Khi lật lại những ghi chép về hơn bảy mươi vụ án mà tôi đã có dịp nghiên cứu phương pháp phá án của người bạn thân Sherlock Holmes trong suốt tám năm qua, tôi nhận thấy có những vụ bi thảm, vài vụ hài hước, rất nhiều vụ kỳ lạ, nhưng tuyệt nhiên không có vụ nào tầm thường. Bởi vì, làm việc không phải vì tiền tài mà vì niềm đam mê nghệ thuật, Holmes luôn từ chối tham gia vào bất kỳ cuộc điều tra nào không mang màu sắc khác thường, thậm chí kỳ quái. Thế nhưng, trong số muôn hình vạn trạng các vụ án ấy, tôi không thể nhớ ra vụ nào lại mang những nét ly kỳ hơn vụ liên quan đến gia tộc Roylott nổi tiếng ở Stoke Moran, hạt Surrey.

Những sự việc ấy xảy ra vào thời gian đầu tôi mới quen biết Holmes, khi chúng tôi cùng chia sẻ căn hộ trọ độc thân trên phố Baker. Có lẽ tôi đã có thể ghi chép lại câu chuyện này từ trước, nhưng thời điểm đó tôi đã hứa giữ kín, và tôi chỉ vừa mới được giải phóng khỏi lời hứa ấy trong tháng trước nhờ cái chết bất ngờ của người phụ nữ đã nhận lời thề đó. Có lẽ việc đưa sự thật ra ánh sáng vào lúc này là điều nên làm, bởi vì tôi có lý do để biết rằng đang có những lời đồn thổi lan rộng về cái chết của tiến sĩ Grimesby Roylott, khiến sự việc thậm chí còn trở nên khủng khiếp hơn cả thực tế.

Đó là một buổi sáng đầu tháng Tư năm 83, tôi thức dậy và thấy Sherlock Holmes đã ăn vận tề chỉnh đứng cạnh giường mình. Thông thường anh rất hay dậy muộn, và khi chiếc đồng hồ trên lò sưởi cho biết mới chỉ là bảy giờ mười lăm phút, tôi ngước nhìn anh với vẻ ngạc nhiên, và có lẽ cả một chút bực bội nữa, bởi bản thân tôi vốn là người có sinh hoạt rất điều độ.

“Rất tiếc vì phải đánh thức cậu dậy sớm, Watson,” anh nói, “nhưng sáng nay mọi chuyện đều chung một cảnh ngộ. Bà Hudson đã bị đánh thức, bà ấy trút giận lên tớ, và tớ thì trút lên cậu.”

“Thế rốt cuộc có chuyện gì vậy — hỏa hoạn à?”

“Không; một thân chủ. Có vẻ như một quý cô trẻ tuổi đang vô cùng hoảng hốt vừa đến đây và nằng nặc đòi gặp tôi. Cô ấy đang đợi ở phòng khách lúc này đây. Này nhé, khi các cô gái đi lang thang khắp thủ đô vào giờ này buổi sáng, lại còn đánh thức những người đang ngáp ngủ dậy khỏi giường, tôi cho rằng chắc chắn họ có điều gì vô cùng cấp bách cần thông báo. Nếu đây là một vụ án thú vị, tôi chắc chắn cậu sẽ muốn theo dõi nó ngay từ đầu. Dù sao đi nữa, tôi nghĩ mình nên gọi cậu và cho cậu cơ hội đó.”

“Anh bạn thân mến, tớ đời nào lại muốn bỏ lỡ cơ hội này.”

Tôi chẳng có niềm vui nào lớn hơn là được sát cánh cùng Holmes trong các cuộc điều tra chuyên môn của anh, và được thán phục những suy luận nhanh nhạy tựa như trực giác nhưng luôn dựa trên nền tảng logic vững chắc mà nhờ đó anh đã gỡ rối những bài toán hóc búa người ta đặt ra. Tôi nhanh chóng mặc quần áo và chỉ vài phút sau đã sẵn sàng cùng người bạn của mình bước xuống phòng khách. Một người phụ nữ mặc đồ đen, che mặt kín mít bằng chiếc khăn voan dày, đang ngồi bên cửa sổ liền đứng dậy lúc chúng tôi bước vào.

“Chào buổi sáng, thưa cô,” Holmes vui vẻ nói. “Tôi là Sherlock Holmes. Còn đây là người bạn thân thiết đồng thời là cộng sự của tôi, bác sĩ Watson; cô có thể thoải mái trò chuyện trước mặt anh ấy như trước mặt tôi vậy. Ha! Tôi rất vui khi thấy bà Hudson đã có đủ sự khôn ngoan để nhóm lửa. Xin mời cô tiến lại gần lò sưởi, tôi sẽ gọi cho cô một tách cà phê nóng, vì tôi nhận thấy cô đang run rẩy.”

“Không phải cái lạnh làm tôi run,” người phụ nữ nói bằng giọng trầm thấp, vừa đổi chỗ ngồi theo lời đề nghị.

“Vậy thì là gì?”

“Là sự sợ hãi, thưa ông Holmes. Là sự kinh hoàng.” Vừa nói cô vừa vén chiếc khăn voan lên, và chúng tôi có thể thấy cô thực sự đang ở trong trạng thái hoảng loạn đáng thương, gương mặt tái nhợt và hốc hác, với đôi mắt thao láo đầy kinh hãi, giống như ánh mắt của một con thú bị săn đuổi. Những đường nét trên khuôn mặt và vóc dáng của cô là của một phụ nữ tuổi ba mươi, nhưng mái tóc đã điểm những sợi bạc từ sớm, còn biểu cảm thì mệt mỏi và tiều tụy. Sherlock Holmes lướt qua cô bằng một cái nhìn nhanh chóng, thấu triệt tất cả.

“Cô đừng sợ,” anh dịu dàng nói, rướn người về phía trước và vỗ nhẹ lên cẳng tay cô. “Tôi chắc chắn chúng ta sẽ sớm giải quyết ổn thỏa mọi chuyện thôi. Tôi thấy cô đã đi tàu đến đây vào sáng nay.”

“Vậy anh biết tôi rồi sao?”

“Không, nhưng tôi nhìn thấy nửa sau của tấm vé khứ hồi trong lòng bàn tay chiếc găng tay trái của cô. Chắc chắn cô đã khởi hành từ rất sớm, thế mà cô vẫn phải đi một quãng đường dài trên chiếc xe ngựa nhẹ dọc theo những con đường lầy lội trước khi đến được nhà ga.”

Người phụ nữ giật nảy mình và ngước nhìn người bạn đồng hành của tôi với vẻ ngạc nhiên khôn tả.

“Chẳng có bí mật nào ở đây đâu, thưa cô,” anh mỉm cười nói. “Tay áo bên trái áo khoác của cô bị dính bùn ở không dưới bảy chỗ. Những vết bùn ấy vẫn hoàn toàn tươi nguyên. Chẳng có loại phương tiện nào ngoài xe ngựa nhẹ lại có thể bắn bùn theo cách đó, và điều đó chỉ xảy ra khi cô ngồi ở phía bên trái của người đánh xe.”

“Dù lý do của anh là gì đi nữa, thì anh hoàn toàn chính xác,” cô nói. “Tôi rời nhà từ trước sáu giờ, đến Leatherhead lúc bảy giờ kém hai mươi, và đi chuyến tàu đầu tiên để tới ga Waterloo. Thưa ông, tôi không thể chịu đựng thêm sức ép này nữa; tôi sẽ phát điên mất nếu tình trạng này tiếp diễn. Tôi chẳng còn ai để nương tựa — chẳng ai cả, ngoại trừ duy nhất một người quan tâm đến tôi, mà tội nghiệp anh ấy, lại chẳng thể giúp gì nhiều. Tôi đã nghe nói về anh, thưa ông Holmes; tôi biết về anh qua bà Farintosh, người mà anh từng giúp đỡ trong giờ phút ngặt nghèo nhất. Chính từ bà ấy mà tôi có được địa chỉ của anh. Ôi thưa ông, anh không nghĩ rằng anh cũng có thể giúp tôi, và ít nhất là chiếu một chút ánh sáng xuyên qua màn đêm dày đặc đang bao vây lấy tôi sao? Lúc này tôi không có khả năng thù lao cho các dịch vụ của anh, nhưng trong vòng một tháng hoặc sáu tuần nữa, tôi sẽ kết hôn và được toàn quyền quản lý thu nhập của mình, và khi đó ít nhất anh sẽ thấy tôi không phải là kẻ vô ơn.”

Holmes quay lại bàn làm việc, mở khóa ngăn kéo, lấy ra một cuốn sổ tay nhỏ và lật xem.

“Farintosh,” anh nói. “À vâng, tôi nhớ vụ đó; liên quan đến một chiếc vương miện ngọc mắt mèo. Tôi nghĩ là nó xảy ra trước thời của cậu, Watson. Tôi chỉ có thể nói thế này, thưa cô, tôi rất sẵn lòng dành sự quan tâm cho vụ việc của cô giống như tôi từng làm đối với bạn của cô. Còn về thù lao, nghề nghiệp của tôi chính là phần thưởng cho bản thân nó; nhưng cô có thể tùy ý thanh toán bất kỳ khoản chi phí nào mà tôi phải gánh chịu vào thời điểm nào cô thấy thuận tiện nhất. Và giờ đây, tôi xin cô hãy trình bày mọi chi tiết có thể giúp chúng tôi đưa ra nhận định về vấn đề này.”

“Khổ thân tôi!” vị khách của chúng tôi đáp lại, “điều kinh hoàng nhất trong hoàn cảnh của tôi lại nằm ở chỗ những nỗi sợ hãi của tôi quá mơ hồ, và những sự nghi ngờ của tôi hoàn toàn dựa vào những chi tiết nhỏ nhặt mà người khác có thể cho là vụn vặt, đến mức ngay cả người mà tôi có quyền trông cậy nhất vào sự giúp đỡ và lời khuyên cũng coi tất cả những gì tôi kể về chuyện này chỉ là sự tưởng tượng của một người phụ nữ thần kinh yếu đuối. Anh ấy không nói ra điều đó, nhưng tôi có thể đọc được điều ấy qua những câu trả lời xoa dịu và ánh mắt tránh né của anh ấy. Thế nhưng tôi nghe nói, thưa ông Holmes, rằng anh có thể nhìn thấu tận đáy muôn vàn sự hiểm ác trong trái tim con người. Xin anh hãy chỉ cho tôi cách bước đi giữa những hiểm nguy đang vây quanh mình.”

