“Đối với người yêu nghệ thuật vì chính bản thân nó,” Sherlock Holmes vừa nói vừa vứt xó trang quảng cáo của tờ The Daily Telegraph, “niềm vui lớn nhất thường được tìm thấy ở những biểu hiện nhỏ nhặt và tầm thường nhất. Watson, tôi rất vui khi thấy anh đã thấu hiểu chân lý này; bởi trong những ghi chép nhỏ về các vụ án của chúng ta mà anh đã nhã ý biên soạn — và tôi buộc phải nói là đôi khi còn tô vẽ thêm — anh đã không quá chú trọng đến những vụ án đình đám hay các phiên tòa giật gân mà tôi từng tham gia, thay vào đó lại làm nổi bật những sự việc thoạt nhìn có vẻ vụn vặt nhưng lại tạo khoảng không cho các năng lực suy luận và tổng hợp lô-gíc mà tôi đã chọn làm lĩnh vực chuyên sâu của mình.”

“Thế nhưng,” tôi mỉm cười đáp, “tôi vẫn không thể hoàn toàn tự tha thứ cho bản thân về cái tiếng ham chuộng giật gân mà người ta vẫn gán cho những trang ghi chép của tôi.”

Ông vừa dùng kẹp gắp một hòn than hồng để châm lửa vào chiếc tẩu gỗ anh đào dài — thứ mà ông thường dùng thay cho tẩu đất sét khi tâm trạng muốn tranh luận hơn là trầm tư — vừa nói: “Có lẽ anh đã lầm khi cố gắng thổi hồn và sắc thái vào từng lời trần thuật, thay vì chỉ tập trung ghi chép lại quá trình suy luận nghiêm ngặt từ nhân đến quả, vốn thực sự là nét nổi bật duy nhất của sự việc.”

“Tôi thấy mình đã đối xử rất công bằng với anh trong chuyện này,” tôi đáp với giọng có phần lạnh lùng, bởi tôi cảm thấy khó chịu trước thứ chủ nghĩa vị kỷ mà tôi từng không ít lần nhận thấy là một yếu tố đậm nét trong tính cách kỳ lạ của bạn tôi.

“Không, đó không phải là sự ích kỷ hay tự cao,” ông đáp, vẫn theo thói quen là trả lời suy nghĩ của tôi thay vì lời nói ra. “Nếu tôi đòi hỏi sự công bằng tuyệt đối cho nghệ thuật của mình, ấy là vì nó mang tính khách quan — một thứ vượt lên trên cả bản thân tôi. Tội phạm thì phổ biến, nhưng lô-gíc lại hiếm hoi. Do đó, điều anh nên xoáy sâu vào là lô-gíc chứ không phải tội phạm. Anh đã hạ thấp một thứ lẽ ra phải là một khóa bài giảng thành ra một chuỗi truyện ngắn mất rồi.”

Đó là một buổi sáng đầu xuân lạnh giá, chúng tôi ngồi sau bữa điểm tâm ở hai bên lò sưởi ấm cúng trong căn phòng cũ tại phố Baker. Một làn sương mù dày đặc tràn xuống giữa những dãy nhà màu xám đục, và những khung cửa sổ đối diện hiện lên như những vết nhòe đen đúa, mờ ảo qua từng cuồng sương vàng nặng nề. Ngọn đèn hơi của chúng tôi đã được thắp sáng, soi rọi lên tấm khăn trải bàn trắng tinh cùng ánh lấp lánh của đồ sứ và kim loại, bởi bàn ăn vẫn chưa được dọn dẹp. Sherlock Holmes đã giữ im lặng suốt cả buổi sáng, hết lật giật liên tục qua các cột quảng cáo của chồng báo này đến chồng báo khác; cho đến khi, sau khi dường như đã từ bỏ việc tìm kiếm, ông ngẩng lên với tâm trạng không mấy dễ chịu để quở trách tôi về những thiếu sót trong văn chương của mình.

“Đồng thời,” ông nói sau một khoảng lặng, trong đó ông ngồi nhả khói tẩu dài và đăm đăm nhìn vào đống lửa, “anh hầu như chẳng thể bị buộc tội là ham chuộng giật gân, bởi trong số những vụ án mà anh đã nhã ý quan tâm, có một tỷ lệ không nhỏ hoàn toàn chẳng đả động gì đến tội phạm theo nghĩa pháp lý cả. Vụ việc nhỏ mà tôi đã cố gắng giúp đỡ Quốc vương xứ Bohemia, trải nghiệm kỳ lạ của cô Mary Sutherland, bài toán liên quan đến người đàn ông có chiếc môi sứt, cùng sự cố về vị cử nhân quý tộc, tất cả đều là những vấn đề nằm ngoài vòng pháp luật. Nhưng khi tránh né những điều giật gân, tôi e rằng anh lại suýt rơi vào sự tầm thường.”

“Kết cục có thể là như vậy,” tôi đáp, “nhưng tôi cho rằng các phương pháp tiến hành thì mới mẻ và đầy thú vị.”

“Chà, anh bạn thân mến của tôi ơi, công chúng — cái đám đông đại bộ phận vô tâm ấy, những kẻ khó lòng phân biệt nổi một thợ dệt qua chiếc răng hay một thợ sắp chữ qua ngón cái bên trái — thì quan tâm gì đến những sắc thái tinh tế của phép phân tích và suy luận chứ! Mà quả thực, nếu anh có tầm thường đi chăng nữa, tôi cũng chẳng thể trách anh, bởi thời đại của những vụ án lớn đã qua rồi. Con người, hay ít nhất là tội phạm, đã đánh mất mọi sự táo bạo và tính nguyên bản. Riêng về phần hành nghề nhỏ nhoi của tôi, nó dường như đang thoái hóa thành một cơ quan chuyên đi tìm lại những chiếc bút chì bị mất và đưa ra lời khuyên cho các thiếu nữ từ các trường nội trú. Tuy nhiên, tôi nghĩ cuối cùng mình cũng đã chạm đáy. Tấm bưu thiếp tôi nhận được sáng nay chính là điểm không của tôi, tôi tưởng vậy đấy. Đọc nó đi!” Ông ném một bức thư nhàu nhĩ sang phía tôi.

Bức thư được gửi từ phố Montague vào tối hôm trước, với nội dung như thế này:

“KÍNH THƯA ÔNG HOLMES, — Tôi rất sốt sắng muốn tham khảo ý kiến ông xem mình có nên hay không nên nhận một vị trí gia sư vừa được mời gọi. Tôi sẽ ghé qua lúc mười rưỡi ngày mai nếu điều đó không làm phiền ông. Kính thư,

VIOLET HUNTER.”

“Anh có biết vị tiểu thư này không?” tôi hỏi.

“Tôi nào biết.”

“Bây giờ đã là mười rưỡi rồi.”

“Đúng vậy, và tôi đoan chắc đó là tiếng chuông cửa của cô ấy.”

“Biết đâu nó sẽ hóa ra thú vị hơn anh tưởng đấy. Anh hãy nhớ lại vụ viên ngọc bích màu xanh, thoạt đầu tưởng chừng chỉ là một thứ hứng thú ngẫu hứng, cuối cùng lại phát triển thành một cuộc điều tra nghiêm trọng. Vụ này cũng có thể như vậy.”

“Thôi được, hãy hy vọng là thế. Nhưng những hoài nghi của chúng ta sẽ sớm được giải tỏa thôi, bởi ở đây, trừ phi tôi nhầm lẫn lắm, chính là nhân vật mà chúng ta đang nhắc tới.”

Vừa dứt lời thì cửa mở và một thiếu nữ bước vào phòng. Cô ăn mặc giản dị nhưng gọn gàng, khuôn mặt rạng rỡ, nhanh nhẹn, có những nốt tàn nhang như trứng chim rẽ giò, cùng tác phong nhanh nhẹn của một người phụ nữ phải tự bươn chải giữa cuộc đời.

“Chắc ông sẽ tha lỗi cho tôi vì đã phiền toái đến ông,” cô nói khi bạn tôi đứng dậy chào đón, “nhưng tôi vừa trải qua một kinh nghiệm vô cùng kỳ lạ, và vì không có cha mẹ hay bất kỳ người thân thích nào để xin lời khuyên, tôi nghĩ có lẽ ông sẽ rộng lòng chỉ bảo cho tôi phải làm gì.”

“Xin mời cô ngồi, tiểu thư Hunter. Tôi rất sẵn lòng làm bất cứ điều gì trong khả năng để giúp đỡ cô.”

Tôi có thể thấy Holmes đã có ấn tượng tốt đẹp trước tác phong và lời nói của vị khách mới. Ông đảo mắt quan sát cô một lượt bằng ánh nhìn sắc sảo, rồi điềm tĩnh thu mình lại, với đôi mi cụp xuống và những đầu ngón tay chạm vào nhau, để lắng nghe câu chuyện của cô.

Cô kể: “Tôi đã làm gia sư được năm năm trong gia đình Đại tá Spence Munro, nhưng hai tháng trước, đại tá nhận một chức vụ tại Halifax, thuộc Nova Scotia, và đã đưa các con sang châu Mỹ cùng ông ấy, khiến tôi rơi vào cảnh thất nghiệp. Tôi đã đăng quảng cáo và phúc đáp các mẩu rao vặt, nhưng chẳng đạt kết quả gì. Cuối cùng, số tiền ít ỏi dành dụm được cũng bắt đầu cạn kiệt, và tôi hoàn toàn bối rối không biết phải làm sao.

Có một văn phòng môi giới gia sư rất nổi tiếng ở khu West End tên là Westaway’s, và tôi thường ghé qua đó khoảng một tuần một lần để xem có công việc nào vừa vặn với mình không. Westaway là tên người sáng lập ra cơ nghiệp, nhưng hiện do cô Stoper trực tiếp quản lý. Cô ấy ngồi trong văn phòng nhỏ của mình, còn những phụ nữ đang tìm việc thì ngồi chờ ở phòng ngoài, rồi lần lượt từng người được gọi vào để cô ấy tra cứu sổ sách và xem có công việc nào thích hợp với họ hay không.

Ấy thế mà, khi tôi ghé qua vào tuần trước, tôi được dẫn vào văn phòng nhỏ như thường lệ, nhưng lại thấy cô Stoper không ở một mình. Ngồi bên khuỷu tay cô ấy là một gã đàn ông vạm vỡ đến kỳ dị, khuôn mặt vô cùng hớn hở cùng chiếc cằm dày sụ rủ xuống từng lớp trên cổ; hắn đeo một cặp kính trên mũi và đang chăm chú quan sát những người phụ nữ bước vào. Lúc tôi bước vào, hắn giật nảy mình trên ghế và quay phắt lại phía cô Stoper.

