Đối với Sherlock Holmes, nàng mãi mãi là người phụ nữ duy nhất. Tôi hiếm khi nghe ông nhắc đến nàng bằng bất kỳ cái tên nào khác. Trong mắt ông, nàng lu mờ và vượt trội hơn hẳn toàn bộ phái nữ. Không phải ông có thứ cảm xúc nào giống như tình yêu đối với Irene Adler; bởi mọi thứ tình cảm, đặc biệt là tình cảm ấy, vốn xa lạ với bộ óc lạnh lùng, chuẩn xác nhưng lại vô cùng cân bằng của ông. Theo tôi, ông chính là cỗ máy suy luận và quan sát hoàn hảo nhất mà thế gian từng chứng kiến, nhưng trong vai trò một người tình thì ông sẽ tự đẩy mình vào một vị thế sai lầm. Ông không bao giờ đả động đến những tình cảm mềm yếu, ngoại trừ bằng giọng điệu mỉa mai và chế giễu. Chúng là những thứ tuyệt vời đối với một nhà quan sát—rất hữu ích trong việc lột tấm màn che đậy động cơ và hành động của con người. Thế nhưng, để một bộ óc đã được rèn giũa chuyên sâu lại dung dưỡng những sự xâm nhập ấy vào cái tâm tính tinh tế và nhạy bén của chính mình, thì chẳng khác nào tự rước lấy một yếu tố gây xao lãng có thể làm lu mờ mọi kết quả tư duy. Một hạt cát lọt vào cỗ máy nhạy cảm, hay một vết nứt trên một trong những thấu kính viễn vọng cường độ cao của ông, cũng chẳng thể gây phiền nhiễu hơn một cảm xúc mãnh liệt ngự trị trong một tâm hồn như thế. Vậy mà, đối với ông chỉ có duy nhất một người phụ nữ, và người phụ nữ ấy chính là cố Irene Adler, với ký ức đầy mơ hồ và nhiều điều tiếng.

Dạo gần đây tôi ít có dịp gặp gỡ Holmes. Cuộc hôn nhân đã kéo chúng tôi ra xa nhau. Niềm hạnh phúc trọn vẹn của riêng tôi, cùng với những mối bận tâm xoay quanh tổ ấm nhỏ của người đàn ông vừa chập chững làm chủ một gia đình, đã chiếm trọn mọi tâm trí tôi; trong khi Holmes—với bản chất bohemian ghét cay ghét đắng mọi hình thức giao thiệp xã hội—vẫn vùi mình trong căn phòng trọ trên phố Baker, ngập chìm giữa những cuốn sách cổ, tuần này qua tuần khác đu đưa giữa cocaine và hoài bão, giữa sự mơ màng do ma túy mang lại và nguồn năng lượng sục sôi từ chính bản ngọn ngành sắc bén của ông. Vẫn như mọi khi, ông cực kỳ say mê việc nghiên cứu các vụ án, và dồn dược tâm trí cùng khả năng quan sát phi thường vào việc dò tìm những manh mối cũng như giải đáp những bí ẩn từng bị lực lượng cảnh sát chính quy bỏ mặc vì vô vọng. Thỉnh thoảng, tôi lại nghe được vài lời đồn vẩn vơ về những việc ông làm: về lệnh triệu tập ông đến Odessa trong vụ án mạng của Trupov, về việc ông làm sáng tỏ thảm kịch kỳ lạ của anh em nhà Atkinson tại Trincomalee, và cuối cùng là sứ mệnh mà ông đã hoàn thành một cách vô cùng khéo léo và mỹ mãn cho hoàng gia Hà Lan. Tuy nhiên, ngoại trừ những dấu hiệu về hoạt động của ông mà tôi chỉ được biết chung với mọi độc giả của nhật báo, tôi hầu như mù tịt về người bạn và người đồng hành cũ của mình.

