Cuộc hôn nhân của Lãnh chúa St. Simon cùng cái kết kỳ lạ của nó từ lâu đã không còn là đề tài thu hút ở những vòng tròn thượng lưu nơi vị chú rể bất hạnh đang sinh sống. Những vụ bê bối mới hơn đã làm lu mờ sự việc ấy, và những chi tiết cay cay đắng đắng hơn của chúng đã lôi kéo đám đông nhiều chuyện rời khỏi vở kịch đã tròn bốn tuổi này. Tuy nhiên, vì tôi có lý do để tin rằng toàn bộ sự thật chưa từng được hé lộ với công chúng, và vì người bạn Sherlock Holmes của tôi đã đóng một vai trò lớn trong việc sáng tỏ vấn đề, tôi cảm thấy bất kỳ cuốn hồi ký nào về anh cũng sẽ không trọn vẹn nếu thiếu đi một vài nét phác thảo về sự kiện đáng chú ý này.

Đó là vài tuần trước đám cưới của chính tôi, trong những ngày tôi vẫn còn chia sẻ căn hộ với Holmes ở phố Baker, khi anh trở về sau một buổi chiều đi dạo và tìm thấy một lá thư đang đợi mình trên bàn. Tôi đã ở trong nhà suốt cả ngày, bởi thời tiết bỗng nhiên chuyển sang mưa cùng những cơn gió thu lộng lóc, và viên đạn jezail mà tôi mang theo trong một phần cơ thể như một kỷ vật của chiến dịch Afghanistan lại nhói lên với một sự dai dẳng âm ỉ. Với cơ thể nằm gọn trên một chiếc ghế bành và đôi chân gác lên một chiếc khác, tôi đã tự bao quanh mình bởi một mây những tờ báo cho đến khi cuối cùng, ngập ngụa trong tin tức thời sự, tôi vứt phăng tất cả sang một bên và nằm phờ phạc, ngắm nhìn chiếc huy hiệu và lồng chữ khổng lồ trên phong bì đặt trên bàn và lười biếng tự hỏi không biết ngườiưa thư quý tộc của bạn tôi là ai.

"Đây là một bức thư rất thời trang," tôi nhận xét khi anh bước vào. "Những bức thư buổi sáng của cậu, nếu tôi nhớ không lầm, là từ một người bán cá và một nhân viên hải quan."

"Đúng vậy, thư từ của tôi quả có sự quyến rũ của sự đa dạng," anh đáp, mỉm cười, "và những thứ tầm thường hơn thường lại thú vị hơn. Trông cái này giống như một trong những lời triệu tập xã giao phiền phức vốn đòi hỏi một người hoặc là phải chịu đựng sự chán ngắt, hoặc là phải nói dối."

Anh bẻ con dấu và lướt qua nội dung.

"Ồ, thôi nào, rốt cuộc thì nó có thể hóa ra lại là một điều gì đó thú vị đấy."

"Vậy không phải chuyện xã giao à?"

"Không, hoàn toàn mang tính chuyên môn."

"Và từ một thân chủ quý tộc?"

"Một trong những người có địa vị cao nhất ở Anh."

Anh bạn thân mến, tôi chúc mừng cậu.

"Tôi đoan chắc với cậu, Watson, hoàn toàn không chút ra vẻ, rằng địa vị của thân chủ ít làm tôi bận tâm hơn là sự thú vị trong vụ án của anh ta. Tuy nhiên, rất có thể điều đó cũng sẽ không thiếu trong cuộc điều tra mới này. Dạo gần đây cậu vẫn chăm chỉ đọc báo đấy chứ?"

"Trông có vẻ như vậy đấy," tôi buồn bã nói, chỉ vào một bó báo lớn ở góc phòng. "Tôi chẳng có việc gì khác để làm cả."

Thật là may mắn, vì có lẽ cậu sẽ có thể cập nhật thông tin cho tôi. Tôi chẳng đọc gì ngoài tin tức tội phạm và mục tâm sự đau khổ. Mục sau lúc nào cũng mang tính giáo dục. Nhưng nếu cậu đã theo dõi sát sao các sự kiện gần đây, chắc hẳn cậu đã đọc về Lãnh chúa St. Simon và đám cưới của ông ấy chứ?

"Ồ, có chứ, với sự quan tâm sâu sắc nhất."