‘Thế là được rồi,’ hắn nói; ‘tôi chẳng thể đòi hỏi gì hơn thế nữa. Quá tuyệt! Tuyệt vời!’ Hắn tỏ ra vô cùng hứng khởi và xoa hai tay vào nhau theo cách thân thiện nhất. Trông hắn dễ chịu đến mức ngắm nhìn hắn cũng là một niềm vui.

‘Cô đang tìm việc làm phải không, thưa cô?’ hắn hỏi.

‘Vâng, thưa ông.’

‘Làm gia sư ư?’

‘Vâng, thưa ông.’

‘Và cô đòi mức lương bao nhiêu?’

‘Tôi nhận được 4 bảng một tháng ở nơi làm việc trước cùng Đại tá Spence Munro.’

‘Ôi chao, chao ôi! Bóc lột — bóc lột sức lao động một cách tột cùng!’ hắn kêu lên, vung hai bàn tay phì nhiêu lên không trung như một kẻ đang nổi giận lôi đình. ‘Sao lại có kẻ có thể đưa ra một khoản tiền đáng thương hại như thế cho một tiểu thư có ngần ấy sức hút và tài cán cơ chứ?’

‘Tài cán của tôi, thưa ông, có lẽ ít hơn những gì ông tưởng tượng,’ tôi đáp. ‘Một chút tiếng Pháp, một chút tiếng Đức, âm nhạc và vẽ —’

‘Chao ôi!’ hắn kêu lên. ‘Tất cả những điều đó chẳng dính dáng gì đến câu hỏi cả. Vấn đề cốt lõi là: cô có hay không có phong thái và tác phong của một người tiểu thư? Mọi chuyện thu gọn lại chỉ có thế. Nếu không có, cô không thích hợp để nuôi dạy một đứa trẻ mà mai sau có thể đóng một vai trò quan trọng trong lịch sử đất nước. Nhưng nếu có, chà, thế thì hà cớ gì một quý tộc lại buộc cô phải hạ mình chấp nhận bất kỳ khoản tiền nào dưới ba chữ số chứ? Lương của cô khi làm việc với tôi, thưa tiểu thư, sẽ bắt đầu từ 100 bảng một năm.’

Ông Holmes ạ, chắc ngài có thể tưởng tượng được rằng với một kẻ khốn cùng như tôi, một lời đề nghị như thế dường như quá tốt đẹp để có thể là sự thật. Tuy nhiên, vị quý ông nọ, có lẽ khi nhìn thấy vẻ hoài nghi trên khuôn mặt tôi, liền mở ví và rút ra một tờ giấy bạc.

‘Tôi cũng có thói quen,’ hắn vừa nói vừa mỉm cười vô cùng dễ mến cho đến khi đôi mắt chỉ còn là hai khe sáng nhỏ giữa những nếp nhăn trắng trên mặt, ‘ứng trước cho các nữ gia sư của tôi một nửa tiền lương, để họ có thể trang trải bất kỳ chi phí nhỏ nào cho chuyến đi và tủ quần áo của mình.’

Dường như tôi chưa từng gặp được một người đàn ông nào quyến rũ và chu đáo đến thế. Vì tôi đã nợ tiền các chủ tiệm từ trước, khoản tiền ứng trước này thực sự rất tiện lợi, thế nhưng toàn bộ sự việc lại có điều gì đó không tự nhiên khiến tôi muốn tìm hiểu thêm đôi chút trước khi thực sự dấn thân.

‘Xin phép được hỏi ông sống ở đâu vậy ạ?’ tôi nói.

‘Hampshire. Một vùng quê đồng nội tuyệt đẹp. Biệt thự Copper Beeches, cách Winchester năm dặm về phía bên kia. Đó là một vùng nông thôn đáng yêu nhất, thưa cô tiểu thư thân mến, và là ngôi nhà đồng nội cổ kính đáng quý nhất.’

‘Còn bổn phận của tôi, thưa ông? Tôi rất sẵn lòng muốn biết chúng sẽ ra sao.’

‘Một đứa trẻ — một đứa nhóc tì đáng yêu mới tròn sáu tuổi. Ồ, giá mà cô được chứng kiến cảnh nó đập gián bằng chiếc dép lê! Bốp! Bốp! Bốp! Ba con đi tong trước khi cô kịp chớp mắt!’ Hắn ngả người ra thành ghế và cười đến ngả nghiêng cả đầu.

Tôi có hơi giật mình trước bản chất trò tiêu khiển của đứa trẻ, nhưng tiếng cười của người cha lại khiến tôi nghĩ rằng có lẽ hắn đang nói đùa.

‘Vậy bổn phận duy nhất của tôi,’ tôi hỏi, ‘chỉ là trông nom một đứa trẻ duy nhất thôi sao?’

‘Không, không, không phải duy nhất, không phải duy nhất đâu, cô tiểu thư thân mến ạ,’ hắn kêu lên. ‘Bổn phận của cô, như tôi tin là sự khôn ngoan của cô sẽ mách bảo, là tuân lệnh bất kỳ mệnh lệnh nhỏ nào mà vợ tôi đưa ra, với điều kiện luôn là những mệnh lệnh mà một người tiểu thư có thể đàng hoàng tuân theo. Cô thấy không có khó khăn gì chứ, hử?’

‘Tôi rất sẵn lòng để làm cho mình trở nên hữu ích.’

‘Rất tốt. Chẳng hạn như về trang phục bây giờ. Chúng tôi là những kẻ có sở thích kỳ cục, cô biết đấy — kỳ cục nhưng tốt bụng. Nếu cô được yêu cầu mặc bất kỳ bộ trang phục nào mà chúng tôi đưa ra, cô sẽ không phản đối cái sở thích nhỏ nhặt của chúng tôi chứ? Hử?’

‘Vâng,’ tôi đáp, vô cùng kinh ngạc trước lời nói của hắn.

‘Hoặc là ngồi ở đây, ngồi ở chỗ kia, điều đó sẽ không làm cô khó chịu chứ?’

‘Ồ, không ạ.’

‘Hoặc là cắt thật ngắn mái tóc của mình trước khi đến với chúng tôi?’

Tôi hầu như không thể tin vào tai mình. Như ông có thể thấy, thưa ông Holmes, tóc tôi hơi rậm và mang một sắc thái hạt dẻ khá đặc biệt. Nó vẫn được coi là mang tính nghệ thuật. Tôi không thể nào mơ tưởng đến việc hy sinh nó một cách tùy tiện như thế.

‘Tôi e rằng điều đó là hoàn toàn không thể,’ tôi đáp.

Hắn đã chăm chú quan sát tôi bằng đôi mắt nhỏ hẹp của mình, và tôi có thể thấy một bóng mây thoáng qua mặt hắn khi tôi cất lời.

‘Tôi e rằng điều đó lại vô cùng thiết yếu,’ hắn nói. ‘Đó là một chút sở thích của vợ tôi, và sở thích của phụ nữ, cô biết đấy, thưa cô, sở thích của phụ nữ thì phải được chiều theo. Vậy là cô không chịu cắt tóc ư?’

‘Thưa ông, không, thực sự tôi không thể,’ tôi kiên quyết đáp.

‘À, rất tốt; vậy thì chuyện đó hoàn toàn chấm dứt tại đây. Thật đáng tiếc, bởi xét về những mặt khác, cô thực sự đã rất phù hợp. Trong trường hợp đó, thưa cô Stoper, tốt nhất tôi nên kiểm tra thêm vài tiểu thư nữa của cô vậy.’

Nữ quản lý vẫn ngồi đó suốt nãy giờ bận rộn với đống giấy tờ mà không nói một lời nào với cả hai chúng tôi, nhưng giờ đây cô ta liếc nhìn tôi với vẻ bực bội hiện rõ trên mặt đến mức tôi không khỏi nghi ngờ rằng cô ta đã mất đi một khoản hoa hồng hậu hĩnh chỉ vì sự từ chối của tôi.

‘Cô có muốn giữ tên mình lại trong sổ sách nữa không?’ cô ta hỏi.

‘Nếu cô không phiền, thưa cô Stoper.’

‘Chà, thực sự thì việc đó có vẻ khá vô ích, một khi cô đã từ chối những lời đề nghị vô cùng tuyệt vời theo cách này,’ cô ta lạnh lùng nói. ‘Cô khó lòng mong đợi chúng tôi phải nhọc công đi tìm một cơ hội mở khác như thế cho cô nữa đâu. Chào cô, tiểu thư Hunter.’ Cô ta đánh một hồi chiêng trên bàn, và tôi được cậu nhân viên sai vật dẫn ra ngoài.

Chà, thưa ông Holmes, khi tôi quay trở lại căn phòng trọ của mình và thấy trong tủ chẳng còn mấy thứ, còn trên bàn thì vắt vẻo hai, ba tờ hóa đơn, tôi bắt đầu tự hỏi liệu mình có vừa làm một việc vô cùng ngu ngốc hay không. Rốt cuộc thì, nếu những con người này có những sở thích kỳ quặc và đòi hỏi sự tuân lệnh trong những vấn đề kỳ lạ nhất, thì ít nhất họ cũng sẵn sàng trả tiền cho sự khác người của mình. Rất ít nữ gia sư ở nước Anh kiếm được 100 bảng một năm. Hơn nữa, mái tóc thì có ích gì cho tôi chứ? Nhiều người trở nên ưa nhìn hơn khi để tóc ngắn và có lẽ tôi cũng nằm trong số đó. Ngày hôm sau, tôi nghiêng về ý nghĩ rằng mình đã phạm sai lầm, và đến ngày hôm sau nữa thì tôi chắc chắn về điều đó. Tôi suýt nữa đã gạt bỏ lòng tự ái để quay lại văn phòng môi giới hỏi xem chỗ làm đó còn trống hay không thì nhận được bức thư này từ chính vị quý ông đó. Tôi đang giữ nó ở đây và sẽ đọc cho ông nghe:

‘Biệt thự Copper Beeches, gần Winchester.