“Tôi đang chăm chú lắng nghe đây, thưa cô.”

“Tên tôi là Helen Stoner, và tôi đang sống cùng cha dượng của mình, người là hậu duệ sống sót cuối cùng của một trong những dòng họ Saxon cổ xưa nhất nước Anh, gia tộc Roylott ở Stoke Moran, nằm ở biên giới phía tây hạt Surrey.”

Holmes gật đầu. “Cái tên này quen thuộc với tôi lắm,” anh nói.

“Dòng họ này từng có thời là một trong những gia tộc giàu có nhất nước Anh, và điền trang của họ trải dài qua biên giới sang tận hạt Berkshire ở phía bắc và hạt Hampshire ở phía tây. Tuy nhiên, sang thế kỷ trước, bốn thế hệ thừa kế liên tiếp đều sống phóng túng và phung phí, để rồi cơ nghiệp gia đình cuối cùng đã khánh kiệt dưới tay một tay cờ bạc vào thời Nhiếp chính. Chẳng còn lại gì ngoài vài sào đất và ngôi nhà hai trăm tuổi, bản thân nó cũng đang oằn mình gánh chịu khoản thế chấp nặng nề. Người chủ điền trang cuối cùng đã lê lết cuộc sống ở nơi đó, sống một cách khốn khổ như một kẻ ăn mày mang danh quý tộc; nhưng người con trai duy nhất của ông ta, cũng là cha dượng tôi, nhận thấy bản thân phải thích nghi với hoàn cảnh mới, bèn vay mượn tiền từ một người họ hàng để lấy bằng y khoa rồi sang Calcutta hành nghề. Nhờ tay nghề chuyên môn và nghị lực mạnh mẽ, ông đã gầy dựng được một phòng khám rất đông bệnh nhân. Tuy nhiên, trong một cơn thịnh nộ bộc phát vì một vài vụ trộm xảy ra trong nhà, ông đã đánh chết người quản gia người bản xứ và suýt phải nhận án tử hình. Dù vậy, ông cũng phải chịu một án tù dài hạn và sau đó trở về nước Anh với tâm trạng ủ dột và đầy thất vọng.

Khi ở Ấn Độ, tiến sĩ Roylott đã kết hôn với mẹ tôi, bà Stoner, người vợ góa trẻ tuổi của Thiếu tướng Stoner thuộc Pháo binh Bengal. Em gái sinh đôi Julia và tôi lúc đó mới chỉ lên hai khi mẹ tôi tái giá. Mẹ tôi có một khoản tiền khá lớn — không dưới một nghìn bảng Anh một năm — và bà đã để lại toàn bộ số tiền đó cho tiến sĩ Roylott trong suốt thời gian chúng tôi sống cùng ông, kèm theo điều khoản rằng một khoản tiền nhất định hàng năm sẽ được trích ra cho mỗi chị em chúng tôi trong trường hợp chúng tôi kết hôn. Không lâu sau khi chúng tôi trở về Anh, mẹ tôi qua đời — bà thiệt mạng trong một tai nạn đường sắt gần Crewe cách đây tám năm. Tiến sĩ Roylott từ bỏ ý định lập nghiệp ở London và đưa chúng tôi về sống cùng ông tại ngôi nhà tổ tiên ở Stoke Moran. Số tiền mẹ tôi để lại đủ cho mọi nhu cầu của chúng tôi, và dường như chẳng có trở ngại nào đối với hạnh phúc của hai chị em.

Nhưng một sự thay đổi khủng hoảng đã giáng xuống người cha dượng của chúng tôi vào khoảng thời gian này. Thay vì kết bạn và qua lại thăm hỏi những người hàng xóm — những người ban đầu vô cùng vui mừng khi thấy một dòng họ Roylott của Stoke Moran quay về cơ ngơi cũ của gia tộc — ông lại tự giam mình trong nhà và hiếm khi ra ngoài trừ những lúc nổi cơn thịnh nộ hung ác với bất cứ ai vô tình cản đường ông. Tính khí bạo lực suýt chạm ngưỡng điên cuồng vốn là đặc tính di truyền ở những người đàn ông trong gia đình, và trong trường hợp của cha dượng tôi, tôi tin rằng nó càng trở nên trầm trọng hơn sau quãng thời gian dài sinh sống ở vùng nhiệt đới. Hàng loạt vụ cãi lộn tai tiếng đã xảy ra, trong đó có hai vụ kết thúc tại đồn cảnh sát, cho đến cuối cùng ông trở thành nỗi kinh hoàng của cả làng, và người dân sẽ tháo chạy mỗi khi thấy ông xuất hiện, bởi ông là một người có sức mạnh phi thường và hoàn toàn không thể kìm chế được cơn giận dữ của bản thân.

Tuần trước, ông đã nhấc bổng người thợ rèn địa phương ném qua lan công xuống một con suối, và chỉ nhờ việc đền bù toàn bộ số tiền tôi có thể gom góp được, tôi mới ngăn chặn được một vụ bê bối công khai khác. Ông chẳng có lấy một người bạn nào ngoại trừ những kẻ du mục lang thang, và ông cho phép đám lang thang này dựng lều trên mảnh đất phủ đầy gai góc rộng vài sào tượng trưng cho điền trang của gia tộc, để đổi lại ông nhận sự hiếu khách từ lều của họ, thậm chí bỏ đi lang thang cùng họ hàng tuần liền. Ông cũng có niềm đam mê với các loài động vật Ấn Độ được một người quen gửi sang, và ngay lúc này ông đang nuôi một con báo săn và một con khỉ đầu chó, chúng đi lại tự do trong khuôn viên nhà và khiến dân làng khiếp sợ chẳng kém gì người chủ của chúng.

Qua những gì tôi kể, anh có thể tưởng tượng rằng người em gái tội nghiệp Julia và tôi chẳng có lấy chút niềm vui nào trong cuộc sống. Không một người hầu nào chịu ở lại với chúng tôi, và trong một thời gian dài, chúng tôi phải tự tay làm mọi công việc trong nhà. Em ấy mới chỉ tròn ba mươi tuổi vào thời điểm qua đời, vậy mà mái tóc đã bắt đầu điểm bạc, hệt như tóc tôi lúc này vậy.

“Thế em gái cô đã qua đời rồi sao?”

“Em ấy mất mới cách đây đúng hai năm, và tôi muốn kể với anh về cái chết của em ấy. Anh có thể hiểu rằng, với lối sống mà tôi vừa miêu tả, chúng tôi rất ít khi có cơ hội gặp gỡ bất kỳ ai cùng độ tuổi và hoàn cảnh. Tuy nhiên, chúng tôi có một người dì, em gái chưa chồng của mẹ tôi, cô Honoria Westphail, sống gần Harrow, và thỉnh thoảng chúng tôi được phép sang thăm nhà bà ấy trong thời gian ngắn. Julia đã đến đó vào dịp Giáp sinh cách đây hai năm, và gặp ở đó một thiếu tá thủy quân lục chiến đã về hưu, rồi hai người đính hôn với nhau. Cha dượng tôi biết chuyện đính hôn khi em gái tôi trở về nhưng không hề phản đối cuộc hôn nhân đó; thế nhưng chỉ trong vòng hai tuần trước ngày đã định cho đám cưới, sự kiện kinh hoàng đã xảy ra và tước đi của tôi người bạn đồng hành duy nhất.”

Sherlock Holmes nãy giờ vẫn ngả người ra sau ghế với đôi mắt nhắm nghiền và đầu tựa vào gối, nhưng lúc này anh hơi hé mi mắt và liếc nhìn vị khách.

“Xin cô hãy nói thật chính xác các chi tiết,” anh nói.

“Tôi rất dễ làm được điều đó, bởi vì mọi sự kiện trong khoảng thời gian khủng khiếp ấy đã khắc sâu vào ký ức của tôi. Ngôi nhà trang ân này, như tôi đã nói, rất cổ kính, và hiện chỉ có một dãy nhà là có người ở. Các phòng ngủ ở dãy này nằm ở tầng trệt, còn các phòng khách nằm ở khu nhà trung tâm. Trong số các phòng ngủ này, phòng đầu tiên là của tiến sĩ Roylott, phòng thứ hai là của em gái tôi, và phòng thứ ba là của chính tôi. Giữa các phòng không có lối thông nhau, nhưng tất cả đều mở ra cùng một hành lang. Tôi nói vậy có rõ không?”

“Rất rõ.”

“Cả ba cửa sổ của các phòng đều nhìn ra bãi cỏ. Đêm định mệnh ấy, tiến sĩ Roylott đã về phòng từ sớm, dù chúng tôi biết rằng ông vẫn chưa đi ngủ, bởi em gái tôi bị làm phiền bởi mùi xì gà Ấn Độ nặng mà ông có thói quen hút. Vì vậy, em ấy đã rời phòng mình và sang phòng tôi, ngồi đó một lúc để trò chuyện về đám cưới sắp diễn ra. Đến mười một giờ, em ấy đứng dậy chào tôi để về phòng, nhưng lại dừng lại ở cửa và ngoảnh đầu nhìn lại.

‘Này Helen,’ em ấy nói, ‘em đã bao giờ nghe thấy tiếng ai huýt sáo giữa lúc đêm khuya thanh vắng chưa?’

‘Chưa bao giờ,’ tôi đáp.

‘Chị đoán là em không thể nào tự huýt sáo trong lúc ngủ được chứ?’

‘Dĩ nhiên là không rồi. Nhưng sao vậy?’

‘Bởi vì trong vài đêm qua, cứ tầm ba giờ sáng, chị luôn nghe thấy tiếng huýt sáo nhỏ, trong trẻo. Chị là người ngủ nông giấc nên nó đã đánh thức chị dậy. Chị không thể biết âm thanh đó phát ra từ đâu — có lẽ từ phòng bên cạnh, có lẽ từ bãi cỏ ngoài kia. Chị nghĩ mình nên hỏi xem em có nghe thấy nó không.’