Một đêm nọ—đó là ngày 20 tháng 3 năm 1888—tôi đang trên đường trở về sau chuyến thăm khám cho một bệnh nhân (vì lúc này tôi đã quay lại hành nghề y), thì đường đi đã dẫn tôi qua phố Baker. Khi bước ngang qua cánh cửa quen thuộc đến mức khắc sâu vào tâm trí, nơi mãi mãi gắn liền trong ký ức tôi với những ngày tháng thầm yêu trộm nhớ và với những biến cố đen tối của vụ Chiếc nhẫn tình cờ, tôi bỗng trào dâng một khao khát cháy bỏng muốn gặp lại Holmes và muốn biết ông đang sử dụng năng lực phi thường của mình ra sao. Căn phòng của ông sáng trưng ánh đèn, và ngay lúc tôi ngước nhìn lên, tôi đã thấy bóng dáng cao gầy của ông lướt qua rèm cửa hai lần thành một hình bóng đen sẫm. Ông đang sải bước trong phòng thật nhanh, đầy sốt sắng, đầu cúi gằm ngực và hai tay đằng sau lưng. Đối với tôi, người đã thấu hiểu từng tâm trạng và thói quen của ông, thì tư thế và dáng đi ấy tự nó đã kể lên câu chuyện của riêng nó. Ông lại đang làm việc. Ông đã rũ bỏ những giấc mơ do ma túy tạo ra và đang hừng hực bám theo dấu vết của một bài toán mới. Tôi giật chuông và được dẫn lên căn phòng từng có một phần là của chính tôi.

Thái độ của ông không hề niềm nở vồn vã—vốn dĩ ông hiếm khi thế—nhưng tôi nghĩ ông rất vui khi gặp lại tôi. Gần như chẳng nói lời nào, chỉ với một ánh nhìn đôn hậu, ông ra hiệu cho tôi ngồi xuống chiếc ghế bọc nệm, ném sang phía tôi hộp đựng xì gà, và chỉ tay về phía khay đựng rượu cùng bình seltzer ở góc phòng. Sau đó, ông đứng trước lò sưởi và săm soi tôi bằng cái nhìn hướng nội kỳ lạ của ông.

“Đời sống gia đình rất hợp với anh đấy chứ,” ông nhận xét. “Tôi nghĩ là anh đã tăng thêm bảy cân rưỡi kể từ lần cuối chúng ta gặp nhau, Watson ạ.”

“Bảy cân!” tôi đáp.

“Quả thật, tôi cứ nghĩ phải nhiều hơn một chút cơ. Thêm một chút xíu nữa ấy chứ, Watson ạ. Và tôi thấy anh đã quay lại hành nghề y rồi nhỉ. Anh chẳng hề nói với tôi là anh có ý định xỏ ách vào cổ cơ mà.”

“Thế sao anh lại biết?”

“Tôi nhìn thấy, tôi suy luận ra. Sao tôi lại biết rằng dạo gần đây anh đã bị dầm mưa ướt sũng, và rằng anh đang có một cô hầu phòng cực kỳ vụng về và bất cẩn cơ chứ?”

“Holmes thân mến,” tôi nói, “thế thì hơi quá thể rồi đấy. Chắc chắn anh đã bị thiêu sống trên giàn hỏa thiêu nếu anh sống ở vài thế kỷ trước rồi. Đúng là tôi có đi dạo ở vùng ngoại ô hôm thứ Năm và về nhà với bộ dạng nhếch nhác khủng khiếp, nhưng vì tôi đã thay toàn bộ quần áo nên tôi không sao tài nào hiểu nổi làm cách nào mà anh suy ra được điều đó. Còn về phần Mary Jane, con bé đúng là hết thuốc chữa, và vợ tôi đã cho nó nghỉ việc rồi, nhưng ngặt một nỗi là tôi vẫn chẳng tài nào hiểu nổi anh đã lần ra manh mối ấy bằng cách nào.”

Ông khẽ khúc khích cười và chà xát đôi bàn tay dài, đầy vẻ căng thẳng vào nhau.