KÍNH THƯA TIỂU THƯ HUNTER, — Cô Stoper đã rất tử tế cho tôi xin địa chỉ của cô, và tôi viết thư từ đây để hỏi xem cô đã suy nghĩ lại quyết định của mình chưa. Vợ tôi rất mong cô đến, vì bà ấy đã bị thu hút rất nhiều bởi lời mô tả của tôi về cô. Chúng tôi sẵn sàng trả 30 bảng một quý, hoặc 120 bảng một năm, nhằm bù đắp cho cô bất kỳ sự bất tiện nhỏ nào mà những sở thích kỳ quặc của chúng tôi có thể gây ra. Rốt cuộc thì chúng cũng không quá khắt khe đâu. Vợ tôi thích một sắc thái xanh điện đặc biệt và muốn cô mặc một bộ trang phục như thế ở trong nhà vào buổi sáng. Tuy nhiên, cô không cần phải tốn kém đi mua, vì chúng tôi có sẵn một bộ thuộc về con gái yêu Alice của chúng tôi (hiện đang ở Philadelphia), mà tôi nghĩ sẽ vừa khít với cô. Sau đó, về việc ngồi ở chỗ này hay chỗ kia, hoặc tự giải trí theo bất kỳ phương thức nào được chỉ định, điều đó sẽ không gây cho cô chút bất tiện nào. Còn về mái tóc của cô, quả thực đó là một điều đáng tiếc, nhất là khi tôi không khỏi thán nhan sắc của nó trong cuộc gặp gỡ ngắn ngủi của chúng ta, nhưng tôi e rằng mình phải giữ vững lập trường về điểm này, và tôi chỉ hy vọng rằng mức lương tăng thêm có thể bù đắp cho tổn thất của cô. Bổn phận của cô, xét về phần đứa trẻ, là rất nhẹ nhàng. Nào, hãy cố gắng đến nhé, tôi sẽ dùng xe ngựa hai bánh ra đón cô ở Winchester. Hãy cho tôi biết chuyến tàu của cô. Kính thư,

JEPHRO RUCASTLE.’

Đó là bức thư mà tôi vừa nhận được, thưa ông Holmes, và tôi đã hạ quyết tâm sẽ nhận lời. Tuy nhiên, tôi nghĩ rằng trước khi bước những bước cuối cùng, tôi muốn đem toàn bộ sự việc trình bày để xin ý kiến cân nhắc của ông.”

“Chà, tiểu thư Hunter, nếu cô đã hạ quyết tâm, vậy là vấn đề đã được giải quyết,” Holmes mỉm cười nói.

“Nhưng ông sẽ không khuyên tôi từ chối chứ?”

“Tôi thú nhận rằng đó không phải là vị trí mà tôi muốn thấy một người em gái của mình ứng tuyển.”

“Ý nghĩa của tất cả những chuyện này là gì vậy, thưa ông Holmes?”

“À, tôi chẳng có dữ liệu nào cả. Tôi không thể nói được. Có lẽ bản thân cô đã hình thành nên một phán đoán nào đó rồi chứ?”

“Chà, tôi thấy dường như chỉ có một lời giải thích khả dĩ. Ông Rucastle có vẻ là một người đàn ông rất tử tế, tốt bụng. Liệu có khả năng nào là vợ ông ta bị tâm thần, rằng ông ta muốn giữ kín chuyện này vì sợ bà ấy bị đưa vào nhà thương điên, và rằng ông ta chiều theo mọi sở thích của bà ấy bằng mọi cách để ngăn chặn một cơn bộc phát hay không?”

“Đó là một lời giải thích khả dĩ — trên thực tế, trong hoàn cảnh hiện tại, đó là giả thuyết có khả năng xảy ra cao nhất. Nhưng dù trong trường hợp nào đi nữa, đó cũng không có vẻ là một gia đình đáng mơ ước đối với một thiếu nữ.”

“Nhưng còn tiền thù lao, thưa ông Holmes, tiền thù lao thì sao!”

“À vâng, tất nhiên khoản thù lao rất hậu hĩnh — quá hậu hĩnh. Đó là điều khiến tôi cảm thấy bất an. Tại sao họ lại phải trả cho cô tới 120 bảng một năm, trong khi họ có thể tha hồ lựa chọn với giá 40 bảng? Phải có một lý do uẩn khúc nào đó rất lớn đằng sau.”

“Tôi nghĩ rằng nếu kể cho ông nghe những tình tiết này, sau này tôi sẽ dễ nhận được sự giúp đỡ của ông hơn nếu tôi cần. Tôi sẽ cảm thấy vững tâm hơn rất nhiều nếu biết rằng có ông đang yểm trợ đằng sau.”

“Ồ, cô hoàn toàn có thể mang theo cảm giác ấy bên mình. Tôi đoan chắc với cô rằng bài toán nhỏ của cô hứa hẹn sẽ là vụ việc thú vị nhất đến với tôi trong suốt mấy tháng qua. Có điều gì đó vô cùng mới lạ ẩn chứa trong một vài đặc điểm của nó. Nếu cô thấy mình rơi vào cảnh nghi ngờ hoặc hiểm nguy—”

“Hiểm nguy! Ông lường trước được hiểm nguy gì cơ chứ?”

Holmes trầm ngâm lắc đầu. “Nó sẽ chẳng còn là hiểm nguy nữa nếu chúng ta có thể định nghĩa được nó,” ông nói. “Nhưng bất cứ lúc nào, ngày hay đêm, chỉ một bức điện tín cũng sẽ đưa tôi đến cứu giúp cô.”

“Thế là đủ rồi.” Cô nhanh nhẹn đứng dậy khỏi ghế với mọi nỗi lo lắng đã bay biến khỏi khuôn mặt. “Bây giờ tôi có thể xuống Hampshire với một tâm trí hoàn toàn nhẹ nhõm rồi. Tôi sẽ viết thư cho ông Rucastle ngay lập tức, hy sinh mái tóc tội nghiệp của mình tối nay, và khởi hành đi Winchester vào ngày mai.” Cùng vài lời tri ân gửi đến Holmes, cô chúc ngủ ngon cả hai chúng tôi rồi tất bật rảo bước ra về.

“Ít ra thì,” tôi nói khi nghe những bước chân nhanh nhẹn, dứt khoát của cô đang đi xuống cầu thang, “cô ấy có vẻ là một thiếu nữ thừa khả năng tự lo cho bản thân.”

“Và cô ấy rất cần đến khả năng đó,” Holmes nghiêm giọng nói. “Tôi sẽ lầm to lắm nếu chúng ta không nhận được tin tức từ cô ấy trước khi nhiều ngày trôi qua.”

Lời tiên đoán của bạn tôi đã không phải chờ đợi quá lâu để trở thành hiện thực. Nửa tháng trôi qua, trong khoảng thời gian đó, tôi thường xuyên thấy tâm trí mình hướng về phía cô ấy và tự hỏi không biết người phụ nữ đơn độc này đã đi lạc vào ngóc ngách kỳ lạ nào của trải nghiệm con người. Mức lương bất thường, những điều kiện kỳ quặc, công việc nhẹ nhàng, tất cả đều ám chỉ một điều gì đó bất bình thường, dẫu rằng đó là một sở thích quái đản hay một âm mưu, hoặc người đàn ông đó là một nhà từ thiện hay một kẻ ác nhân, thì hoàn toàn vượt quá khả năng phán đoán của tôi. Riêng về phần Holmes, tôi nhận thấy ông thường ngồi liền nửa giờ đồng hồ, với hàng mày cau lại và vẻ mặt đờ đẫn, nhưng ông lại xua tay gạt phắt đi mỗi khi tôi nhắc đến vấn đề đó. “Dữ liệu! Dữ liệu! Dữ liệu!” ông càu nhàu thiếu kiên nhẫn. “Tôi không thể nặn gạch mà không có đất sét được.” Thế nhưng cuối cùng ông vẫn luôn kết thúc bằng lời lẩm bẩm rằng không một người em gái nào của ông được phép chấp nhận một vị trí làm việc như thế.

Bức điện tín mà cuối cùng chúng tôi nhận được đã đến vào một đêm muộn, đúng lúc tôi đang định đi ngủ và Holmes chuẩn bị đắm chìm vào một trong những cuộc nghiên cứu hóa học thâu đêm suốt sáng vốn là sở thích quen thuộc của ông — khi tôi để lại ông đang cúi lom khom bên chiếc bình cầu và ống nghiệm vào ban đêm để rồi lại thấy ông ở nguyên tư thế đó khi tôi bước xuống ăn điểm tâm vào sáng hôm sau. Ông bóc chiếc phong bì màu vàng, rồi liếc qua bức thông điệp và ném nó sang cho tôi.

“Anh hãy tra cứu các chuyến tàu trong cuốn Bradshaw đi,” ông nói, rồi quay lại với các nghiên cứu hóa học của mình.

Lời triệu tập ngắn gọn và khẩn thiết.

“Xin hãy có mặt tại Khách sạn Black Swan ở Winchester vào lúc giữa trưa ngày mai,” bức điện viết. “Hãy đến nhé! Tôi đã cùng đường rồi.

HUNTER.”

“Anh có đi cùng tôi không?” Holmes ngẩng lên hỏi.

“Tôi rất sẵn lòng.”

“Vậy hãy tra cứu lịch trình đi.”

“Có một chuyến tàu lúc chín giờ rưỡi,” tôi nói khi lướt xem cuốn Bradshaw của mình. “Nó sẽ đến Winchester lúc mười một giờ rưỡi.”

“Thế là quá chuẩn. Vậy có lẽ tôi nên hoãn việc phân tích chất axê-tôn lại, vì chúng ta có thể cần phải giữ phong độ tốt nhất vào sáng mai.”

Đến mười một giờ ngày hôm sau, chúng tôi đã lên đường tiến về cố đô nước Anh. Holmes vùi đầu vào các tờ báo buổi sáng trong suốt chặng đường đi, nhưng sau khi qua khỏi ranh giới hạt Hampshire, ông vứt chúng sang một bên và bắt đầu ngắm nhìn phong cảnh. Đó là một ngày xuân lý tưởng, bầu trời xanh ngắt lác đác những đám mây trắng mịn màng trôi lững lờ từ tây sang đông. Mặt trời chiếu rọi vô cùng rạng rỡ, thế nhưng trong không khí lại phảng phất một làn gió se lạnh phấn chấn, khơi dậy nguồn năng lượng bên trong con người. Khắp vùng nông thôn, xa xa phía những ngọn đồi uốn lượn quanh Aldershot, những mái nhà đỏ và xám nhỏ bé của các trang trại nhô lên giữa tán lá non xanh mơn mởn.

“Chúng có vẻ trong lành và tươi đẹp làm sao chứ nhỉ?” tôi thốt lên với tất cả sự nhiệt tình của một kẻ vừa rời khỏi những làn sương mù của phố Baker.

Nhưng Holmes trầm ngâm lắc đầu.

“Anh có biết không, Watson,” ông nói, “một trong những lời nguyền của một bộ óc có khuynh hướng như tôi là tôi buộc phải nhìn vạn vật dưới lăng kính của chủ đề chuyên môn của chính mình. Anh nhìn những ngôi nhà rải rác kia, và anh bị ấn tượng bởi vẻ đẹp của chúng. Còn tôi nhìn chúng, và ý nghĩ duy nhất hiện lên trong đầu tôi lại là cảm giác về sự cô lập của chúng và sự nhởn nhơ mà tội phạm có thể được thực hiện ở đó.”