‘Không, chị ạ. Chắc là lũ du mục khốn kiếp ở khu rừng trồng rồi.’

‘Rất có thể. Thế mà nếu nó ở bãi cỏ, chị tự hỏi sao em lại không nghe thấy nhỉ.’

‘À, nhưng em ngủ say hơn chị mà.’

‘Thôi, dù sao thì cũng không có gì quan trọng lắm.’ Em ấy mỉm cười với tôi, khép cửa lại, và chỉ vài khoảnh khắc sau, tôi nghe thấy tiếng chìa khóa xoay trong ổ khóa.”

“Quả thật,” Holmes nói. “Đó có phải là thói quen của hai cô là luôn khóa cửa phòng mỗi khi đêm xuống không?”

“Luôn luôn ạ.”

“Và tại sao lại thế?”

“Tôi nghĩ mình đã nhắc với anh rằng vị Bác sĩ nuôi một con báo săn và một con khỉ đầu chó. Chúng tôi chẳng có chút cảm giác an toàn nào nếu cửa phòng không được khóa lại.”

“Ra vậy. Xin cô hãy tiếp tục lời khai.”

“Đêm hôm đó tôi không tài nào chợp mắt được. Một cảm giác mơ hồ về tai họa sắp sửa giáng xuống cứ bủa vây lấy tôi. Cả tôi và em gái, như anh cũng rõ, là hai chị em sinh đôi, và anh biết sợi dây liên kết giữa hai tâm hồn gắn bó khăng khít đến nhường nào. Đó là một đêm giông bão. Gió tru rít bên ngoài, và mưa quất tới tấp vào các khung cửa sổ. Đột nhiên, giữa muôn vàn tiếng ồn ào của trận cuồng phong, vang lên tiếng thét hoảng loạn xé ruột của một người phụ nữ. Tôi nhận ra đó là giọng của em gái mình. Tôi bật dậy khỏi giường, quàng chiếc khăn choàng qua người và lao ra hành lang. Khi vừa mở cửa, tôi dường như nghe thấy tiếng huýt sáo nhỏ như em gái tôi đã mô tả, và chỉ vài khoảnh khắc sau là tiếng va chạm lanh lảnh, tựa như một khối kim loại vừa rơi xuống. Khi tôi chạy dọc hành lang, cửa phòng em gái tôi đang mở hé và từ từ quay trên bản lề. Tôi trân trân nhìn vào đó với nỗi kinh hoàng tột độ, không biết điều gì chuẩn bị trồi ra từ bên trong. Dưới ánh đèn hành lang, tôi thấy em gái mình xuất hiện ở ô cửa, khuôn mặt tái mét vì sợ hãi, hai tay quơ quào tìm kiếm sự cứu giúp, toàn thân lảo đảo tiến lùi giống như một kẻ say rượu. Tôi lao đến ôm chầm lấy em ấy, nhưng đúng lúc đó đôi chân em như khuỵu xuống và ngã quỵ xuống sàn. Em quằn quại như đang phải chịu đựng nỗi đau đớn tột cùng, và các cơ trên người co giật dữ dội. Ban đầu tôi nghĩ em không nhận ra tôi, nhưng khi tôi cúi người xuống, em đột nhiên hét lên bằng một giọng mà tôi sẽ không bao giờ quên: ‘Ôi Chúa ơi! Helen! Chính là dải băng đó! Dải băng đốm sọc!’ Còn một điều gì đó nữa mà em ấy muốn nói, và em giơ ngón tay chĩa lên không trung về hướng phòng của Bác sĩ, nhưng một cơn co giật mới lại ập đến bóp nghẹt lời em. Tôi lao ra ngoài, lớn tiếng gọi cha dượng, và gặp ông đang hộc tốc chạy từ phòng mình ra trong bộ áo choàng tắm. Khi ông đến bên cạnh em gái tôi thì em đã bất tỉnh, và mặc dù ông đã đổ brandy vào cổ họng em và phái người đi gọi bác sĩ từ trong làng, mọi nỗ lực đều vô ích, bởi em cứ lịm dần đi và qua đời mà không hề tỉnh lại. Đó chính là cái chết khủng khϊếp của người em gái dấu yêu của tôi.”

“Khoan đã,” Holmes nói, “cô có chắc chắn về tiếng huýt sáo và tiếng động kim loại đó không? Cô có dám thề không?”

“Đó là điều mà viên điều tra tử thi của hạt đã hỏi tôi tại buổi thẩm vấn. Tôi có ấn tượng rất mạnh là mình đã nghe thấy chúng, thế nhưng giữa tiếng gào thét của trận bão và tiếng kẽo kẹt của một ngôi nhà cổ, rất có thể tôi đã bị đánh lừa.”

“Lúc đó em gái cô mặc đồ thế nào?”

“Không, em ấy mặc váy ngủ. Trên tay phải của em người ta tìm thấy mẩu diêm đã cháy xém, còn tay trái cầm hộp diêm.”

“Điều đó cho thấy em ấy đã quẹt diêm và nhìn quanh khi sự việc báo động xảy ra. Thật quan trọng. Vậy viên điều tra tử thi đã đi đến kết luận gì?”

“Ông ấy đã điều tra vụ việc vô cùng cẩn trọng, bởi hạnh kiểm của tiến sĩ Roylott từ lâu đã khét tiếng khắp hạt, nhưng ông ấy không thể tìm ra bất kỳ nguyên nhân tử vong thỏa đáng nào. Lời khai của tôi cho thấy cửa phòng đã được chốt từ phía bên trong, và các cửa sổ bị che chắn bởi những tấm chớp cổ gắn các thanh sắt bản rộng, được khóa chặt hàng đêm. Các bức tường được gõ kiểm tra cẩn thận và chứng tỏ hoàn toàn đặc chắc ở mọi phía, phần sàn nhà cũng được kiểm tra kỹ lưỡng với kết quả tương tự. Ống khói rất rộng nhưng bị chặn lại bởi bốn thanh đinh ghim lớn. Do đó, chắc chắn rằng em gái tôi hoàn toàn cô độc khi đối mặt với cái chết của mình. Hơn nữa, trên người em không hề có bất kỳ dấu hiệu bạo lực nào.”

“Còn về chất độc thì sao?”

“Các bác sĩ đã kiểm tra xem em có bị trúng độc không, nhưng không có kết quả.”

“Vậy theo cô, người phụ nữ bất hạnh này chết vì cái gì?”

“Tôi tin rằng em ấy chết vì sợ hãi tột cùng và cú sốc thần kinh, mặc dù điều gì đã khiến em ấy khiếp sợ như vậy thì tôi không thể tưởng tượng nổi.”

“Lúc đó trong khu rừng có người du mục nào không?”

“Có chứ, hầu như lúc nào cũng có vài người ở đó.”

“À, thế cô suy luận được gì từ sự ám chỉ về một dải băng — một dải băng đốm sọc?”

“Đôi khi tôi nghĩ đó chỉ là lời nói sảng trong cơn mê sảng, đôi khi tôi lại nghĩ nó có thể ám chỉ một nhóm người nào đó, có lẽ là chính nhóm người du mục trong khu rừng trồng. Tôi không biết liệu những chiếc khăn đốm mà rất nhiều người trong số họ quấn trên đầu có gợi lên tính từ kỳ lạ mà em ấy đã dùng hay không.”

Holmes lắc đầu như một người còn lâu mới cảm thấy thỏa mãn.

“Đây là những vùng nước rất sâu,” anh nói; “xin cô hãy tiếp tục câu chuyện của mình.”

“Hai năm đã trôi qua kể từ đó, và cuộc sống của tôi cho đến gần đây càng trở nên cô độc hơn bao giờ hết. Tuy nhiên, một tháng trước, một người bạn thân thiết mà tôi quen biết nhiều năm qua đã vinh dự ngỏ lời cầu hôn tôi. Anh ấy tên là Armitage — Percy Armitage — con trai thứ của ông Armitage, ở Crane Water, gần Reading. Cha dượng tôi không tỏ ra phản đối cuộc hôn nhân này, và chúng tôi sẽ tổ chức lễ cưới vào mùa xuân tới. Hai ngày trước, một số công việc sửa chữa bắt đầu được tiến hành ở cánh phía tây của tòa nhà, và bức tường phòng ngủ của tôi đã bị đục thủng, thế nên tôi buộc phải chuyển sang căn phòng nơi em gái tôi qua đời, và ngủ chính trên chiếc giường mà em từng ngủ. Thế nên, anh hãy tưởng tượng sự kinh hoàng tột độ của tôi khi đêm qua, lúc tôi nằm thức giấc và suy ngẫm về số phận bi thảm của em ấy, tôi đột nhiên nghe thấy trong đêm khuya thanh vắng tiếng huýt sáo trầm từng là điềm báo cho cái chết của em. Tôi bật dậy và châm đèn, nhưng trong phòng chẳng có vật gì lạ. Dù vậy, tôi quá hoảng hốt để có thể ngủ lại, thế nên tôi thay quần áo, và ngay khi trời sáng, tôi lẻn xuống, thuê một chiếc xe ngựa nhẹ tại quán trọ Crown đối diện, rồi lái xe đến Leatherhead, từ đó tôi bắt chuyến tàu đến đây sáng nay với duy nhất một mục đích là được gặp anh và xin lời khuyên của anh.”

“Cô đã hành động rất khôn ngoan,” bạn tôi nói. “Nhưng cô đã kể hết với tôi chưa?”

“Vâng, tất cả rồi ạ.”

“Cô Stoner, cô vẫn chưa kể hết. Cô đang che giấu cho cha dượng mình đấy.”

“Sao cơ, ý anh là gì?”

Đáp lại, Holmes đẩy lùi đường viền ren đen viền quanh bàn tay đang đặt trên đầu gối vị khách. Năm vết thâm tím nhỏ, là dấu vết của bốn ngón tay và một ngón cái, hằn in trên cổ tay trắng ngần.

“Cô đã bị đối xử một cách tàn nhẫn,” Holmes nói.

