“Ừ, mong là cái đầu của ngươi có thể to hơn đống thịt trên cánh tay ngươi một chút... Đứng vào trong hàng đi. Người tiếp theo.” Nặc Trát Tất Nhĩ ngồi xổm trên đỉnh một chiếc thùng rượu còn cao hơn cả người, nhai cọng cỏ, trước mặt hắn là một hàng dài đang xếp thành. Vệ đội hai ngàn người cùng một vạn năm ngàn kỵ binh được huấn luyện của Tả Bồ Đôn vương Ngạch Nhĩ Tế hiển nhiên là chưa đủ đối với một trận quyết chiến giữa hai bộ lạc. Tất cả đàn ông trong độ tuổi từ mười lăm đến ba mươi lăm đều được tập hợp lại, do mã tặc và Cát Cách lựa chọn ra những người thích hợp tham gia chiến trận. Sóc Lặc đứng một bên ghi chép, không chỉ vết thương trên lưng đang nhói đau, mà mỗi khi Nặc Trát Tất Nhĩ thốt ra một câu, đầu hắn lại càng đau hơn.

“Tên mù này là ai gọi tới thế? Ồ, xin lỗi nhé, đó là mắt à? Ta cứ tưởng là hai vết tàn nhang. Được rồi, ngươi cũng qua đi. Người tiếp theo.” Mã tặc nhíu đôi mày cạo nhẵn đánh giá người tới, nở nụ cười đầy ác ý: “Nếu ban đêm muốn tìm niềm vui, ta sẽ nhớ đến tìm ngươi, còn bây giờ chúng ta là đang đánh trận, hiểu chưa? Dựa vào một cặp mắt ướt át thì không thể làm người ta say đắm được đâu.” Đôi gò má của người thanh niên có đôi mắt màu vàng ánh lên vẻ giận dữ, vừa hay sắp thốt ra một câu chửi thề, Sóc Lặc vội vàng tiến lên đè vai cậu ta lại, nói: “Cậu ấy tên là Lôi Đạc Tu Cách, là một cung thủ.” Nặc Trát Tất Nhĩ lộ ra hàm răng vàng ệch: “Vậy sao? Ta còn tưởng cái thứ trên lưng cậu ta đeo cho đẹp mắt chứ. Bắn thử cái gì cho ta xem nào? Ví dụ như...” Hắn ôm lấy cái cằm hóp của mình, ra chiều đang suy nghĩ: “Một mảnh trời? Một con dòng? Một bà cụ không có chân?” Lôi Đạc Tu Cách không nói một lời giương cung lắp tên, tư thế đoan chính mạnh mẽ, mũi tên chỉ thẳng vào tròng mắt Nặc Trát Tất Nhĩ, khoảng cách chỉ vỏn vẹn một tấc.

Nặc Trát Tất Nhĩ hoảng hốt ngăn lại: “Đợi đã!” Hắn vươn tay banh rộng hốc mắt mình ra: “Thế này có dễ hơn chút nào không?” Lôi Đạc Tu Cách nhíu chặt mày, khoảnh khắc ấy Sóc Lặc cứ tưởng cậu ta sắp buông tay phóng tên. Không, cậu ta đã phóng tên, chỉ là tay cầm cung giơ vót lên vào phút cuối, mũi tên vú bay sượt qua đỉnh đầu mã tặc, cắm phập vào tận mây xanh. Sóc Lặc ngẩng đầu ngẩn ngơ nhìn theo.

Mũi tên rời dây là thứ tự do nhất, hắn thích nhìn người ta bắn cung. Dù chúng có nhanh hay xa đến đâu, hắn chỉ cần ngẩng mắt lên là có thể tìm thấy, dường như có một sợi tơ vô hình, một đầu buộc vào những mũi tên ấy, đầu kia buộc vào hàng mi của hắn.

“Đâu mất rồi? Ngươi còn thấy không?” Người phía sau chen lên, huých khuỷu tay vào người Sóc Lặc.

Mũi tên bay càng lúc càng cao, đã tựa như một chấm nhỏ đứng yên, bị bầu trời bao la hút vào mất. Nhưng Sóc Lặc biết, nó chạy nhanh hơn con người, nhanh hơn sói, nhanh hơn tất cả những con vật bốn chân. Hắn lẩm bẩm: “Nhìn kỹ thì sẽ thấy... Chính là ở đó.” “Trúng rồi.” Lôi Đạc Tu Cách vừa tuyên bố như vậy, Sóc Lặc không kìm được mà lẩm bẩm thốt lên: “Là hồng vân tước.” Một chú chim nhỏ bằng bàn tay từ trên không trung xoay tròn rơi xuống, đã có kẻ hiếu kỳ chạy đi nhặt về, quả nhiên chính là hồng vân tước.

