Trời chưa từng có phút giây nào quang đãng.

Cơn mưa bắt đầu vào rạng sáng ngày thứ hai xuất phát, cho đến nay đã suốt một ngày một đêm không ngớt hạt. Đất trời mịt mờ khó phân, những đường mưa xám trắng từ trong bóng tối kéo dài rủ xuống.

Bãi cát lư thảo rộng hàng trăm mẫu phía nam Lộc Độ Than cao hơn đầu người, đủ để che giấu tung tích của cả một đạo quân, nhưng lại chẳng cản nổi cơn gió bắc rét buốt. Y phục ướt đẫm, dán chặt vào người, gió cuốn đi từng lớp thân nhiệt sót lại, cái lạnh luồn lách qua da thịt cắn thẳng vào tận xương tủy. Nhóm lửa sẽ làm lộ mục tiêu, hơn năm ngàn con người chỉ đành co ro dưới những tấm vải dầu mà run lẩy bẩy, chiến mã lủi thủi đứng trong mưa, dòng bùn loãng chảy xuôi theo bờm, đông lại thành những dải băng ở chóp đuôi.

Đoạt Lạc gạt nước trên mặt, nheo mắt nhìn ra xa. Một đốm sáng cam đỏ nhỏ xíu đang mờ ảo tỏa sáng ở tận cùng chân trời.

- Đã nhìn rõ chưa? Có chắc chắn không? - Hắn hỏi.

Trinh sát gật đầu, nước mưa bẩn thỉu chảy dọc hai bên sống mũi, hệt như những dòng suối nhỏ. - Có khoảng trăm con cừu, đều ở trong chuồng, chỉ có hai con ngựa. Bên trong tối đa chỉ có hai người đàn ông.

- Không có chó? - Đoạt Lạc vẫn thấy bất an.

- Trời quá lạnh, có lẽ chúng ở trong lều.

Những người phía sau đều ngồi trên mặt bùn lầy, im lìm nhìn hắn. Bọn trẻ đã cóng đến cực điểm, từ khi trời mưa chưa từng được ăn một ngụm nước ấm nào, Đoạt Lạc có thể cảm nhận được sức nặng của những ánh mắt ấy đang đè nặng lên tấm lưng mình.

Họ đã ẩn nấp ở đây gần một ngày trời.

Theo tốc độ hành quân của người Hữu Bồ Đôn suy đoán, bọn họ sẽ đến Lộc Độ Than trước hoàng hôn, rồi lội qua sông Mật ở đây để tiếp tục hành trình về phía tây. Kỵ binh đã tìm được một địa điểm mai phục tuyệt vời ở đây, chỉ cần người Hữu Bồ Đôn vừa đi qua là sẽ nắm lấy thời cơ đánh úp từ phía sau. Thế nhưng người Hữu Bồ Đôn lại đổi hướng, đám người Hữu Bồ Đôn đáng lẽ tối nay phải gặp vận run lớn ở Lộc Độ Than, ai ngờ mưa gió đã níu chân con đường tự tìm chỗ chết của chúng, tính đến nay đã là nửa đêm, đám kỵ binh uổng công dầm mưa, đến một cái hắt xì cũng không dám phát ra, vậy mà ngườiHữu Bồ Đôn lại cắm trại qua đêm mãi ở tận phía tây bắc cách đây bốn mươi dặm, trên đầu có lều trại che chắn, dưới chân có bếp lửa ấm áp.

Thủ lĩnh kỵ binh Pháp Đặc Ốc Mộc sớm đã mất kiên nhẫn, đòi trực tiếp đánh úp đại doanh Hữu Bồ Đôn, nhưng đã bị Đoạt Lạc phủ quyết.

- Chỉ có mác-mốt mới co ro trong hang chờ đợi cái thời cơ chó chết gì chứ. Chúng ta là con cháu của Thiên Mã, Thiên Mã chưa bao giờ dừng bước, Hãn vương. - Tên tráng sĩ phàn nàn.

- Không sai, Thiên Mã chưa bao giờ dừng bước. - Đoạt Lạc đồng tình, - Đoạt Hãn sẽ nghĩ thế, người Hữu Bồ Đôn cũng sẽ nghĩ thế. Bọn chúng chuẩn bị so tài cao thấp với chúng ta trên dọc đường đi, nhưng dù thế nào cũng không ngờ tới việc sẽ bị mác-mốt tấn công giữa đường.

Pháp Đặc Ốc Mộc kiên trì: - Mác-mốt cắn không chết người.

- Cắn không chết người, nhưng có thể cắn bị thương chân tay chúng, khiến chúng không đi nổi, thế là đủ rồi.

Đoạt Lạc khoát tay, ngăn lại cuộc tranh cãi sắp thốt ra của Pháp Đặc Ốc Mộc.

Nếu kẻ câm có mặt ở đây, hắn sẽ nói gì nhỉ? Đoạt Lạc không khỏi trầm ngâm, sau đó tự giễu cười một tiếng. Kẻ câm dẫu còn sống cũng chẳng mở miệng nói chuyện, chỉ dùng đá và cành cây viết vẽ trên bãi sông, huống chi giờ đã chết? Kẻ câm và vợ chưa từng đến hội hợp với đại đội, Đoạt Lạc phái người đến bãi chăn gia súc nhà hắn xem xét, người phụ nữ không biết tung tích đi đâu, sữa tô lỏng nấu trên bếp lửa đã cháy thành một lớp bùn than mỏng tang. Lúc tìm thấy thi thể kẻ câm, hắn đã trôi xuôi theo sông Mật ra xa mấy dặm, lờ đờ xoay tròn trên mặt nước.

Nhưng Đoạt Lạc đại khái biết kẻ câm sẽ đưa ra ý kiến gì đối với tình thế trước mắt. Người Hữu Bồ Đôn già trẻ lớn bé đông đến tận mười bảy vạn người, xung quanh bố trí đầy rẫy thám tử tuần tra thâu đêm. Một đám kỵ binh vừa lạnh vừa mệt mỏi như bọn họ mà mạo muội bôn tập đường dài, trên đường đi sẽ tiêu hao hơn nửa thể lực, chưa kể khi đến đại doanh Hữu Bồ Đôn trời đã rạng sáng, từ cách xa mấy dặm đã bị phát hiện. Giao chiến với đội ngũ khổng lồ ấy trong hoàn cảnh này, phần thắng xấp xỉ bằng không. Lựa chọn tốt nhất vẫn là tiếp tục ẩn nấp, chờ đợi chiều mai người Hữu Bồ Đôn bước vào vòng vây đã sắp đặt sẵn. Người Đông Lục đã dạy hắn cách chờ đợi thời cơ.

Thời tiết khắc nghiệt, thám tử của kẻ địch chắc sẽ không vươn xúc tu đến tận nơi xa xôi thế này, hắn cũng muốn để đám trẻ nhóm lửa hơ ấm một chút, thế nhưng ánh sáng cam đỏ le lói ở đằng xa lại khiến trong lòng hắn do dự.

Đó là một chiếc lều nỉ cừu nhỏ bé và bẩn thỉu, trong đêm mưa hắt ra ánh sáng ấm áp đầy mời gọi. Có lửa thì có người, có người sẽ làm lộ tung tích của họ.

Những hạt mưa tí tách nện lên vải dầu, những trũng lõm trên vải dầu đều đọng đầy nước, đâu đâu cũng là tiếng động nhỏ bần bật vì lạnh của những hàm răng va vào nhau. Cơn gió ẩm ướt mang theo mưa tựa như một cái tát lạnh lẽo, không ngừng nghỉ phủ ập tới, khó chịu hơn cả tuyết rơi dày đặc.

- Bọn chúng là người Hữu Bồ Đôn, chúng ta chẳng phải đến để giết người Hữu Bồ Đôn sao? - Pháp Đặc Ốc Mộc cởi chiếc ủng bên chân trái ra, ào một tiếng dốc hết thứ nước bùn vàng bên trong ra ngoài.

Hắn nói đúng. Tổng không thể vì tránh né vài tên người Hữu Bồ Đôn, mà để hơn năm ngàn người của mình chết cóng trong trận mưa lớn này. Đoạt Lạc nhanh chóng đưa ra quyết định: - Ngươi đi một chuyến đi.

Pháp Đặc Ốc Mộc nôn nóng xỏ lại ủng vào chân, cười với hắn một tiếng, hàm răng trắng lóa trong đêm.

- Ngươi, ngươi ngươi ngươi, ngươi. - Thủ lĩnh kỵ binh bắt đầu chọn những người muốn dẫn theo, tổng cộng điểm ra mười mấy người hành động lanh lẹ nhẹ nhàng, lên ngựa phi thẳng đến chỗ lều trại kia.

Đoạt Lạc đưa mắt nhìn theo bóng họ đi xa. Gió càng lúc càng lớn, xua đuổi những đường mưa bạc từng đợt ập thẳng vào mặt, quất đến mức người ta không thể mở nổi mắt. Tán cỏ kịch liệt đập vào nhau, âm thanh giống như đại dương thủy triều dâng. Điều này có thể che giấu tiếng móng ngựa tiến lên của Pháp Đặc Ốc Mộc và đồng bọn, đồng thời nước mưa sẽ gột rửa mùi vị người và ngựa lạ, tạm thời che đậy khứu giác của chó chăn gia súc, hắn thầm mong là vậy.