Người phụ nữ đỏ bừng mặt và che đi cổ tay bị thương. “Ông ấy là một người cứng rắn,” cô nói, “và có lẽ ông ấy chẳng hề hay biết về sức mạnh của chính mình.”

Có một khoảng im lặng kéo dài, trong đó Holmes tỳ cằm lên hai tay và đăm đăm nhìn vào đống lửa đang nổ lách tách.

“Đây là một vụ việc rất phức tạp,” cuối cùng anh lên tiếng. “Có hàng ngàn chi tiết mà tôi muốn biết trước khi quyết định hướng hành động của chúng ta. Tuy nhiên, chúng ta không còn một phút nào để lãng phí. Nếu hôm nay chúng tôi đến Stoke Moran, liệu chúng tôi có thể đi xem qua các phòng đó mà cha dượng cô không hề hay biết không?”

“Thật tình cờ, ông ấy có nói về việc sẽ lên thị trấn vào hôm nay để giải quyết một số công việc rất quan trọng. Có khả năng ông ấy sẽ vắng nhà cả ngày, và sẽ chẳng có gì làm phiền các anh cả. Hiện tại chúng tôi có một quản gia, nhưng bà ấy đã già và lú lẫn, tôi có thể dễ dàng đánh lạc hướng bà ấy.”

“Tuyệt vời. Cô không phản đối chuyến đi này chứ, Watson?”

“Hoàn toàn không.”

“Vậy cả hai chúng ta sẽ cùng đi. Còn bản thân cô sẽ làm gì?”

“Tôi có một hoặc hai việc muốn giải quyết bây giờ khi đang ở thị trấn. Nhưng tôi sẽ trở về bằng chuyến tàu mười hai giờ, để có mặt ở đó kịp lúc các anh đến.”

“Và cô có thể mong đợi chúng tôi đến vào đầu giờ chiều. Bản thân tôi cũng có một vài việc nhỏ cần giải quyết. Cô có ở lại ăn sáng không?”

“Không, tôi phải đi đây. Lòng tôi đã nhẹ nhõm phần nào kể từ khi thổ lộ nỗi muộn phiền với các anh. Tôi rất mong được gặp lại các anh vào chiều nay.” Cô thả tấm khăn voan đen dày xuống mặt và lướt đi khỏi phòng.

“Và Watson, cậu nghĩ sao về tất cả những chuyện này?” Sherlock Holmes hỏi, ngả người ra sau ghế.

“Tớ thấy đây quả là một vụ việc vô cùng đen tối và hiểm độc.”

“Đủ đen tối và cũng đủ hiểm độc.”

“Tuy nhiên, nếu vị quý cô đó nói đúng rằng phần sàn nhà và tường đều chắc chắn, đồng thời cửa ra vào, cửa sổ và ống khói đều không thể lọt qua được, thì em gái cô ấy chắc chắn đã ở một mình khi đối mặt với cái chết đầy bí ẩn.”

“Vậy thì những tiếng huýt sáo ban đêm ấy đi đâu mất, và những lời kỳ lạ của người sắp chết thì sao?”

“Tớ không thể hình dung nổi.”

“Khi cậu kết hợp các ý niệm về những tiếng huýt sáo vào ban đêm, sự hiện diện của một nhóm người du mục có mối quan hệ thân thiết với lão bác sĩ này, thực tế rằng chúng ta có mọi lý do để tin rằng lão bác sĩ có lợi ích trong việc ngăn cản cuộc hôn nhân của con gái riêng, lời trăn trối về một dải băng, và cuối cùng, thực tế là cô Helen Stoner đã nghe thấy một tiếng động kim loại, thứ có thể do một trong những thanh sắt gài cửa chớp rơi trở lại vị trí cũ gây ra, tớ nghĩ rằng chúng ta có đầy đủ cơ sở để cho rằng bí ẩn có thể được giải quyết theo những hướng đó.”

“Nhưng thế thì đám du mục đã làm gì?”

“Tớ không tưởng tượng nổi.”

“Tớ thấy có rất nhiều điểm phản bác đối với một lý thuyết như vậy.”

“Và tớ cũng vậy. Chính vì lý do đó mà hôm nay chúng ta sẽ đến Stoke Moran. Tớ muốn xem liệu những điểm phản bác ấy có mang tính quyết định hay không, hay chúng có thể được giải thích ổn thỏa. Nhưng quái quỷ thật cái gì thế này!”

Câu cảm thán đó thốt ra từ miệng người bạn đồng hành của tôi là do cánh cửa phòng chúng ta bất ngờ bị đẩy tung ra, và một người đàn ông vạm vỡ xuất hiện khung người ngay ngưỡng cửa. Trang phục của ông ta là sự pha trộn kỳ lạ giữa phong cách nhà nghề và phong cách nhà nông, đội một chiếc mũ phớt đen cao, mặc áo khoác dáng dài và đi một đôi ủng cao cổ dài, tay cầm chiếc roi săn đung đưa. Ông ta cao đến mức chiếc mũ thực sự cọ vào thanh ngang của khung cửa, và bề ngang vai dường như chiếm trọn từ mép này sang mép kia. Giao diện một khuôn mặt lớn, hằn sâu hàng ngàn nếp nhăn, rám nắng vàng cháy rực, và mang dấu ấn của mọi thứ đam mê tội lỗi, quay hết từ người này sang người khác trong chúng tôi, trong khi đôi mắt sâu hoắmằn vằn tia máu cùng chiếc mũi cao, gầy trơ xương khiến ông ta có nét gì đó gợi nhớ đến một con chim săn mồi già hung dữ.

“Ai trong số các người là Holmes?” bóng ma này hỏi.

“Tôi đây, thưa ông; nhưng có vẻ ông nắm phần hơn trong cuộc gặp này,” bạn tôi điềm tĩnh đáp.

“Tôi là tiến sĩ Grimesby Roylott ở Stoke Moran.”

“Quả thế ư, thưa Bác sĩ,” Holmes điềm đạm nói. “Xin mời ngồi.”

“Tôi không đời nào làm thế đâu. Con bé con riêng của tôi đã ở đây. Tôi đã lần theo dấu vết của nó. Nó đã nói gì với các người thế?”

“Thời tiết hơi lạnh so với thời điểm này trong năm nhỉ,” Holmes nói.

“Nó đã nói gì với các người hả?” lão già gầm lên giận dữ.

“Nhưng tôi nghe nói hoa nghệ tây năm nay hứa hẹn lắm,” người bạn đồng hành của tôi điềm nhiên tiếp lời.

“Hừ! Mày định đánh trống lảng với tao đấy phỏng?” vị khách mới của chúng tôi nói, bước lên một bước và giơ roi săn lắc mạnh. “Tao biết mày rồi, đồ khốn nạn! Tao đã nghe tiếng mày từ trước. Mày là thằng Holmes nhiều chuyện.”

Bạn tôi mỉm cười.

“Holmes, kẻ chõ mũi vào chuyện người khác!”

Nụ cười của anh càng rộng hơn.

“Holmes, cái thg sai vặt của Scotland Yard!”

Holmes cười lớn đầy sảng khoái. “Cuộc trò chuyện của ông thật vô cùng giải trí,” anh nói. “Khi ra ngoài xin hãy đóng cửa lại, vì ở đây có gió lùa khá mạnh đấy.”

“Tao sẽ đi khi đã nói xong điều cần nói. Đừng có mà bén mảng xía vào chuyện của tao. Tao biết con bé Stoner đã ở đây. Tao đã lần theo dấu vết nó đấy! Tao là kẻ nguy hiểm nếu dám đụng độ đấy! Nhìn đây.” Ông ta bước nhanh tới trước, chộp lấy chiếc gài lò sưởi và bẻ cong nó thành hình vòng cung bằng đôi bàn tay nâu vạm vỡ của mình.

“Hãy liệu mà tránh xa tầm tay của tao ra,” lão gầm gừ, rồi vứt thanh gài lò sưởi đã xoắn tít vào đống lửa và sải bước ra khỏi phòng.

“Trông ông ta có vẻ là một người rất dễ mến nhỉ,” Holmes cười nói. “Tớ không vạm vỡ bằng, nhưng nếu lão ta ở lại thì tớ có lẽ đã cho lão thấy tay nắm của tớ chẳng yếu hơn lão ta là bao đâu.” Vừa nói anh vừa nhặt thanh gài lò sưởi bằng thép lên và với một cú vung tay bất ngờ, anh nắn thẳng nó trở lại như cũ.

“Thật lạ là lão ta lại dám có sự xấc láo khi đánh đồng mình với lực lượng thám tử chính quy! Tuy nhiên, sự việc này lại tạo thêm hứng thú cho cuộc điều tra của chúng ta, và tôi chỉ hy vọng cô bạn nhỏ của chúng ta sẽ không phải chịu hậu quả từ sự bất cẩn khi để gã vũ phu này lần ra dấu vết. Và giờ này, Watson, chúng ta sẽ gọi bữa sáng, sau đó tôi sẽ đi bộ đến Tòa án Giáo hội Doctors’ Commons, nơi tôi hy vọng sẽ thu thập được một vài dữ liệu có thể giúp ích cho chúng ta trong vụ này.”

Trời đã gần một giờ chiều khi Sherlock Holmes trở về sau chuyến đi. Anh cầm trên tay một tờ giấy màu xanh dương chi chít những ghi chép và con số.

“Tôi đã xem di chúc của người vợ quá cố,” anh nói. “Để xác định chính xác ý nghĩa của nó, tôi buộc phải tính toán giá trị hiện tại của các khoản đầu tư liên quan đến bản di chúc. Tổng thu nhập, vào thời điểm người vợ qua đời vốn suýt soát 1.100 bảng Anh, nay do sự sụt giảm của giá nông sản, đã không còn quá 750 bảng Anh. Mỗi cô con gái có quyền đòi hỏi mức thu nhập 250 bảng Anh trong trường hợp kết hôn. Do đó, hiển nhiên là nếu cả hai cô gái đều lấy chồng, gã đẹp trai này sẽ chỉ còn lại một khoản tiền cỏn con, trong khi ngay cả một trong hai người lấy chồng thôi cũng đủ khiến lão ta khốn đốn trầm trọng rồi. Công sức buổi sáng của tôi không hề lãng phí, bởi nó đã chứng minh rằng lão ta có động cơ mạnh mẽ nhất để ngáng đường bất kỳ chuyện gì đại loại thế. Và giờ này, Watson, chuyện này quá nghiêm trọng để mà la cà, nhất là khi lão già đã biết chúng ta đang nhúng tay vào chuyện của lão; thế nên nếu cậu đã sẵn sàng, chúng ta hãy gọi xe ngựa chạy ra ga Waterloo. Tôi sẽ rất biết ơn nếu cậu nhét khẩu súng lục vào túi áo. Một khẩu Eley’s số 2 là một lý luận xuất sắc với những quý ông có thể bẻ thanh gài lò sưởi bằng thép thành nút thắt đấy. Tôi nghĩ chừng đó và một chiếc bàn chải đánh răng là tất cả những gì chúng ta cần.”