"Thế thì tốt. Bức thư tôi đang cầm trên tay là từ Lãnh chúa St. Simon. Tôi sẽ đọc nó cho cậu nghe, và đổi lại, cậu phải lật tìm trong đống báo này và cho tôi biết bất cứ thứ gì liên quan đến vấn đề. Đây là những gì ông ấy viết:"

"'KÍNH THƯA ÔNG SHERLOCK HOLMES,—Lãnh chúa Backwater nói với tôi rằng tôi có thể hoàn toàn tin tưởng vào phán đoán và sự kín đáo của ông. Do đó, tôi đã quyết định đến gặp ông và tham khảo ý kiến về sự việc vô cùng đau lòng đã xảy ra liên quan đến lễ cưới của tôi. Ông Lestrade thuộc Scotland Yard đã và đang xử lý vụ việc này, nhưng ông ấy bảo đảm với tôi rằng ông ấy không thấy có sự phản đối nào đối với việc ông hợp tác, và thậm chí còn nghĩ rằng nó có thể mang lại một số sự trợ giúp. Tôi sẽ ghé qua vào lúc bốn giờ chiều, và nếu ông có bất kỳ cuộc hẹn nào khác vào thời gian đó, tôi hy vọng ông sẽ hoãn lại, vì vấn đề này có tầm quan trọng tối quan trọng. Trân trọng,

"'ROBERT ST. SIMON.'

"Nó được đề ngày từ Grosvenor Mansions, viết bằng bút lông ngỗng, và vị lãnh chúa quý tộc đã gặp bất hạnh khi bị một vết mực lem ở mặt ngoài ngón út bên phải," Holmes nhận xét khi anh gấp bức thư lại.

"Ông ấy nói bốn giờ. Bây giờ là ba giờ rồi. Ông ấy sẽ đến đây trong một tiếng nữa."

"Thế thì tôi vừa kịp thời gian, với sự trợ giúp của cậu, để nắm rõ về vấn đề này. Hãy lật tìm những tờ báo đó và sắp xếp các trích đoạn theo thứ tự thời gian, trong khi tôi liếc qua xem thân chủ của chúng ta là ai." Anh nhấc một tập sách bìa đỏ từ hàng sách tham khảo bên cạnh lò sưởi. "Đây rồi," anh nói, ngồi xuống và trải phẳng nó lên đầu gối. "'Lãnh chúa Robert Walsingham de Vere St. Simon, con trai thứ của Công tước xứ Balmoral.' Hừm! 'Huy hiệu: Nền xanh, ba chiếc chông ngựa ở phần trên vắt ngang qua một dải băng đen. Sinh năm 1846.' Ông ấy đã bốn mươi mươi mốt tuổi, độ tuổi chín muồi để kết hôn. Từng giữ chức Thứ trưởng Bộ Thuộc địa trong một chính phủ tiền nhiệm. Công tước, cha ông, từng có thời điểm là Bộ trưởng Bộ Ngoại giao. Họ thừa hưởng dòng máu Plantagenet theo huyết thống trực hệ, và nhà Tudor bên ngoại. Cha! Chà, chẳng có gì mang tính hướng dẫn lắm trong tất cả những điều này. Tôi nghĩ mình phải quay sang cậu, Watson, để tìm thứ gì đó chắc chắn hơn."

"Tôi gặp rất ít khó khăn trong việc tìm kiếm thứ mình muốn," tôi nói, "vì các sự kiện hãy còn rất mới, và sự việc khiến tôi thấy vô cùng nổi bật. Tuy nhiên, tôi đã e dè không muốn nhắc đến chúng với cậu, vì tôi biết rằng cậu đang bận một cuộc điều tra và cậu không thích sự can thiệp của những vấn đề khác."

"Ồ, ý cậu là bài toán nhỏ về chiếc xe tải chở đồ ở Grosvenor Square phải không? Vụ đó đã được giải quyết ổn thỏa rồi—mặc dù quả thực, nó đã hiển nhiên ngay từ đầu. Xin hãy cho tôi biết kết quả những phần báo chí mà cậu đã chọn lọc."

"Đây là thông báo đầu tiên tôi có thể tìm thấy. Nó nằm ở mục cá nhân của tờ Morning Post, và có niên đại, như cậu thấy đấy, từ vài tuần trước: 'Một cuộc hôn nhân đã được sắp xếp,' nó viết, 'và nếu lời đồn là chính xác, sẽ sớm diễn ra, giữa Lãnh chúa Robert St. Simon, con trai thứ của Công tước xứ Balmoral, và cô Hatty Doran, con gái duy nhất của Aloysius Doran, Esq., ở San Francisco, Cal., U.S.A.' Chỉ có vậy thôi."