Nặc Trát Tất Nhĩ liếc nhìn Sóc Lặc một cái, ánh mắt ấy khiến trong lòng hắn nổi da gà. Mã tặc nắm lấy thân tên, xoay con chim sẻ vài vòng như cái trống bỏi, nghiêng đầu hất cằm về phía đội ngũ những người đạt tiêu chuẩn: “Được rồi, qua đi. Người tiếp theo.” Lôi Đạc Tu Cách vẫn đứng tại chỗ trừng mắt nhìn mã tặc, Sóc Lặc đành phải kéo cánh tay lôi cậu ta đi, chỉ nghe thấy Nặc Trát Tất Nhĩ vẫn còn ở phía sau ân cần nói với một ai đó: “Rất tốt, chính là dũng sĩ mà chúng ta đang tìm kiếm, ta có một con thỏ trắng thần dũng, ngày đi vạn dặm, vóc dáng cao thấp rất thích hợp để ngài cưỡi.”

Kể từ lúc xuất phát từ bãi chăn thả mùa thu đến nay, sai sự xui xẻo này vẫn luôn diễn ra ngắt quãng, vì để không lỡ đường đi, đều được sắp xếp tiến hành vào lúc hoàng hôn. Mấy thiếu niên cố sức ních vào đội ngũ của Cát Cách, nhưng rồi lại bị cưỡng chế đuổi về đội ngũ do Nặc Trát Tất Nhĩ phụ trách. Cuối cùng bọn họ chỉ có thể cố gắng dịch ra phía sau, hy vọng khi đến lượt mình thì mã tặc đã khô cổ họng, không thốt ra được ngần ấy lời châm chọc. Nhưng khi bọn họ đứng ở vị trí đầu tiên của hàng ngũ, vẫn cứ phải đối mặt với một tên mã tặc đang ngồi xổm trên thùng rượu phun nước miếng phì phì, trong tay hắn thậm chí còn cầm một chiếc thìa gỗ cán dài khuấy sữa chua, tùy lúc múc rượu nhuận giọng.

Cục diện hôm nay là hỗn loạn nhất, trên sân trống của ngạch nhĩ đó vẫn còn mấy trăm người cuối cùng đang chờ Cát Cách và Nặc Trát Tất Nhĩ xét duyệt, những tên bị chọn ra lúc trước cũng đều được triệu tập tụ họp ở đây, xếp hàng chờ đợi. Tiếng người ồn ào, tựa như một tổ ong dày đặc đang vo ve bay là đà trên không trung.

Nói thật ra, đám người này nhìn qua phần lớn không phải vật liệu đánh trận, ít nhất thì không giống với những chiến sĩ kỵ binh tinh nhuệ tộc Man tộc tóc đen mà Sóc Lặc từng nghe kể trong các câu chuyện từ nhỏ, cao thấp khác nhau, ăn mặc không tính là đàm phu, cũng không có vũ khí ra hồn, chứ đừng nói đến việc chỉ huy chiến mã giáp nặng bước những bước khiêu vũ trên bãi tập. Nặc Trát Tất Nhĩ bình luận rằng, đội ngũ do bọn họ xếp ra mà để con rết bò qua một lượt thì cũng sẽ làm trẹo cả eo. Thế nhưng Hãn vương đứng trước đại doanh phóng tầm mắt nhìn đội quân mới được chiêu mộ của mình, dường như cảm thấy vô cùng hài lòng.

Cát Cách phái những người cuối cùng mà hắn chọn lựa vào trong hàng ngũ, sau đó vớt cây roi lùa cừu dưới chân lên, mạnh mẽ quất một nhát lên không trung, âm thanh đanh giòn khiến mọi người đều ngậm miệng lại, A Lạp Mục Tư cũng ở bên cạnh giúp sức, ngọn roi quất ra của hắn gần như mạnh mẽ chẳng kém gì Cát Cách.

Ngạch Nhĩ Tế đi đến trước đại doanh, bên cạnh sớm đã có người nhóm lửa trại, soi sáng sân trống.

“Các dũng sĩ, nghe cho kỹ đây. Tình hình hiện tại mọi người đều biết rõ, chúng ta cần từng người có thể đánh trận.” Giọng nói của Hãn vương trầm hùng tựa như tiếng sấm lăn.

Có kẻ ăn nói lúng liếng hét trong đám đông: “Bọn ta không biết.” “Không biết ư? Lại Cáp Đức, cậu nhóc nhà cậu cút về nhà ngay cho ta bây giờ, quân đội của ta không thu người điếc.” Ngạch Nhĩ Tế chỉ về hướng hắn nói, trong đám đông chen chúc dày đặc bùng lên một trận cười lớn. Vị Hãn vương tóc bạc tiếp tục cất cao giọng nói: “Đám ngu ngốc ở phía nam kia, đã bị chúng ta bỏ lại phía sau rồi. Chúng ta ở gần bọn chúng hơn, cũng đi nhanh hơn, đợi khi bọn chúng đến được bãi đông Bạch Thạch, chúng ta sớm đã dựng xong doanh trại rồi. Người dựng xong doanh trại trước chính là chủ nhân của bãi đông, đến lúc đó chúng ta có thể đá lũ người Tả Bồ Đôn đó trở lại chòm tuyết, bắt bọn chúng ôm cừu sống qua mùa đông với nhau, sinh ra một đám giống lai kêu bê bê.”