Tại ga Waterloo, chúng tôi rất may mắn bắt kịp chuyến tàu đi Leatherhead, nơi chúng tôi thuê một cỗ xe ngựa nhỏ tại quán trọ nhà ga và đi chừng bốn, năm dặm xuyên qua những con đường làng Surrey xinh đẹp. Đó là một ngày hoàn hảo, với ánh nắng rực rỡ và vài đám mây nhẹ như lông cừu trên bầu trời. Những hàng cây và bụi rợ ven đường vừa hé những chồi non đầu tiên, không khí đượm mùi dễ chịu của đất ẩm. Đối với tôi ít nhất, có một sự tương phản kỳ lạ giữa lời hứa ngọt ngào của mùa xuân và cuộc truy tìm đầy hiểm ác mà chúng tôi đang dấn thân vào. Người bạn đồng hành của tôi ngồi ở phần trước cỗ xe, hai tay khoanh trước ngực, vành mũ sụp xuống che khuất đôi mắt, cằm gục vào ngực, chìm đắm trong những suy ngẫm sâu sắc nhất. Tuy nhiên, bất ngờ anh giật mình, vỗ vào vai tôi và chỉ tay qua những đồng cỏ.

“Kìa nhìn kìa!” anh nói.

Một công viên rợp bóng cây trải dài theo một con dốc thoai thoải, rậm rạp dần thành một lùm cây ở điểm cao nhất. Nhô lên từ giữa những tán lá là những mái trác xám xịt và đỉnh mái của một căn biệt thự rất cổ.

“Stoke Moran ư?” anh hỏi.

“Vâng, thưa ngài, đó chính là nhà của tiến sĩ Grimesby Roylott,” người đánh xe nhận xét.

“Có công trình nào đó đang được xây dựng ở trển,” Holmes nói; “đó chính là nơi chúng ta đang đến.”

“Kia là ngôi làng,” người đánh xe nói, chỉ tay về phía một cụm mái nhà ở khoảng cách khá xa bên trái; “nhưng nếu ngài muốn đến ngôi nhà đó, ngài sẽ thấy đi tắt qua cái bậc leo rào này rồi theo lối mòn qua các cánh đồng sẽ gần hơn. Kìa, chỗ mà vị quý cô đang đi kia kìa.”

“Và vị quý cô đó, tôi đoán chính là cô Stoner,” Holmes nhận xét, nheo mắt nhìn. “Vâng, tôi nghĩ chúng ta nên làm theo gợi ý của anh.”

Chúng tôi xuống xe, trả tiền cước, và cỗ xe lộc cộc quay đầu trở về Leatherhead.

“Tôi nghĩ thật tốt,” Holmes nói khi chúng tôi trèo qua bậc rào, “nếu gã này nghĩ chúng ta đến đây với tư cách là kiến trúc sư, hoặc vì một công việc cụ thể nào đó. Nó có thể chặn đứng những lời bàn tán của lão. Chào buổi chiều, cô Stoner. Cô thấy đấy, chúng tôi đã giữ đúng lời hứa.”

Vị khách của chúng tôi từ buổi sáng đã hộc tốc chạy tới đón chúng tôi với gương mặt bừng sáng niềm vui. “Em đã chờ đợi các anh biết bao,” cô kêu lên, bắt tay chúng tôi nồng nhiệt. “Mọi chuyện đã diễn ra vô cùng suôn sẻ. Tiến sĩ Roylott đã lên thị trấn, và chắc là ông ấy sẽ không về trước tối nay đâu.”

“Chúng tôi vừa có vinh dự được diện kiến Bác sĩ,” Holmes nói, và bằng vài từ, anh phác họa lại những gì đã xảy ra. Cô Stoner tái mét đến tận môi khi lắng nghe.

“Lạy Chúa tôi!” cô kêu lên, “thế ra ông ấy đã bám theo tôi rồi sao.”

“Có vẻ là vậy.”

“Ông ấy xảo quyệt đến mức em không bao giờ biết khi nào mình được an toàn khỏi ông ấy. Lão sẽ nói gì khi trở về đây?”

“Lão phải tự đề phòng lấy, bởi lão có thể phát hiện ra có kẻ còn xảo quyệt hơn cả lão đang bám theo dấu vết đấy. Đêm nay cô phải khóa kỹ cửa lại để tránh mặt lão. Nếu lão dùng vũ lực, chúng ta sẽ đưa cô đi trốn ở nhà người dì bên Harrow. Giờ thì chúng ta phải tận dụng tối đa thời gian, xin cô hãy dẫn chúng tôi đến ngay những căn phòng mà chúng ta cần kiểm tra.”

Tòa nhà được xây bằng đá xám lấm tấm địa y, với phần giữa cao và hai cánh cong ra hai bên giống như càng cua. Ở một trong hai cánh này, các cửa sổ đã bị đập vỡ và bít lại bằng các ván gỗ, trong khi phần mái đã sụp xuống một nửa, trông thật tiêu điều. Phần trung tâm cũng chẳng khá hơn về độ khang trang là bao, nhưng dãy nhà bên phải tương đối hiện đại hơn, và những chiếc rèm ở cửa sổ cùng làn khói xanh lượn lờ bay lên từ ống khói cho thấy đây là nơi gia đình sinh sống. Một vài dàn giáo đã được dựng lên áp sát bức tường đầu hồi và phần tường đá bị đập phá, nhưng vào thời điểm chúng tôi ghé thăm thì chẳng có bóng dáng công nhân nào. Holmes chậm rãi đi qua đi lại trên bãi cỏ cắt tỉa tồi tàn và quan sát với sự chú ý sâu sắc mặt bên ngoài của các cửa sổ.

“Tôi cho rằng cái này thuộc về căn phòng mà cô từng ngủ, phòng ở giữa là của em gái cô, và căn phòng liền kề với khu nhà chính là phòng ngủ của tiến sĩ Roylott phải không?”

“Chính xác ạ. Nhưng hiện tại em đang ngủ ở phòng giữa.”

“Đang trong lúc chờ sửa chữa, theo như tôi hiểu. Nhân tiện, có vẻ như chẳng có nhu cầu cấp bách nào về việc sửa chữa ở bức tường đầu hồi đó cả.”

“Chẳng có gì cả. Em tin đó chỉ là cái cớ để chuyển em khỏi phòng mình thôi.”

“À! Chi tiết đó gợi mở đấy. Giờ thì, ở phía bên kia của dãy nhà hẹp này là hành lang dẫn tới ba căn phòng này. Tất nhiên là ở đó có cửa sổ chứ?”

“Vâng, nhưng rất nhỏ. Quá hẹp để bất kỳ ai có thể chui qua được.”

“Vì cả hai cô đều khóa cửa phòng vào ban đêm, nên các phòng của cô không thể tiếp cận từ phía đó. Giờ thì, phiền cô vào phòng mình và cài chốt các tấm cửa chớp lại được chứ?”

Cô Stoner làm theo, và Holmes, sau khi quan sát kỹ lưỡng qua khung cửa sổ đang mở, đã tìm mọi cách để cạy mở tấm cửa chớp nhưng không thành. Chẳng có khe hở nào để có thể luồn một lưỡi dao vào nâng then cài lên. Sau đó, bằng chiếc kính lúp, anh kiểm tra các bản lề, nhưng chúng đều bằng sắt đặc, được gắn chặt chẽ vào khối tường xây массив. “Hừm!” anh lẩu bẩu, gãi cằm với vẻ bối rối đôi chút, “lý thuyết của tôi chắc chắn gặp một số khó khăn. Chẳng ai có thể lọt qua những tấm cửa chớp này nếu chúng đã được cài then. Thôi được, chúng ta hãy xem bên trong có làm sáng tỏ vấn đề gì không.”

Một cánh cửa phụ nhỏ dẫn vào hành lang quét vôi trắng từ đó mở ra ba phòng ngủ. Holmes từ chối kiểm tra căn phòng thứ ba, nên chúng tôi đi thẳng sang phòng thứ hai, nơi cô Stoner đang ngủ và cũng là nơi em gái cô gặp nạn. Đó là một căn phòng nhỏ mộc mạc với trần nhà thấp và một lò sưởi hàm ếch, theo đúng kiểu của những ngôi nhà đồng quê cổ kính. Một chiếc tủ đựng quần áo bằng gỗ màu nâu nằm ở một góc, một chiếc giường nhỏ trải ga trắng muốt ở góc khác, và một chiếc bàn trang điểm ở bên trái cửa sổ. Những vật dụng này cùng với hai chiếc ghế mây nhỏ cấu thành toàn bộ nội thất trong phòng ngoại trừ một tấm thảm Wilton hình vuông ở chính giữa. Các tấm ván sàn xung quanh và ốp gỗ trên tường đều bằng gỗ sồi nâu bị mối mọt đục khoét, cũ kỹ và đổi màu đến mức có lẽ nó có từ thời điểm ban đầu xây dựng ngôi nhà. Holmes kéo một chiếc ghế vào góc phòng và ngồi im lặng, trong khi đôi mắt đảo vòng quanh và hướng lên xuống, thu nạp mọi chi tiết của căn phòng.

“Sợi dây chuông kia nối với đâu thế?” cuối cùng anh hỏi, chỉ tay vào một sợi dây chuông dày thòng xuống bên cạnh giường, với tua rua chạm hẳn lên gối.

“Nó dẫn đến phòng người quản gia.”