“Lạy Chúa!” tôi kêu lên. “Ai lại đi liên tưởng tội phạm với những trang trại thân thương cổ kính này cơ chứ?”

“Chúng luôn mang lại cho tôi một nỗi kinh hoàng nhất định. Tôi tin rằng, Watson, dựa trên kinh nghiệm của chính mình, những con hẻm thấp hèn và tồi tệ nhất ở Luân Đôn cũng không bày ra một hồ sơ tội ác khủng khiếp hơn khung cảnh đồng quê tươi cười và xinh đẹp này đâu.”

“Anh làm tôi khiếp sợ đấy!”

“Nhưng lý do thì quá ư hiển nhiên. Áp lực của dư luận xã hội có thể làm được ở thành thị những điều mà pháp luật không thể hoàn thành. Chẳng có con hẻm nào tồi tệ đến mức tiếng thét của một đứa trẻ bị tra tấn hay tiếng thịch của cú đấm từ một kẻ say xỉn lại không khơi gợi sự đồng cảm và phẫn nộ từ những người hàng xóm; và khi đó toàn bộ bộ máy công lý luôn ở sát bên đến mức chỉ một lời phàn nàn cũng có thể khởi động nó, và khoảng cách từ tội phạm đến vành móng ngựa chỉ là một bước chân. Nhưng hãy nhìn những ngôi nhà cô độc kia, mỗi ngôi nhà nằm giữa những cánh đồng của riêng mình, phần lớn quy tụ những con người nghèo khổ, dốt nát, hiểu biết rất ít về luật pháp. Hãy nghĩ đến những hành vi tàn độc đến tận cùng địa ngục, những điều ác ẩn giấu có thể diễn ra năm này qua năm khác ở những nơi như thế, mà chẳng ai hay biết gì. Giả sử người phụ nữ đang kêu cứu chúng ta này đến sinh sống ở Winchester, tôi sẽ chẳng bao giờ phải bận tâm lo lắng cho cô ấy. Chính năm dặm đường đồng quê ấy mới là thứ tạo ra hiểm nguy. Tuy nhiên, rõ ràng là bản thân cô ấy không bị đe dọa trực tiếp.”

“Không. Nếu cô ấy có thể đến Winchester để gặp chúng ta thì cô ấy hoàn toàn có thể trốn đi được.”

“Quá chuẩn. Cô ấy có được sự tự do của mình.”

“Vậy thì có chuyện gì xảy ra được cơ chứ? Anh không thể đưa ra một lời giải thích nào sao?”

“Tôi đã nghĩ ra bảy lời giải thích riêng biệt, mỗi lời giải thích đều có thể bao trùm các sự kiện theo như những gì chúng ta đã biết. Nhưng giả thuyết nào trong số đó mới là chính xác thì chỉ có thể được quyết định bởi những thông tin mới mà chắc chắn chúng ta sẽ tìm thấy đang chờ đợi mình. Chà, kìa ngọn tháp nhà thờ lớn, và chúng ta sẽ sớm biết được mọi điều mà tiểu thư Hunter cần kể.”

The Black Swan là một quán trọ có tiếng nằm trên phố High Street, cách nhà ga không xa, và tại đó chúng tôi tìm thấy vị tiểu thư đang đợi mình. Cô đã thuê một phòng khách, và bữa trưa của chúng tôi đang chờ sẵn trên bàn.

“Tôi rất vui vì hai anh đã đến,” cô chân thành nói. “Cả hai anh thật quá tử tế; nhưng thực sự tôi chẳng biết mình phải làm gì nữa. Những lời khuyên của các anh sẽ là vô giá đối với tôi.”

“Xin hãy kể cho chúng tôi nghe những gì đã xảy ra với cô.”

“Tôi sẽ kể ngay đây, và tôi phải thật nhanh chóng, bởi tôi đã hứa với ông Rucastle là sẽ có mặt trở lại trước ba giờ. Tôi đã xin phép ông ấy vào thị trấn sáng nay, dù ông ấy chẳng hề hay biết mục đích thực sự là gì.”

“Chúng ta hãy sắp xếp mọi thứ theo đúng trình tự đi.” Holmes duỗi thẳng đôi chân dài gầy gò của mình về phía lò sưởi và điềm tĩnh lắng nghe.

“Trước hết, tôi có thể nói rằng nhìn chung tôi không hề gặp phải sự đối xử tồi tệ thực sự nào từ vợ chồng ông Rucastle cả. Nói thế là công bằng với họ. Nhưng tôi không thể hiểu nổi họ, và tâm trí tôi không hề thấy yên ổn chút nào khi ở bên họ.”

“Cô không thể hiểu nổi điều gì?”

“Lý do cho hành vi của họ. Nhưng các anh sẽ được nghe kể lại toàn bộ y như những gì đã xảy ra. Khi tôi xuống tới nơi, ông Rucastle đã đón tôi ở đây và lái chiếc xe ngựa hai bánh đưa tôi về Copper Beeches. Nơi đó, đúng như ông ấy nói, có vị trí cảnh quan tuyệt đẹp, nhưng bản thân ngôi nhà thì không đẹp chút nào, vì nó là một khối nhà vuông vức lớn, được quét vôi trắng nhưng loang lổ vàằn vện những vết ẩm mốc cùng thời tiết xấu. Xung quanh nhà có khuôn viên, ba mặt là rừng, và mặt thứ tư là một cánh đồng thoai thoải dốc xuống đường cái lớn đi Southampton, uốn lượn qua cách cửa trước khoảng một trăm thước. Khoảng đất trước nhà này thuộc về bất động sản, nhưng những khu rừng xung quanh đều là khu bảo tồn của Huân tước Southerton. Một cụm cây sồi đỏ mọc ngay trước cửa sảnh đã đặt tên cho vùng đất này.

Tôi được chính người chủ nhà chở về, ông ấy vẫn niềm nở như mọi khi, và tối hôm đó được ông ấy giới thiệu với vợ cùng đứa con. Không có chút sự thật nào trong phỏng đoán mà chúng ta cho là có khả năng xảy ra ở căn phòng của anh tại phố Baker, thưa ông Holmes. Bà Rucastle không hề điên. Tôi nhận ra bà là một người phụ nữ ít nói, mặt cắt không giọt máu, trẻ hơn chồng rất nhiều, chắc chỉ khoảng ba mươi, trong khi ông ta khó lòng dưới bốn mươi lăm. Qua những cuộc trò chuyện của họ, tôi góp nhặt được rằng họ đã kết hôn khoảng bảy năm, rằng ông ta từng là một người góa vợ, và đứa con duy nhất của ông ta với người vợ trước chính là cô con gái đã đi Philadelphia. Ông Rucastle từng tâm sự riêng với tôi rằng lý do cô ấy bỏ đi là vì cô ấy có ác cảm vô cớ với mẹ kế. Vì cô con gái không thể dưới hai tuổi — ừm, ít nhất là không dưới hai mươi tuổi — tôi hoàn toàn có thể hình dung ra cảnh vị thế của cô ấy chắc hẳn rất khó chịu khi sống cùng người vợ trẻ của cha mình.

Bà Rucastle đối với tôi có vẻ nhạt nhòa cả về tâm hồn lẫn diện mạo. Bà không để lại cho tôi ấn tượng tốt cũng chẳng xấu. Bà là một kẻ vô hình. Dễ dàng nhận thấy bà dành tình yêu sâu sắc đến cuồng nhiệt cho cả chồng lẫn đứa con trai nhỏ của mình. Đôi mắt xám nhạt của bà liên tục đảo từ người này sang người khác, ghi nhận mọi nhu cầu dù là nhỏ nhất và nếu có thể thì đáp ứng trước cả khi được đòi hỏi. Ông ta cũng đối xử tử tế với bà theo cách bỗ bã, ào ào của mình, và thoạt nhìn họ có vẻ là một cặp đôi hạnh phúc. Thế nhưng người phụ nữ này lại mang một nỗi buồn thầm kín nào đó. Bà thường chìm đắm trong những suy nghĩ sâu xa, với vẻ mặt buồn bã nhất. Không chỉ một lần tôi bắt gặp bà đang khóc. Đôi khi tôi nghĩ chính bản tính của đứa con trai đã đè nặng lên tâm trí bà, bởi tôi chưa từng gặp một sinh vật nhỏ bé nào vừa bị chiều chuộng hư hỏng vừa cay độc đến thế. Nó còi cọc so với độ tuổi, với một cái đầu to đến mức mất cân đối. Toàn bộ cuộc sống của nó dường như trôi qua giữa những cơn giận dữ hung hãn luân phiên với những khoảng thời gian hờn dỗi u ám. Việc gây đau đớn cho bất kỳ sinh vật nào yếu đuối hơn nó dường như là ý tưởng giải trí duy nhất của nó, và nó thể hiện một tài năng khá đáng ngạc nhiên trong việc lên kế hoạch bắt chuột, chim nhỏ và côn trùng. Nhưng tôi thà không nói về sinh vật đó thì hơn, thưa ông Holmes, và thực ra nó cũng chẳng liên quan mấy đến câu chuyện của tôi.”

“Tôi rất hoan nghênh mọi chi tiết,” bạn tôi nhận xét, “dù chúng có vẻ liên quan hay không đối với cô.”

“Tôi sẽ cố gắng không bỏ sót bất kỳ điều quan trọng nào. Điểm khó chịu duy nhất về ngôi nhà, đập vào mắt tôi ngay lập tức, chính là diện mạo và tác phong của đám gia nhân. Chỉ có đúng hai người, một vợ một chồng. Toller, đó là tên gã đàn ông, là một kẻ thô lỗ, cục mịch, với mái tóc và hàng ria mép ngả màu hoa râm, cùng mùi rượu nồng nặc vương vấn mãi không dứt. Kể từ khi tôi đến ở với họ, đã có hai lần hắn say mèm, thế nhưng ông Rucastle dường như chẳng thèm bận tâm đến điều đó. Vợ hắn là một người phụ nữ rất cao và khỏe mạnh với gương mặt cau có, ít nói hệt như bà Rucastle và kém thân thiện hơn nhiều. Họ là một cặp đôi vô cùng khó chịu, nhưng may mắn là tôi dành phần lớn thời gian ở trong phòng trẻ và phòng riêng của mình, vốn nằm sát vách nhau ở một góc tòa nhà.

Trong hai ngày đầu tiên tôi đến Copper Beeches, cuộc sống của tôi rất yên bình; đến ngày thứ ba, bà Rucastle bước xuống ngay sau bữa sáng và thì thầm điều gì đó với chồng.