Đội ngũ nhỏ ấy lặng lẽ tiếp cận lều trại. Mưa lớn làm mờ tầm nhìn, rất nhanh bóng dáng bọn họ đã hòa vào màn đêm, không thể nhìn rõ nữa. Đoạt Lạc thầm nhẩm tính thời gian, ngón tay vô thức vo ve một nhúm cỏ. Qua khoảng một khắc rưỡi, trong lòng hắn mơ hồ dâng lên một tầng nghi vấn.

Quá yên lặng.

Trinh sát ban nãy đi về cẩn trọng, trên đường cũng chỉ đi mất hai khắc, Pháp Đặc Lộc Mộc và những người khác lẽ ra đã đến từ lâu. Mấy tên đó đều là kỵ binh xuất chúng, nhưng lại không phải sát thủ, lúc giết người luôn là đao to búa lớn, huyên náo ngập trời. Thế nhưng hiện tại mọi thứ tĩnh mịch như chết, tiếng móng ngựa, tiếng người nói, tiếng khóc... chẳng có gì cả. Chờ đợi đắp đổi đến mức nôn nóng cháy lòng, hắn siết chặt chuôi đao, kìm nén sự kích động trong lồng ngực.

Bóng tối tựa như lao ra từ tận cùng màn đêm, phi nước đại tới, tiếp theo là hai, ba, thậm chí cả một đội kỵ binh hiện lên trong tầm mắt. Tổng cộng chỉ có hơn mười người, không phải kẻ địch, là Pháp Đặc Ốc Mộc và những người khác đã trở về. Con ngựa hoa xám cao lớn lao thẳng đến trước mặt hắn, mãi cho đến khi bị chủ nhân đột ngột kìm cương đổi hướng, Pháp Đặc Ốc Mộc còn chưa mở miệng, Đoạt Lạc đã hiểu hắn muốn nói gì.

- Bên trong không có ai? - Thủ lĩnh kỵ binh thở hồng hộc, gật đầu.

Dòng nước Lộc Độ Than phẳng lặng nông cạn, là con đường bắt buộc phải qua khi bộ lạc Hữu Bồ Đôn vượt sông dời về phía tây, bố trí rải rác những lều trại không người quanh bãi sông làm mồi nhử, quả là một chủ ý thông minh. Vừa nãy bọn họ mạo muội xuất hiện, tiếp cận những lều trại kia, chỉ sợ lính ngầm Hữu Bồ Đôn gần đó sớm đã theo dấu phát hiện ra sự mai phục của họ, quay đầu chạy về đại doanh báo tin. Trong một đêm mưa gió dữ dội thế này, muốn tìm ra thám tử ngầm cưỡi ngựa đơn độc phi nước đại trong thảo hải, quả thực là chuyện nằm mơ.

- Dậy, dậy, đều dậy đi! - Đoạt Lạc cất cao giọng gầm lên, giữ im lặng chẳng có ý nghĩa gì nữa, bọn họ sớm đã bị bại lộ. - Lên ngựa! Chuẩn bị đánh úp! Lập tức xuất phát đánh úp!

Kỵ binh chui ra từ dưới lớp vải dầu, vấp ngã đẩy nhau, nguyền rủa, tất cả những thứ có thể va chạm đều phát ra âm thanh lanh lảnh đinh tai nhức óc. Ai nấy đều đang chạy, loan đao đập vào đùi, kẹp giáp nhẹ dưới nách. Có người chân tay tê dại, không thể duy trì sự cân bằng, có người bị chiến mã cáu kỉnh cắn vào tay, lớn tiếng mắng mỏi tổ tông của con ngựa đó. Cách nói năng hành vi của những kẻ này chưa bao giờ tao nhã, nhưng ai nấy đều có sự nhạy bén và dai sức như sói hoang, rất nhanh đã tìm được con ngựa thuộc về mình giữa bầy ngựa đang đá giò lái bất an, như bầy ong vò vẽ ầm ầm lên đường.

Một khắc sau, họ đến bờ nam Lộc Độ Than, chia làm ba ngả tại đây, Đoạt Lạc tự mình dẫn một ngả, dọc theo con sông tiến thẳng về phía đông, xuất hiện trước mắt những người Hữu Bồ Đôn canh gác sớm nhất, thu hút sự chú ý của bọn chúng, mà Pháp Đặc Ốc Mộc dẫn một ngàn rưỡi người vượt sông từ bờ bắc tấn công vào đại doanh, nhánh cuối cùng đi cùng Pháp Đặc Ốc Mộc, nhưng đi xa hơn một chút, vượt sông ở phía đông đại doanh Hữu Bồ Đôn, đánh bọc sườn.

Nhanh, nhanh, nhanh.

Đoạt Lạc quất ngựa phi nước đại, sống mũi tràn ngập gió lạnh và mùi dầu hỏa trên người mình. Hạt mưa vừa đến giữa không trung đã đông đặc, hóa thành hạt băng, nện lốp bốp lên khinh bì giáp. Chiến mã thở hắt ra trong không khí lạnh giá, trên vai bốc lên từng làn hơi mồ hôi trắng như sữa, ngón tay mọi người quấn những dải nỉ mỏng dùng để giữ ấm, thế nhưng vẫn cóng đến tê dại.

- Nhĩ Tát, có quá muộn không? - Lão hộ vệ A Tự Lôi cưỡi ngựa đi song song tới, cơn gió lạnh hú hét khiến giọng nói già nua của lão trở nên vỡ vụn, - Nói không chừng tên thám tử đưa tin kia đã chạy về đại doanh Hữu Bồ Đôn rồi, người Hữu Bồ Đôn bây giờ đã nhảy dựng lên mặc giáp rồi ấy chứ.

Lo lắng của A Tự Lôi là có lý. Vốn dĩ điều Đoạt Lạc muốn là một trận đánh úp nhanh như chớp, đánh một đòn rồi rút ngay, tuyệt đối không vướng víu chiến trận. Một khi tình hình chiến đấu bắt đầu giằng co, bọn họ sẽ rơi vào thế hạ phong.

- Vậy thì nhanh hơn nữa. - Đoạt Lạc bình tĩnh đáp, - Đốt thêm nhiều xe lương thực, để lại cho chúng vài kẻ chết và quả phụ. Lúc bọn họ khóc lóc thu nhặt thi thể chôn cất, chúng ta sớm đã đến Bạch Thạch rồi.

Một góc bầu trời phía trước có màu đỏ tím kỳ lạ, mây tích chồng chất. Tung tích bộ lạc chuyển sân từ trước đến nay chưa bao giờ có thể che giấu, ban ngày có khói bụi vó ngựa cuồn cuộn đi theo đại đội, ban đêm hàng ngàn ngọn đuốc lại càng làm lộ vị trí đại doanh.

Lớp sương mù ánh sáng mờ ảo trên đường chân trời dần dần rõ ràng, hiện ra đường nét u ám của đại doanh, Đoạt Lạc quất ngựa chạy đến gần hơn chút nữa, mới kìm chặt cương ngựa, kỵ binh phía sau lần lượt dừng bước.

A Tự Lôi kinh ngạc nheo mắt nhìn xa xa: - Đàn gia súc của bọn chúng đâu rồi?

- Chúng ta đâu phải đến để tìm cừu, thúc. - Trong đám kỵ binh có người nhỏ giọng đáp lại, theo sau đó là một tràng cười khẽ.

Doanh trại của người Hữu Bồ Đôn đóng ở bờ nam sông Thiết, quy mô nhỏ hơn nhiều so với dự kiến, nhưng lại cực kỳ dày đặc. Hàng vạn lều trại lồng ghép vào nhau, vây thành các vòng tròn đồng tâm lộn xộn, mỗi tầng đều chừa lại những khoảng hở thuận tiện cho ngựa ra vào. Vòng ngoài doanh trại chừa trống khoảng hai trăm thước, hướng ra ngoài xa hơn nữa, một bên là sông Thiết rộng lớn nông cạn, ba bên còn lại đều là hàng rào cản ngựa được dựng tạm thời. Hàng rào thô sơ và đơn giản, dùng gai và cành cây dựng thành, nhưng lại cao hơn đầu người, nếu mưu đồ chỉ dựa vào tốc độ để xông thủng chỗ hổng, trước tiên sẽ gãy cổ, cho dù chiến mã may mắn nhảy qua được, cũng không đảm bảo người kỵ thủ khi đó vẫn còn trên lưng ngựa. Phía trong hàng rào cứ cách trăm bước lại có một đống lửa canh gác, dòng nhiệt bốc ngược lên, làm biến dạng màn đêm.

Nhất định là chủ ý của đứa em trai lớn lên ở Đông Lục của hắn rồi, khóe miệng Đoạt Lạc không kìm được mà hơi nhếch lên.

Mấy năm trước, kẻ câm từng dùng đá và cành gai bày ra bố cục tương tự thế này trên bãi cát, chỉ là rào chắn bốn mặt, chứ không phải một mặt giáp sông. Đoạt Lạc cười xòa đối với chuyện này. Chỉ có người Đông Lục sống nhiều năm trong những bức tường thành bằng đá mới sinh ra cái ý tưởng ngu ngốc thế này, địa thế thảo nguyên rộng lớn như vậy, không che không chắn, cho dù nước sông hoặc dãy núi cung cấp một đường phòng thủ tự nhiên, thì vẫn còn ba hướng còn lại có thể tấn công. Bất cứ lúc nào, ở Hãn Bắc tự giam mình trong khuôn khổ, thủ vững một nơi, đều không khác gì tự đào mồ chôn mình — chỉ trừ ngày hôm nay.

