽ quay lại. Còn về việc hắn sẽ làm thế nào..." Đoạt Hãn hơi mỉm cười cay đắng, "Cách nhau mười bốn năm, hiểu biết của ta về hắn bây giờ, chẳng hơn gì người lạ là mấy." Một thứ sự ấm áp khác biệt với ngọn lửa từ từ dâng trào trong bụng Mễ Hạ, lấp đầy cơ thể, cậu nằm xoài ra đám cỏ khô ráo, mút mát những ngón tay toàn mùi rượu.

"Bạch Thạch vẫn luôn có ba nghìn kỵ binh đồn trú, bọn họ đã dựng vọng gác, hào chiến hào và hàng rào gai nhọn ở cửa ải theo ý của ngài rồi, trừ phi người Tả Bồ Đôn đánh xuống từ sườn núi, bằng không thì chính là kiên cố không thể phá vỡ." Qua La nói.

"Có lẽ bọn chúng chính là muốn lật qua từ sườn núi ấy chứ." Tên mã tặc nói với giọng âm u.

Cát Cách không cho là đúng: "Chúng ta vẫn còn cung thủ mà. Chỉ cần xếp hàng ngũ cung thủ bày trên núi là được chứ gì." "Ồ, bây giờ ngươi lại nhớ đến đám cung thủ da mỏng thịt mềm rồi à?" Lôi Đạc Tu Cách nhướng một bên mày lên.

Thật kỳ lạ, giọng nói của hắn sao lại trở nên lớn tiếng thế này nhỉ? Ánh lửa loang lổ trong không khí, giống như mật ong tan chảy dưới đáy cốc, Mễ Hạ nhìn thấy đối diện đống lửa có tận hai người Đoạt Hãn, mái tóc đen của họ bị ánh lửa nhuộm thành màu vàng đậm thẫm, hai cậu nhóc Sóc Lặc ngồi bên cạnh, cũng mang vẻ mặt không biết phải làm sao nhìn mọi người.

Mễ Hạ thầm nghĩ, cái này chơi vui thật đấy. Cậu nấc lên một tiếng, khúc khích cười rộ lên.

Đến lúc này thì tất cả mọi người đều không nói gì nữa, hoảng hốt đứng dậy vây lại cúi xuống nhìn cậu, mỗi người đều biến thành hai người. Qua La cười nói: "Thế tử điện hạ say rồi." Cậu ta chìa cả hai tay về phía Đoạt Hãn — không đúng, là bốn cái tay, mơ màng lầm bầm: "Ta buồn ngủ quá..." Đoạt Hãn khóc không được cười không xong xoa xoa mái tóc cậu: "Ngủ đi, chốc nữa đưa ngươi về chỗ A mụ của ngươi." Mấy người đàn ông đều đi dắt ngựa cả rồi, Mễ Hạ nằm trong vòng tay Na Phỉ, nấc cụt mãi không thôi. Có một bàn tay thon thả nhẹ nhàng cấu lấy má cậu, kéo hai cái, cậu nghe thấy tỷ tỷ nhỏ giọng nói: "Ngươi đấy chứ! Hỏng việc thì giỏi!" Nhưng hình như nàng lại đang cười.

Mễ Hạ cũng ngốc nghếch cười theo, hít hà hương thơm hòa quyện giữa hoa hòe và sữa cừu trên người tỷ tỷ rồi chìm vào giấc ngủ.

Mễ Hạ rúc trong xe lớn của mẹ ngủ trọn một ngày, lúc tỉnh dậy trời lại tối sẫm, đoàn xe đã đến Bạch Thạch, hạ trại xong xuôi.

Địch Chu gọi cậu dậy, nhồi cho uống một bát trà thuốc chua đắng, đầu đỡ đau hơn nhiều. Phụ hãn từng đến xem cậu, cậu sợ bị mắng, nheo nheo hai mắt giả vờ ngủ, Phụ hãn cũng đành chịu thua, đành bế cậu từ trên xe vào trong đại doanh của Đại Át Thư, giao cho mẹ chăm sóc.

Lúc đầu Mễ Hạ vẫn nhớ trong lòng là phải giả vờ ngủ, thế nhưng bát trà thuốc kia khiến cậu mơ mơ màng màng, chẳng biết lúc nào lại thực sự ngủ tiếp.

Tựa như đã qua rất lâu, cậu ngửi thấy mùi khét lẹt của việc thiêu đốt trong giấc mơ, bèn mở hé một con mắt.

Hóa ra trời vẫn còn lâu mới sáng, trong trướng tối om như mực, mẹ ôm cậu khoanh chân ngồi bên đồn lửa tàn tạ, trong lòng Na Phỉ ôm Xá Nhĩ Đạt (Tra Cửu Nhĩ Thập). Xung quanh họ ken đặc các thị nữ, gần trăm cận vệ Hãn vương mặc giáp kỵ binh bằng thép đen vây quanh họ tầng tầng lớp lớp, ngồi xổm quay mặt ra ngoài trướng, khiên buộc trên tay trái, đao cong đặt phẳng trên đầu gối, thuận tiện cho việc rút vỏ bất cứ lúc nào.

Bên ngoài có ánh lửa hỗn loạn lướt qua, đến đâu là trên vách da bò trắng của đại doanh Át Thư lại in hằn những cái bóng cao lớn đáng sợ, đó là vô số kỵ binh và trường thương, đứng sững sờ không nhúc nhích.

Thủ lĩnh cận vệ trong trướng vén rèm cửa ra xem xét bên ngoài, Mễ Hạ mở to mắt.

Bầu trời đêm đầy rẫy những mũi tên cháy và tàn tro bay lượn.

Bụi tuyết trắng bẩn thỉu khắp bầu trời cuộn vào bóng tối, lướt qua gò má, cọ ra cảm giác lạnh buốt đau nhức như kim châm.

Tuyết, cuối cùng cũng rơi xuống rồi.