"Ngắn gọn và đúng trọng tâm," Holmes nhận xét, duỗi đôi chân dài và gầy của mình về phía lò sưởi.

"Có một đoạn bài viết phóng tác về điều này trên một trong những tờ báo chuyên về giới thượng lưu cùng tuần đó. À, đây rồi: 'Sẽ sớm có lời kêu gọi bảo hộ trên thị trường hôn nhân, bởi nguyên tắc mậu dịch tự do hiện tại dường như đang tỏ ra bất lợi nặng nề cho các sản phẩm nội địa của chúng ta. Từng cái một, quyền quản lý các gia tộc quý tộc của Vương quốc Anh đang lọt vào tay những người anh em họ xinh đẹp đến từ bên kia Đại Tây Dương. Một sự bổ sung quan trọng đã được thực hiện trong tuần qua vào danh sách những chiến lợi phẩm đã bị những kẻ xâm chiếm duyên dáng này cuỗm đi. Lãnh chúa St. Simon, người đã chứng tỏ bản thân trong suốt hơn hai mươi năm qua là miễn nhiễm trước những mũi tên của vị thần tình yêu, giờ đây đã chính thức tuyên bố cuộc hôn nhân sắp tới của mình với cô Hatty Doran, người con gái quyến rũ của một triệu phú California. Cô Doran, người có vóc dáng duyên dáng và gương mặt nổi bật từng thu hút nhiều sự chú ý tại các buổi tiệc tùng ở Westbury House, là một người con một, và hiện có tin đồn lan truyền rằng của hồi môn của cô sẽ lên tới con số vượt xa sáu chữ số, cùng với những kỳ vọng trong tương lai. Vì là một bí mật ai cũng biết rằng Công tước xứ Balmoral đã buộc phải bán các bức tranh của mình trong vài năm qua, và vì Lãnh chúa St. Simon không có tài sản nào của riêng mình ngoại trừ điền trang nhỏ Birchmoor, nên hiển nhiên là nữ thừa kế người California không phải là người duy nhất được hưởng lợi từ một liên minh sẽ cho phép cô thực hiện sự chuyển đổi dễ dàng và phổ biến từ một quý cô Cộng hòa sang một nữ tước Anh quốc.'"

"Còn gì nữa không?" Holmes hỏi, ngáp dài.

"Ồ, có chứ; rất nhiều. Sau đó có một lời nhắn khác trên tờ Morning Post cho biết đám cưới sẽ hoàn toàn lặng lẽ, rằng nó sẽ diễn ra tại nhà thờ St. George ở Hanover Square, rằng chỉ nửa tá bạn thân được mời, và rằng buổi tiệc sẽ quay trở lại ngôi nhà được trang bị đầy đủ nội thất ở Lancaster Gate đã được thuê bởi ông Aloysius Doran. Hai ngày sau—nghĩa là vào thứ Tư tuần trước—có một thông báo ngắn gọn rằng đám cưới đã diễn ra, và tuần trăng mật sẽ được trải qua tại điền trang của Lãnh chúa Backwater, gần Petersfield. Đó là tất cả những thông báo xuất hiện trước sự mất tích của cô dâu."

"Trước cái gì cơ?" Holmes hỏi, giật mình.

"Sự biến mất của vị tiểu thư."

"Vậy cô ấy biến mất khi nào?"

"Ngay tại bữa tiệc cưới."

"Thật sao. Vụ này thú vị hơn những gì đã hứa hẹn đấy; quả thực là rất kịch tính."

"Đúng vậy; tôi thấy nó có vẻ hơi khác thường so với thông lệ."

"Họ thường biến mất trước lễ cưới, và thỉnh thoảng là trong tuần trăng mật; nhưng tôi không thể nhớ ra trường hợp nào lại nhanh chóng đến thế này. Xin hãy cho tôi biết chi tiết."

"Tôi cảnh báo cậu là chúng rất không đầy đủ."

"Có lẽ chúng ta có thể làm cho chúng đỡ thiếu sót hơn."