Quy mô của một bộ lạc tương đương với một thành trì, khi một thành phố đang di chuyển dự đoán được mình sẽ phải chịu đựng một cuộc tấn công ngắn ngủi mà mãnh liệt, đây là tư thế phòng thủ hoàn hảo nhất và chặt chẽ nhất mà nó có thể bày ra. Chỉ cần chặn được cuộc tấn công ở bên ngoài đại doanh, sự hỗn loạn và trì trệ sẽ giảm đến mức tối thiểu, bộ lạc Hữu Bồ Đôn vẫn có hy vọng rất lớn kịp thời đến bãi đông, thế thì trận đánh úp này cũng hầu như mất đi ý nghĩa. Đoạt Hãn bố trí sự phòng vệ thỏa đáng nhất vào thời điểm thích hợp nhất, nghĩ đến chắc hẳn đã sớm dự liệu được cuộc tấn công tối nay của hắn.

Những hạt mưa đá to bằng hạt đậu tằm nện lên vùng thảo hải khô cằn rộng lớn, gió lạnh gào thét như quỷ khóc thần sầu, người Hữu Bồ Đôn canh gác bên trong hàng rào cản ngựa vẫn chưa phát hiện ra họ.

- Hách Ba Nhĩ đâu? - Đoạt Lạc hỏi. Hách Ba Nhĩ là trinh sát do bọn họ phái đi, hai canh giờ trước, hắn ta đã sai người đưa tin người Hữu Bồ Đôn cắm trại về, từ đó về sau không còn tin tức gì nữa.

- Không ai tìm được Hách Ba Nhĩ cả. - Lão A Tự Lôi đáp, - Trừ khi tự hắn ta muốn xuất hiện.

Lông mày Đoạt Lạc nhíu chặt: - Đừng có rơi vào tay người Hữu Bồ Đôn rồi đấy.

- Sẽ không đâu. Cho dù là đứng ở đầu gió, cái mũi của Hách Ba Nhĩ cũng có thể ngửi ra tối qua ai và ai cùng chui vào đống cỏ khô. Trừ ma quỷ ra, không ai bắt được hắn ta cả. - A Tự Lôi cười, khiến cái mũi vẹo của lão trông càng vẹo hơn, - Trên người chúng ta nồng nặc mùi dầu hỏa thế này, không lo hắn ta không tìm thấy.

Không có đường lui nữa rồi, Đoạt Lạc thầm nghĩ. Giả sử cứ thế rút lui, mất đi sự kìm chân đối với người Hữu Bồ Đôn, hai đội kỵ binh còn lại lần lượt đến nơi, chẳng khác nào lấy trứng chọi đá. Nhất định phải là tối nay, bất kể Hách Ba Nhĩ sống hay chết, bất kể Đoạt Hãn đã sớm chuẩn bị sẵn sàng hay chưa, bọn họ đều phải tấn công, không phải vì chiến thắng ngắn ngủi một đêm, mà là để cho hơn mười vạn bộ lạc của hắn, bất kể phụ nữ trẻ con già trẻ, toàn bộ đều bình an đến bãi đông.

Mọi thứ không hề thay đổi, nếu người Hữu Bồ Đôn gia cố lớp vỏ phòng thủ, vậy thì hắn sẽ tăng thêm sức nặng cho cú đấm, chỉ thế mà thôi.

Đoạt Lạc thấp giọng hạ lệnh: - Nhóm lửa đi.

A Tự Lôi đánh lửa, những đốm lửa đỏ rực bay lả tả trong cơn mưa giá rét. Từ trước ra sau, những ngọn đuốc trong đội ngũ lần lượt được thắp sáng, bọn họ đã phơi bày bản thân trong đêm tối.

Đàn chó chăn gia súc trong doanh trại phát hiện ra họ trước, cất tiếng sủa inh ỏi.

Mũi giày Đoạt Lạc khẽ khều bụng ngựa, hất cương, kỵ binh theo chân hắn phi nhanh về phía trước.

Người Hữu Bồ Đôn hô hào tuôn ra từ lều trại, giống như một tổ kiến bị rót nước vào. Bọn họ hoảng loạn bắn tên, một trận mưa tên vượt qua phán ly, nhưng giữa không trung lại bị gió tây bắc chặn đầu cản lại, lộn xộn yếu ớt rơi xuống bãi cỏ, cách Đoạt Lạc và những người khác vẫn còn mấy trăm bước.

Đoạt Lạc ngậm ngang ngọn đuốc trong miệng, rút một bó đoản vũ tiễn từ ống tên bên hông, châm lửa vào đầu mũi tên quấn bông tẩm dầu, phóng vút đi như sao xẹt. Động tác của đám kỵ binh nhanh như hắn, hàng ngàn hàng vạn mũi tên lông chim nương theo gió bay xa, phần lớn kéo theo ánh lửa cắm vào xe bạt lương thảo ở vòng ngoài lều trại, có vài mũi tên rơi xuống người người Hữu Bồ Đôn, trong đó có một kẻ ôm mặt mù quáng xoay vòng, thét lên thê thảm, từ kẽ tay lộ ra phần lông tên cắm sâu vào hốc mắt.

- Tiến lên! Tiến lên! - Đoạt Lạc hô hào. Bọn họ đổ dồn về phía trước, cho đến khi mưa tên của người Hữu Bồ Đôn ép họ phải dừng bước.

Người Hữu Bồ Đôn ẩn nấp ở phía trong rào chắn đã bình tĩnh lại, xếp thành mấy đội luân phiên bắn tên ra ngoài, liên tục có viện quân gia nhập, chất thành một dải đen kịt.

Kỵ binh triển khai ở cách hàng rào ngoài ba trăm thước, hình trăng lưỡi liềm, mượn thế gió lệch tiếp tục tiễn hỏa tiễn vào doanh bàn. Tấm che bằng vải dầu của xe bạt đã dầm mưa cả đêm, cho dù trúng mấy mũi tên cũng không thể bén lửa bùng cháy, chỉ trào ra khói đặc màu xám trắng cuồn cuộn. Người Hữu Bồ Đôn chạy ra từ lều trại ngày càng nhiều, bận rộn hắt nước lên xe bạt.

- Nhĩ Tát! Tên không còn nhiều nữa! - A Tự Lôi la hét.

Ống tên của Đoạt Lạc sớm đã trống trơn, chiếc túi da thuộc đằng sau yên ngựa chuẩn bị một bó tên lớn, cũng đã tiêu hao hơn nửa. Hắn giơ tay ra hiệu giảm tốc độ một chút, mưa lửa dần thưa thớt, người Hữu Bồ Đôn lại cứ co ro dưới rào chắn, xoắn xuýt nhất quyết không chịu đi ra.

Đoạt Lạc kìm nén sự nôn nóng trong lòng. Cứ tiếp tục thế này, sau khi tên cạn kiệt, bọn họ buộc phải rút lui. Đội kỵ binh do Pháp Đặc Ốc Mộc dẫn dắt không nên bị bỏ lại lâu như vậy, bọn họ bị làm sao thế? Bờ bắc sông Thiết và phía đông doanh bàn vẫn là một khoảng tối tăm vô tận tĩnh lặng, người Hữu Bồ Đôn tạm thời ngừng bắn tên, dường như không còn chống cự nữa, nhưng chỉ cần kỵ binh mưu đồ tiến lên, sẽ có một trận mưa tên kịp thời giáng xuống đầu.

Bên cạnh bỗng có một con chiến mã không có yên lao ra khỏi đội ngũ, chạy về phía trước, gần như lập tức khụy gối trượt ngã, lăn lộn trên mặt đất, trên lưng cắm lông tên.

- Tên lén! Tên lén! - Phía sau có người lớn tiếng la hét.

Đoạt Lạc quay đầu nhìn lại, xoay người quá gấp, quên mất kẽ răng vẫn còn ngậm ngọn đuốc, lưỡi lửa bỏng rát trong suốt trong chớp mắt liếm qua gò má theo chiều gió, bỏng rát ra vết thương.

Kỵ binh giơ cao ngọn đuốc trong tay, thế nhưng chẳng nhìn thấy gì cả, chỉ có tên - mấy chục, mấy trăm, mấy ngàn, như đàn thiêu thân lao vào lửa trào ra từ bóng tối, đâm xuyên qua da thịt ở ngay trước mặt.

- Tắt lửa! Tán ra! - Đoạt Lạc hô lớn, vừa ném ngọn đuốc đi, vừa vơ lấy khiên che đầu mặt, quất ngựa xông về hướng bắn tới của mũi tên. Kỵ binh sống sót vứt ngọn đuốc, đuổi theo sau, cùng hắn phát động phản công. Thế nhưng kẻ địch đã lặng lẽ tản ra trong bóng tối, để bọn họ cắn vào không khí. Không kịp kinh ngạc, giao chiến đã bùng nổ ở khắp tứ phía, kẻ địch nêm vào từng khe hở giữa kỵ binh, đúng như hàng ngàn mũi dao nhọn đâm từ hai cánh vào. Trời đất tối sầm, Đoạt Lạc không phân biệt được dung mạo hình dáng của kẻ địch, chỉ có thể liều mạng vung đao chống đỡ ánh đao cuồn cuộn xung quanh, mỗi một nhát đều chấn động đến tê dại hổ khẩu.