“Trông nó có vẻ mới hơn những thứ khác nhỉ?”

“Vâng, nó mới được lắp ở đó cách đây vài năm thôi.”

“Chắc là em gái cô đòi lắp à?”

“Không, em chưa từng nghe thấy em ấy dùng nó bao giờ. Chúng em vẫn luôn tự làm lấy những gì mình muốn.”

“Quả thật, có vẻ không cần thiết khi lắp một tay giật chuông đẹp thế ở đó. Xin cô thứ lỗi cho tôi vài phút để tôi tự kiểm tra cái sàn nhà này nhé.” Anh quăng mình nằm sấp xuống đất với chiếc kính lúp trên tay và bò thật nhanh tới lui, kiểm tra tỉ mỉ các khe nứt giữa các tấm ván. Sau đó anh làm điều tương tự với phần ốp gỗ bao quanh căn phòng. Cuối cùng anh bước tới bên giường, dành một lúc để ngắm nghía nó và đảo mắt dọc theo bức tường. Cuối cùng anh cầm lấy sợi dây chuông và giật mạnh một cái.

“Ơ hay, nó là đồ giả mà,” anh nói.

“Nó không kêu được sao?”

“Không, nó thậm chí còn chẳng nối vào sợi dây cáp nào cả. Thật là thú vị. Giờ cô có thể thấy nó được buộc vào một cái móc ngay phía trên chỗ có ô thông gió nhỏ.”

“Vô lý thật đấy! Trước giờ em chưa từng để ý điều đó.”

“Thật kỳ lạ!” Holmes lẩm bẩm, giật giật sợi dây. “Có một hoặc hai điểm rất bất thường ở căn phòng này. Ví dụ như, một kẻ xây dựng phải ngốc nghếch thế nào mới đi mở một ô thông gió thông sang phòng khác, trong khi với công sức tương tự, hắn hoàn toàn có thể thông ra ngoài trời!”

“Cái đó cũng khá hiện đại ạ,” vị quý cô nói.

“Được làm vào khoảng thời gian với sợi dây chuông phải không?” Holmes nhận xét.

“Vâng, có khá nhiều thay đổi nhỏ được thực hiện vào khoảng thời gian đó.”

“Chúng có vẻ mang tính chất rất thú vị — dây chuông giả, và những ô thông gió chẳng có tác dụng thông gió. Được sự cho phép của cô, cô Stoner, giờ chúng ta sẽ chuyển cuộc nghiên cứu sang căn phòng phía trong.”

Phòng của tiến sĩ Grimesby Roylott rộng hơn phòng của con gái riêng, nhưng đồ đạc cũng đơn sơ chẳng kém. Một chiếc giường trại lính, một chiếc kệ gỗ nhỏ đầy sách chủ yếu mang tính chuyên môn, một chiếc bành cạnh giường, một chiếc ghế gỗ đơn sơ sát tường, một chiếc bàn tròn và một chiếc két sắt lớn là những vật dụng chính đập vào mắt. Holmes chậm rãi đi một vòng và kiểm tra từng thứ một với sự quan tâm tột độ.

“Có gì trong này thế?” anh hỏi, gõ gõ vào két sắt.

“Giấy tờ làm ăn của cha dượng tôi.”

“Ồ! Vậy cô đã nhìn thấy bên trong rồi chứ?”

“Chỉ một lần, cách đây vài năm. Em nhớ là nó chứa đầy giấy tờ.”

“Trong đó không có con mèo nào chứ, chẳng hạn thế?”

“Không ạ. Ý tưởng gì lạ vậy chứ?”

“Nào, hãy nhìn cái này!” Anh nhấc một chiếc đĩa đựng sữa nhỏ đặt trên nóc két sắt lên.

“Không; chúng em không nuôi mèo. Nhưng có một con báo săn và một con khỉ đầu chó.”

“À vâng, dĩ nhiên rồi! Chà, báo săn cũng chỉ là một con mèo lớn, nhưng tôi dám cá một đĩa sữa chẳng bõ bèn gì để thỏa mãn nhu cầu của nó đâu. Có một điểm tôi muốn xác định.” Anh ngồi xổm xuống trước chiếc ghế gỗ và kiểm tra phần mặt ghế với sự chú ý cao độ.

“Cảm ơn. Mọi chuyện đã khá rõ ràng,” anh nói, đứng dậy và đút kính lúp vào túi. “Ô kìa! Có cái này hay ho đây!”

Vật đã lọt vào mắt anh là một chiếc roi da ngắn được treo ở một góc giường. Tuy nhiên, phần dây roi lại được cuộn tròn lại và buộc thắt sao cho tạo thành một vòng thòng lọng bằng da tết.

“Cậu nghĩ sao về cái này, Watson?”

“Đó là một chiếc roi bình thường thôi mà. Nhưng tớ không hiểu tại sao nó lại bị buộc thắt lại như thế.”

“Nó không phổ biến lắm đâu, phải không? Ôi chao! Đây là một thế giới tồi tệ, và khi một kẻ thông minh xoay sở bộ óc của mình vào con đường tội ác thì đó là điều tồi tệ nhất trên đời. Tôi nghĩ chúng ta đã xem đủ rồi đấy, cô Stoner, và xin phép cô chúng ta sẽ bước ra bãi cỏ.”

Tôi chưa bao giờ thấy gương mặt người bạn của mình lại ảm đạm hay vầng trán lại tối sầm như lúc chúng tôi rời khỏi hiện trường cuộc điều tra này. Chúng tôi đã đi qua đi lại vài vòng trên bãi cỏ, cả cô Stoner lẫn tôi đều không dám cắt ngang dòng suy nghĩ của anh trước khi anh tự thoát khỏi trạng thái trầm ngâm.

“Điều vô cùng quan trọng, cô Stoner ạ,” anh nói, “là cô phải tuyệt đối tuân theo lời khuyên của tôi trong mọi mặt.”

“Em nhất định sẽ làm theo ạ.”

“Sự việc quá nghiêm trọng để mà do dự. Mạng sống của cô có thể phụ thuộc vào việc cô có tuân thủ hay không đấy.”

“Em xin đảm bảo là em hoàn toàn phó thác vào tay các anh.”

“Thứ nhất, cả tôi và bạn tôi phải qua đêm trong phòng của cô.”

Cả cô Stoner và tôi đều trân trân nhìn anh với vẻ kinh ngạc.

“Vâng, bắt buộc phải thế. Để tôi giải thích. Tôi tin kia là quán trọ của làng phải không?”

“Vâng, đó là quán Crown.”

“Rất tốt. Từ đó có thể nhìn thấy cửa sổ phòng cô chứ?”

“Chắc chắn là nhìn thấy ạ.”

“Cô phải tự giam mình trong phòng, lấy cớ bị đau đầu khi cha dượng cô quay về. Sau đó, khi nghe thấy ông ta đi nghỉ ban đêm, cô phải mở các tấm chớp cửa sổ của mình ra, tháo then cài, đặt ngọn đèn của cô ở đó làm tín hiệu cho chúng tôi, rồi nhẹ nhàng thu dọn mọi thứ cô có thể cần mang theo để chuyển sang căn phòng mà cô từng ở trước kia. Tôi chắc rằng bất chấp việc sửa chữa, cô vẫn có thể xoay sở ở đó trong một đêm.”

“Ồ vâng, dễ dàng thôi ạ.”

“Phần còn lại cô hãy giao phó cho chúng tôi.”

“Nhưng các anh sẽ làm gì?”

“Chúng ta sẽ qua đêm trong phòng cô, và chúng ta sẽ điều tra nguyên nhân của thứ âm thanh đã làm phiền cô.”

“Em tin là, thưa ông Holmes, anh đã hạ quyết tâm rồi thì phải,” cô Stoner nói, đặt tay lên tay áo người bạn đồng hành của tôi.

“Có lẽ tôi đã định đoạt rồi.”

“Vậy thì, vì lòng trắc ẩn, xin anh hãy nói cho em biết nguyên nhân cái chết của em gái em là gì đi.”

“Tôi muốn có những bằng chứng rõ ràng hơn trước khi lên tiếng.”

“Ít nhất anh cũng có thể cho em biết liệu phỏng đoán của riêng em có chính xác không, và liệu em ấy có chết vì một sự hoảng sợ đột ngột nào đó không?”

“Không, tôi không nghĩ vậy. Tôi nghĩ có lẽ có nguyên nhân nào đó hữu hình hơn thế. Và giờ này, cô Stoner, chúng ta phải chia tay thôi vì nếu tiến sĩ Roylott quay về mà nhìn thấy chúng ta thì chuyến đi này sẽ thành công cốc. Tạm biệt cô, hãy dũng cảm lên, bởi nếu cô làm đúng những gì tôi dặn, cô có thể yên tâm rằng chúng ta sẽ sớm xua tan những hiểm nguy đang đe dọa cô thôi.”

Sherlock Holmes và tôi không gặp khó khăn gì trong việc thuê một phòng ngủ và một phòng khách tại quán trọ Crown. Chúng nằm ở tầng trên, và từ cửa sổ phòng mình, chúng tôi có thể bao quát tầm nhìn ra cổng đại lộ và dãy nhà có người ở của Trang viên Stoke Moran. Lúc chạng vạng, chúng tôi nhìn thấy tiến sĩ Grimesby Roylott lái xe đi qua, vóc dáng vạm vỡ của lão lù lù bên cạnh thân hình nhỏ bé của cậu thiếu niên đánh xe cho lão. Cậu bé gặp chút khó khăn trong việc tháo cánh cổng sắt nặng nề, và chúng tôi nghe thấy tiếng gầm khàn đợt của vị Bác sĩ cùng sự hung bão khi lão giơ nắm đấm dọa nạt cậu bé. Cỗ xe ngựa phi đi, và chỉ vài phút sau, chúng tôi thấy một ánh đèn bùng lên đột ngột giữa những tán cây khi ngọn đèn trong một trong các phòng khách được thắp lên.

“Cậu có biết không, Watson,” Holmes nói khi chúng tôi ngồi cùng nhau trong màn đêm đang buông xuống, “tớ thực sự có đôi chút áy náy khi kéo cậu đi cùng vào đêm nay đấy. Có một yếu tố nguy hiểm rõ rệt đấy.”