“Chuyện đó đơn giản đến mức buồn cười,” ông nói; “đôi mắt đã mách cho tôi biết rằng ở phần bên trong chiếc giày bên trái của anh, ngay chỗ ánh lửa lò sưởi hắt vào, phần da đã bị xước bởi sáu vết cắt gần như song song nhau. Rõ ràng chúng xuất hiện là do ai đó đã cạo rất bất cẩn quanh các mép đế giày để phủi sạch lớp bùn đóng cục. Từ đó, anh thấy đấy, tôi đưa ra hai tầng suy luận rằng anh đã phải dầm mưa dãi nắng trong cái thời tiết tồi tệ ấy, và rằng anh đang sở hữu một mụ nô bộc ở London có tay nghề rạch giày cực kỳ tai họa. Còn về việc hành nghề của anh, nếu một quý ông bước vào phòng tôi mà sảng phảng mùi iodoform, trên ngón trỏ phải lại dính vết đen của chất bạc nitrat, và ngực áo khoác phình lên một cục ở bên phải để giấu chiếc ống nghe, thì tôi quả thực phải đần độn lắm mới không đoán ra anh ta là một thành viên đang hành nghề trong giới y khoa.”

Tôi không khỏi phì cười trước vẻ dễ dàng khi ông giải thích quá trình suy luận của mình. “Mỗi khi nghe anh trình bày lý do,” tôi nhận xét, “mọi thứ lúc nào cũng trở nên đơn giản đến mức lố bịch khiến tôi có thể dễ dàng tự làm được, thế nhưng trước mỗi lần suy luận tiếp theo của anh thì tôi vẫn cứ ngẩn tò te cho đến khi anh chịu giải thích ngọn ngành. Dẫu vậy, tôi tin là mắt mình cũng chẳng kém gì mắt anh đâu.”

“Hoàn toàn chính xác,” ông đáp, vừa châm một điếu thuốc vừa ngả người phịch xuống chiếc ghế bọc nệm. “Anh nhìn thấy đấy, nhưng anh lại chẳng quan sát. Sự khác biệt nằm ở chỗ đó. Lấy ví dụ nhé, anh đã đi qua đi lại vô số lần trên những bậc thang dẫn từ sảnh lên căn phòng này.”

“Thường xuyên là đằng khác.”

“Bao nhiêu lần rồi?”

“Ừ thì, vài trăm lần chứ chẳng ít.”

“Thế có bao nhiêu bậc?”

“Hả? Tôi chịu, không biết.”

“Chuẩn xác! Anh chẳng hề quan sát gì sất. Mặc dù anh đã nhìn thấy chúng. Đó chính là điểm mấu chốt của tôi. Giờ thì tôi biết chắc chắn có mười bảy bậc thang, bởi vì tôi vừa nhìn vừa quan sát. Nhân tiện đây, vì anh rất hứng thú với những bài toán nhỏ này, và vì anh rất tốt bụng khi chịu khó ghi chép lại một vài trải nghiệm cỏn con của tôi, có lẽ anh sẽ thấy thích thú với thứ này đấy.” Ông ném sang một tờ giấy viết thư dày, có ánh hồng vốn đang nằm trải trên bàn. “Nó vừa được gửi đến trong bưu phẩm đợt cuối,” ông nói. “Đọc lớn lên xem nào.”

Bức thư không đề ngày tháng, cũng chẳng có chữ ký hay địa chỉ người gửi.

“Tối nay, vào lúc bảy giờ kém mười lăm phút,” bức thư viết, “sẽ có một quý ông đến gặp ngài để xin tư vấn về một vấn đề vô cùng hệ trọng. Những cống hiến gần đây của ngài cho một trong những hoàng tộc châu Âu đã cho thấy ngài là người hoàn toàn có thể tin cậy để giao phó những trọng trách có tầm quan trọng lớn đến mức khó mà phóng đại lên được. Lời ca ngợi này về ngài là điều chúng tôi nhận được từ mọi phía. Vậy xin ngài hãy có mặt tại phòng vào giờ đó, và xin chớ lấy làm phiền lòng nếu vị khách của ngài có đeo mặt nạ.”

“Quả là một bí ẩn,” tôi nhận xét. “Anh đoán xem điều này có nghĩa là gì?”

“Tôi chưa có dữ liệu nào cả. Suy đoán trước khi có dữ liệu là một sai lầm chết người. Con người ta sẽ vô tình bẻ cong các sự kiện sao cho khớp với lý thuyết, thay vì uốn nắn lý thuyết cho phù hợp với sự kiện. Nhưng hãy bàn về chính bức thư đi. Anh suy luận được gì từ nó?”