- Chết tiệt, chết tiệt, chết tiệt, chết tiệt! - Đoạt Lạc nghe thấy A Tự Lôi liên tục chửi rủa ở nơi nào đó. Bọn họ bị vướng chân rồi. Kẻ địch trước mắt không phải là ô hợp, số lượng ít nhất gấp đôi bọn họ, nếu Pháp Đặc Ốc Mộc và những người khác không vượt sông tấn công từ phía đối diện nữa... mọi nỗ lực đều sẽ đổ sông đổ biển.

Hắn thở hồng hộc liếc nhìn hướng tây bắc một cái, lại một cái. Mưa đá vẫn đang rơi, vạch ra từng đường tơ bạc dày đặc trong màn đêm đen kịt như mực. Vượt qua mặt sông, vượt qua thảo nguyên, ở nơi sâu thẳm nhất của màn mưa đan xen những sợi bạc ấy, thấp thoáng có một điểm sáng nhỏ màu vàng sờn, mờ mịt tựa như ảo giác.

- Pháp Đặc Ốc Mộc ở đằng kia! - Hắn hô, - Nhìn kìa! Nhìn ngọn đuốc của hắn kìa!

Kỵ binh đáp lại hắn bằng tiếng hoan hô và tiếng giết chớp nhoáng, cũng có kẻ địch thừa cơ hội đó mò đến bên cạnh Đoạt Lạc theo âm thanh. Kẻ đến không nói một lời, hơi thở lại thô trọng, loan đao múa may trong tay hắn ta, giống như răng nanh của tử thần rỉ ra dịch độc. Đoạt Lạc nghiến răng chống đỡ, viện quân đã đến gần, hắn không muốn để đồng tộc xem trò cười của mình.

Bóng dáng viện quân vẫn chưa thể nhận ra, chỉ thấy từ tây sang đông, một vầng hào quang dần rõ nét phi nhanh dọc theo bờ bắc sông Thiết, thậm chí còn hắt ra cái bóng mờ nhạt trong đám đông đang chém giết ở bờ bên này. Gió không biết vì sao bỗng nổi lên lồng lộng, đập bồm bộp vào màng nhĩ mọi người, mà tốc độ tiến lên của vầng sáng kia quả thực còn nhanh hơn cả trận gió này.

Sự tấn công của đối thủ càng lúc càng hiểm độc, ép Đoạt Lạc phải tập trung cao độ. Ánh sáng mờ ảo ném từ đằng xa cắt ra bóng đen, đối thủ của hắn là một người đàn ông thân hình thon dài, vai hẹp, hơi gù, loan đao trong tay lại dài hơn nửa người, to lớn bất thường. Đoạt Lạc bị sức mạnh thô bạo đó đẩy ép, bất đắc dĩ xoay nửa vòng, cũng chính trong khoảnh khắc đó, ánh lửa đối diện chợt bừng sáng, Đoạt Lạc nhìn rõ khuôn mặt của hắn ta.

Hắn đã gặp một lần - khuôn mặt xấu xí không có lông mày này.

- Bệ hạ, lâu ngày không gặp. - Nặc Trát Tất Nhĩ cười cợt nhả, hơi cúi đầu hành lễ, đao trên tay lại không dừng lại, trực chỉ hạ bộ của Đoạt Lạc.

Đoạt Lạc hất văng loan đao của hắn ta: - Thù lao lần trước vẫn là của ngươi, bất kể Đoạt Hãn cho ngươi cái gì, ta trả gấp đôi.

Tên cướp ngựa trở tay đánh tiếp, vẻ mặt hóm hỉnh: - Vậy sao? Ngươi có thể cho ta hai mạng chắc?

Đoạt Lạc nghẹn lời một lúc, vẫn nghiến răng cứng rắn đỡ lấy nhát đao này, lông mày nhíu chặt: - Không sai, ta có thể.

- Nếu ngài có dư mạng, hay là tự giữ lấy đi, lúc này đang dùng đến đấy. - Nặc Trát Tất Nhĩ hếch cằm, chỉ chỉ phía sau Đoạt Lạc, - Nhìn kìa.

Đoạt Lạc cười lạnh. Vào thời khắc mấu chốt tranh giành sinh tử, ai lại đi tin cái trò đánh nhau trẻ con này chứ? Hắn trừng trừng nhìn khuôn mặt tên cướp ngựa, sức lực trên tay lại dần cứng đờ.

Trong con ngươi xám đục của Nặc Trát Tất Nhĩ, lại thực sự phản chiếu ánh sáng. Gió càng lúc càng lớn, lớn một cách quỷ dị, thiếu điều muốn từ sau lưng đẩy người ta tiến về phía trước. Những khuôn mặt mơ hồ trước mắt dần trở nên rõ ràng trong ánh lửa, bất kể là kẻ địch hay người của mình, từng giọt mồ hôi trên mặt đều sáng rực một cách kỳ lạ, như sắt nung đỏ chảy lỏng. Mặc kệ đao của hắn và Nặc Trát Tất Nhĩ vẫn còn quấn lấy nhau, Đoạt Lạc cứng ngắc quay đầu nhìn lại.

Không còn là điểm sáng nữa, cũng không còn là quầng sáng cầu vồng nữa, ngôn ngữ đã không thể miêu tả được luồng ánh sáng rực rỡ ấy.

Là ngọn lửa đỏ rực như máu, dọc theo bờ sông đối diện thiêu đốt bayh nhanh tới, tựa như đầu sóng cuồn cuộn ập đến. Đó căn bản không phải viện quân gì cả, không ai có thể sống sót trong ngọn lửa như thế, hắn không thể, Pháp Đặc Ốc Mộc cũng không thể. Ngọn lửa phất phới tung bay, một đường hướng đông, trong chớp mắt dựng lên một bức tường lửa rùng rợn trước mắt. Cách nhau một con sông, luồng không khí mãnh liệt và ánh sáng chói lóa khiến người ta không thể mở nổi mắt, lưỡi lửa bỏng rát uốn cong rủ xuống mặt sông, giống như một hàng liễu rủ đang bốc cháy.

Cuộc chém giết chỉ tĩnh lặng trong chớp mắt, kỵ binh lập tức bắt đầu tấn côngên cuồng, cắn xé người Hữu Bồ Đôn đang chiếm thượng phong. Viện quân bị cản trở, nếu không thể đánh gãy kẻ địch trước mắt, bọn họ sẽ phải bỏ mạng tại đây.

Mưa đá hóa thành mưa rào, quất vào mặt sông Thiết đỏ như máu, thế nhưng ngọn lửa lại không hề nhỏ đi chút nào.

- Nghe nói, có Đại Hợp Sa tu hành có thể thắp lên đốm lửa trong nước. - Tên cướp ngựa nheo mắt, lời nói thong thả, động tác lại nhẹ nhàng, - Nhưng ta thấy, một Đại Hợp Sa còn chẳng bì nổi một thùng dầu hỏa ấy chứ.

- Tường lửa của các ngươi có dài đến đâu, cũng có điểm dừng. Cho dù Pháp Đặc Ốc Mộc không chạy qua được đầu ngọn lửa, không cách nào cướp trước qua sông, hắn ta cũng sẽ quay đầu vòng lại hội hợp với ta. - Điệu bộ của Đoạt Lạc không mảy may lung lay.

Nặc Trát Tất Nhĩ nhe hàm răng vàng đen ra, cười: - Phải, nhưng các ngươi đã không thể vào trong đại doanh nữa rồi, một kẻ cũng không vào được.

- Ngươi là người Hữu Bồ Đôn, ngươi còn nhớ không? - Đoạt Lạc dùng khiên hất văng đòn tấn công, áp sát Nặc Trát Tất Nhĩ, - Tại sao lại chiến đấu với đồng tộc của mình?

- Ta chỉ là một tên đầy tớ, hầu hạ Hãn vương là bổn phận của ta. - Tên cướp ngựa vặn vai né tránh, linh hoạt hệt như con cá chạch.

- Đoạt Hãn không phải Hãn vương, ta mới là. - Loan đao của Đoạt Lạc quét đứt cương ngựa của tên cướp ngựa, - Còn ngươi, ngoài tiền vàng ra, đã bao giờ công nhận chủ nhân nào khác chưa?

Nặc Trát Tất Nhĩ cười: - Không sai, vì để bản thân sống tốt hơn, lột áo người khác, cướp thức ăn trong miệng, cướp con gái từ trong ngực người mẹ, chuyện quái gì lão tử chưa từng làm chứ? Lúc chia tiền chia gái, ngay cả đồng bọn của mình cũng giết, không hề nương tay. Lão tử là cướp ngựa, cướp ngựa chính là như thế, đoạn đường sống của người khác, giết huynh đệ của chính mình. Ngươi đường đường là Hãn vương, nếu chuyện làm ăn không khác gì cướp ngựa, vậy chẳng phải cướp ngựa ai cũng có thể làm Hãn vương sao? Thế gian này có bao nhiêu Hãn vương chứ?

Khuôn mặt Đoạt Lạc bỗng chốc nóng bừng lên, không nói gì nữa, loan đao lướt cực nhanh, như rồng lượn tập kích Nặc Trát Tất Nhĩ.