“Tớ có thể giúp ích gì được không?”

“Sự hiện diện của cậu có thể vô giá đấy.”

“Vậy thì tớ nhất định sẽ đi.”

“Cậu thật tốt quá.”

“Cậu nhắc đến hiểm nguy. Rõ ràng là cậu đã nhìn thấy trong những căn phòng đó nhiều thứ hơn là những gì bày ra trước mắt tớ.”

“Không, nhưng tớ đoán là tớ có thể suy luận ra nhiều hơn một chút. Tớ tưởng tượng là cậu đã thấy tất cả những gì tớ thấy.”

“Tớ chẳng thấy có gì đáng chú ý ngoại trừ sợi dây chuông, và thú thật là mục đích của nó dùng để làm gì thì vượt quá trí tưởng tượng của tớ.”

“Cậu cũng thấy ô thông gió chứ?”

“Có, nhưng tớ không nghĩ việc có một lỗ thông nhỏ giữa hai phòng là điều gì đó quá bất thường. Nó nhỏ đến mức một con chuột hầu như chẳng thể chui qua nổi.”

“Tớ biết chúng ta sẽ tìm thấy một ô thông gió trước cả khi đến Stoke Moran cơ.”

“Trời ạ, Holmes!”

“Ồ có chứ. Cậu nhớ trong bản tường trình cô ấy nói rằng em gái cô ấy có thể ngửi thấy mùi xì gà của tiến sĩ Roylott chứ? Giờ thì, điều đó dĩ nhiên gợi ý ngay lập tức rằng phải có một sự thông nhau giữa hai căn phòng. Nó chỉ có thể là một lối thông nhỏ, bằng không thì nó đã bị chú ý tại cuộc điều tra của viên điều tra tử thi rồi. Tớ đã suy luận ra một ô thông gió.”

“Nhưng điều đó có hại gì chứ?”

“Chà, ít nhất thì có một sự trùng hợp kỳ lạ về thời gian. Một ô thông gió được đục ra, một sợi dây được treo lên, và một người phụ nữ ngủ trên chiếc giường đó chết. Cậu không thấy điều đó đập vào mắt sao?”

“Tớ vẫn chưa thấy có mối liên hệ nào cả.”

“Cậu có quan sát thấy điều gì rất bất thường ở chiếc giường đó không?”

“Không.”

“Nó được kẹp chặt xuống sàn nhà. Cậu đã từng thấy chiếc giường nào bị cố định như thế bao giờ chưa?”

“Tớ chịu, chưa từng thấy.”

“Vị quý cô không thể dịch chuyển chiếc giường của mình. Nó phải luôn nằm ở một vị trí tương đối cố định đối với ô thông gió và sợi dây — hay chúng ta cứ gọi nó là thế, vì rõ ràng nó chưa bao giờ được dùng làm dây chuông cả.”

“Holmes,” tôi kêu lên, “tớ hình như lờ mờ hiểu được điều cậu đang ám chỉ rồi. Chúng ta chỉ vừa vặn đến kịp để ngăn chặn một âm mưu tội ác tinh vi và khủng khiếp.”

“Đủ tinh vi và cũng đủ khủng khiếp. Khi một bác sĩ làm chuyện sai trái, lão ta chính là tên tội phạm hàng đầu. Lão có thần kinh thép và có kiến thức. Palmer và Pritchard từng là những gương mặt hàng đầu trong ngành của họ. Gã này còn ra tay sâu cay hơn thế, nhưng tớ nghĩ, Watson, chúng ta sẽ có thể ra tay sâu cay hơn nữa. Tuy nhiên, chúng ta sẽ phải đối mặt với đủ thứ kinh hoàng trước khi đêm nay kết thúc; vì ơn trên, chúng ta hãy hút một tẩu thuốc thật yên bình và hướng tâm trí sang vài điều vui vẻ hơn trong vài tiếng đồng hồ tới nhé.”

Khoảng chín giờ, ánh đèn giữa những tán cây tắt ngấm, và mọi thứ chìm trong bóng tối về hướng Trang viên. Hai tiếng đồng hồ trôi qua chậm chạp, rồi đột nhiên, đúng vào thời điểm mười một giờ điểm, một tia sáng duy nhất bừng lên ngay trước mặt chúng.

“Đó là tín hiệu của chúng ta,” Holmes nói, bật dậy khỏi chỗ ngồi; “nó phát ra từ cửa sổ ở giữa.”

Khi bước ra ngoài, anh trao đổi vài lời với chủ quán trọ, giải thích rằng chúng tôi sắp có chuyến viếng thăm muộn đến một người quen và có khả năng chúng tôi sẽ qua đêm ở đó. Chỉ một khoảnh khắc sau, chúng tôi đã hòa mình vào con đường tối mịt mùng, gió lạnh thổi thốc vào mặt, và một đốm sáng vàng vọt lấp lánh phía trước xuyên qua màn bóng tối để dẫn đường cho chúng tôi trong sứ mệnh u ám này.

Việc đột nhập vào khuôn viên chẳng có gì khó khăn, bởi những bức tường công viên cổ đã bị thủng một khoảng lớn chưa được sửa chữa. Lần mò giữa những tán cây, chúng tôi tới bãi cỏ, băng qua nó và chuẩn bị bước vào qua cửa sổ thì từ một lùm cây nguyệt quế bỗng lao vụt ra thứ trông giống như một đứa trẻ gớm ghiếc bị biến dạng, nó quăng mình xuống bãi cỏ với chân tay quằn quại rồi chạy nhanh xuyên qua bãi cỏ vào bóng tối.

“Chúa tôi!” tôi thì thầm; “cậu có thấy nó không?”

Holmes lúc đó cũng giật mình chẳng kém gì tôi. Bàn tay anh siết chặt lấy cổ tay tôi như cái kìm sắt vì xúc động. Sau đó anh khẽ cười trầm và ghé môi sát tai tôi.

“Đúng là một gia đình dễ mến nhỉ,” anh thì thầm. “Đó chính là con khỉ đầu chó.”

Tôi đã quên béng mất những con vật nuôi kỳ quái mà lão Bác sĩ chuộng nuôi. Còn có cả một con báo săn nữa chứ; biết đâu chừng chúng ta có thể thấy nó nhảy lên vai mình bất cứ lúc nào không hay. Tôi thú nhận rằng mình cảm thấy nhẹ nhõm hơn trong tâm trí khi, sau khi làm theo gương Holmes và cởi bỏ giày ra, tôi thấy mình đã ở bên trong phòng ngủ. Người bạn đồng hành của tôi không một tiếng động khép chặt các tấm chớp lại, chuyển ngọn đèn lên bàn, và đảo mắt nhìn quanh phòng. Mọi thứ vẫn y nguyên như lúc chúng tôi thấy vào ban ngày. Sau đó, rón rén tiến lại gần tôi và chụm tay làm loa, anh lại thì thầm vào tai tôi nhẹ đến mức tôi phải cố hết sức mới phân biệt được lời nói:

“Chỉ một tiếng động nhỏ nhất cũng sẽ phá hỏng kế hoạch của chúng ta.”

Tôi gật đầu ra hiệu đã nghe rõ.

“Chúng ta phải ngồi trong bóng tối hoàn toàn. Lão ta có thể nhìn thấy ánh sáng qua ô thông gió.”

Tôi lại gật đầu.

“Đừng có ngủ gật đấy; mạng sống của chính cậu có thể phụ thuộc vào nó đấy. Hãy thủ sẵn súng lục phòng khi chúng ta cần dùng đến. Tớ sẽ ngồi ở mép giường, còn cậu ngồi chiếc ghế kia.”

Tôi rút khẩu súng lục ra và đặt nó lên góc bàn.

Holmes đã mang theo một cây gậy mỏng dài, và anh đặt nó lên chiếc giường bên cạnh mình. Cạnh đó anh đặt hộp diêm và mẩu nến. Sau đó anh vặn nhỏ ngọn đèn lại, và chúng tôi chìm vào bóng tối.

Làm sao tôi có thể quên được buổi canh thức kinh hoàng đó cơ chứ? Tôi không thể nghe thấy bất kỳ âm thanh nào, thậm chí cả tiếng thở, thế mà tôi biết người bạn đồng hành của mình đang mở trừng trừng đôi mắt, chỉ cách tôi vài bước chân, trong cùng một trạng thái căng thẳng thần kinh như chính bản thân tôi. Các tấm chớp cửa che khuất từng tia sáng nhỏ nhất, và chúng tôi chờ đợi trong bóng tối tuyệt đối.

Từ bên ngoài vọng vào tiếng kêu thảng thốt của một loài chim đêm, và có một lần ngay sát cửa sổ của chúng tôi là tiếng rên rỉ kéo dài tựa tiếng mèo kêu, cho thấy con báo săn thực sự đang được thả tự do. Ở đằng xa, chúng tôi có thể nghe thấy âm thanh trầm đục của chiếc đồng hồ giáo xứ vang lên điểm từng khắc một. Quả là dài dằng dặc làm sao, những khoảng khắc đó! Mười hai giờ điểm, rồi một giờ, hai giờ, ba giờ, và chúng tôi vẫn lặng lẽ ngồi chờ đợi điều gì sắp xảy ra.

Đột nhiên có tia sáng le lói thoáng qua ở phía ô thông gió, rồi biến mất ngay lập tức, nhưng nhường chỗ cho một mùi khói dầu cháy khét lẹt và kim loại bị nung nóng. Ai đó ở phòng bên cạnh vừa thắp một chiếc đèn lồng tối màu. Tôi nghe thấy tiếng động dịch chuyển nhẹ nhàng, rồi mọi thứ lại chìm vào tĩnh lặng, mặc dù mùi khói ngày càng nồng nặc hơn. Suốt nửa tiếng đồng hồ tôi ngồi với đôi tai căng cứng. Rồi bất ngờ một âm thanh khác vang lên — một âm thanh rất nhẹ nhàng, du dương, giống như một luồng hơi nước nhỏ xì ra liên tục từ một chiếc ấm đun nước. Ngay khoảnh khắc chúng tôi nghe thấy nó, Holmes bật dậy khỏi giường, quẹt diêm và vung gậy quất dữ dội vào sợi dây chuông.