Tôi cẩn thận quan sát nét chữ và loại giấy dùng để viết thư.

“Người viết nó hẳn là một kẻ khá giả,” tôi nhận xét, cố gắng bắt chước phương pháp của người bạn đồng hành. “Loại giấy này không thể mua được với giá dưới nửa hào một tập. Nó vừa dày lại vừa cứng một cách đặc biệt.”

“Đặc biệt—đúng là từ đó rồi,” Holmes nói. “Nó hoàn toàn không phải là giấy Anh. Hãy giơ nó lên hướng ánh sáng xem nào.”

Tôi làm theo và nhìn thấy một chữ “E” lớn đi kèm với chữ “g” nhỏ, một chữ “P”, và một chữ “G” lớn đi kèm với chữ “t” nhỏ được dệt chìm vào trong cấu trúc của trang giấy.

Holmes hỏi: “Anh rút ra được kết luận gì từ đó?”

“Không nghi ngờ gì nữa, đó là tên của nhà sản xuất; hoặc đúng hơn là ký hiệu lồng chữ của họ.”

“Hoàn toàn không phải. Chữ ‘G’ đi kèm với chữ ‘t’ nhỏ tượng trưng cho từ ‘Gesellschaft’, trong tiếng Đức có nghĩa là ‘Công ty’. Đó là một dạng viết tắt thông dụng giống như từ ‘Co.’ của chúng ta. Tất nhiên, chữ ‘P’ là viết tắt của từ ‘Papier’. Giờ thì xét đến chữ ‘Eg’. Hãy cùng liếc qua cuốn Từ điển Địa lý Lục địa của chúng ta xem sao.” Ông với tay lấy một cuốn sách bìa nâu dày cộm trên kệ. “Eglow, Eglonitz—đây rồi, Egria. Nó nằm ở một quốc gia nói tiếng Đức—ở Bohemia, cách Carlsbad không xa. ‘Nổi tiếng là nơi diễn ra cái chết của Wallenstein, và bởi vô số các nhà máy thủy tinh cùng xưởng sản xuất giấy.’ Này cậu bạn, anh nghĩ sao về điều đó?” Mắt ông ánh lên rực rỡ, và ông phả ra một làn khói xanh lớn đầy đắc thắng từ điếu xì gà của mình.

“Tờ giấy này được sản xuất tại Bohemia,” tôi nói.

“Chính xác. Và kẻ viết bức thư này là người Đức. Anh có nhận thấy cấu trúc câu kỳ lạ của nó không—‘Lời ca ngợi này về ngài là điều chúng tôi nhận được từ mọi phía.’ Một người Pháp hay người Nga sẽ không bao giờ viết được như thế. Chỉ có người Đức mới đối xử bất lịch sự với các động từ của họ như vậy mà thôi. Do đó, việc duy nhất còn lại là phải tìm xem vị người Đức viết thư trên giấy Bohemia và thích đeo mặt nạ che mặt hơn là chìa mặt ra ánh sáng này đang muốn thứ gì. Và kìa, nếu tôi không đoán nhầm thì chủ nhân đang đến để giải đáp mọi mối hoài nghi của chúng ta đây.”

Ngay lúc ông vừa dứt lời thì vang lên tiếng móng ngựa lộc cộc đanh thép cùng tiếng bánh xe nghiến ken két sát lề đường, tiếp theo là tiếng chuông cửa reo giòn giã. Holmes huýt sáo một tiếng.

“Nghe tiếng thì là một cỗ xe đôi đấy,” ông nói. “Đúng vậy,” ông tiếp lời, liếc mắt nhìn ra ngoài cửa sổ. “Một chiếc brougham nhỏ xinh cùng một cặp tuấn mã tuyệt hảo. Giá mỗi con phải tới một trăm rưỡi đồng guinea. Vụ này có mùi tiền rồi đấy, Watson ạ, nếu như không có thứ gì khác.”

“Tôi nghĩ mình nên chuồn thì hơn, Holmes.”

“Đâu có chuyện đó, Bác sĩ. Cứ ở nguyên đó cho tôi. Tôi sẽ thấy lạc lõng mất nếu thiếu đi ‘ông chép tiểu sử’ Boswell của mình. Và vụ này hứa hẹn sẽ vô cùng thú vị đấy. Bỏ lỡ thì đáng tiếc lắm.”