Dưới đây lại là một trận cười ồ lên.

“Nhưng nếu bọn chúng chơi khăm giữa đường, cướp lấy bãi đông trước, thì đến lượt chúng ta chờ ôm con cừu đấy.” Tiếng cười dần thưa thớt, viễn cảnh này dẫu sao cũng không mấy lạc quan.

“Có con cừu để ôm còn coi là may mắn,” Ngạch Nhĩ Tế tiếp tục lớn tiếng nói. “Nếu chúng ta bị đánh bại hoàn toàn, cha, anh em, con trai của các ngươi đều sẽ bị người ta giết chết; mẹ già, vợ, con gái đều sẽ bị người ta giày vò; tất cả gia súc đều bị cướp sạch, ngay cả con ngựa ba chân cũng không chừa lại cho các ngươi; những đứa trẻ sống sót hoặc bị bán đi làm thái giám, kỹ nữ, hoặc bị bán vào gánh hát, đi học cách nuốt cả một bó kiếm vào bụng, cách nhảy múa trên than hồng. Các ngươi có bằng lòng không? Bằng lòng hay không cũng chẳng sao cả, bởi vì các ngươi sớm đã nằm dưới đất, biến thành một đống thịt thối rồi.”

Làn sóng âm thanh khổng lồ vang lên rền vang, mọi người phẫn nộ bày tỏ quyết tâm khai chiến, Cát Cách dẫn đầu hàng chục cận vệ Hãn vương nhịp nhàng quất roi, mất một lúc lâu mới khiến đám đông hơi bình tĩnh lại.

“Ta già rồi, Mễ Hạ còn nhỏ, may mà mẫu thân Thiên Mua nghe thấy lời cầu khẩn của ta, kịp thời ban cho ta một người con trai tráng kiện trí tuệ.” Ngạch Nhĩ Tế vươn tay, Đoạt Hãn Nhĩ Tả bước ra từ trong đám cận vệ, bị hắn kéo đến bên cạnh, đứng trước đại doanh thu hút sự chú ý của muôn người. “Đoạt Hãn sẽ mang chiến thắng đến cho các ngươi. Hãy nhớ kỹ, nó không chỉ là một Nhĩ Tế, nó là Hãn vương. Nó có thân thế cao quý, sống sót từ trận đại chiến ở Cáp Lam Lôi Bố, đâm bị thương hoàng đế Đông Lục mà vẫn sống sót, trong mạch máu của nó chảy dòng máu của chiến thắng và may mắn, đi theo nó, các ngươi sẽ không chết! Ngựa bờm đen là loài ngựa thiện chiến nhất, vị Hãn vương tóc đen này sẽ là vị vua bờm đen chưa từng có từ xưa đến nay của bốn bộ Cố Khố — Bát Lạp Cáp Hãn!”

“Bát Lạp Cáp Hãn! Bát Lạp Cáp Hãn!” Những người bị kích động cuồng nhiệt hô vang cái tên này, Sóc Lặc phát hiện ra chính mình cũng ở trong số đó, giơ nắm đấm về phía không trung. Tiếng vang vọng khắp bốn phương tám hướng, có lẽ người Tả Bồ Đôn cách xa trăm dặm cũng có thể nghe thấy.

Đoạt Hãn giơ tay lên, cất tiếng nói, hơn vạn người nhìn chằm chằm vào hắn, im phăng phắc.

“Từ ngày mốt trở đi, đại đội không đi về hướng tây nam nữa, chúng ta phải đổi hướng khác.” Khoảnh khắc ấy Sóc Lặc cứ tưởng mình nghe nhầm. Chỉ cần đi thẳng theo hướng hiện tại, trong vòng mười ngày là có thể đến được Bạch Thạch, lúc này thay đổi phương hướng, chẳng khác nào bỏ gần tìm xa. Người bên cạnh cậu cũng ngẩn ngơ, tiếp theo tất cả mọi người đều nổ tung, náo loạn cả lên. Tiếng roi của đội cận vệ nổ lách tách trên đỉnh đầu mấy chục lần, Sóc Lặc mới có thể miễn cưỡng nghe thấy giọng nói của Đoạt Hãn Nhĩ Tả.

“Mấy ngày nay đội tuần thám vẫn luôn nhìn chằm chằm hành tung của người Tả Bồ Đôn. Chúng ta ở bắc, bọn chúng ở nam, đều hướng về Bạch Thạch ở phía tây mà đi, bọn chúng chậm hơn chúng ta hai ngày đường. Thế nhưng, có một đội kỵ binh hơn năm ngàn người, hôm nay trời chưa sáng đã nhẹ trang rời khỏi đại doanh của bọn chúng, nhất định là chuẩn bị mai phục chúng ta trên đường đi. Địa điểm mai phục khó mà nói trước, nhưng chắc chắn là nơi chúng ta sắp đi qua trong mấy ngày tới.”