"Dù sao đi nữa, chúng đã được trình bày trong một bài báo duy nhất của tờ báo buổi sáng ngày hôm qua, tôi sẽ đọc cho cậu nghe. Nó mang tiêu đề, 'Sự cố kỳ lạ tại một đám cưới thượng lưu':

"'Gia đình của Lãnh chúa Robert St. Simon đã rơi vào sự hoang mang tột độ bởi những biến cố kỳ lạ và đau lòng diễn ra liên quan đến đám cưới của ông. Lễ cưới, như đã được thông báo ngắn gọn trên các tờ báo ngày hôm qua, diễn ra vào buổi sáng trước đó; nhưng mãi đến nay mới có thể xác nhận những lời đồn kỳ lạ vẫn cứ râm ran mãi không thôi. Bất chấp những nỗ lực của bạn bè nhằm ém nhẹm sự việc, sự chú ý của công chúng đã bị thu hút quá lớn đến mức không còn ích gì khi giả vờ phớt lờ một đề tài đang là câu chuyện bàn tán phổ biến.

"'Lễ cưới, được cử hành tại nhà thờ St. George, Hanover Square, diễn ra rất lặng lẽ, không có ai hiện diện ngoại trừ cha của cô dâu, ông Aloysius Doran, Nữ công tước xứ Balmoral, Lãnh chúa Backwater, Lãnh chúa Eustace và phu nhân Clara St. Simon (em trai và em gái của chú rể), cùng Phu nhân Alicia Whittington. Toàn bộ nhóm người sau đó đã di chuyển đến dinh thự của ông Aloysius Doran ở Lancaster Gate, nơi bữa tiệc đã được chuẩn bị sẵn sàng. Có vẻ như đã có một chút rắc rối do một người phụ nữ gây ra, người mà danh tính vẫn chưa được xác định, đã cố gắng xông vào nhà sau nhóm người dự đám cưới, với cáo buộc rằng cô ta có mối quan hệ ràng buộc nào đó với Lãnh chúa St. Simon. Phải sau một màn tranh cãi đau đớn và kéo dài, cô ta mới bị quản gia và người hầu đẩy ra ngoài. Cô dâu, người may mắn đã bước vào nhà trước sự gián đoạn khó chịu này, đã ngồi xuống bàn tiệc cùng những người còn lại thì cô phàn nàn về một cơn mệt mỏi bất chợt và lui về phòng riêng. Việc cô vắng mặt quá lâu đã gây ra một vài lời bàn tán, cha cô liền đi theo nhưng được người hầu phòng của cô cho biết rằng cô chỉ vừa lên phòng trong chớp mắt, vớ lấy một chiếc áo khoác ulster cùng chiếc mũ bonnet, rồi vội vã chạy xuống hành lang. Một trong những người hầu nam tuyên bố rằng anh ta đã nhìn thấy một người phụ nữ rời khỏi nhà trong trang phục như vậy, nhưng đã từ chối tin rằng đó là nữ chủ nhân của mình, vì đinh ninh rằng cô đang ở cùng các vị khách. Khi xác nhận rằng con gái mình đã biến mất, ông Aloysius Doran, phối hợp với chú rể, ngay lập tức liên lạc với cảnh sát, và những cuộc điều tra vô cùng ráo riết đang được tiến hành, có lẽ sẽ mang lại kết quả là làm sáng tỏ nhanh chóng vụ việc kỳ lạ này. Tuy nhiên, cho đến tận muộn ngày hôm qua, vẫn không có tin tức gì về tung tích của vị tiểu thư mất tích. Có những lời đồn về hành vi mờ ám trong vụ việc này, và người ta nói rằng cảnh sát đã tiến hành bắt giữ người phụ nữ gây ra vụ náo loạn ban đầu, với niềm tin rằng, do ghen tuông hoặc vì động cơ nào đó, cô ta có thể dính líu đến sự biến mất kỳ lạ của cô dâu.'"

"Và chỉ có thế thôi sao?"

"Chỉ là một chi tiết nhỏ trên một tờ báo buổi sáng khác, nhưng nó lại mang tính gợi mở."

"Và nó là—"

"Rằng cô Flora Millar, người phụ nữ đã gây ra vụ náo loạn, thực sự đã bị bắt giữ. Có vẻ như cô ta trước kia là một vũ công tại Allegro, và cô ta đã quen biết chú rể được vài năm. Không còn chi tiết nào khác, và toàn bộ vụ án giờ nằm trong tay cậu—theo như những gì đã được công bố trên báo chí công cộng."