“Nhưng còn vị khách của anh—”

“Mặc kệ hắn ta đi. Tôi có thể cần sự giúp đỡ của anh, và hắn cũng vậy. Hắn đến kìa. Ngồi xuống chiếc ghế bọc nệm đó đi, Bác sĩ, và dồn toàn bộ sự chú ý cho chúng ta nhé.”

Một tiếng bước chân chậm chạp, nặng nề vừa vang lên trên cầu thang và ở hành lang, bỗng dừng lại ngay trước cửa phòng. Tiếp theo là những tiếng gõ cửa dõng dạc, đầy quyền uy.

“Mời vào!” Holmes cất giọng.

Một người bước vào có chiều cao chắc chắn không dưới sáu foot sáu inch (khoảng gần 2 mét), với lồng ngực và tứ chi của một vị lực sĩ Hercules đích thực. Trang phục của ông ta vô cùng lộng lẫy, sự lộng lẫy mà nếu ở Anh thì sẽ bị coi là hơi hướng của sự kém thẩm mỹ. Những dải lông cừu đen dày cộm được đính chéo ngang tay áo và vạt trước của chiếc áo khoác hai hàng khuy, trong khi chiếc áo choàng màu xanh sẫm vắt hờ hững trên vai thì được lót bằng lớp lụa sắc lửa rực rỡ, được thắt gọn lại ở cổ bằng một chiếc trâm cài tạo nên từ một viên ngọc beryl rực sáng duy nhất. Đôi bốt cao đến tận giữa bắp chân, với phần viền miệng được bọc lớp lông thú màu nâu sang trọng, càng làm củng cố thêm ấn tượng về sự giàu có mang đậm chất dã man toát ra từ toàn bộ diện mạo của ông ta. Tay ông ta cầm một chiếc rộng vành rộng vành, trong khi nửa khuôn mặt bên trên—trải dài tuột xuống qua gò má—lại bị che khuất bởi một chiếc mặt nạ đen bằng nhung cứng mà có lẽ ông ta vừa mới chỉnh lại ngay lúc đó, vì tay ông ta vẫn còn dang dở trên mặt khi bước vào. Nhìn từ phần nửa dưới khuôn mặt thì ông ta có vẻ là một người mang tính cách cương nghị, với đôi môi dày trễ xuống và chiếc cằm dài, thẳng tắp phảng phất sự quyết đoán đã đẩy lên đến mức bướng bỉnh.

“Ngài đã nhận được bức thư của tôi chứ?” ông ta hỏi bằng một giọng trầm đục, khàn khàn cùng chất giọng Đức đặc trưng rất nặng. “Tôi đã nói là tôi sẽ ghé qua mà.” Ông ta đưa mắt nhìn từ người này sang người khác, như thể đang phân vân không biết nên hướng lời nói vào ai.

“Xin mời ngài ngồi,” Holmes nói. “Đây là bạn kiêm cộng sự của tôi, Bác sĩ Watson, người thỉnh thoảng vẫn rộng lượng giúp đỡ tôi trong các vụ án. Không biết tôi đang có vinh hạnh diện kiến ai đây?”

“Ngài có thể gọi tôi là Bá tước Von Kramm, một nhà quý tộc xứ Bohemia. Tôi được biết vị quý ông này, bạn của ngài, là một người danh dự và vô cùng kín đáo, người mà tôi hoàn toàn có thể tin tưởng để trao phó một vấn đề có tầm quan trọng tối thượng. Nếu không phải vậy, tôi thà rằng chỉ trao đổi trực tiếp với một mình ngài còn hơn.”

Tôi đứng dậy toan bỏ đi, nhưng Holmes đã chộp lấy cổ tay tôi và ấn tôi ngồi thụp xuống ghế. “Cả hai, hoặc không một ai cả,” ông nói. “Ngài có thể nói trước mặt vị quý ông này bất cứ điều gì ngài muốn nói với tôi.”