‘À vâng,’ ông ta quay sang tôi nói, ‘chúng tôi rất biết ơn cô, tiểu thư Hunter, vì đã chiều theo những sở thích quái đản của chúng tôi đến mức cắt đi mái tóc của mình. Tôi xin đảm bảo với cô rằng nó chẳng hề làm suy giảm dù chỉ một chút xíu xiu nào đối với diện mạo của cô cả. Giờ đây chúng ta sẽ xem bộ trang phục màu xanh điện sẽ tôn lên vẻ đẹp của cô ra sao nhé. Cô sẽ thấy nó được bày sẵn trên giường trong phòng mình, và nếu cô làm ơn mặc nó vào thì cả hai chúng tôi sẽ vô cùng biết ơn.’

Bộ trang phục đang chờ sẵn tôi mặc một sắc thái xanh lam đặc biệt. Nó được làm bằng chất liệu tuyệt hảo, một thứ vải ka-ki dạng nhẹ, nhưng mang những dấu hiệu không thể nhầm lẫn là đã từng được mặc qua rồi. Nó không thể vừa vặn hơn được nữa ngay cả khi tôi được đo đạc may riêng. Cả ông và bà Rucastle đều bày tỏ sự thích thú trước vẻ ngoài của nó, thứ biểu cảm có vẻ phóng đại đến mức quá đà. Họ đang đợi tôi trong phòng khách, một căn phòng rất lớn, trải dài dọc theo toàn bộ mặt tiền của ngôi nhà, với ba ô cửa sổ dài sát tận sàn nhà. Một chiếc ghế đã được kê sát ngay ô cửa sổ chính, với phần tựa lưng quay ngược ra phía cửa. Tôi được yêu cầu ngồi vào đó, và rồi ông Rucastle, vừa đi qua đi lại ở phía bên kia căn phòng vừa bắt đầu kể cho tôi nghe một loạt những câu chuyện buồn cười nhất mà tôi từng được nghe. Các anh không thể tưởng tượng nổi ông ta hài hước đến thế nào đâu, và tôi đã cười đến mức mệt lả cả người. Tuy nhiên, bà Rucastle, rõ ràng là kẻ chẳng có chút khiếu hài hước nào, thậm chí chưa từng mỉm cười lấy một lần, mà cứ ngồi đó với hai tay đan vào nhau trên đùi, cùng vẻ mặt buồn bã, lo âu. Khoảng một tiếng sau, ông Rucastle chợt nhận xét rằng đã đến lúc bắt đầu các công việc trong ngày, và tôi có thể thay trang phục để đến gặp bé Edward ở phòng trẻ.

Hai ngày sau, màn trình diễn tương tự lại diễn ra trong những hoàn cảnh hoàn toàn y hệt. Lại một lần nữa tôi thay trang phục, lại một lần nữa tôi ngồi bên cửa sổ, và lại một lần nữa tôi cười vang sảng khoái trước những câu chuyện buồn cười mà ông chủ của tôi sở hữu cả một kho tàng khổng lồ và được ông kể lại một cách tài tình không ai bì kịp. Sau đó, ông ta trao cho tôi một cuốn tiểu thuyết bìa vàng, rồi dịch chiếc ghế của tôi sang một bên một chút để bóng của chính tôi không đổ lên trang sách, và khẩn nôi mời tôi đọc lớn cho ông ta nghe. Tôi đọc khoảng mười phút, bắt đầu từ giữa một chương sách, rồi thỉnh lình, giữa một câu văn, ông ta ra lệnh cho tôi dừng lại và đi thay trang phục.

Các anh có thể dễ dàng tưởng tượng được, thưa ông Holmes, tôi đã trở nên tò mò đến mức nào về ý nghĩa thực sự của màn trình diễn kỳ quặc này. Tôi nhận thấy họ luôn rất cẩn thận bắt tôi quay mặt đi hướng khác cửa sổ, khiến tôi bị nung nấu bởi khao khát muốn xem chuyện gì đang diễn ra sau lưng mình. Thoạt đầu điều đó có vẻ bất khả thi, nhưng chẳng mấy chốc tôi đã nghĩ ra một cách. Chiếc gương cầm tay của tôi đã bị vỡ, thế là một ý nghĩ lóe lên trong đầu, và tôi giấu một mảnh gương vào trong chiếc khăn tay. Ở lần tiếp theo, giữa tràng cười của mình, tôi đưa chiếc khăn tay lên lau mắt, và với một chút khéo léo, tôi đã có thể nhìn thấy tất cả những gì diễn ra đằng sau lưng mình. Tôi thú nhận là mình đã thất vọng. Chẳng có gì cả. Ít nhất đó là ấn tượng đầu tiên của tôi. Tuy nhiên, ở cái nhìn thứ hai, tôi nhận ra có một người đàn ông đang đứng trên đường Southampton, một gã đàn ông lùn có râu mặc bộ đồ xám, có vẻ như đang nhìn về hướng tôi. Con đường đó là một tuyến giao thông huyết mạch, và thường xuyên có người qua lại. Thế nhưng gã đàn ông này lại đang tựa người vào hàng rào bao quanh cánh đồng của chúng tôi và đăm đăm nhìn lên. Tôi hạ chiếc khăn tay xuống và liếc nhìn bà Rucastle để rồi bắt gặp ánh mắt bà đang dán chặt vào tôi bằng một cái nhìn vô cùng dò xét. Bà chẳng nói gì, nhưng tôi đinh ninh rằng bà đã đoán ra tôi đang cầm một mảnh gương trong tay và đã thấy được những gì diễn ra đằng sau lưng mình. Bà đứng phắt dậy ngay lập tức.

‘Jephro,’ bà lên tiếng, ‘có một tên vô lại láo lược ở ngoài đường kìa đang trân trân nhìn lên tiểu thư Hunter.’

‘Không phải người quen của cô chứ, tiểu thư Hunter?’ ông ta hỏi.

‘Không, tôi chẳng quen ai ở những vùng này cả.’

‘Chà chà! Thật là vô lễ hết sức! Phiền cô quay lại và ra hiệu bảo hắn cút đi.’

‘Chắc chắn là phớt lờ đi sẽ tốt hơn chứ ạ.’

‘Không, không, chúng ta sẽ khiến hắn cứ la liếm ở đây mãi mất. Phiền cô hãy quay người lại và xua tay đuổi hắn đi như thế này này.’

Tôi làm theo lời được dạy, và ngay khoảnh khắc đó bà Rucastle kéo sụp tấm rèm che cửa sổ xuống. Đó là chuyện của một tuần trước, và kể từ thời điểm đó tôi không còn ngồi bên cửa sổ nữa, cũng không mặc chiếc đầm xanh lam, hay nhìn thấy gã đàn ông trên đường nữa.”

“Xin cô cứ tiếp tục,” Holmes nói. “Câu chuyện của cô hứa hẹn sẽ là một trần thuật vô cùng thú vị đấy.”

“Tôi e rằng các anh sẽ thấy nó khá rời rạc, và giữa những biến cố khác nhau mà tôi kể có thể chẳng có mấy mối liên hệ nào đâu. Ngay vào ngày đầu tiên tôi đặt chân đến Copper Beeches, ông Rucastle đã dẫn tôi đến một nhà phụ nhỏ nằm gần cửa nhà bếp. Khi chúng tôi đến gần, tôi nghe thấy tiếng lách cách sắc bén của một sợi xích, cùng âm thanh tựa như một con thú lớn đang di chuyển bên trong.

‘Nhìn vào đây này!’ ông Rucastle nói, chỉ cho tôi một khe hở giữa hai tấm ván. ‘Nó có phải là một tuyệt phẩm không?’

Tôi ghé mắt nhìn qua và nhận thức được hai con mắt đang phát sáng, cùng một bóng dáng mơ hồ đang co ro trong bóng tối.

‘Đừng sợ,’ chủ nhân của tôi bật cười trước cái giật mình của tôi. ‘Đó chỉ là Carlo, con chó ngao của tôi thôi. Tôi gọi nó là của mình, nhưng thực ra lão Toller, gã gia nhân của tôi, mới là kẻ duy nhất có thể sai khiến được nó. Chúng ta cho nó ăn một lần một ngày, và khi đó cũng chẳng cho ăn quá nhiều, để lúc nào nó cũng hừng hực khí thế như mù tạc. Lão Toller thả lỏng nó ra vào mỗi đêm, và xin Chúa phù hộ cho kẻ đột nhập nào bị nanh vuốt của nó tóm lấy. Vì ơn trên đừng bao giờ vì bất kỳ lý do gì đặt chân qua ngưỡng cửa vào ban đêm nhé, vì cái mạng của cô không đáng một xu đâu nếu làm thế.’

Lời cảnh báo đó không phải là lời nói suông, bởi hai đêm sau, tình cờ tôi nhìn ra ngoài cửa sổ phòng ngủ vào khoảng hai giờ sáng. Đó là một đêm trăng thanh gió mát tuyệt đẹp, và bãi cỏ trước nhà được ánh bạc bao phủ, sáng rực rỡ gần như ban ngày. Tôi đang đứng đó, ngây ngất chìm đắm trong vẻ đẹp yên bình của khung cảnh thì nhận ra có vật gì đó đang chuyển động dưới bóng của những cây sồi đỏ. Khi nó bước ra khoảng ánh trăng, tôi nhìn rõ thứ đó là gì. Đó là một con chó khổng lồ, to lớn bằng một con bê, mang màu da bò, với chiếc mõm xệ xuống, mõm đen và những khúc xương gồ lên khổng lồ. Nó chậm rãi lê bước băng qua bãi cỏ rồi biến mất vào bóng tối ở phía bên kia. Tên lính gác đáng sợ ấy đã gieo rắc vào tim tôi một nỗi lạnh buốt mà tôi nghĩ chẳng tên trộm nào có thể gây ra được.

Và giờ đây tôi phải kể cho các anh nghe một trải nghiệm vô cùng kỳ lạ. Như các anh đã biết, tôi đã cắt phăng mái tóc của mình ở Luân Đôn, và tôi đã cuộn nó lại đặt ở đáy chiếc rương. Một buổi tối nọ, sau khi đứa trẻ đã đi ngủ, tôi bắt đầu tự giải trí bằng cách kiểm tra đồ đạc trong phòng và sắp xếp lại những món đồ nhỏ nhặt của mình. Có một chiếc tủ đựng ngăn kéo cũ trong phòng, hai ngăn trên cùng để trống và mở toang, ngăn dưới thì bị khóa. Tôi đã nhét đầy đồ lót của mình vào hai ngăn đầu, và vì vẫn còn rất nhiều thứ phải thu gọn lại nên tôi đương nhiên cảm thấy bực bội khi không được sử dụng ngăn thứ ba. Tôi sực nghĩ rằng có lẽ nó chỉ bị khóa do sơ suất nhất thời, vì vậy tôi bèn lấy chùm chìa khóa ra và thử mở nó. Ngay chiếc chìa khóa đầu tiên đã khớp hoàn toàn một cách hoàn hảo, và tôi kéo ngăn tủ mở ra. Chỉ có duy nhất một món đồ nằm trong đó, nhưng tôi chắc chắn các anh sẽ không bao giờ đoán được đó là gì đâu. Đó chính là cuộn tóc của tôi.