"Và đây có vẻ là một vụ án cực kỳ thú vị. Tôi sẽ không đời nào chịu bỏ lỡ nó đâu. Nhưng có tiếng chuông cửa rồi, Watson, và vì đồng hồ chỉ hơn bốn giờ một chút, tôi không nghi ngờ gì nữa đây chính là vị thân chủ quý tộc của chúng ta. Đừng có mơ chuyện bỏ đi nhé, Watson, vì tôi thích có một nhân chứng hơn rất nhiều, chí ít là để làm một biện pháp đối chiếu cho trí nhớ của chính mình."

"Lãnh chúa Robert St. Simon," cậu bé phục vụ phòng xướng tên, mở toang cửa. Một quý ông bước vào, với gương mặt dễ mến, mang nét văn minh, mũi cao và tái nhợt, có lẽ phảng phất chút bướng bỉnh quanh khóe miệng, cùng ánh nhìn kiên định, mở rộng của một người có số phận sung sướng quen ra lệnh và bắt người khác phải tuân theo. Phong thái của ông ta nhanh nhẹn, thế nhưng vẻ bề ngoài tổng thể lại tạo ra một ấn tượng lớn hơn tuổi thực, bởi ông ta hơi gù lưng về phía trước và đầu gối chùng xuống một chút khi bước đi. Tóc ông ta, khi cất chiếc mũ có vành uốn cong rất đẹp, cũng ngả bạc ở các viền và thưa thớt ở đỉnh đầu. Về trang phục, ông ta chăm chút đến mức có vẻ điệu đà, với cổ áo cao, áo khoác dài đen, áo lê-gít trắng, găng tay vàng, giày da bóng, và ủng đi bộ màu sáng. Ông ta chầm chậm tiến vào phòng, quay đầu từ trái sang phải, và xoay xoay chiếc dây đeo cặp kính vàng trên tay phải.

"Chào buổi chiều, Lãnh chúa St. Simon," Holmes đứng dậy và cúi đầu nói. "Xin mời ngài ngồi chiếc ghế bành mây này. Đây là bạn và cũng là đồng nghiệp của tôi, Bác sĩ Watson. Xin hãy xích lại gần lò sưởi một chút, rồi chúng ta sẽ cùng bàn thảo về vấn đề này."

"Một vấn đề vô cùng đau lòng đối với tôi, như các ông có thể dễ dàng tưởng tượng, thưa ông Holmes. Tôi đã bị tổn thương sâu sắc. Tôi hiểu rằng ông đã xử lý thành công vài vụ việc tế nhị tương tự thế này rồi, thưa ông, dẫu cho tôi đoán rằng chúng khó có thể thuộc cùng một tầng lớp xã hội."

"Không, tôi đang đi xuống."

"Tôi xin lỗi."

"Thân chủ gần đây nhất của tôi thuộc loại này là một vị vua."

"Ồ, thật sao! Tôi không hề biết đấy. Và là vị vua nào vậy?"

"Vua xứ Scandinavia."

"Cái gì! Ngài ấy đã mất vợ ư?"

"Các ngài có thể hiểu," Holmes điềm đạm nói, "rằng tôi dành cho công chuyện của các thân chủ khác của mình sự bảo mật giống hệt như những gì tôi hứa hẹn với ngài trong vụ việc của ngài."

"Tất nhiên rồi! Rất phải! Rất phải! Tôi chắc chắn là mình xin lỗi. Còn về vụ án của riêng tôi, tôi sẵn sàng cung cấp cho ông bất kỳ thông tin nào có thể giúp ông định hình một góc nhìn."

"Cảm ơn ngài. Tôi đã nắm được tất cả những gì có trên mặt báo công khai, không hơn không kém. Tôi cho rằng mình có thể coi chúng là chính xác—chẳng hạn như bài báo này, về sự biến mất của cô dâu."

Lãnh chúa St. Simon lướt qua nó. "Vâng, nó chính xác, trong giới hạn những gì nó nêu."

"Nhưng nó cần được bổ sung rất nhiều trước khi bất kỳ ai có thể đưa ra ý kiến. Tôi nghĩ mình có thể tiếp cận các sự thật một cách trực tiếp nhất bằng cách đặt câu hỏi cho ngài."

"Xin cứ tự nhiên."