Vị Bá tước nhún đôi vai rộng lớn của mình. “Vậy thì tôi buộc phải bắt đầu,” ông ta nói, “bằng cách bắt buộc cả hai ngài phải giữ bí mật tuyệt đối trong vòng hai năm; khi thời gian đó kết thúc thì vấn đề này sẽ chẳng còn chút quan trọng nào nữa. Hiện tại thì không ngoa chút nào khi nói rằng nó có sức nặng đến mức có thể xoay vần cả lịch sử châu Âu.”

“Tôi xin hứa,” Holmes đáp.

“Và tôi nữa.”

“Các ngài hãy thứ lỗi cho chiếc mặt nạ này,” vị khách lạ tiếp lời. “Nhân vật vô cùng cao quý đang thuê tôi không muốn danh tính của người đại diện bị các ngài phát hiện, và tôi cũng xin thú nhận ngay từ đầu rằng cái tước hiệu mà tôi vừa dùng để xưng hô không hẳn là của chính tôi.”

“Tôi biết điều đó rồi,” Holmes lạnh lùng đáp.

“Hoàn cảnh vô cùng nhạy cảm, và mọi biện pháp phòng ngừa đều phải được tuân thủ nghiêm ngặt để dập tắt thứ có thể bùng phát thành một vụ bê bối chấn động và gây tổn hại nghiêm trọng đến một trong những hoàng tộc đang cai trị tại châu Âu. Nói một cách thẳng thắn, sự việc này liên quan trực tiếp đến dòng tộc Ormstein vĩ đại, những vị vua truyền đời của Bohemia.”

“Tôi cũng đã biết rõ điều đó rồi,” Holmes lẩm bẩm, vừa ngả người thoải mái vào chiếc ghế bọc nệm vừa nhắm nghiền mắt lại.

Vị khách của chúng ta liếc nhìn với vẻ ngạc nhiên hiện rõ trên mặt trước dáng vẻ uể oải, lười biếng của kẻ mà chắc hẳn đã được miêu tả cho ông ta nghe như là nhà lý luận sắc bén nhất và là người hành động xông xáo nhất châu Âu. Holmes từ từ mở bừng mắt và nhìn chằm chằm vào vị khách khổng lồ của mình với vẻ thiếu kiên nhẫn.

“Nếu Bệ hạ có nhã ý tường thuật lại vụ việc của mình,” ông nhận xét, “thì tôi sẽ có thể tư vấn cho ngài một cách tốt hơn.”

Người đàn ông vùng dậy khỏi ghế và rảo bước qua lại trong căn phòng với sự kích động không tài nào kìm nén nổi. Sau đó, với một cử động đầy tuyệt vọng, ông ta giật phăng chiếc mặt nạ khỏi mặt và ném mạnh nó xuống sàn nhà. “Ngài nói đúng,” ông ta thét lên; “trẫm chính là Quốc vương. Tại sao trẫm lại phải cố che giấu cơ chứ?”

“Ừ thì, tại sao lại phải thế cơ chứ?” Holmes lẩm bẩm. “Bệ hạ còn chưa mở lời thì trẫm đây đã biết rằng mình đang diện kiến Wilhelm Gottsreich Sigismond von Ormstein, Đại công tước xứ Cassel-Felstein, và là vị vua truyền đời của Bohemia.”

“Nhưng các ngài có thể hiểu được chứ,” vị khách lạ nói, ngồi xuống thêm lần nữa và đưa tay vuốt dọc theo vầng trán trắng ngần cao ngất của mình, “các ngài có thể hiểu được rằng trẫm vốn không hề quen giải quyết những công chuyện kiểu này bằng chính thân phận của mình. Thế nhưng vụ việc lại quá đỗi nhạy cảm đến mức trẫm không thể tin tưởng giao phó cho bất kỳ bề tôi nào mà không tự đẩy mình vào thế yếu trước kẻ đó. Trẫm đã thân chinh đến Prague một cách bí mật cốt chỉ để đến thỉnh ý các ngài.”

“Vậy xin Bệ hạ hãy cứ thỉnh ý,” Holmes nói, lại nhắm nghiền hai mắt lại.