“Cậu thấy nó chứ, Watson?” anh hét lên. “Cậu thấy nó chứ?”

Nhưng tôi chẳng thấy gì cả. Vào khoảnh khắc Holmes thắp lửa, tôi nghe thấy một tiếng huýt sáo nhỏ, trong trẻo, nhưng luồng sáng chói lọi bất ngờ rọi vào đôi mắt mệt mỏi khiến tôi không tài nào phân biệt được bạn tôi đang vung gậy đánh túi bụi vào vật gì. Tuy nhiên, tôi có thể thấy gương mặt anh tái mét như người chết và ngập tràn nỗi kinh hoàng cùng sự ghê tởm. Anh đã ngừng quất gậy và đang ngước nhìn lên ô thông gió thì bất ngờ từ sự tĩnh lặng của màn đêm bùng lên tiếng hét kinh hoàng nhất mà tôi từng nghe thấy trong đời. Nó vang vọng ngày một lớn hơn, một tiếng hú khàn đợt của nỗi đau đớn, sợ hãi và giận dữ hòa quyện làm một trong tiếng thét kinh hoàng duy nhất. Người ta kể rằng tận dưới làng, thậm chí ở tận nhà xứ xa xôi, tiếng hét đó đã đánh bật những người đang ngủ dậy khỏi giường. Nó lạnh buốt thấu tim gan chúng tôi, và tôi đứng trân trân nhìn Holmes, anh nhìn tôi, cho đến khi những âm vang cuối cùng của nó lụi tắt vào không gian tĩnh lặng vốn sinh ra nó.

“Ý nghĩa của nó là gì thế?” tôi thều thào.

“Nó có nghĩa là mọi chuyện đã chấm dứt rồi,” Holmes đáp. “Và có lẽ, suy cho cùng, đó lại là điều tốt nhất. Hãy cầm súng lục lên, chúng ta sẽ vào phòng của tiến sĩ Roylott.”

Với vẻ mặt nghiêm trang, anh thắp đèn lên và dẫn đầu đi dọc hành lang. Hai lần anh đập vào cửa phòng nhưng chẳng có tiếng trả lời từ bên trong. Sau đó anh vặn tay nắm cửa bước vào, tôi theo sát gót với khẩu súng lục đã lên cò trên tay.

Một cảnh tượng kỳ lạ đập vào mắt chúng tôi. Trên bàn đặt một chiếc đèn lồng tối màu với tấm chắn mở một nửa, hắt luồng ánh sáng rực rỡ vào chiếc két sắt, cánh cửa đang khép hờ. Bên cạnh chiếc bàn này, trên chiếc ghế gỗ, tiến sĩ Grimesby Roylott đang ngồi trong bộ áo choàng tắm dài màu xám, đôi chân trần thò ra bên dưới, bàn chân xỏ trong chiếc dép Thổ Nhĩ Kỳ màu đỏ không gót. Vắt ngang đùi ông ta là chiếc roi ngắn có phần dây dài mà chúng tôi đã chú ý ban ngày. Chiếc cằm hếch ngược lên và đôi mắt trân trân nhìn chằm chằm đầy kinh hợm vào góc trần nhà. Quấn quanh trán ông ta là một dải băng màu vàng kỳ lạ, có những đốm nâu, trông như thể được buộc chặt quanh đầu. Khi chúng tôi bước vào, ông ta không hề phát ra âm thanh hay cử động nào.

“Dải băng! Dải băng đốm sọc!” Holmes thì thầm.

Tôi bước lên một bước. Ngay lập tức, thứ phục trang kỳ lạ trên đầu lão bắt đầu chuyển động, và từ giữa đám tóc của lão vươn lên chiếc đầu bẹt hình kim cương cùng cái cổ bạnh ra của một con rắn độc gớm ghiếc.

“Đó là một con rắn hổ mang đầm lầy!” Holmes hét lên; “loài rắn độc nhất ở Ấn Độ. Lão ta đã chết trong vòng mười giây kể từ khi bị cắn. Bạo lực thực sự báo ứng lên kẻ bạo lực, và kẻ mưu mô sa chân vào cái bẫy chính mình đào cho kẻ khác. Chúng ta hãy đẩy sinh vật này trở lại cái hang của nó, sau đó chúng ta có thể đưa cô Stoner đến một nơi trú ẩn nào đó và báo cho cảnh sát hạt biết chuyện gì đã xảy ra.”

Vừa nói, anh vừa nhanh chóng rút chiếc roi da chó khỏi đùi người đã khuất, quăng vòng thòng lọng vào cổ loài bò sát, nhấc nó ra khỏi cái bệ gớm ghiếc và giơ nó ra xa hết sáu thước, ném thẳng vào chiếc két sắt rồi sập cửa nhốt nó lại.

Đó là sự thật chính xác về cái chết của tiến sĩ Grimesby Roylott ở Stoke Moran. Tôi không cần thiết phải kéo dài thêm câu chuyện vốn đã quá dài dòng này bằng cách kể lại cách chúng tôi báo tin buồn cho cô gái đang hoảng loạn, cách chúng tôi đưa cô bằng chuyến tàu buổi sáng đến nhờ sự chăm sóc của người dì tốt bụng ở Harrow, hay cách quá trình điều tra chính thức diễn ra chậm chạp và đi đến kết luận rằng vị Bác sĩ đã gặp họa khi vô tư đùa giỡn với một con vật nuôi nguy hiểm. Phần ít ỏi còn lại mà tôi chưa biết về vụ án đã được Sherlock Holmes kể lại cho tôi nghe trong lúc chúng tôi ngồi tàu trở về vào ngày hôm sau.

“Tôi đã,” anh nói, “đi đến một kết luận hoàn toàn sai lầm, điều đó cho thấy, Watson thân mến của tôi, việc suy luận từ các dữ liệu không đủ luôn nguy hiểm thế nào. Sự hiện diện của đám người du mục, và việc sử dụng từ ‘dải băng’ mà cô tội nghiệp đã dùng, chắc chắn để diễn tả hình ảnh mà cô chỉ kịp thoáng nhìn thấy dưới ánh diêm quẹt, đã đủ để dẫn dắt tôi đi lạc hướng hoàn toàn. Tôi chỉ có thể nhận chút công trạng là mình đã lập tức suy nghĩ lại lập trường khi nhận ra rằng, bất kể hiểm nguy nào đe dọa người ở trong phòng thì nó cũng không thể đến từ cửa sổ hay cửa ra vào. Sự chú ý của tôi nhanh chóng bị thu hút, như tôi đã từng nói với cậu, vào ô thông gió này, và sợi dây chuông thòng xuống giường. Phát hiện rằng đây là một chiếc dây giả, và chiếc giường được kẹp chặt xuống sàn nhà, đã lập tức làm dấy lên nghi ngờ rằng sợi dây được đặt ở đó làm cầu nối cho thứ gì đó chui qua lỗ hổng và bò lên giường. Ý tưởng về một con rắn ngay lập tức xuất hiện trong đầu tôi, và khi tôi kết hợp nó với hiểu biết rằng vị Bác sĩ được cung cấp một nguồn động vật từ Ấn Độ, tôi cảm thấy có lẽ mình đang đi đúng hướng. Ý tưởng sử dụng một loại chất độc không thể bị phát hiện bởi bất kỳ xét nghiệm hóa học nào chính là điều sẽ xuất hiện trong đầu một kẻ thông minh và nhẫn tâm có nền tảng xuất thân từ phương Đông. Tốc độ phát huy tác dụng của chất độc đó cũng sẽ là một lợi thế theo quan điểm của lão ta. Quả là một viên điều tra tử thi tinh mắt thực sự mới có thể phân biệt nổi hai vết thủng đen nhỏ xíu cho thấy nơi răng nanh độc đã làm việc của chúng. Sau đó tôi nghĩ đến tiếng huýt sáo. Dĩ nhiên lão ta phải gọi con rắn về trước khi ánh sáng ban mai lộ ra trước nạn nhân. Lão đã huấn luyện nó, có lẽ bằng cách dùng đĩa sữa mà chúng ta thấy, để quay về với lão khi được gọi. Lão sẽ thả nó qua ô thông gió vào thời điểm lão thấy thích hợp nhất, với sự chắc chắn rằng nó sẽ bò xuống sợi dây và hạ cánh xuống giường. Nó có thể cắn hoặc không cắn người ở đó, có lẽ cô ấy có thể thoát nạn mỗi đêm trong suốt một tuần, nhưng sớm muộn gì cô ấy cũng sẽ trở thành nạn nhân.

Tôi đã đi đến những kết luận này trước cả khi bước chân vào phòng lão. Việc kiểm tra chiếc ghế cho thấy lão có thói quen đứng lên đó, điều dĩ nhiên là cần thiết để có thể với tới ô thông gió. Hình ảnh chiếc két sắt, đĩa sữa và vòng thòng lọng bằng da đã đủ để xua tan hoàn toàn bất kỳ mối nghi ngờ nào còn sót lại. Tiếng động kim loại mà cô Stoner nghe thấy rõ ràng là do cha dượng cô vội vã đóng sập cửa két sắt lại nhốt sinh vật khủng khiếp ấy vào trong. Một khi đã quyết định, cậu cũng biết những bước tôi đã thực hiện để đưa sự việc ra ánh sáng rồi đấy. Tôi đã nghe thấy tiếng sinh vật đó rít lên và chắc chắn cậu cũng nghe thấy thế, và tôi lập tức thắp đèn lên tấn công nó.”

“Với kết quả là đuổi nó chui qua ô thông gió.”

“Và đồng thời cũng dẫn đến kết quả là khiến nó quay lại tấn công chủ nhân ở phía bên kia. Một số cú quất gậy của tôi đã trúng đích và làm nổi giận bản tính loài rắn của nó, khiến nó lao vào bất kỳ kẻ nào nó nhìn thấy đầu tiên. Bằng cách này, tôi chắc chắn có phần trách nhiệm gián tiếp đối với cái chết của tiến sĩ Grimesby Roylott, và tôi không nghĩ rằng điều đó có khả năng đè nặng lên lương tâm mình cho lắm đâu.”