Tôi ngủ lại phố Baker đêm hôm ấy, và sáng hôm sau, chúng tôi đang nhâm nhi bánh nướng phết bơ cùng cà phê thì Quốc vương Bohemia đột ngột xông vào phòng.

– Anh thực sự lấy được nó rồi sao! – ngài kêu lên, chộp lấy hai bã vai Sherlock Holmes và săm soi đầy số nóng nhìn vào mặt thám tử.

– Chưa ạ.

– Nhưng anh có hy vọng chứ?

– Tôi có hy vọng.

– Vậy, đi thôi. Tôi nóng lòng muốn khởi hành lắm rồi.

– Chúng ta phải gọi một chiếc xe thuê.

– Không, xe ngựa riêng của trẫm đang đợi ngoài kia.

– Thế thì đỡ rắc rối hơn.

Chúng tôi bước xuống nhà và lại lên đường đến Briony Lodge.

– Irene Adler đã kết hôn, – Holmes nhận xét.

– Kết hôn ư? Vào lúc nào?

– Hôm qua.

– Nhưng với ai?

– Với một luật sư người Anh tên là Norton.

– Nhưng cô ta không thể yêu hắn ta được.

– Tôi lại hy vọng là cô ấy có yêu.

– Và tại sao lại hy vọng điều đó?

– Vì như thế sẽ giúp Bệ hạ gạt bỏ mọi lo lắng về những phiền toái trong tương lai. Nếu người phụ nữ đó yêu chồng mình, nàng sẽ không yêu Bệ hạ. Còn nếu nàng không yêu Bệ hạ, thì chẳng có lý do gì để nàng can thiệp vào kế hoạch của Bệ hạ nữa.

– Trúng lắm. Thế mà—! Thôi được! Ước gì cô ta cũng môn đăng hộ đối với trẫm! Nàng hẳn đã trở thành một hoàng hậu tuyệt vời biết bao!

Ngài chìm vào sự im lặng u sầu, và sự im lặng ấy chỉ chấm dứt khi xe dừng bánh trước đại lộ Serpentine.

Cửa nhà Briony Lodge đang mở, và một người phụ nữ lớn tuổi đứng trên bậc thềm. Bà ta nhìn chúng tôi bằng ánh mắt mỉa mai khi chúng tôi bước xuống xe.

– Thưa ngài Sherlock Holmes, phải không ạ? – bà ta lên tiếng.

– Tôi là Holmes, – bạn tôi đáp, nhìn bà ta với ánh mắt đầy vẻ dò hỏi và có phần kinh ngạc.

– Quả thế! Bà chủ của tôi đã bảo rằng có lẽ ngài sẽ ghé qua. Cô ấy đã cùng chồng rời đi vào lúc năm giờ mười lăm phút sáng nay trên chuyến tàu từ Charing Cross đi lục địa.

– Cái gì! – Sherlock Holmes lùi lại, mặt cắt không còn giọt máu vì chán nản và ngạc nhiên. – Ý bà là cô ấy đã rời nước Anh rồi sao?

– Không bao giờ trở lại nữa.

– Thế còn những tài liệu? – Nhà vua cất giọng khàn đặc. – Mọi thứ tiêu tùng rồi.

– Chúng ta hãy chờ xem.

Anh lách qua người đầy tớ và lao vào phòng khách, theo sau là nhà vua và tôi. Đồ đạc bị vứt bừa bãi khắp nơi, các ngăn tủ bị tháo tung và kéo mở toang, như thể người phụ nữ đã vội vã lục lọi chúng trước khi trốn chạy. Holmes lao tới dây chuông, giật bật một tấm màn trượt nhỏ, thọc tay vào và kéo ra một bức ảnh cùng một bức thư. Bức ảnh chụp chính Irene Adler trong bộ đầm dạ hội, còn bức thư ngoài phong bì đề: “Gửi ngài Sherlock Holmes. Xin giữ lại chờ người nhận đến lấy.” Bạn tôi xé toạc phong bì, và cả ba chúng tôi cùng đọc. Thư được đề ngày vào lúc nửa đêm hôm trước với nội dung như sau:

“THỨA NGÀI SHERLOCK HOLMES KÍNH MẾN,—Ngài thực sự đã diễn rất đạt. Ngài đã lừa tôi hoàn toàn. Cho đến tận sau vụ báo động giả có cháy, tôi vẫn không mảy may nghi ngờ. Nhưng rồi, khi nhận ra mình đã tự sập bẫy ra sao, tôi bắt đầu suy nghĩ. Tôi đã được cảnh báo về ngài từ nhiều tháng trước. Người ta bảo tôi rằng nếu nhà vua thuê thám tử, chắc chắn đó sẽ là ngài. Địa chỉ của ngài cũng đã được cung cấp cho tôi. Thế mà, dù biết tất cả những điều đó, ngài vẫn khiến tôi phải lộ ra những gì ngài muốn biết. Ngay cả sau khi đã hoài nghi, tôi vẫn thấy khó lòng mà nghĩ xấu về một vị mục sư già đáng kính và tốt bụng đến thế. Nhưng ngài biết đấy, bản thân tôi vốn được huấn luyện để làm diễn viên. Giả trang thành đàn ông đối với tôi không có gì là lạ. Tôi vẫn thường tận dụng sự tự do mà điều đó mang lại. Tôi đã sai John, người đánh xe, ở lại theo dõi ngài, còn mình thì chạy lên lầu, thay bộ đồ đi bộ như tôi vẫn gọi, và bước xuống đúng lúc ngài vừa rời đi.