“Sự tình tóm gọn lại thế này: Khoảng năm năm về trước, trong một chuyến lưu lại dài ngày tại Warsaw, trẫm đã làm quen với một nữ minh tinh nổi tiếng tên là Irene Adler. Cái tên đó chắc hẳn các ngài chẳng lạ gì.”

“Xin ngài hãy tra cứu giúp tôi hồ sơ của cô ta trong danh mục, Bác sĩ,” Holmes lẩm bẩm mà không buồn mở mắt. Suốt nhiều năm qua, ông đã áp dụng một hệ thống lưu trữ tỉ mỉ mọi đoạn cắt báo liên quan đến con người và sự việc, thế nên thật khó mà kể tên được một chủ đề hay một cá nhân nào mà ông lại không thể ngay lập tức cung cấp thông tin. Trong trường hợp này, tôi đã tìm thấy tiểu sử của cô ta nằm kẹp giữa mục về một giáo sĩ Do Thái và mục về một sĩ quan tham mưu từng viết một chuyên luận về các loài cá tầng nước sâu.

“Để tôi xem nào!” Holmes nói. “Hừm! Sinh ra tại New Jersey vào năm 1858. Giọng nữ trầm—hừm! Nhà hát La Scala, hừm! Đào hát chính của Nhà hát Opera Hoàng gia Warsaw—phải rồi! Đã giải nghệ khỏi sân khấu opera—ha! Đang sinh sống tại London—rất đúng! Thưa Bệ hạ, theo như tôi hiểu thì ngài đã vướng vào lưới tình với người phụ nữ trẻ này, viết cho cô ta một vài bức thư mang tínhcompromise (tổn hại danh tiếng), và giờ thì đang khao khát lấy lại những bức thư đó.”

“Hoàn toàn chính xác. Nhưng làm thế nào mà—”

“Đã có một cuộc hôn nhân bí mật nào xảy ra chưa?”

“Không hề.”

“Không có văn bản pháp lý hay giấy chứng nhận nào chứ?”

“Không có.”

“Thế thì tôi không thể theo kịp suy nghĩ của Bệ hạ nữa rồi. Nếu người phụ nữ trẻ này đem những bức thư đó ra để tống tiền hoặc dùng vào những mục đích khác, thì cô ta làm cách nào để chứng minh tính xác thực của chúng?”

“Có nét chữ của trẫm.”

“Ôi dào! Giả mạo chứ gì.”

“Giấy viết thư riêng của trẫm.”

“Bị đánh cắp.”

“Con dấu của chính trẫm.”

“Bị khắc nhái.”

“Bức ảnh của trẫm.”

“Mua được.”

“Cả hai chúng trẫm đều có mặt trong bức ảnh đó.”

“Ối trời ơi! Thế thì tệ thật đấy! Bệ hạ quả thực đã phạm phải một sự bất cẩn quá lớn.”

“Trẫm khi ấy đã điên cuồng—mất hết lý trí.”

“Ngài đã tự đẩy mình vào một tình thế cực kỳ nguy hiểm rồi đấy.”

“Khi đó trẫm mới chỉ là Hoàng thái tử. Trẫm còn quá trẻ. Giờ thì trẫm mới chỉ tròn ba mươi tuổi thôi.”

“Nó buộc phải được thu hồi.”

“Trẫm đã thử mọi cách nhưng đều thất bại.”

“Bệ hạ buộc phải dùng tiền. Phải mua lại nó thôi.”

“Cô ta nhất quyết không chịu bán.”

“Vậy thì ăn cắp nó vậy.”

“Đã có năm lần trẫm cho người đột nhập. Hai lần những tên trộm do trẫm bỏ tiền thuê đã lục tung cả nhà cô ta lên. Một lần chúng ta đánh tráo hành lý của cô ta khi cô ấy đi du lịch. Hai lần cô ta bị phục kích dọc đường. Nhưng tất cả đều chẳng mang lại kết quả gì.”

“Không một chút manh mối nào sao?”

“Hoàn toàn không có gì.”

Holmes bật cười. “Quả là một bài toán nhỏ vô cùng thú vị,” ông nói.

“Nhưng đối với trẫm thì nó lại vô cùng nghiêm trọng,” nhà vua quở trách.

“Vô cùng nghiêm trọng chứ lị. Và cô ta dự định sẽ làm gì với bức ảnh đó?”