"Ngài gặp cô Hatty Doran lần đầu tiên khi nào?"

"Ở San Francisco, cách đây một năm."

"Ngài đang đi du lịch ở các tiểu bang chứ?"

"Vâng."

"Hai người đã đính ước khi đó chứ?"

"Không."

"Nhưng hai người có mối quan hệ thân thiện chứ?"

"Tôi thấy thú vị trước sự hiện diện của cô ấy, và cô ấy có thể thấy rằng tôi cảm thấy thú vị."

"Cha cô ấy rất giàu có chứ?"

"Người ta đồn ông ấy là người giàu nhất vùng bờ biển Thái Bình Dương."

Và ông ta kiếm được tiền bằng cách nào?

"Trong ngành khai mỏ. Vài năm trước ông ấy chẳng có gì cả. Sau đó ông ấy trúng vàng, đầu tư, và phất lên như diều gặp gió."

"Giờ thì, ấn tượng của riêng ngài về tính cách của vị tiểu thư trẻ tuổi—vợ ngài—là gì?"

Vị quý tộc xoay chiếc kính nhanh hơn một chút và đăm đăm nhìn xuống đống lửa trong lò sưởi. "Các ông thấy đấy, thưa ông Holmes," ông ta nói, "vợ tôi đã hai tuổi trước khi cha cô ấy trở thành một người giàu có. Trong suốt khoảng thời gian đó, cô ấy sống tự do ở một trại khai mỏ và lang thang qua những cánh rừng hay ngọn núi, thế nên sự giáo dục của cô ấy đến từ Thiên nhiên nhiều hơn là từ các thầy giáo trường học. Cô ấy là mẫu người mà chúng ta ở Anh gọi là một cô nàng tomboy, với một bản tính mạnh mẽ, hoang dã và tự do, không bị trói buộc bởi bất kỳ loại truyền thống nào. Cô ấy bồng bột—núi lửa, tôi suýt định dùng từ này. Cô ấy nhanh chóng đưa ra quyết định và dũng cảm thực hiện các quyết định của mình. Mặt khác, tôi đã không trao cho cô ấy cái tên mà tôi vinh dự được mang"—ông ta hắng giọng một cách trang trọng—"nếu tôi không nghĩ rằng thâm tâm cô ấy là một người phụ nữ cao quý. Tôi tin rằng cô ấy có khả năng hy sinh anh dũng và bất cứ điều gì bất chính cũng sẽ là thứ cô ấy ghê tởm."

"Ngài có ảnh của cô ấy chứ?"

"Tôi có mang theo cái này." Ông ta mở một chiếc mề-đay và cho chúng tôi xem khuôn mặt chính diện của một người phụ nữ vô cùng xinh đẹp. Đó không phải là một bức ảnh mà là một bức tiểu họa vẽ trên ngà voi, và người họa sĩ đã làm nổi bật trọn vẹn hiệu ứng của mái tóc đen óng ả, đôi mắt tối màu to lớn, và bờ môi tuyệt mỹ. Holmes đăm đăm ngắm nhìn nó thật lâu và chăm chú. Sau đó anh khép chiếc mề-đay lại và trao trả nó cho Lãnh chúa St. Simon.

"Vậy vị tiểu thư trẻ tuổi đã đến London, và ngài đã nối lại mối quan hệ quen biết?"

"Vâng, cha cô ấy đã đưa cô ấy sang đây cho mùa xã giao London mới nhất này. Tôi đã gặp cô ấy vài lần, đính hôn với cô ấy, và giờ đã kết hôn với cô ấy."

"Tôi được biết, cô ấy mang theo một của hồi môn đáng kể chứ?"

"Một của hồi môn khá. Không nhiều hơn mức thông thường trong gia tộc tôi."

"Và điều này, tất nhiên, vẫn thuộc về ngài, vì cuộc hôn nhân đã là một sự đã rồi?"

"Thực sự tôi chưa hề dò hỏi gì về vấn đề đó."

"Đương nhiên là không rồi. Ngài có gặp cô Doran vào ngày trước đám cưới không?"

"Có."

"Cô ấy có tâm trạng tốt chứ?"

"Không thể tốt hơn. Cô ấy cứ mãi nói về những gì chúng tôi sẽ làm trong cuộc sống tương lai của mình."

"Thật sao! Điều đó thật rất thú vị. Thế còn vào buổi sáng ngày diễn ra đám cưới?"