Đúng lúc này, phía tây có tiếng tù và săn bắn vang lên từ xa, âm điệu thanh thúy, kỵ binh nghe tiếng liền reo hò một trận.

- Ta đã nói rồi, viện quân của ta sẽ đến. - Đoạt Lạc nói.

- Bệ hạ! - Pháp Đặc Ốc Mộc dẫn theo mấy tên kỵ binh tinh nhuệ chạy ở phía trước, trong chớp mắt đã xông vào đám đông, đến bên cạnh Đoạt Lạc. Thân hình thủ lĩnh kỵ binh cao lớn, sức mạnh phi thường, lập tức chặn Nặc Trát Tất Nhĩ ra ngoài mấy thước, cách xa Đoạt Lạc.

Nặc Trát Tất Nhĩ nhếch miệng cười để lộ hàm răng đen xấu xí: - Hy vọng bọn họ giúp được ngươi. - Hắn ta quay đầu ngựa, biến mất trong một đám hỗn loạn.

Được bộ hạ vây quanh, Đoạt Lạc có được cơ hội thở dốc, giật vạt áo băng bó vết thương ở hổ khẩu đang rỉ máu, vừa đảo mắt nhìn xung quanh. Binh lực của người Hữu Bồ Đôn hiện tại hơi rơi vào hạ thế, nhưng đại doanh của bọn họ ở ngay trong tầm mắt, Đoạt Lạc và kỵ binh của hắn giống như một đám kiến, nhảy múa bên chân voi, nếu hắn đủ thông minh, nên nhân cơ hội rút lui càng sớm càng tốt.

Rút lui là chuyện đơn giản, chỉ cần hắn hạ lệnh là được, nhưng rút lui đồng nghĩa với việc trận đánh úp thất bại hoàn toàn. Vì trận đánh úp này, bọn họ đã tiêu tốn hai ngày hai đêm quý giá bất thường. Sau đêm nay, cuộc tấn công vào người Hữu Bồ Đôn sẽ chỉ càng lúc càng khó khăn. Cứ đi với tốc độ hiện tại, nếu trong tám ngày không thể ngăn cản người Hữu Bồ Đôn, mọi thứ sẽ tiêu đời.

Đây là một ván cược khủng khiếp, kẻ thắng ăn trọn, kẻ thua chôn thây nơi hoang dã. Dù thế nào đi nữa, vào mùa xuân năm sau, hai bộ lạc tả hữu Bồ Đôn ắt sẽ chỉ còn lại một. Hốc mắt nóng lên, Đoạt Lạc nhắm nghiền hai mắt, chính hắn đã dẫn dắt mười bảy vạn con dân bước lên con đường này, hắn không muốn thua, cũng không thể thua.

Hắn ép bản thân mở mắt, lại một lần nữa đảo mắt nhìn quanh chiến trường. Mưa đã tạnh, bầu trời phía đông thấm ra một màu trắng nhạt, ánh ban mai dần lộ ra, tường lửa cách bờ của đại doanh đã phai đi sắc đỏ rực rỡ, hơi nóng từng đợt ập tới. Giao chiến suốt một đêm, đại doanh bộ lạc Hữu Bồ Đôn vẫn cách xa hai dặm, đến cả góc mép cũng chưa chạm tới. Một mặt là đại hỏa, ba mặt là rào chắn, doanh bàn này chẳng lẽ thực sự vô địch thiên hạ? Bỗng nhiên, Đoạt Lạc nín thở.

Để ngăn lửa ở bờ bắc lan sang bản thân đại doanh, hàng rào cản ngựa kéo dài đến bờ sông Thiết thì không kéo dài nữa, trên lòng sông không bố trí rào chắn. Đoạn sông Thiết này phẳng lặng cạn nông, nếu đi ngược dòng nước, có lẽ có thể đưa ba năm trăm người vào trong đại doanh... mang cả sự hỗn loạn và cái chết vào trong đó. Thế thì, cho dù năm ngàn mấy trăm kỵ binh cùng đến hôm nay đều ngã xuống đây, cho dù chính hắn cũng chết ở đây, đều đáng giá.

Đoạt Lạc giật lấy tù và săn bắn trong tay kỵ binh cầm cờ, thổi lên ba tiếng ngắn ngủi, dừng lại một chút, lại là ba tiếng y hệt như thế. Đó là tín hiệu triệu tập toàn đội xung phong.

Hắn lại nắm chặt chiếc khiên đã nứt, tay phải giơ cao loan đao, quất ngựa phá vỡ đám đông, nhảy xuống sông. Kỵ binh khó khăn giãy giụa thoát khỏi kẻ địch, đuổi theo xông phong cùng hắn, người Hữu Bồ Đôn lại bám chặt không buông, chiến đoàn của hàng ngàn người bị kéo chậm lại rời khỏi vị trí ban đầu, giống như một cự thú nặng nề và vụng về, một chân lội xuống sông Thiết.

Hơi nóng của lưỡi lửa nướng trán Đoạt Lạc một tầng mồ hôi mỏng, làn sương nước bắn tung tóe lại liên tục làm ướt hắn đến tận thắt lưng. Cánh tay và đao thép vung vẩy trước mắt, hệt như những dây leo kỳ dị, xương thịt là cành, mũi nhọn là lá, hễ chạm người là một vết thương đẫm máu. Sông Thiết chật ních người ngựa giẫm đạp huyên náo, cục diện hỗn loạn không chịu nổi, con đường nước chỉ dài hơn một dặm ngắn ngủi đó, dường như đi mãi không xong.

Đoạt Lạc lê cơ thể mệt mỏi tiến bước trong nước, khiên không biết vứt từ bao giờ, nửa bên trái đại khái là kẹt trên lưỡi đao của ai đó, nửa bên phải phảng phất đập gãy xương sườn của người Hữu Bồ Đôn nào đó. Bước đi của ngựa cũng không còn nhanh nhẹn nữa, trên người bốc lên hơi mồ hôi mỏng, đi mấy bước lại trượt. Khe hở của đám người chui vào ngọn gió tươi mới, từng sợi từng sợi, khiến tinh thần hắn phấn chấn. Hất văng kẻ địch vướng víu cuối cùng, Đoạt Lạc chui ra khỏi chiến đoàn, cuối cùng lại nhìn thấy chỗ hổng kia, thế mà không có lấy một kẻ nào canh gác, cứ thế không che không chắn mở toang ở đó.

Cửa khẩu kia thông tới chiến thắng, chiến thắng mà hắn hằng mong ước. Giờ phút này hắn hứa hẹn có thể quỳ xuống trong nước, hôn lên lớp bùn dưới lòng sông dưới chân.

Trong cửa khẩu, vang lên tiếng nước trong trẻo do móng ngựa khuấy động sóng nước.

Đoạt Lạc cảnh giác nhìn sang, không khỏi siết chặt tay cầm cương.

Sau hàng rào cản ngựa, một kỵ mã chậm rãi vòng tới, ở giữa còn cách năm sáu mươi bước, đã cảm thấy sắc mặt người trên lưng ngựa tái nhợt bất thường. Kẻ đến mặc y phục nam nhân, chân phải băng chặt một dải vải trắng dày, trông như mới bị thương gần đây. Người nọ bước ra khỏi cửa khẩu, lại đi thêm mấy bước, mới kìm cương lại.

Có một tên kỵ binh nhỏ tuổi chừng mười sáu mươi bảy xông đến trước mặt Đoạt Lạc, cung tên nhắm thẳng vào tim kẻ đến.

Ngọn lửa quật vào không khí như lá cờ, phần phật phát ra tiếng động. Bóng dáng người nọ cô độc, một mình đối mặt với chiến đoàn khổng lồ, trầm mặc hồi lâu, không nói một lời, thoạt nhìn giống như một bức tượng đá vô tri, chỉ có mái tóc bạc phơ bay phần phật trong cơn gió lạnh buổi sáng.

- Nhiễm Hải? - Đoạt Lạc thốt lên gọi tên nàng.

- Ngươi về đi. - Trong giọng nói của nàng có một tia run rẩy khó nhận ra.

- Ta không thể. - Nhiễm Hải rút đao chỉ về phía hắn, - Ta sẽ không cho ngươi vào đâu, ngươi đi đi.

- Nhiễm Hải, đừng cản ta. - Hắn vươn một tay về phía nàng, tựa như đang đợi nàng đặt tay vào lòng bàn tay mình, - Theo ta đi, làm vợ ta, chỉ cần... chỉ cần nàng vẫn bằng lòng.

- Nói vậy, ngươi đồng ý với điều kiện của phụ hãn ta, để ta làm chính trướng thê tử của ngươi rồi sao? - Con ngươi bạc tím của thiếu nữ lạnh lùng nhìn chằm chằm vào hắn.

Đoạt Lạc khẽ lắc đầu: - Đó chỉ là một chiếc danh hệu vô dụng, không có bất kỳ ý nghĩa gì. Ta thề, nàng là thê tử cuối cùng trong đời ta, Tra Nhĩ Thập là đứa con trai cuối cùng trong đời ta, thế tử Hữu Bồ Đôn, tương lai sẽ kế vị hãn vị của ta. Thế vẫn chưa đủ sao?

Thiếu nữ cúi đầu suy nghĩ một lát, trên mặt hiện lên nụ cười mờ nhạt: - Được, thế nhưng, ta cũng có điều kiện.