“Để hủy hoại trẫm.”

“Nhưng bằng cách nào chứ?”

“Trẫm chuẩn bị kết hôn.”

“Tôi cũng có nghe phong phanh.”

“Với Clotilde Lothman von Saxe-Meningen, ái nữ thứ hai của Quốc vương Scandinavia. Chắc ngài cũng rõ những nguyên tắc ngặt nghèo trong gia tộc của cô ấy. Bản thân cô ấy chính là hiện thân của sự thuần khiết. Chỉ cần một bóng đen hoài nghi về tư cách của trẫm thôi là mọi chuyện sẽ chấm dứt ngay lập tức.”

“Còn Irene Adler thì sao?”

“Đe dọa sẽ gửi bức ảnh đó cho họ. Và cô ta sẽ làm thật đấy. Trẫm biết chắc cô ta sẽ làm vậy. Ngài chưa biết cô ta đâu, nhưng cô ta mang một tâm hồn bằng thép. Cô ta sở hữu dung nhan của người phụ nữ đẹp nhất, nhưng lại mang bộ óc của kẻ quyết đoán nhất trong những người đàn ông. Để ngăn trẫm không lấy người phụ nữ khác, chẳng có giới hạn nào mà cô ta không dám bước qua—hoàn toàn không có.”

“Ngài chắc chắn là cô ta chưa gửi nó đi chứ?”

“Trẫm chắc chắn.”

“Và tại sao lại thế?”

“Bởi vì cô ta tuyên bố sẽ gửi nó đi vào đúng ngày lễ đính hôn được công bố rộng rãi trước công chúng. Đó sẽ là vào thứ Hai tuần tới.”

“Ồ, vậy thì chúng ta vẫn còn ba ngày nữa cơ mà,” Holmes vừa ngáp vừa nói. “Thế thì quá may mắn rồi, vì hiện tại tôi vẫn đang vướng bận một hoặc hai việc quan trọng cần phải giải quyết. Tất nhiên là Bệ hạ sẽ vẫn lưu lại London trong thời gian này chứ?”

“Chắc chắn rồi. Ngài sẽ tìm thấy trẫm tại khách sạn Langham dưới cái tên Bá tước Von Kramm.”

“Vậy tôi sẽ gửi cho ngài một vài dòng thông báo tình hình tiến triển ra sao.”

“Xin hãy làm vậy. Trẫm sẽ vô cùng nóng lòng đấy.”

“Thế còn, chuyện tiền nong thì sao?”

“Ngài cứ toàn quyền quyết định.”

“Hoàn toàn chứ?”

“Trẫm đã nói với ngài rồi, trẫm sẵn sàng dâng hiến cả một tỉnh lỵ trong vương quốc của mình chỉ để đổi lấy bức ảnh đó.”

“Còn chi phí trước mắt thì sao?”

Nhà vua rút một chiếc túi da sơn dương nặng trịch từ trong lớp áo choàng ra và đặt nó lên mặt bàn.

“Trong đây có ba trăm bảng Anh bằng tiền vàng và bảy trăm bằng tiền giấy,” ông ta nói.

Holmes nhanh tay viết vội một tờ biên nhận lên một trang giấy trong sổ tay rồi trao lại cho ông ta.

“Còn địa chỉ của tiểu thư ta?” ông hỏi.

“Là Briony Lodge, phố Serpentine Avenue, khu St. John’s Wood.”

Holmes ghi chép lại cẩn thận. “Còn một câu hỏi nữa,” ông nói. “Bức ảnh đó là khổ tủ phải không?”

“Đúng vậy.”

“Vậy chúc Bệ hạ ngủ ngon, và tôi hy vọng chúng ta sẽ sớm mang lại cho ngài một vài tin vui. Còn cậu nữa, chúc ngủ ngon nhé Watson,” ông nói thêm, khi những vòng bánh xe của chiếc xe ngựa hoàng gia đang lăn bánh khuất dần xuống cuối con phố. “Nếu chiều mai lúc ba giờ cậu chịu khó ghé qua đây, tôi rất muốn cùng cậu bàn bạc kỹ hơn về vụ việc nhỏ này đấy.”