“Để bọn chúng tới đi!” Khố Nhĩ Bái Ân hô lớn ở bên dưới, “Chẳng lẽ đám khốn kiếp này đuổi đến đâu, chúng ta phải trốn đi thật xa đến đó sao?” Hắn khiêu khích nhìn chằm chằm bóng người tóc đen. Sóc Lặc biết, với tư cách là thân suỳ thị vệ của Đoạt Hãn Nhĩ Tả, hắn phải ngăn cản hành vi vô lễ như vậy, thế nhưng hắn cũng muốn biết Đoạt Hãn sẽ trả lời câu hỏi chất vấn này thế nào.

“Chúng ta không định trốn, chúng ta muốn đánh với bọn chúng.” Giọng điệu của Đoạt Hãn rất bình thản.

“Đánh thế nào? Cho bọn chúng xem một trăm bảy mươi ngàn cái mông chạy trốn, dọa cho bọn chúng té đái sao?” Khố Nhĩ Bái Ân châm chọc hỏi.

Đoạt Hãn không hề nổi giận: “Nếu đi thẳng về phía tây, chúng ta sẽ phải lỡ làng thêm một ngày trên đường. Thế nhưng, giả sử đội kỵ binh mai phục này đánh tan đại đội, thu dọn cục diện tàn dư, thời gian tiêu tốn sẽ chỉ nhiều hơn thế này. Đến lúc đó, bọn chúng có thể hất bỏ chúng ta, sớm chạy đến Bạch Thạch. Hãy nhớ kỹ, chúng ta đóng quân ở Bạch Thạch thủ hộ bãi đông, chỉ có ba ngàn kỵ binh.”

Khố Nhĩ Bái Ân không nói gì nữa. Thực ra, chẳng ai nói gì nữa. Bọn họ đều biết ba ngàn kỵ binh đơn độc không nơi nương tựa thủ vững tại chỗ, đối kháng với đại đội hơn mười vạn người, sẽ có hậu quả gì.

“Những người đi ra ngoài đánh trận, chia thành hai đội. Kẻ nào chân nhanh, gan lớn thì đi giao đấu với đội kỵ binh này, làm cho bọn chúng náo loạn cả lên. Ai có sức, đánh được trận xương thì cùng xuất phát với đội kỵ binh của chúng ta, đi tìm chút phiền phức cho đại doanh của người Tả Bồ Đôn. Những người còn lại có thể ở nhà phụ giúp phụ nữ, hiện tại vẫn còn mấy vạn con cừu chờ ghép đôi quây đàn, đang thiếu nhân thủ.”

Đoạt Hãn có đôi mắt đen nhánh như điểm sơn, dẫu cách nhau mấy chục trượng, ánh mắt vượt qua đám đông chen chúc, cũng vô cùng sắc bén đâm người, “Khố Nhĩ Bái Ân, ngươi chọn loại nào?”

Hán tử tóc màu đồng đỏ có chút không tự nhiên, nhưng vẫn không muốn chịu thua, lớn tiếng nói: “Ta đánh được trận xương, ta đi đại doanh của đám thỏ con đó!”

“Được. Vậy ngươi một đội với ta.” Đoạt Hãn mỉm cười. Gương mặt quá đỗi trầm tĩnh ấy khiến trong lòng Sóc Lặc dâng lên cảm giác bất an. Người đàn ông sắp sửa thống lĩnh đại đội tập kích đại doanh bộ lạc Tả Bồ Đôn này là một người Tả Bồ Đôn. Nếu không phải năm xưa bị cướp đi trong trận chiến Cáp Lam Lôi Bố đến Đông Lục, Đoạt Hãn vốn dĩ nên kế vị ngai vị Hãn vương của Tả Bồ Đôn. Hắn đây là đang mưu tính đối phó với chính bộ tộc của mình sao.

“Ai bằng lòng đi chặn đánh đội kỵ binh Tả Bồ Đôn?” Đoạt Hãn tiếp tục lớn tiếng hỏi.

“Ta đi.” Trong hàng ngũ chiến sĩ do Cát Cách lựa chọn, có người bước lên phía trước, trái tim Sóc Lặc đập thình thịch trong lồng ngực.

Nặc Trát Tất Nhĩ nhảy cẫng lên từ thùng rượu rồi đứng thẳng người, lúc này hắn cao hơn bất kỳ ai có mặt ở đây. “Lão đầu trọc, ngươi chọn cái loại người gì thế này. Có phải cái trán của ngươi bóng loáng quá, làm chói lóa cả mắt mình rồi không? Nhìn cái ngực này xem!” Hắn hét vào mặt Cát Cách, “Đây hoặc là một ả tiểu nương nương ngực lép, hoặc là một cô nương lớn, đây là bảo ngươi chọn người đánh trận, chứ không phải bảo ngươi chọn...”

Sóc Lặc vội vàng nhảy lên kéo mã tặc xuống, bịt chặt cái miệng nói không ngừng nghỉ của hắn lại.