- Tất nhiên. - Đoạt Lạc cố nén sự bất an trong lòng, - Mọi thứ đều tùy ý nàng.

- Thật hào phóng. - Trong đôi mắt bạc tím của Nhiễm Hải lướt qua một tia chế giễu cay đắng. Nàng nâng thanh đao trong tay lên, chỉ về phía người Hữu Bồ Đôn đang chen chúc dưới hàng rào cản ngựa, - Mười lăm vạn bộ lạc của ta, chính là của hồi môn của ta. Bọn họ đều phải cùng ta đến Bạch Thạch.

- Bạch Thạch có thể dung nạp bao nhiêu người cắm trại, ngươi và ta trong lòng đều rõ, ngươi thừa biết điều này là không thể.

- Ta là Nhĩ Sai Y của Hữu Bồ Đôn, bất kể ta đến đâu, người Hữu Bồ Đôn đều đi theo ta, cho dù một kẻ cũng không được bỏ lại.

Vẻ mặt nàng trầm tĩnh, từng chữ từng chữ thong thả thốt ra, vậy mà lại không chừa lại chút đường lui nào.

Đoạt Lạc nghiến răng: - Nếu nàng cứ nhất quyết cản đường ta, ta...

- Ngươi muốn đem ta thế nào? Giết? Lóc thịt? - Thiếu nữ tóc bạc cuối cùng không nhịn được bật cười thành tiếng. Mãi một lúc sau nàng mới dừng tiếng cười, giơ tay lau đi một giọt nước ẩm ướt khóe mắt, - Ngươi mau đi đi, quay về đại doanh của chính ngươi đi, nói không chừng còn có thể gặp mặt đệ đệ của ngươi một lần.

Đoạt Lạc còn chưa hiểu ý trong lời nói của nàng, trong khoảnh khắc tay chân đã lạnh ngắt theo bản năng, trước mắt tối sầm lại.

Hắn quay đầu ngựa, nhảy lên bờ sông, điên cuồng quất ngựa chạy về hướng đông nam. Tiếng tù và săn bắn hoang vu kéo dài bám theo suốt đường đi, triệu tập toàn thể người Hữu Bồ Đôn rút lui.

Người Hữu Bồ Đôn la hét tuôn ra từ lều trại, giống như một ổ kiến bị tưới nước vào. Họ hoảng loạn bắn tên, một trận mưa tên vượt qua hàng rào, nhưng giữa không trung lại bị gió Tây Bắc chặn đầu, lộn xộn yếu ớt rơi xuống bãi cỏ, cách Đoạt Lạc bọn họ hãy còn xa tới mấy trăm bước.

Đoạt Lạc ngậm ngang ngọn đuốc trong miệng, rút từ ống tên bên hông ra một bó tiễn ngắn vũ ngắn, châm lửa vào đầu mũi tên quấn bông tẩm dầu, phóng vút đi một mạch như sao băng. Động tác của đám kỵ binh nhanh chẳng kém gì hắn, hàng ngàn hàng vạn mũi tên lông theo gió bay xa, phần lớn mang theo ánh lửa đâm vào những cỗ xe lều lương thảo ở vành ngoài lều trại, có mấy mũi tên rơi xuống người Hữu Bồ Đôn, trong đó có một kẻ ôm mặt cuống cuồng xoay vòng, phát thét thê thảm, từ kẽ tay lộ ra phần đuôi tên cắm sâu vào hốc mắt.

- Tiến lên! Tiến lên! - Đoạt Lạc hô lớn. Bọn họ ùa về phía trước, cho đến khi mưa tên của người Hữu Bồ Đôn buộc họ phải dừng bước.

Người Hữu Bồ Đôn ẩn nấp ở mặt trong hàng rào đã trấn tĩnh lại, xếp thành mấy đội luân phiên bắn tên ra ngoài, liên tục có viện quân gia nhập, tụ lại thành một dải đen kịt.

Đám kỵ binh tản ra ở cách hàng rào ngoài hơn ba trăm thước, xếp thành hình trăng lưỡi liềm, nhờ vào sức gió lệch tâm tiếp tục tiễn những mũi tên lửa vào doanh trại. Tấm bạt dầu che đỉnh xe lều đã dầm mưa suốt cả đêm, dẫu trúng mấy mũi tên cũng không thể bùng lên ngọn lửa lớn, chỉ tuôn ra từng làn khói đặc màu xám trắng. Người Hữu Bồ Đôn bôn tẩu từ trong lều ra ngày càng nhiều, bận rộn hắt nước lên những cỗ xe lều.

- Nhĩ Tát! Tên sắp hết rồi! - A Tư Lôi la lớn.

Ống tên của Đoạt Lạc sớm đã trống không, trong chiếc túi da thuộc đằng sau yên ngựa chuẩn bị một bó lớn tên các loại, cũng đã tiêu hao quá nửa. Hắn vung tay ra hiệu chậm lại một chút, mưa lửa dần thưa thớt, người Hữu Bồ Đôn lại cứ co rúm dưới hàng rào, lừng chừng không chịu xông ra.

Đoạt Lạc nén không nổi sốt ruột. Cứ tiếp tục thế này, sau khi tên cạn kiệt, bọn họ buộc phải rút lui. Đội kỵ binh do Pháp Đặc Ốc Mộc dẫn dắt không nên bị bỏ lại lâu đến thế, bọn họ đã xảy ra chuyện gì rồi? Bờ bắc Thiết Hà cùng phía đông doanh trại vẫn là một màn đêm tĩnh mịch vô tận, người Hữu Bồ Đôn tạm thời ngừng bắn tên, tựa hồ không còn chống cự nữa, nhưng chỉ cần kỵ binh mưu đồ tiến lên, sẽ có một trận mưa tên kịp thời dội xuống đầu.

Bên cạnh bỗng có một con chiến ngựa trống không xông khỏi đội ngũ, lao về phía trước, hầu như ngay lập tức sụm khuỵu, ngã nhào xuống đất, trên lưng cắm đầy đuôi tên.

- Mũi tên lén! Mũi tên lén! - Phía sau có người lớn tiếng la hét.

Đoạt Lạc quay đầu nhìn lại, xoay quá gấp, quên mất kẽ răng vẫn còn ngậm ngọn đuốc, lưỡi lửa bỏng rát trong suốt trong chớp mắt liếm qua gò má, thiêu đốt ra vết thương.

Đám kỵ binh giơ cao ngọn đuốc trong tay, nhưng chẳng nhìn thấy gì cả, chỉ có những mũi tên — hàng chục, hàng trăm, hàng ngàn, tựa như đàn thiêu thân lao vào lửa trổ ra từ trong bóng tối, đâm thủng da thịt ngay trước mặt.

- Dập lửa! Tản ra! - Đoạt Lạc thét lớn, một mặt vứt ngọn đuốc, chộp lấy khiên che đầu mặt, quất ngựa xông theo hướng mũi tên bay tới. Đám kỵ binh sống sót vứt bỏ ngọn đuốc, đuổi theo phía sau, cùng hắn phát động phản công. Thế nhưng kẻ địch đã lặng lẽ tản ra trong bóng tối, khiến bọn họ cắn vào không khí. Chưa kịp kinh ngạc, giao tranh đã bùng nổ ở bốn phương tám hướng, kẻ địch chèn vào từng khe hở giữa đám kỵ binh, tựa như hàng ngàn lưỡi dao nhọn đâm từ hai bên cánh vào. Trời đất tối sầm, Đoạt Lạc không phân biệt được diện mạo hình dáng của kẻ địch, chỉ đành hết sức vung đao chống đỡ ánh đao cuồn cuộn lên xuống bên người, mỗi một cú đều chấn cho hổ khẩu tê dại.

- Chết tiệt, chết tiệt, chết tiệt, chết tiệt! - Đoạt Lạc nghe thấy A Tư Lôi ở nơi nào đó liên tiếp chửi rủa. Bọn họ đã bị vây hãm rồi. Kẻ địch trước mắt không phải là ô hợp ô hợp, số lượng ít nhất gấp đôi bọn họ, nếu Pháp Đặc Ốc Mộc bọn họ không từ phía đối diện vượt sông đánh úp nữa thì... mọi nỗ lực đều sẽ đổ sông đổ biển.

Hắn thở dốc liếc về hướng Tây Bắc một cái, lại một lần nữa. Mưa băng vẫn đang rơi, vạch ra từng đường tơ bạc mịn màng trong sắc đêm tối như mực. Vượt qua mặt sông, vượt qua thảo luận, ở nơi sâu thẳm nhất của bức màn mưa đan xen tơ bạc ấy, lững lờ có một điểm sáng nhỏ mờ vàng, mơ hồ tựa như ảo giác.

- Pháp Đặc Ốc Mộc ở đằng kia! - Hắn hô lên. - Nhìn kìa! Nhìn ngọn đuốc của hắn kìa! - Đám kỵ binh đáp lại hắn bằng tiếng reo hò và tiếng hô giết, cũng có kẻ địch nhân khoảnh khắc ấy nương theo tiếng động mò tới bên cạnh Đoạt Lạc. Kẻ đến trầm mặc không nói, hơi thở lại thô trọng, mã tấu múa may trong tay hắn, giống như nanh vuốt tử thần rỉ ra dịch độc. Đoạt Lạc nghiến răng chống đỡ, viện quân đã gần kề, hắn không muốn để đồng tộc xem trò cười.