Tôi cầm nó lên và kiểm tra. Nó mang đúng sắc thái kỳ lạ ấy, và cùng một độ dày. Thế nhưng sự phi lý của sự việc lập tức đập vào mặt tôi. Làm sao mà mái tóc của tôi lại bị khóa trong ngăn kéo này cơ chứ? Với đôi bàn tay run rẩy, tôi mở tung chiếc rương của mình ra, lật tung mọi thứ bên trong lên, và rút từ dưới đáy ra chính mái tóc của mình. Tôi đặt hai lọn tóc lại gần nhau, và tôi đoan chắc với các anh rằng chúng hoàn toàn y hệt. Chẳng phải là quá ư bất thường hay sao? Dù có vắt óc suy nghĩ đến đâu đi nữa, tôi cũng chẳng thể hiểu nổi điều đó có ý nghĩa gì. Tôi trả lại lọn tóc kỳ lạ ấy vào ngăn kéo, và không nói một lời nào về chuyện đó với vợ chồng nhà Rucastle bởi tôi cảm thấy mình đã làm sai khi tự ý mở một chiếc ngăn kéo mà họ đã khóa lại.

Tôi vốn là người có óc quan sát, như các anh có thể đã nhận xét, thưa ông Holmes, và chẳng mấy chốc tôi đã phác thảo được trong đầu một sơ đồ khá rõ ràng về toàn bộ ngôi nhà. Tuy nhiên, có một dãy nhà dường như hoàn toàn không có ai sinh sống. Một cánh cửa nằm đối diện với lối dẫn vào khu vực của vợ chồng nhà Toller mở thông vào dãy phòng này, nhưng nó luôn luôn bị khóa. Thế nhưng, có một hôm, khi đang bước lên cầu thang, tôi bắt gặp ông Rucastle bước ra từ cánh cửa này, tay cầm chùm chìa khóa, với một biểu cảm trên gương mặt biến ông ta thành một con người hoàn toàn khác so với gã đàn ông tròn trịa, vui tính mà tôi vẫn thường quen thuộc. Hai má ông ta đỏ lựng, vầng trán nhăn nhúm vì giận dữ, và những mạch máu nổi cộm lên ở hai bên thái dương vì cơn thịnh nộ. Ông ta khóa cửa lại và vội vã lướt qua tôi mà không một lời hay một cái liếc mắt.

Điều này khơi dậy sự tò mò của tôi, thế nên khi tôi ra ngoài đi dạo trong khuôn viên cùng đứa trẻ, tôi đã vòng ra phía bên hông để có thể nhìn thấy những ô cửa sổ của phần này ngôi nhà. Có bốn ô cửa sổ xếp thành một hàng, ba trong số đó đơn thuần là bám đầy bụi bẩn, trong khi ô thứ tư thì bị đóng kín cửa chớp. Rõ ràng tất cả chúng đều đã bị bỏ hoang. Khi tôi đang dạo bước qua lại, thỉnh thoảng liếc nhìn chúng, ông Rucastle bỗng bước ra gặp tôi, trông vẫn vui tươi và hớn hở như mọi khi.

‘À!’ ông ta nói, ‘cô đừng nghĩ tôi bất lịch sử nếu lúc nãy tôi lướt qua cô mà không nói một lời nhé, tiểu thư thân mến. Tôi đang bận tâm với những vấn đề công việc.’

Tôi trấn an ông ta rằng mình không hề thấy mảy may phiền lòng. ‘Nhân tiện đây,’ tôi nói, ‘hình như ông có cả một dãy phòng trống trên kia, và một trong số chúng còn bị đóng cả cửa chớp nữa.’

Ông ta tỏ ra ngạc nhiên và, theo như tôi cảm nhận, có hơi giật mình trước nhận xét của tôi.

‘Nhiếp ảnh là một trong những sở thích của tôi,’ ông ta nói. ‘Tôi đã làm phòng tối của mình ở trên đó. Chà chà! Chúng ta lại có được một cô tiểu thư có óc quan sát sắc sảo làm sao chứ lị. Ai mà tin được cơ chứ? Ai mà đời nào lại đi tin cơ chứ?’ Ông ta nói với giọng trêu chọc, nhưng trong đôi mắt nhìn tôi lại chẳng hề có chút trêu đùa nào. Tôi đọc được sự nghi ngờ và bực bội ẩn giấu trong đó, chứ hoàn toàn không có trò đùa.

Chà, thưa ông Holmes, kể từ khoảnh khắc tôi hiểu ra rằng có điều gì đó khuất lắp quanh dãy phòng ấy mà tôi không được phép biết, tôi đã vô cùng nôn nóng muốn khám phá bên trong. Đó không đơn thuần chỉ là sự tò mò, dẫu rằng tôi cũng có một phần tính đó. Nó thiên về một cảm giác bổn phận nhiều hơn — một cảm giác rằng điều tốt đẹp nào đó có thể xuất phát từ việc tôi thâm nhập được vào nơi này. Người ta vẫn hay bàn về trực giác của phụ nữ; có lẽ chính trực giác của phụ nữ đã mang lại cho tôi cảm giác ấy. Dù thế nào đi nữa, nó vẫn ở đó, và tôi luôn lùng sục ráo riết bất kỳ cơ hội nào để vượt qua cánh cửa bị cấm đoán kia.

Mới ngày hôm qua cơ hội ấy mới xuất hiện. Tôi có thể kể cho các anh nghe rằng, ngoài ông Rucastle ra, cả lão Toller lẫn vợ hắn ta đều tìm thấy việc gì đó để làm trong những căn phòng bỏ hoang này, và tôi từng một lần nhìn thấy hắn mang theo một chiếc túi vải đen lớn đi qua cánh cửa đó. Gần đây hắn uống rượu rất nhiều, và tối hôm qua hắn đã say mèm; và khi tôi bước lên lầu thì chiếc chìa khóa vẫn cắm nguyên ở cửa. Tôi đoan chắc rằng hắn đã bỏ quên nó ở đó. Vợ chồng nhà Rucastle đều đang ở dưới lầu, và đứa trẻ ở cùng với họ, thế nên tôi đã có một cơ hội tuyệt vời. Tôi xoay nhẹ chiếc chìa khóa trong ổ, mở hé cửa và luồn người bước qua.

Trước mặt tôi là một hành lang nhỏ, không dán giấy dán tường cũng chẳng trải thảm, uốn khúc thành một góc vuông ở đầu bên kia. Vòng qua góc khuất này là ba cánh cửa xếp thành một hàng, trong đó cửa thứ nhất và thứ ba đang mở toang. Mỗi cánh cửa dẫn vào một căn phòng trống trải, đầy bụi bặm và lạnh lẽo, với hai ô cửa sổ ở phòng này và một ở phòng kia, bám đầy bụi bẩn đến mức ánh sáng chiều hắt qua mờ ảo. Cánh cửa ở giữa thì đóng kín, và vắt ngang qua mặt ngoài của nó là một trong những thanh chắn rộng của chiếc giường sắt, được khóa ổ khóa ở một đầu vào vòng khuyên trên tường, còn đầu kia buộc bằng một sợi thừng chắc chắn. Bản thân cánh cửa cũng bị khóa, và chìa khóa không ở đó. Cánh cửa bị chặn kiên cố này hoàn toàn tương ứng với ô cửa sổ đóng cửa chớp ở bên ngoài, thế nhưng tôi có thể nhận ra qua ánh sáng le lói từ bên dưới hắt lên rằng căn phòng không hề chìm trong bóng tối. Rõ ràng có một ô cửa sổ mái hắt đã lọt ánh sáng từ trên cao rọi xuống. Khi tôi đứng chết sững ngoài hành lang, dán mắt vào cánh cửa đầy hiểm ác và tự hỏi nó có thể che đậy bí mật gì, tôi bỗng nghe thấy tiếng bước chân vang lên bên trong căn phòng và nhìn thấy một cái bóng lướt qua lại trước khe hở ánh sáng mờ ảo chiếu ra từ gầm cửa. Một nỗi sợ hãi điên cuồng, vô lý dâng trào trong tôi trước cảnh tượng ấy, thưa ông Holmes. Thần kinh căng như dây đàn của tôi bỗng chốc sụp đổ, và tôi quay đầu cắm cổ chạy — chạy hệt như có một bàn tay kinh khủng nào đó đang ở phía sau chộp lấy vạt váy của tôi. Tôi lao thầm vào hành lang, băng qua cánh cửa, và tông thẳng vào vòng tay của ông Rucastle, kẻ đang chờ sẵn ở bên ngoài.

‘Hóa ra,’ ông ta mỉm cười nói, ‘là cô đấy. Ta cứ nghĩ chắc chắn là nó khi thấy cửa mở.’

‘Ôi, tôi sợ quá!’ tôi thở hổn hển.

‘Cô tiểu thư thân mến của tôi ơi! Cô tiểu thư thân mến của tôi ơi!’ — các anh không thể tưởng tượng nổi thái độ vuốt ve, xoa dịu của ông ta dịu dàng đến thế nào đâu — ‘và điều gì đã làm cô hoảng sợ vậy, cô tiểu thư thân mến?’

Nhưng giọng điệu của ông ta có vẻ hơi quá mức dỗ ngọt. Ông ta đã diễn quá lố. Tôi liền lập tức cao độ cảnh giác trước hắn.

‘Tôi đã ngớ ngẩn bước vào dãy phòng trống,’ tôi đáp. ‘Nhưng ở đó thật cô độc và quạnh quẽ dưới ánh sáng mờ ảo này khiến tôi sợ hãi và phải chạy ra ngoài. Ôi, trong đó tĩnh lặng đến rợn người!’

‘Chỉ thế thôi sao?’ ông ta chăm chú nhìn tôi hỏi.

‘Chứ ông nghĩ là gì cơ chứ?’ tôi hỏi ngược lại.

‘Tại sao cô lại nghĩ là tôi khóa cánh cửa này?’

‘Tôi chắc chắn là mình không biết.’

‘Đó là để ngăn cản những kẻ không có phận sự bén mảng tới. Cô thấy chưa?’ Hắn vẫn mỉm cười theo cách thân thiện nhất.