"Cô ấy rạng rỡ hết mức có thể—ít nhất là cho đến sau lễ cưới."

"Và ngài có quan sát thấy bất kỳ thay đổi nào ở cô ấy lúc đó không?"

"Chà, nói thật với các ông, lúc đó tôi đã nhìn thấy những dấu hiệu đầu tiên mà tôi từng thấy về việc tính khí của cô ấy có hơi sắc bén một chút. Tuy nhiên, sự cố đó quá tầm thường để kể lại và không thể có bất kỳ liên hệ nào với vụ án."

"Xin hãy cứ cho chúng tôi biết, dù sao đi nữa."

"Ồ, thật là trẻ con. Cô ấy đã đánh rơi bó hoa khi chúng tôi tiến về phía phòng lễ phục. Cô ấy đang đi ngang qua chiếc ghế băng phía trước vào thời điểm đó, và nó rơi tọt vào trong ghế băng. Đã có một thoáng chậm trễ, nhưng người quý ông ngồi trong chiếc ghế băng đã nhặt nó đưa lại cho cô ấy, và bó hoa có vẻ không hề hấn gì sau cú rơi. Thế mà khi tôi nói với cô ấy về chuyện đó, cô ấy đã đáp lại tôi một cách cộc cằn; và trên chiếc xe ngựa, trên đường về nhà, cô ấy có vẻ kích động một cách lố bịch vì nguyên nhân cỏn con này."

"Thật sao! Ngài nói rằng có một người quý ông ở trong chiếc ghế băng. Vậy là có một số người thuộc công chúng nói chung đã có mặt à?"

"Ồ, vâng. Thật là bất khả thi khi loại trừ họ khi nhà thờ mở cửa."

"Người quý ông này không phải là một trong những người bạn của vợ ngài chứ?"

"Không, không; tôi gọi ông ta là một quý ông theo phép lịch sự, nhưng ông ta hoàn toàn là một kẻ có vẻ ngoài tầm thường. Tôi hầu như chẳng để ý đến ngoại hình của ông ta. Nhưng thực sự tôi nghĩ rằng chúng ta đang đi hơi xa trọng tâm rồi."

"Lãnh chúa St. Simon, vậy là đã trở về từ đám cưới với tâm trạng kém vui vẻ hơn lúc đến đó. Cô ấy đã làm gì khi bước vào lại ngôi nhà của cha mình?"

"Tôi thấy cô ấy đang trò chuyện với người hầu phòng của mình."

"Và người hầu phòng đó là ai?"

"Tên cô ta là Alice. Cô ta là người Mỹ và đã đến từ California cùng với cô ấy."

"Một người hầu cận tín cận chứ?"

"Hơi quá đà một chút. Dường như với tôi là nữ chủ nhân đã để cho cô ta có quá nhiều sự tự do. Tuy nhiên, dĩ nhiên là ở Mỹ họ nhìn nhận những chuyện này theo một cách khác."

"Cô ấy đã nói chuyện với Alice này trong bao lâu?"

"Ồ, vài phút. Tôi còn có những chuyện khác phải bận tâm."

"Ngài đã không nghe lén xem họ nói gì chứ?"

"Lãnh chúa St. Simon đã nói điều gì đó về việc 'chiếm đoạt một mảnh đất khai mỏ'. Cô ấy có thói quen dùng thứ tiếng lóng kiểu đó. Tôi hoàn toàn không hiểu ý cô ấy là gì."

"Tiếng lóng Mỹ đôi khi rất biểu cảm. Và vợ ngài đã làm gì khi cô ấy nói chuyện xong với người hầu phòng của mình?"

"Cô ấy bước vào phòng ăn sáng."

"Bám vào cánh tay ngài chứ?"

"Không, đi một mình. Cô ấy rất độc lập trong những chuyện nhỏ nhặt như thế. Sau đó, khi chúng tôi đã ngồi xuống được khoảng mười phút gì đó, cô ấy vội vã đứng dậy, lẩm bẩm vài lời xin lỗi, và rời khỏi phòng. Cô ấy không bao giờ quay lại nữa."

"Nhưng người hầu phòng này, Alice, theo như tôi hiểu, khai rằng cô ta đã lên phòng của mình, trùm một chiếc áo khoác ulster dài phủ lên chiếc váy cô dâu, đội một chiếc mũ bonnet, và đi ra ngoài."