Bóng dáng viện quân vẫn chưa nhận diện được, chỉ thấy từ Tây sang Đông, một chùm vầng sáng dần rõ nét đang lao đi dọc theo bờ bắc Thiết Hà, thậm chí còn hắt lên những chiếc bóng mỏng manh giữa đám đông đang chém giết ở bờ này. Gió không hiểu sao bỗng cuồn cuộn nổi lên, đập bồm bộp vào màng nhĩ người ta, mà tốc độ tiến lên của luồng ánh sáng kia còn nhanh hơn cả trận gió này.

Cuộc tấn công của đối thủ ngày càng hiểm ác, ép Đoạt Lạc phải tập trung cao độ. Ánh sáng mờ chiếu từ đằng xa phác ra bóng đen, đối thủ của hắn là một người đàn ông gầy guộc, vai thõng, hơi gù, ngọn mã tấu trong tay lại dài quá nửa người, cực kỳ to lớn. Đoạt Lạc bị sức mạnh thô bạo ấy chèn ép, không kìm được xoay nửa vòng, cũng chính trong khoảnh khắc ấy, ánh lửa bờ bên kia chợt bừng sáng, Đoạt Lạc nhìn rõ khuôn mặt hắn.

Hắn đã gặp một lần — khuôn mặt xấu xí không có lông mày này.

- Vương thượng, lâu ngày không gặp. - Nặc Trát Tất Nhĩ cười cợt nhả, hơi cúi đầu hành lễ, con dao trên tay lại không dừng, nhắm thẳng hạ bộ của Đoạt Lạc.

Đoạt Lạc đánh văng mã tấu của hắn: - Thù lao lần trước vẫn là của ngươi, bất kể Đoạt Hãn cho ngươi cái gì, ta trả gấp đôi. - Mã tấu cướp lại phản công, thần sắc tinh quái: - Vậy sao? Ngài có thể cho ta hai cái mạng à? - Đoạt Lạc nghẹn lời một lúc, vẫn nghiến răng cứng rắn đỡ lấy đao này, chân mày nhíu chặt: - Không sai, ta có thể. - Ngài mà có thừa mạng, thì cứ tự giữ lấy đi, lúc này đang cần dùng đấy. - Nặc Trát Tất Nhĩ hất cằm, chỉ chỉ phía sau Đoạt Lạc. - Nhìn kìa. - Đoạt Lạc cười nhạt. Thời điểm sinh tử mâu thuẫn then chốt, ai lại tin cái trò đánh nhau của con nít này? Hắn trừng trừng nhìn mặt mã tấu, sức lực trên tay lại dần cứng đờ.

Trong con ngươi xám đục của Nặc Trát Tất Nhĩ, lại thực sự phản chiếu ánh sáng. Gió càng lúc càng lớn, lớn một cách kỳ quái, cứ như muốn từ sau lưng đẩy người ta đi về phía trước. Những khuôn mặt mờ ảo trước mắt dần trở nên rõ ràng trong ánh lửa, bất kể là của kẻ địch, hay của người mình, mỗi một giọt mồ hôi trên mặt đều sáng rực một cách kỳ lạ, như sắt đỏ tan chảy. Mặc kệ dao của hắn và Nặc Trát Tất Nhĩ vẫn đang quấn lấy nhau, Đoạt Lạc cứng đờ quay đầu nhìn ra sau.

Không còn là điểm sáng, cũng không còn là quầng cầu vồng, ngôn ngữ đã không thể miêu tả nổi luồng quang minh ấy.

Là ngọn lửa đỏ rực chói lọi, dọc theo bờ sông đối diện lan tràn bayh vút tới, tựa như đầu sóng cuồn cuộn kéo đến. Đó căn bản không phải viện quân gì cả, không ai có thể sống sót trong ngọn lửa như thế, hắn không thể, Pháp Đặc Ốc Mộc cũng không thể. Ngọn lửa phần phật tung bay, kéo dài một mạch về phía đông, trong chớp mắt dựng đứng thành bức tường lửa rực rỡ trước mắt. Cách nhau một con sông, luồng khí mãnh liệt và ánh sáng chói chang khiến người ta không mở nổi mắt, những lưỡi lửa bỏng rát uốn cong sà về phía mặt sông, tựa như một hàng liễu rũ đang cháy.

Cuộc chém giết chỉ tĩnh lặng trong chớp mắt, đám kỵ binh liền bắt đầu điên cuồng tiến công, cắn xé người Hữu Bồ Đôn đang chiếm thế thượng phong. Viện binh bị cản trở, nếu không đánh gãy kẻ địch trước mắt, bọn họ sẽ phải chôn thây nơi này.

Mưa băng hóa thành mưa rào, vỗ vào mặt sông Thiết Hà đỏ như máu, thế lửa lại chẳng hề suy giảm chút nào.

- Nghe nói, có Đại Hợp Tự tu hành có thể thắp lên đốm lửa trong nước. - Mã tấu nheo hai mắt, lời lẽ thong thả, động tác lại nhẹ nhàng linh hoạt. - Nhưng ta thấy, một Đại Hợp Tự còn chẳng bì nổi một thùng dầu hỏa ấy chứ. - Tường lửa của các ngươi có dài đến đâu, cũng có điểm dừng. Cho dù Pháp Đặc Ốc Mộc không chạy qua nổi đầu lửa, không thể cướp trước qua sông, hắn cũng sẽ quay đầu vòng lại hội hợp với ta. - Giọng điệu của Đoạt Lạc không chút dao động.

Nặc Trát Tất Nhĩ nhe hàm răng vàng ố: - Phải, nhưng các ngươi đã không vào được đại doanh nữa rồi, một kẻ cũng chẳng vào nổi. - Ngươi là người Tả Bồ Đôn, ngươi còn nhớ không? - Đoạt Lạc dùng khiên gạt đi đòn tấn công, áp sát Nặc Trát Tất Nhĩ. - Tại sao lại phải chiến đấu với đồng tộc của mình? - Mã tấu lắc vai né tránh, linh hoạt như một con lươn: - Ta chỉ là một tên đầy tớ, phục vụ Hãn vương là bổn phận của ta. - Đoạt Hãn không phải Hãn vương, ta mới là. - Mã tấu của Đoạt Lạc quét gãy dây cương của hắn. - Mà ngươi, ngoài tiền vàng ra, đã khi nào thừa nhận chủ nhân nào khác chưa? - Nặc Trát Tất Nhĩ cười: - Không sai, vì để bản thân sống tốt hơn, lột áo người khác, cướp thức ăn trong miệng, giật lấy con gái từ ngực mẹ, chuyện gì lão tử chưa từng làm chứ. Lúc chia tiền chia gái, ngay cả chiến hữu của mình cũng giết, không hề nương tay. Lão tử là mã tấu, mã tấu chính là như thế, đoạn tuyệt đường sống của người khác, giết anh em của chính mình. Ngài đường đường là Hãn vương, nếu chuyện làm ăn chẳng khác gì mã tấu, thế thì mã tấu chẳng phải ai cũng làm Hãn vương được sao? Thiên hạ này có bao nhiêu Hãn vương chứ? - Mặt Đoạt Lạc bỗng chốc nóng bừng lên, không nói gì nữa, mã tấu lướt cực nhanh, lao về phía Nặc Trát Tất Nhĩ như rồng lượn.

Đúng lúc này, phía tây có tiếng tù và săn bắn vang lên từ xa, âm điệu trong trẻo, đám kỵ binh nghe tiếng liền reo hò một trận.

- Ta đã nói rồi, viện quân của ta sẽ đến. - Đoạt Lạc nói.

- Hãn vương! - Pháp Đặc Ốc Mộc dẫn theo mấy tên kỵ binh tinh nhuệ chạy ở phía trước, trong chớp mắt đã đột phá đám đông, đến bên cạnh Đoạt Lạc. Thân hình thủ lĩnh kỵ binh cao lớn, sức lực kinh người, thoáng cái đã chặn Nặc Trát Tất Nhĩ ra ngoài mấy thước, kéo giãn khoảng cách với Đoạt Lạc.

Nặc Trát Tất Nhĩ nhếch mépộ hàm răng đen xấu xí, cười: - Mong là bọn chúng giúp được ngài. - Hắn quay đầu ngựa, biến mất trong một đám hỗn loạn.

Được bộ hạ vây quanh bảo vệ, Đoạt Lạc có được cơ hội thở dốc, xé vạt áo băng bó cái hổ khẩu đang chảy máu, đồng thời đảo mắt nhìn quanh. Binh lực của người Hữu Bồ Đôn lúc này hơi rơi vào thế hạ phong, thế nhưng đại doanh của bọn họ ở ngay tắp lự trước mắt, Đoạt Lạc và đám kỵ binh của hắn giống như một bầy kiến, nhảy múa bên chân voi, nếu hắn đủ thông minh, thì nên sớm tìm cơ hội rút lui.

Rút lui là chuyện đơn giản, chỉ cần hắn hạ lệnh là được, nhưng rút lui đồng nghĩa với việc cuộc tập kích thất bại hoàn toàn. Vì cuộc tập kích này, bọn họ đã tiêu tốn hai ngày đêm vô cùng quý giá. Sau đêm nay, những cuộc tập kích vào người Hữu Bồ Đôn sẽ chỉ càng lúc càng khó khăn hơn. Cứ tiến bước với tốc độ hiện tại, nếu trong vòng tám ngày không thể ngăn cản người Hữu Bồ Đôn, mọi thứ sẽ chấm hết.