“Thế là tôi bám theo ngài đến tận cửa nhà, nhờ đó mà chắc chắn rằng mình thực sự là đối tượng được ngài Sherlock Holmes nổi danh quan tâm. Đoạn, có phần hơi bất cẩn, tôi chúc ngài ngủ ngon và khởi hành đến khu Temple để thăm chồng tôi.

“Cả hai chúng tôi đều cho rằng khi bị một đối thủ đáng gờm như vậy truy đuổi, kế sách tốt nhất là cao chạy xa bay; thế nên ngài sẽ thấy cái tổ trống không khi ghé qua vào ngày mai. Còn về bức ảnh, khách hàng của ngài có thể yên tâm. Tôi đang yêu và được yêu bởi một người đàn ông tốt hơn ngài ấy. Nhà vua có thể làm bất cứ điều gì ngài muốn mà không sợ vấp phải sự cản trở từ một người từng bị ngài đối xử tàn nhẫn. Tôi giữ lại bức ảnh chỉ để tự bảo vệ mình, và để nắm giữ một thứ vũ khí luôn đảm bảo cho tôi sự an toàn trước bất kỳ hành động nào mà ngài ấy có thể thực hiện trong tương lai. Tôi để lại đây một bức ảnh mà ngài ấy có lẽ sẽ muốn sở hữu; và tôi kính chào ngài, thưa ngài Sherlock Holmes,

“Kính thư,

“IRENE NORTON, nhũ danh ADLER.”

– Quả là một người phụ nữ—ôi, quả là một người phụ nữ! – Quốc vương Bohemia thốt lên sau khi cả ba chúng tôi đã đọc xong bức thư này. – Chẳng phải trẫm đã nói với anh nàng ta nhanh trí và quả quyết đến thế nào sao? Nàng chẳng thể trở thành một vị hoàng hậu đáng ngưỡng mộ hay sao? Thật tiếc làm sao khi nàng không cùng đẳng cấp với trẫm!

– Qua những gì thần được chứng kiến về người phụ nữ ấy, có vẻ như nàng thực sự ở một đẳng cấp rất khác so với Bệ hạ, – Holmes lạnh lùng đáp. – Thần lấy làm tiếc vì đã không thể đưa công việc của Bệ hạ đến một cái kết tốt đẹp hơn.

– Trái lại, thưa ngài kính mến! – nhà vua kêu lên. – Không gì có thể mĩ mãn hơn thế. Trẫm biết lời hứa của nàng là bất khả xâm phạm. Bức ảnh giờ đây đã an toàn hệt như khi nó nằm trong ngọn lửa vậy.

– Thần rất vui khi nghe Bệ hạ nói thế.

– Trẫm vô cùng mang ơn anh. Xin hãy nói cho trẫm biết trẫm có thể báo đáp anh bằng cách nào. Chiếc nhẫn này—” Ngài rút chiếc nhẫn hình rắn cẩn ngọc lục bảo khỏi ngón tay và chìa ra trên lòng bàn tay.

– Bệ hạ đang có một thứ mà thần còn trân trọng hơn nhiều, – Holmes nói.

– Anh cứ việc mở lời.

– Bức ảnh này!

Nhà vua ngẩn người nhìn anh đầy kinh ngạc.

– Bức ảnh của Irene ư! – ngài kêu lên. – Chắc chắn rồi, nếu anh muốn.

– Thần xin đa tạ Bệ hạ. Vậy là không còn gì phải giải quyết trong chuyện này nữa. Thần xin kính chúc Bệ hạ một buổi sáng tốt lành.

Anh cúi đầu, và quay người bỏ đi mà không để mắt đến bàn tay mà nhà vua đang chìa ra, rồi cùng tôi trở về căn hộ của mình.

Và đó là cách mà một vụ bê bối lớn suýt làm rung chuyển vương quốc Bohemia, cũng như cách mà những kế hoạch hoàn hảo nhất của ngài Sherlock Holmes đã bị đánh bại bởi trí thông minh của một người phụ nữ. Anh từng hay giễu cợt sự khôn ngoan của phụ nữ, nhưng dạo gần đây tôi không còn nghe thấy anh làm thế nữa. Và mỗi khi anh nhắc đến Irene Adler, hay khi anh đả động đến bức ảnh của nàng, anh luôn gọi nàng bằng một danh xưng đầy kính trọng: người phụ nữ ấy.