“Nó là con gái của ta, đánh trận còn giỏi hơn cả con trai. Hơn nữa, để ta nghe thấy ngươi nói những cái này, những cái này...” Cát Cách chợt nghẹn lời, cái đầu trọc sáng bừng lên như ngọn đuốc, “Ta sẽ lôi cái lưỡi bẩn thỉu của ngươi ra, đóng đinh xuống đất.”

Tô Tô cuối cùng cũng chen qua đám đông, đi đến trước thùng rượu. Đôi mắt long lanh như hồng bảo hiểm cam của cô bé chằm chằm nhìn mã tặc, đầy tính khiêu khích: “Ông lão nói với ta, sẽ có một mã tặc dẫn chúng ta đi chặn đánh đội kỵ binh, nghe nói ngựa của hắn nhanh cực kỳ. Ta rất muốn mở rộng tầm mắt đấy.”

Mã tặc gỡ tay Sóc Lặc ra, tỉ mỉ đánh giá gương mặt cô bé tóc đỏ: “Hà, thú vị đấy. Được thôi, ngươi muốn mở rộng tầm mắt thì cứ việc tới. Dù sao ngươi cũng là một cô nương, cho dù bị bỏ lại mười dặm đường, cũng hoàn toàn có thể ngồi tại chỗ mà khóc, đợi cha ngươi đến đón ngươi về.”

Mấy chàng trai du mục nhỏ giọng cười, mặt Tô Tô hơi đỏ lên.

“Ngươi đang làm gì vậy?” Sóc Lặc sốt ruột, dùng hai ngón tay kéo vạt áo Tô Tô, cúi đầu nói nhỏ bên tai cô bé, “Đánh trận không phải việc con gái làm.”

Cô bé quay đầu trừng hắn, trên mặt vẫn còn mang vết thương mới do mũi tên của hắn để lại. Các ngón chân Sóc Lặc nguẩy nguẩy trong đôi bốt, lặng lẽ lùi lại phía sau một bước, vết thương sau lưng kéo căng đau nhói.

“Thế à? Vậy cậu cùng đi đi, thế nào?” Cô bé áp sát thêm một bước, tóc của cô ngửi giống như cánh đồng hoa cúc dại nở rộ vào đầu hạ.

“Đúng thế, cậu cũng đi thì thế nào?” Mã tặc tai thính, nghiêng người từ trên thùng rượu xuống, cố gắng trợu to đôi mắt xám đục, đầy mong đợi nhìn Sóc Lặc.

Kể từ ngày đầu tiên xuất hiện với tư cách là thân suỳ thị vệ phía sau Đoạt Hãn, Sóc Lặc chưa từng bị nhiều người chú ý đến thế cùng một lúc. Hắn liếm liếm đôi môi khô khốc: “Ta...”

Tiếng cười xung quanh càng thêm càn rỡ, A Lạp Mục Tư ở không xa nhíu mày với hắn, ra hiệu cho hắn đừng có làm bừa.

Sóc Lặc vẫn luôn biết mình không giống anh trai, bọn họ không phải anh em ruột. Hắn là đứa trẻ được nhặt về, điểm này Đát Nhân và Khắc Nhĩ Tác chưa từng né tránh. A Lạp Mục Tư là một kỵ thủ giỏi, cung thủ giỏi, người chăn cừu giỏi, thợ săn giỏi, đấu vật cũng đứng hàng top. Mỗi khi Đát Nhân mắng mỏ Sóc Lặc, người cha Khắc Nhĩ Tác luôn đứng một bên trầm mặc không nói gì, chỉ có A Lạp Mục Tư là nói giúp hắn vài câu. Mỗi lần nhìn thấy A Lạp Mục Tư, Sóc Lặc lại ghét bản thân mình. Hắn ghét mái tóc vàng của mình mọc nhanh như vậy, ghét đôi mắt xanh lục sáng bất thường của mình, ghét cái eo gầy nhỏ như cây sậy của mình, ghét cái tay quất roi thế nào cũng không giỏi của mình, ghét đôi chân vụng về hay vấp ngã của mình. Hắn muốn làm một người có ích, làm một người không kém cỏi hơn A Lạp Mục Tư dù chỉ một lần.

Sóc Lặc cụp mắt xuống, bỗng nhiên liều mình một phen, nói: “Ta đi.”

“Không được!” A Lạp Mục Tư không hề che giấu sự phản đối, “Em cưỡi ngựa không đủ nhanh, sức lực cũng nhỏ, không phải là chất liệu đánh trận.”

“Cậu nhóc cột cờ, anh trai ngươi nói ngươi chỉ xứng ở nhà chăn cừu thôi kìa.” Trên mặt mã tặc treo đầy nụ cười đáng ghét.

“Ta muốn đi.” Giọng điệu của Sóc Lặc vẫn bướng bỉnh, nhưng lại không dám ngẩng đầu lên.

A Lạp Mục Tư hất văng đám đông sải bước đi đến trước mặt hắn, Sóc Lặc cảm thấy cổ áo của mình bị tóm chặt nhấc bổng lên. A Lạp Mục Tư được coi là cao lớn trong đám đông, chỉ thấp hơn Sóc Lặc hai inch, nhưng sức lực lại lớn hơn rất nhiều. “Em điên rồi sao? Em đến con cừu còn không dám giết, sao giết người?” Đôi mắt màu hổ phách ấy tức giận trừng chằm chằm hắn.