‘Tôi chắc rằng nếu tôi biết trước —’

‘Chà, vậy thì bây giờ cô đã biết rồi. Và nếu cô còn dám bén mảng đặt chân qua ngưỡng cửa đó một lần nữa’ — ngay khoảnh khắc ấy, nụ cười hóa đá thành một điệu bộ nhe răng giận dữ, và hắn trừng trừng nhìn xuống tôi bằng gương mặt của một con quỷ — ‘ta sẽ ném cô cho con chó ngao xé xác.’

Tôi hoảng sợ đến mức chẳng biết mình đã làm gì nữa. Chắc là tôi đã lao vụt qua hắn để về phòng mình. Tôi chẳng còn nhớ gì sảng cho đến khi thấy mình đang nằm bẹp trên giường, toàn thân run lẩy bẩy. Lúc đó tôi nghĩ đến ông, thưa ông Holmes. Tôi không thể tiếp tục sống ở đó mà không có lấy một lời khuyên. Tôi thấy sợ hãi ngôi nhà, gã đàn ông, người đàn bà, đám gia nhân, thậm chí cả đứa trẻ. Tất cả bọn họ đều trở nên kinh hãi đối với tôi. Giá mà tôi có thể kéo ông xuống đây thì mọi chuyện đã ổn thỏa. Dĩ nhiên là tôi có thể bỏ trốn khỏi ngôi nhà đó, nhưng sự tò mò của tôi mạnh mẽ chẳng kém gì nỗi sợ hãi. Tâm trí tôi nhanh chóng được định đoạt. Tôi sẽ gửi cho ông một bức điện. Tôi đội mũ khoác áo choàng, đi xuống bưu cục cách nhà khoảng nửa dặm, rồi quay về với tâm trạng nhẹ nhõm hơn rất nhiều. Một nỗi hoài nghi kinh hoàng bủa vây tâm trí khi tôi đến gần cửa nhà, sợ rằng con chó có thể đã xổng chuồng, nhưng tôi sực nhớ ra rằng lão Toller tối hôm ấy đã uống say mèm bất tỉnh nhân sự, và tôi biết hắn là kẻ duy nhất trong nhà có ảnh hưởng đến con quái vật hoang dã đó, hoặc dám cả gan thả nó ra. Tôi luồn vào an toàn và trằn trọc thao thức suốt nửa đêm vì niềm vui sướng khi nghĩ đến việc sẽ được gặp lại các ông. Tôi chẳng gặp khó khăn gì khi xin phép được vào Winchester sáng nay, nhưng tôi phải có mặt trở lại trước ba giờ, vì vợ chồng ông Rucastle có việc phải đi thăm họ hàng và sẽ vắng nhà suốt buổi tối, thế nên tôi phải trông nom đứa trẻ. Giờ thì tôi đã kể hết cho các ông nghe mọi cuộc phiêu lưu của mình rồi đấy, thưa ông Holmes, và tôi sẽ rất vui lòng nếu các ông có thể cho tôi biết tất cả những điều này có ngụ ý gì, và trên hết, tôi phải làm gì tiếp theo.”

Holmes và tôi đã lắng nghe câu chuyện phi thường này đến mê mẩn cả người. Bạn tôi lúc này đứng dậy, đi qua đi lại trong phòng, hai tay đút túi quần, với biểu cảm vô cùng trầm ngâm trên khuôn mặt.

“Lão Toller vẫn say chứ?” ông hỏi.

“Vâng. Tôi nghe vợ hắn nói với bà Rucastle rằng mụ chẳng thể làm gì nổi lão ta.”

“Thế thì tốt. Và tối nay vợ chồng nhà Rucastle đi vắng phải không?”

“Vâng.”

“Có căn hầm nào với một chiếc khóa thật chắc chắn không?”

“Có, hầm rượu vang.”

“Tiểu thư Hunter, tôi thấy xuyên suốt sự việc này cô đã hành động hệt như một cô gái vô cùng dũng cảm và khôn ngoan. Cô có nghĩ rằng mình có thể thực hiện thêm một chiến công nữa không? Tôi sẽ không đòi hỏi ở cô nếu tôi không nghĩ cô là một người phụ nữ hoàn toàn xuất chúng.”

“Tôi sẽ thử. Đó là việc gì vậy ạ?”

“Chúng tôi sẽ có mặt tại Copper Beeches vào lúc bảy giờ, tôi và bạn tôi. Vợ chồng nhà Rucastle sẽ đi vắng vào thời điểm đó, và lão Toller, chúng ta hy vọng là vậy, sẽ bất tỉnh nhân sự. Chỉ còn lại mụ Toller, kẻ có thể hô hào báo động. Nếu cô có thể sai mụ ta xuống hầm với một lý do vặt vãnh nào đó, rồi khóa trái cửa nhốt mụ ta lại, cô sẽ tạo điều kiện thuận lợi vô cùng cho chúng ta.”

“Tôi sẽ làm điều đó.”

“Tuyệt vời! Khi đó chúng ta sẽ điều tra tận gốc sự việc này. Dĩ nhiên chỉ có một lời giải thích khả thi duy nhất. Cô được đưa đến đó để đóng thế ai đó, và con người thực sự đang bị giam cầm trong căn phòng này. Điều đó là hiển nhiên. Còn về việc vị tù nhân này là ai, tôi không mảy may nghi ngờ rằng đó chính là cô con gái, tiểu thư Alice Rucastle, nếu tôi nhớ không lầm, người từng được đồn là đã đi châu Mỹ. Cô chắc chắn đã được chọn vì có chiều cao, vóc dáng và màu tóc tương tự cô ấy. Tóc của cô ấy đã bị cắt đi, rất có thể do một cơn trọng bệnh nào đó mà cô ấy vừa trải qua, và vì thế, dĩ nhiên tóc của cô cũng phải hy sinh theo. Do một sự trùng hợp kỳ lạ, cô đã bắt gặp những lọn tóc của cô ấy. Gã đàn ông ngoài đường không nghi ngờ gì nữa chính là một người bạn của cô ấy — có lẽ là vị hôn夫 của cô ấy — và chắc chắn, vì cô đã mặc trang phục của cô tiểu thư và giống cô ấy đến thế, hắn ta đã bị thuyết phục từ tiếng cười của cô mỗi khi hắn thấy cô, và sau đó từ cử chỉ của cô, rằng tiểu thư Rucastle hoàn toàn hạnh phúc, và rằng cô ấy không còn muốn sự quan tâm của hắn nữa. Con chó được thả rông vào ban đêm để ngăn chặn hắn tìm cách liên lạc với cô ấy. Mọi chuyện đã khá rõ ràng đến thế. Điểm nghiêm trọng nhất trong vụ án này chính là bản chất của đứa trẻ.”

“Chuyện quái quỷ gì mà liên quan đến nó cơ chứ?” tôi thốt lên.

“Watson thân mến, anh là một y bác sĩ nên liên tục thu nhận được ánh sáng về các xu hướng của một đứa trẻ thông qua việc nghiên cứu cha mẹ chúng. Anh không thấy rằng điều ngược lại cũng hoàn toàn có giá trị hay sao? Tôi thường xuyên thu được cái nhìn sâu sắc thực sự đầu tiên về tính cách của các bậc cha mẹ bằng cách nghiên cứu những đứa con của họ. Bản chất của đứa trẻ này độc ác một cách bất thường, chỉ vì sự tàn ác mà thôi, và dù nó thừa hưởng điều này từ người cha hớn hở của nó, như tôi nghi ngờ, hay từ người mẹ, thì nó cũng đều báo hiệu những điềm rủi cho tội nghiệp cô gái đang nằm trong tay bọn chúng.”

“Tôi chắc chắn là ông nói đúng, thưa ông Holmes,” vị khách của chúng tôi kêu lên. “Hàng ngàn thứ ùa về trong tâm trí khiến tôi chắc chắn rằng ông đã đoán trúng phóc. Ôi, chúng ta đừng lãng phí dù chỉ một giây phút nào để đem lại sự cứu giúp cho sinh vật tội nghiệp này.”

“Chúng ta phải thật thận trọng, vì chúng ta đang đối phó với một kẻ vô cùng xảo quyệt. Chúng ta không thể làm gì cho đến bảy giờ. Vào giờ đó chúng ta sẽ có mặt cùng cô, và sẽ chẳng mất lâu để chúng ta giải mã bí ẩn.”

Chúng tôi đã giữ đúng lời hứa, bởi vừa tròn bảy giờ khi chúng tôi đến Copper Beeches, sau khi đã gửi chiếc xe ngựa thuê ở một quán rượu ven đường. Cụm cây với những chiếc lá tối màu lấp lánh như kim loại đánh bóng dưới ánh chiều tà là dấu hiệu đủ để nhận biết ngôi nhà ngay cả khi tiểu thư Hunter không đứng mỉm cười ở bậc thềm cửa.

“Cô đã xoay sở xong chưa?” Holmes hỏi.

Một tiếng động thịch lớn vang lên từ đâu đó dưới tầng hầm. “Đó là mụ Toller trong hầm rượu,” cô nói. “Chồng mụ đang nằm ngáy khò khò trên thảm nhà bếp. Đây là chùm chìa khóa của hắn, chính là chìa khóa đôi của ông Rucastle.”

“Cô đã làm rất tốt quả thực!” Holmes nhiệt tình kêu lên. “Giờ thì hãy dẫn đường đi, và chúng ta sẽ sớm thấy đoạn kết của vụ làm ăn đen tối này.”

Chúng tôi bước lên lầu, mở khóa cửa, tiếp tục đi dọc theo hành lang và thấy mình đứng trước vật cản mà tiểu thư Hunter đã mô tả. Holmes cắt sợi thừng và gỡ thanh chắn ngang ra. Sau đó, ông thử các loại chìa khóa khác nhau vào ổ khóa, nhưng không thành công. Không có âm thanh nào phát ra từ bên trong, và trước sự tĩnh lặng đó, gương mặt Holmes tối sầm lại.

“Tôi hy vọng chúng ta không đến quá muộn,” ông nói. “Tôi nghĩ, tiểu thư Hunter, tốt hơn là chúng ta nên vào trong mà không có cô. Nào, Watson, hãy ghé vai vào đây, và chúng ta sẽ xem liệu có thể mở đường vào được không.”

Đó là một cánh cửa cũ kỹ lỏng lẻo và lập tức bật tung trước sức mạnh hợp lực của cả hai chúng tôi. Cùng nhau, chúng tôi lao vào trong căn phòng. Nó hoàn toàn trống rỗng. Chẳng có đồ đạc gì ngoài một chiếc giường đệm rơm nhỏ, một chiếc bàn nhỏ và một giỏ đựng đầy đồ vải trắng. Ô cửa sổ mái hắt phía trên đang mở toang, và vị tù nhân đã biến mất.