Đây là một ván cược khủng khiếp, kẻ thắng ăn trọn, kẻ thua vùi thây nơi hoang dã. Bất luận thế nào, vào mùa xuân năm tới, hai bộ Tả Hữu Bồ Đôn chắc chắn sẽ chỉ còn lại một. Hốc mắt nóng lên, Đoạt Lạc nhắm chặt hai mắt lại, chính là hắn đã dẫn dắt mười bảy vạn con dân bước lên con đường này, hắn không muốn thua, cũng không thể thua.

Hắn ép bản thân mở hai mắt ra, một lần nữa đảo mắt nhìn chiến trường. Mưa đã tạnh, bầu trời phương đông thấm ra sắc trắng mờ, ánh ban mai dần lộ ra, bức tường lửa cách sông của bộ Hữu Bồ Đôn đã bị thổi phai đi sắc đỏ chói lọi, hơi nóng từng trận ập tới. Trải qua một đêm huyết chiến, đại doanh bộ Hữu Bồ Đôn vẫn cách đó hơn hai dặm, đến một góc rìa cũng chưa sờ tới được. Một mặt là lửa lớn, ba mặt là hàng rào, lẽ nào tòa doanh trại này thực sự không có chỗ hở? Bỗng nhiên, Đoạt Lạc nín thở.

Để ngăn sức nóng ở bờ bắc lan ra chính đại doanh, hàng rào chặn ngựa dựng đến bờ sông Thiết Hà thì không kéo dài nữa, trên lòng sông không thiết lập chướng ngại. Đoạn sông Thiết Hà này bằng phẳng nông cạn, nếu ngược dòng nước tiến lên, có lẽ có thể đưa ba năm trăm người vào trong đại doanh... mang cả sự hỗn loạn và cái chết vào trong đó. Vậy thì, dẫu năm ngàn hơn kỵ binh cùng đến hôm nay có chôn vùi ở đây đi nữa, dẫu chính hắn cũng chết ở đây, đều đáng giá.

Đoạt Lạc cướp lấy tù và săn bắn trong tay tên kỵ binh cầm hiệu lệnh, thổi lên ba tiếng ngắn ngủi, ngưng lại một chút, lại là ba tiếng y như thế. Đó là tín hiệu triệu tập toàn đội xông lên.

Hắn lại siết chặt tấm khiên đã nứt, tay phải giơ cao mã tấu, quất ngựa phá vỡ đám đông, lao thẳng xuống dòng sông. Đám kỵ binh chật vật mưu toan giứt ra khỏi kẻ địch, đuổi theo xông trận cùng hắn, người Hữu Bồ Đôn lại đuổi sát không buông, chiến đoàn của mấy ngàn người bị kéo dịch khỏi chỗ cũ, tựa như một con quái thú nặng nề vụng về, một chân lội xuống Thiết Hà.

Hơi nóng của lưỡi lửa nướng trán Đoạt Lạc một tầng mồ hôi mỏng, làn sương nước bắn tung tóe vẫn luôn làm hắn ướt sũng đến tận thắt lưng. Cánh tay và đao thép vung vẩy trước mắt, tựa như dây leo kỳ dị, xương thịt là cành, lưỡi bén là lá, cứ chạm vào người là một vết thương đẫm máu. Trong Thiết Hà chật ních người ngựa dẫm đạp ồn ào, cục diện hỗn loạn không chịu nổi, đoạn đường thủy ngắn ngủi hơn một dặm ấy, giống như đi mãi không có điểm dừng.

Đoạt Lạc lê cơ thể mệt mỏi lội nước tiến lên, cái khiên không biết vứt từ lúc nào, nửa bên trái đại khái đã kẹt vào lưỡi đao của ai đó, nửa bên phải phảng phất đã đánh gãy xương sườn của kẻ Hữu Bồ Đôn nào đó. Bước đi của ngựa cũng chẳng còn nhanh nhẹn nữa, trên người bốc hơi nước nghi ngút, đi mấy bước lại trượt. Khe hở giữa đám người chui vào một làn gió mới, từng sợi từng sợi, khiến tinh thần hắn phấn chấn. Hất văng kẻ địch dây dưa không dứt cuối cùng, Đoạt Lạc chui ra khỏi vòng chiến, cuối cùng lại một lần nữa nhìn thấy khoảng trống kia, vậy mà không có một ai canh gác, cứ thế không che không chắn mở toang ở đó.

Khoảng hở ấy thông tới chiến thắng, chiến thắng mà hắn hằng mơ ước. Khoảnh khắc này hắn suýt chút nữa có thể quỳ xuống trong nước, hôn lên lớp bùn dưới lòng sông dưới chân.

Trong khoảng hở, vang lên tiếng nước trong trẻo do móng ngựa khuấy động những con sóng.

Đoạt Lạc giật mình nhìn sang, không kìm được siết chặt tay đang cầm dây cương.

Phía sau hàng rào chặn ngựa, một kỵ binh thong thả vòng tới, còn cách nhau năm sáu mươi bước, đã thấy sắc mặt người trên lưng ngựa tái nhợt bất thường. Người tới mặc trang phục nam nhân, chân phải băng chặt một lớp vải trắng dày, trông như mới bị thương gần đây. Người nọ bước ra khỏi khoảng hở, lại đi thêm mấy bước, mới kìm dây cương lại.

Có một tên tiểu kỵ binh mười sáu mười bảy tuổi lao lên trước người Đoạt Lạc, cung tên nhắm thẳng tim người tới.

Ngọn lửa giống như lá cờ quất vào không khí, phần phật vang dội. Bóng dáng người nọ cô độc, một mình đối mặt với chiến đoàn khổng lồ, trầm mặc hồi lâu, không nói một lời, hứa hẹn tựa như một bức tượng đá vô tri, chỉ có mái tóc bạc phơ bay múa trong cơn gió sớm buốt giá.

- Nhiễm Hải? - Đoạt Lạc thốt lên gọi tên nàng.

- Ngươi về đi. - Trong giọng nói của nàng có một tia run rẩy khó nhận ra.

- Ta không thể. - Nhiễm Hải rút đao chỉ về phía hắn. - Ta không cho phép ngươi đi vào, ngươi đi đi.

- Nhiễm Hải, đừng cản ta. - Hắn chìa một tay về phía nàng, tựa như đang chờ nàng đặt tay vào lòng bàn tay mình. - Theo ta, làm Át thị của ta, chỉ cần... chỉ cần muội còn muốn.

- Nói như vậy, ngươi đã đồng ý với điều kiện của phụ hãn ta, để ta làm Chính trướng Át thị của ngươi rồi ư? - Đôi mắt ánh tím bạc của thiếu nữ lạnh lùng ngắm nhìn hắn.

Đoạt Lạc khẽ lắc đầu: - Đó chỉ là một danh hiệu vô dụng, chẳng có ý nghĩa gì cả. Ta thề, muội là Át thị cuối cùng trong đời ta, Sát Nhĩ Đạt Thập là đứa con trai cuối cùng trong đời ta, thế tử của Tả Bồ Đôn, tương lai sẽ kế vị Hãn vị của ta. Thế hãy còn chưa đủ sao?

Thiếu nữ cúi đầu suy nghĩ một lát, trên mặt hiện lên nụ cười mờ nhạt: - Được, thế nhưng, ta cũng có điều kiện.

- Tất nhiên rồi. - Đoạt Lạc nén sự bất an trong lòng xuống. - Mọi thứ đều tùy theo ý muội.

- Thật hào phóng. - Trong đôi mắt tím bạc của Nhiễm Hải lướt qua vẻ mỉa mai cay đắng. Nàng giơ con đao trong tay lên, chỉ về phía người Hữu Bồ Đôn đang chen chúc dưới hàng rào chặn ngựa. - Mười lăm vạn bộ chúng của ta, chính là của hồi môn của ta. Bọn họ đều phải cùng ta đến Bạch Thạch.

- Bạch Thạch có thể dung nạp bao nhiêu người cắm trại, trong lòng ta và muội đều rõ, muội thừa biết đây là chuyện không thể.

- Ta là Nhĩ Sai Y của Hữu Bồ Đôn, bất kể ta đến đâu, người Hữu Bồ Đôn đều ở cùng ta, dù chỉ một người cũng không được bỏ lại. - Thần sắc nàng bình tĩnh, từng chữ từng chữ chậm rãi thốt ra, tuyệt nhiên không chừa lại chút đường lui nào.

Đoạt Lạc nghiến răng: - Nếu muội cứ nhất quyết cản ta, ta... - Ngươi muốn làm gì ta? Giết à? Lóc thịt à? - Thiếu nữ tóc bạc cuối cùng cũng nhịn không được bật cười thành tiếng. Hơi lâu sau nàng mới dừng tiếng cười, giơ tay lau đi chút ẩm ướt khóe mắt. - Ngươi mau đi đi, quay về đại doanh của chính ngươi đi, may ra còn có thể gặp lại đệ đệ của ngươi một lần.

Đoạt Lạc còn chưa hiểu ý trong lời nói của nàng, trong khoảnh khắc tay chân đã theo bản năng lạnh ngắt, trước mắt tối sầm lại.