Sóc Lặc lấy hết dũng khí, nói: “Em từng giết người rồi... Em muốn thử đánh trận.”

“Thử? Nếu em lại ngã ngựa lần nữa, thì không phải chuyện gãy một cái tay đâu, đánh trận là mất mạng đấy. Có lần nào em gây họa làm trò ngu ngốc, mà cuối cùng không phải anh đến cứu em không?” A Lạp Mục Tư hạ thấp giọng, “Nhưng lần này anh phải đi cùng Đoạt Hãn Nhĩ Tả tập kích đại doanh bộ lạc Tả Bồ Đôn, không thể theo sau dòm chừng em nữa.”

“Em không phải trẻ con nữa, không cần anh dòm chừng.” Sóc Lặc cuối cùng cũng không né tránh nữa, nhìn thẳng vào mắt A Lạp Mục Tư, “Chỉ lần này thôi, anh có thể đừng quản em được không?”

A Lạp Mục Tư quên mất việc kìm nén giọng nói của mình, Sóc Lặc chưa từng thấy hắn giận dữ đến thế. “Đừng quản em? Em tưởng anh thích quản em lắm chắc? Em còn chưa cử hành lễ thành niên, căn bản là một thằng nhóc ranh con!”

Máu ào ạt dồn lên đỉnh đầu, mặt Sóc Lặc như bị ai tát cho một cái nóng rát, từng mảng từng mảng nóng bừng lên.

Bọn họ đều nghe thấy rồi... Trước khi trời sáng ngày mai, toàn bộ bộ lạc Tả Bồ Đôn sẽ đều biết: Con trai út của Khắc Nhĩ Tác và Đát Nhân năm nay mười bảy tuổi, vẫn chưa cử hành lễ thành niên. Sóc Lặc thở hồng hộc, hắn cảm thấy không khí xung quanh đều biến thành nước lạnh trút vào lồng khói, muốn nhấn chìm hắn.

“Sóc Lặc...” Thần sắc A Lạp Mục Tư hơi dịu xuống, lực ở tay vô tình nhỏ đi đôi chút.

Ánh mắt của mọi người tựa như vô số thanh kiếm câm lặng, đâm Sóc Lặc thủng trăm ngàn lỗ. Hắn hận bản thân lại mọc ra một thân hình dị dạng thế này, cao một cách buồn cười, cho dù chôn đầu sâu đến đâu, thì vẫn nổi bật như con lạc đà hòa lẫn trong bầy cừu. Sóc Lặc đột nhiên giãy khỏi A Lạp Mục Tư, xoay người lao ra khỏi đám đông.

Hắn vẫn nhớ cái đêm trở về Nhạn Trác Tử ấy, A Lạp Mục Tư mặt mày tối sầm bôi thuốc băng bó vết thương do dao chém sau lưng cho hắn, mẹ nuôi Đát Nhân vén vạt váy bẩn thỉu, lau đi mồ hôi đầm đìa vì đau sau lưng hắn, tiện tay thô lỗ phất phất mái tóc lòa xòa trên trán hắn, đó là cử động chưa từng có từ trước tới nay của bà ta. Kể từ lúc đó hắn vẫn luôn chỉ có thể nằm sấp mà ngủ, ban đêm thổi tắt đèn lồng ngựa, không ai nhìn thấy hắn, hắn đau đến nhăn nhở mặt mày, một mặt lại không nhịn được mà mỉm cười. Lúc ấy hắn cứ tưởng mình đã biến thành một người khác, đương nhiên không xuất chúng bằng A Lạp Mục Tư, nhưng dẫu sao cũng dũng cảm hơn, lanh lẹ hơn trước một chút, cũng được yêu thích hơn một chút. Nhưng hắn lại sai rồi. Thực ra mọi thứ chưa từng thay đổi, từ nhỏ đến lớn, hắn vẫn là một tên vô dụng, việc giỏi nhất vẫn là mất mặt trước đám đông, rồi lau nước mắt bỏ chạy.

Hắn giống như một con chim sợ hãi xuyên qua doanh trại, xông vào biển cỏ cao ngang ngực, không phân biệt phương hướng, cắm cổ chạy cuồng cuồng. Lồng ngực nóng như lửa đốt, đôi chân dường như không còn thuộc về hắn nữa, cứ thế kéo hắn chạy ra ngoài. Ánh chiều tà lặn xuống trước mắt hắn, sắc chiều cam đỏ rực rỡ đầy đặn lắng đọng từng lớp từng lớp, cuối cùng chìm vào màu chàm đậm sâu thẳm. Vùng hoang dã nhanh chóng chìm vào bóng tối, chân bị đá vấp phải, hắn ngã nhào về phía trước vào trong bụi cỏ, một ổ chim sẻ cát kêu ồn ào, vỗ cánh bay lên từ cái ổ bị hắn phá hủy. Thật kỳ lạ là hắn vậy mà không ngã gãy cổ. Sóc Lặc nằm sấp trên đám cỏ gai góc thở hồng hộc, rất lâu cũng không thấy lạnh, mồ hôi mặn chát thấm vào vết thương sau lưng, đau nhói như nanh vuốt li ti đang cắn xé.