“Đã có sự mờ ám nào đó ở đây,” Holmes nói; “tên đẹp mã này đã đoán được ý đồ của tiểu thư Hunter và đã tẩu tán nạn nhân của mình đi rồi.”

“Nhưng bằng cách nào chứ?”

“Thông qua cửa sổ mái hắt. Chúng ta sẽ sớm biết hắn đã xoay sở ra sao.” Ông uyển chuyển vươn người đu mình lên mái nhà. “À vâng,” ông kêu lên, “đây rồi, đầu của một chiếc thang nhẹ dài áp vào mái hiên. Đó là cách hắn đã làm.”

“Nhưng điều đó là bất khả thi,” tiểu thư Hunter nói; “chiếc thang không hề ở đó khi vợ chồng nhà Rucastle đi vắng.”

“Hắn đã quay lại và làm điều đó. Ta nói với anh rằng hắn là một kẻ thông minh và nguy hiểm. Tôi sẽ chẳng lấy làm ngạc nhiên lắm nếu đây chính là kẻ mà lúc này tôi đang nghe tiếng bước chân trên cầu thang. Tôi nghĩ, Watson, tốt hơn hết là anh nên sẵn sàng khẩu súng lục của mình.”

Lời nói vừa dứt thì một người đàn ông xuất hiện ở cửa phòng, một gã đàn ông vô cùng béo ú và vạm vỡ, tay cầm một cây gậy nặng. Tiểu thư Hunter thét lên và lùi phắt vào sát tường khi trông thấy hắn, nhưng Sherlock Holmes lao vọt tới đối đầu trực diện.

“Đồ khốn!” ông nói, “con gái mày đâu?”

Gã béo đảo mắt nhìn quanh, rồi ngước lên ô cửa sổ mái hắt đang mở.

“Ta mới là kẻ phải hỏi tụi mày câu đó chứ,” hắn gào lên, “đồ trộm cắp! Gián điệp và tụi trộm cắp! Tao tóm được tụi mày rồi phải không? Tụi mày đang nằm trong tay tao. Tao sẽ cho tụi mày biết tay!” Hắn quay phắt lại và nện gót rầm rầm chạy thục mạng xuống cầu thang.

“Hắn đi thả con chó rồi!” tiểu thư Hunter thét lên.

“Tôi có khẩu súng lục đây,” tôi nói.

“Tốt nhất nên đóng cửa chính lại,” Holmes hô lên, và tất cả chúng tôi cùng hộc tốc chạy ù xuống cầu thang. Chúng tôi vừa kịp đặt chân xuống sảnh thì nghe thấy tiếng sủa vang vọng của một con chó săn, tiếp theo là một tiếng thét oai oán của nỗi thống khổ, cùng âm thanh xé xác kinh hoàng thật khủng khiếp khi phải lắng nghe. Một gã đàn ông lớn tuổi với khuôn mặt đỏ bừng và đôi chân run rẩy lảo đảo bước ra từ một cửa hông.

“Lạy Chúa tôi!” hắn kêu lên. “Có ai đó đã thả con chó ra rồi. Nó đã không được ăn trong hai ngày nay. Nhanh lên, nhanh lên, không thì quá muộn mất!”

Holmes và tôi lao vụt ra ngoài vòng qua góc ngôi nhà, với lão Toller đang lúp xúp chạy theo sát phía sau. Kia rồi, con quái vật đói lả khổng lồ, với cái mõm đen vùi sâu vào cổ Rucastle, trong khi hắn đang quằn quại và gào thét trên mặt đất. Chạy bổ tới, tôi nã đạn thổi tung bộ óc của nó, và nó đổ gục xuống với hàm răng trắng sắc nhọn vẫn còn đang cắm ngập trong những nếp da dày ở cổ hắn. Phải tốn rất nhiều sức lực chúng tôi mới tách được chúng ra và khiêng hắn — vẫn còn sống nhưng đã bị tơi tả một cách ghê rợn — vào trong nhà. Chúng tôi đặt hắn lên chiếc ghế dài trong phòng khách, và phái lão Toller lúc này đã tỉnh rượu đi báo tin cho vợ hắn, còn tôi thì làm hết sức có thể để xoa dịu nỗi đau đớn cho hắn. Tất cả chúng tôi đang quây quần xung quanh thì cửa mở và một người phụ nữ cao gầy bước vào phòng.

“Mụ Toller!” tiểu thư Hunter kêu lên.

“Vâng, thưa cô. Ông Rucastle đã thả tôi ra khi ông ấy quay về trước lúc lên chỗ cô. Ải chà, thưa cô, thật tiếc là cô không cho tôi biết những gì cô đang lên kế hoạch, vì tôi đã nói cho cô biết rằng mọi công sức của cô chỉ là công cốc mà thôi.”

“Ha!” Holmes sắc sảo liếc nhìn mụ ta nói. “Rõ ràng là mụ Toller biết nhiều về vụ này hơn bất kỳ ai khác.”

“Vâng, thưa ông, tôi có biết, và tôi hoàn toàn sẵn sàng kể lại những gì mình biết.”

“Vậy thì, xin mời ngồi xuống, và hãy để chúng tôi nghe nó, bởi có một vài điểm mà tôi phải thú nhận là mình vẫn còn mù mờ.”

“Tôi sẽ sớm làm sáng tỏ mọi chuyện cho các ông thôi,” mụ ta nói; “và tôi đã làm điều đó từ trước nếu như tôi có thể chui ra khỏi tầng hầm. Nếu có chuyện dính líu đến đồn cảnh sát về vụ này, các ông hãy nhớ rằng tôi chính là người đã đứng về phía các ông, và tôi cũng là bạn của tiểu thư Alice nữa.

Tiểu thư Alice chưa bao giờ cảm thấy hạnh phúc ở nhà, kể từ cái dạo cha cô ấy tái giá. Cô ấy bị đối xử hắt hủi và chẳng có chút tiếng nói nào trong bất cứ chuyện gì, nhưng mọi thứ thực sự trở nên tồi tệ đối với cô ấy là sau khi cô ấy gặp được ông Fowler ở nhà một người bạn. Theo như tôi có thể biết được, tiểu thư Alice có những quyền lợi hợp pháp của riêng mình theo di chúc, nhưng cô ấy vốn dĩ rất điềm tĩnh và nhẫn nhịn, cô ấy chưa bao giờ hé răng một lời về những chuyện đó mà cứ phó mặc mọi thứ trong tay ông Rucastle. Ông ta biết mình nắm chắc phần thắng với cô ấy; nhưng khi có cơ hội xuất hiện một người chồng tương lai, kẻ sẽ đòi hỏi tất cả những gì pháp luật trao cho hắn, thì cha cô ấy nghĩ đã đến lúc phải chặn đứng chuyện đó lại. Ông ta muốn cô ấy ký vào một tờ giấy, để dù cô ấy có kết hôn hay không thì ông ta vẫn có thể sử dụng tiền của cô ấy. Khi cô ấy nhất quyết không chịu ký, ông ta liên tục làm cô ấy suy sụp cho đến khi cô ấy mắc bệnh sốt não, và suốt sáu tuần đứng bên bờ vực cái chết. Cuối cùng thì cô ấy cũng hồi phục, gầy trơ xương hệt như một bóng ma, và với mái tóc xinh đẹp bị cắt trụi; thế nhưng điều đó chẳng hề tạo ra sự thay đổi nào đối với chàng thanh niên của cô ấy, và hắn vẫn kiên định với cô ấy một cách trung thủy nhất mà một người đàn ông có thể làm.”

“À,” Holmes nói, “tôi nghĩ những gì cô nhã ý kể cho chúng tôi đã làm sáng tỏ khá rõ ràng vấn đề, và tôi có thể suy luận ra tất cả những gì còn lại. Vậy là, tôi đoán ông Rucastle đã áp dụng hệ thống giam cầm này?”

“Vâng, thưa ông.”

“Và đưa tiểu thư Hunter từ Luân Đôn xuống nhằm tống khứ sự đeo bám phiền toái của ông Fowler.”

“Chính là thế đấy, thưa ông.”

“Nhưng ông Fowler là một người kiên trì, đúng chất của một hải thủ cừ khôi, đã phong tỏa ngôi nhà, và sau khi gặp cô đã thành công thông qua một vài luận điểm — bằng kim loại hoặc hình thức khác — trong việc thuyết phục cô rằng lợi ích của cô cũng chính là lợi ích của hắn.”

“Ông Fowler là một quý ông vô cùng khéo ăn nói và hào phóng,” mụ Toller điềm nhiên đáp.

“Và bằng cách này, hắn đã thu xếp để lão chồng của cô không bao giờ thiếu rượu uống, đồng thời một chiếc thang sẽ được chuẩn bị sẵn sàng vào đúng thời điểm chủ nhân của cô đi vắng.”

“Các ông nắm bắt chính xác y hệt như những gì đã xảy ra vậy.”

“Tôi chắc chắn chúng tôi nợ cô một lời xin lỗi, mụ Toller,” Holmes nói, “bởi cô thực sự đã dọn sạch mọi điều từng làm chúng tôi bối rối. Và kìa vị bác sĩ vùng quê cùng bà Rucastle đang đến, vì vậy tôi nghĩ, Watson, tốt nhất chúng ta nên hộ tống tiểu thư Hunter trở lại Winchester, vì có vẻ như tư cách pháp lý của chúng ta lúc này khá là đáng ngờ đấy.”

Và thế là bí ẩn về ngôi nhà hiểm ác với cụm sồi đỏ trước cửa đã được giải đáp. Ông Rucastle sống sót, nhưng mãi mãi là một kẻ tàn phế thân tàn ma dại, duy trì sự sống hoàn toàn nhờ vào sự chăm sóc của người vợ tận tụy. Họ vẫn sống cùng đám gia nhân cũ, những kẻ có lẽ nắm quá nhiều quá khứ của Rucastle đến mức ông ta thấy khó lòng mà sa thải họ được. Ông Fowler và tiểu thư Rucastle đã kết hôn theo giấy phép đặc biệt tại Southampton ngay ngày hôm sau cuộc trốn chạy của họ, và hiện giờ anh ta đang nắm giữ một chức vụ chính phủ tại đảo Mauritius. Riêng về phần tiểu thư Violet Hunter, khiến tôi có phần hụt hẫng, bạn tôi là Holmes đã không còn biểu lộ thêm sự quan tâm nào nữa ngay khi cô ấy thôi không còn là tâm điểm trong một trong những bài toán của ông; và giờ đây cô ấy đang là hiệu trưởng của một trường tư thục tại Walsall, nơi tôi tin rằng cô ấy đã gặt hái được những thành công đáng kể.