Phía xa có tiếng nước chảy, Sóc Lặc chậm chạp bò dậy, lảo đảo bước về phía trước.

Đây là một nhánh sông của sông Sắt, nước sông trong đêm lạnh phát ra mùi tanh lạnh của rỉ sắt, những con sóng vỡ va vào tảng đá giữa lòng sông, tựa như đao kiếm giao tranh, phát ra âm thanh trong lanh. Hắn ngồi xổm xuống dùng nước lạnh rửa sạch lòng bàn tay và má bị trầy xước, không đau lắm, thế nhưng hắn lại ôm mặt nức nở khóc lên.

Sợ cái gì chứ, hắn vốn dĩ chỉ là một trò cười, bây giờ chẳng qua chỉ là biến thành một kẻ đáng cười hơn mà thôi.

Có người đi theo bờ sông tới, tiếng móng ngựa nện vào đá sỏi nghe rõ mồn một. Sóc Lặc biết là A Lạp Mục Tư tìm tới rồi, lập tức nhẹ chân nhẹ tay chui vào trong bụi cỏ, cuộn tròn người lại cẩn thận giấu đi. Người tới kìm cương ở không cách xa lắm, quanh quẩn vài bước, nhảy xuống ngựa.

Sóc Lặc bất động, cố gắng nín tiếng nức nở.

“Này, ra đây đi.” Người bên ngoài nói.

Hắn kinh hãi trợn tròn mắt, đây không phải A Lạp Mục Tư. Hắn lập tức nhận ra mình chạy quá vội, ngoài con dao găm bên hông ra, trên người hoàn toàn tay trắng.

“Đừng giả vờ nữa, lão tử biết ngươi ở bên trong.” Người nọ thiếu kiên nhẫn nói, “Mẹ kiếp, ngươi rốt cuộc là một cái cột cờ, hay là một con thỏ mẹ ấp ổ thế hả?”

Mã tặc? Sóc Lặc khó hiểu nhíu mày, hắn nhận ra đó là giọng của Nặc Trát Tất Nhĩ.

Cán roi từ dưới gốc cỏ chìa tới, chọc chọc vào chân Sóc Lặc, hắn không kìm được mà hít ngược một hơi, giật mình né tránh, đám cỏ phát ra một trận sột soạt.

“Ngươi tự chui ra, hay để lão tử lôi ngươi ra đây?” Cán roi gõ xuống mặt đất, rõ ràng sắp mất kiên nhẫn.

Sóc Lặc dùng tay áo lau khô gò mặt đẫm nước mắt, không cam lòng bò từ trong ổ cỏ ra. Mã tặc đang ngồi xổm bên ngoài, dùng một cọng cỏ gỉa răng.

“Sao ông biết tôi ở đây?” Sóc Lặc cảnh giác hỏi.

Mã tặc phì cười một tiếng: “Lão tử mười lăm tuổi vào bọn làm mã tặc, nếu ngoài đồng hoang có một đại sống người đang khóc lóc mà ta còn không nghe ra, e rằng sống đến mười sáu tuổi cũng không sống nổi đâu.”

“Tôi không khóc.” Sóc Lặc thấp giọng nói, mặt khác lại thầm mừng bóng tối có thể che giấu gương mặt đỏ bừng của mình. Vết thương trên lòng bàn tay vẫn chưa khép miệng, đau dữ dội, hắn tìm một chỗ phẳng phiu ngồi xuống, lau đi vệt máu mới rỉ ra trên quần cưỡi ngựa.

Mã tặc đan hai tay vào nhau, tì lên cằm mình, đầy hứng thú chằm chằm nhìn Sóc Lặc.

“Tùy ngươi vậy, cứ cho là ngươi bị cảm gió nghẹt mũi đi. Ta đến để thông báo với ngươi một tiếng, ngươi đi theo ta, vào đội phục kích, anh trai ngươi ở trong đội tập kích của Đoạt Hân Nhĩ Tả, không kè kè sau mông ngươi nữa đâu.”

“Trêu chọc tôi rất vui đúng không?” Sóc Lặc lầm bầm lẩm bầm, “Người chưa từng phát lời thề chiến trận căn bản không tính là đại trượng phu, căn bản sẽ không có ai bằng lòng dẫn tôi đi đánh trận. Huống chi hiện tại trên lưng tôi vẫn còn có thương tích.”

“Không đâu, ta dẫn ngươi đi, thật đấy. Ngươi không chém người được, thì vẫn bắn cung được mà.” Mã tặc kêu chít chít mút kẽ răng, Sóc Lặc nơm nớp lo sợ chờ câu tiếp theo của hắn. Hồi lâu, mã tặc phì một tiếng nhổ thứ gì đó trong bóng tối ra, lúc này mới bắt đầu nói tiếp, “Tại sao ngươi chưa từng cử hành lễ thành niên?”

“...Lúc tôi mười tuổi, Đát Nhân dẫn tôi đi tìm đại hợp sá cử hành lễ thành niên. Bọn họ bảo tôi giết cừu lấy máu, thế nhưng, thế nhưng tôi không dám giết, Đát Nhân tát tôi một bạt tai, tôi vẫn không dám... Tôi sợ máu. Cuối cùng chuyện này đành thôi, tóc cũng không cho tôi cạo, cứ để dài mãi.”

“Đát Nhân là ai?” Mã tặc hỏi.

“...Là a mã của A Lạp Mục Tư.”

“A mã của anh ngươi, chẳng phải là a mã của ngươi à?” Mã tặc gãi đầu, “Cái cậu nhóc này, sao có thể mở miệng là gọi thẳng tên cha mẹ hả? Nếu ngươi là con ta, xem ta có đánh cho tròng mắt ngươi lồi ra ngoài không.”

“Tôi trước kia từng gọi a pa a mã rồi, nhưng bọn họ không cho tôi gọi. Tôi có phải con ruột của bọn họ đâu...” Sóc Lặc im lặng một lát, lại nói, “Hồi nhỏ tôi không hiểu chuyện, đi theo A Lạp Mục Tư gọi Đát Nhân là a mã, gọi một lần là ăn đòn một lần... Bị đánh nhiều thì nhớ kỹ thôi.”

“Ừm? Thế rốt cuộc tiểu tử ngươi từ đâu tới?” Nặc Trát Tất Nhĩ bẻ phần đầu nhọn của cọng cỏ, lại thò vào tai ngoáy ngoáy.

Sóc Lặc ngẩn người: “Tôi cũng không biết mình từ đâu tới... Khắc Nhĩ Tác nói, có một đêm nọ, ừm, là một đêm mùa đông... Ông ấy nghe thấy bên ngoài có tiếng thứ gì đó sột soạt cào cửa lều. Ra ngoài nhìn, tuyết bên ngoài dày hơn một thước, có một người phụ nữ tóc đen nằm sấp trong tuyết, dùng móng tay cào cửa lều. Cô ấy chảy rất nhiều máu, đều đã đông cứng lại, đông thành một vết đen dài, kéo dài từ xa mãi đến tận cửa. Bọn họ lật người người phụ nữ đó lại, nhìn thấy cái bụng to lùm xùm của cô ấy, sắp sinh rồi. Bọn họ đưa cô ấy về lều, cô ấy sinh ra tôi rồi chết.”

Hắn trầm mặc chốc lát, thấy mã tặc dường như không hề thiếu kiên nhẫn, lại nói: “A Lạp Mục Tư lúc đó đã bốn tuổi rồi, Đát Nhân không có sữa, tôi uống sữa của chó mẹ Bố Đồ mà lớn lên. A mã ruột của tôi tuổi rất nhỏ, tóc đen, giống như người Hắc Tắc Nhĩ ở phương tây. Người man tộc tóc đen đều không thích chúng ta, đại khái là cô ấy hoài thai đứa con của người Cố Khố tóc vàng, sợ bị người trong tộc đánh chết, từ nhà trốn ra ngoài. Mọi người đều nói người Hắc Tắc Nhĩ đầu óc ngốc nghếch, Đát Nhân nói tôi chắc là giống người Hắc Tắc Nhĩ nhiều hơn.”

“Ngươi đúng là khá ngốc. Thế nhưng mà, người thông minh có thể đánh trận, kẻ ngốc cũng thế. Mấy ngày trước ngươi chẳng phải đã giết mấy người rồi sao?” Mã tặc nói.

Sóc Lặc gật đầu.

“Lúc đó ngươi có sợ không?” Nặc Trát Tất Nhĩ hỏi.

Sóc Lặc thẹn thùng lắc đầu: “Dùng cung tên bắn người từ xa, tôi không sợ, thế nhưng... người đầu tiên trúng tên sau đó, không chết ngay lập tức, còn lao tới chém tôi một nhát, lúc này tôi mới sợ.”

Mã tặc vứt cọng cỏ đi, chằm chằm nhìn Sóc Lặc: “Nhóc con, nghe cho rõ đây. Chỉ cần ngươi đảm bảo làm được hai việc, ngươi có thể đi đánh trận, còn có thể sống sót trở về.”

“Gì cơ?” Sóc Lặc phấn chấn hẳn lên.

“Thứ nhất, ngàn vạn lần đừng ngã ngựa. Thứ hai, mở to mắt ra, cho dù có sợ đến thế nào, dù có tè ra quần đi nữa, cũng không được phép nhắm mắt. Nghe hiểu chưa?”

Trái tim Sóc Lặc giống như mọc ra một đôi cánh nhỏ, muốn bay vọt ra khỏi cổ họng. Hắn liều mạng gật đầu.