"Hoàn toàn chính xác. Và sau đó người ta nhìn thấy cô ấy đi bộ vào Công viên Hyde cùng với Flora Millar, một phụ nữ hiện đang bị giam giữ, và là kẻ đã gây ra vụ náo loạn tại nhà ông Doran vào sáng hôm đó."

"À, vâng. Tôi muốn biết thêm vài chi tiết về cô gái trẻ này, và mối quan hệ của ngài với cô ta."

Lãnh chúa St. Simon nhún vai và nhướng mày. "Chúng tôi đã duy trì mối quan hệ thân thiết trong vài năm qua—tôi có thể nói là mối quan hệ rất thân thiết. Cô ta từng làm việc tại Allegro. Tôi đã không đối xử với cô ta một cách tệ bạc, và cô ta không có lý do chính đáng nào để phàn nàn về tôi, nhưng các ông biết phụ nữ là thế nào đấy, thưa ông Holmes. Flora là một cô bé dễ thương, nhưng cực kỳ nóng nảy và vô cùng gắn bó với tôi. Cô ta đã viết cho tôi những bức thư khủng khiếp khi nghe tin tôi sắp kết hôn, và nói thật đấy, lý do tại sao tôi cho tổ chức lễ cưới một cách lặng lẽ như vậy là vì tôi sợ rằng có thể sẽ có một vụ bê bối trong nhà thờ. Cô ta đã đến cửa nhà ông Doran ngay sau khi chúng tôi trở về, và cô ta cố gắng xông vào, thốt ra những lời lẽ hết sức lăng mạ đối với vợ tôi, thậm chí còn đe dọa cô ấy, nhưng tôi đã lường trước được khả năng xảy ra chuyện kiểu đó, và tôi đã bố trí sẵn ở đó hai tên cảnh sát mặc thường phục, những kẻ đã sớm đẩy cô ta ra ngoài. Cô ta đã bình tĩnh lại khi thấy việc làm ầm ĩ chẳng mang lại lợi ích gì."

"Vợ ngài đã nghe thấy tất cả những chuyện này chứ?"

"Không, tạ ơn Chúa, cô ấy không nghe thấy."

"Và sau đó người ta lại nhìn thấy cô ấy đi bộ cùng chính người phụ nữ này ư?"

"Vâng. Đó là điều mà ông Lestrade thuộc Scotland Yard coi là rất nghiêm trọng. Người ta cho rằng Flora đã dụ dỗ vợ tôi ra ngoài và giăng ra một cái bẫy khủng khiếp nào đó cho cô ấy."

"Chà, đó là một giả thiết có thể xảy ra."

"Cả ông cũng nghĩ vậy sao?"

"Tôi không nói là nó có khả năng xảy ra cao. Nhưng bản thân ngài có thấy điều này là hợp lý không?"

"Tôi không nghĩ Flora dám làm hại đến một con ruồi."

"Tuy nhiên, ghen tuông là một kẻ biến đổi nhân cách kỳ lạ. Xin hỏi lý thuyết của chính ngài về những gì đã diễn ra là gì?"

"Chà, thực sự thì tôi đến để tìm kiếm một lý thuyết chứ không phải để đưa ra một lý thuyết. Tôi đã cung cấp cho các ông tất cả các sự thật. Tuy nhiên, khi các ông đã hỏi, tôi có thể nói rằng tôi đã nghĩ đến khả năng là sự kích động của sự kiện này, ý thức rằng bản thân đã đạt được một bước tiến xã hội quá lớn, đã có hiệu ứng gây ra một chút rối loạn thần kinh ở vợ tôi."

"Tóm lại là, cô ấy đã trở nên quẫn trí đột ngột ư?"

"Chà, thực sự, khi tôi nghĩ đến việc cô ấy đã quay lưng—tôi sẽ không nói là quay lưng với tôi, mà là quay lưng với rất nhiều thứ mà nhiều người khao khát nhưng không thành công—tôi khó có thể giải thích nó bằng bất kỳ cách nào khác."

"Chà, chắc chắn đó cũng là một giả thuyết có thể hình dung được," Holmes nói, mỉm cười. "Và giờ đây, thưa Lãnh chúa St. Simon, tôi nghĩ mình đã có gần như đủ mọi dữ liệu. Tôi có thể hỏi rằng khi ngài ngồi vào bàn ăn sáng, vị trí của ngài có thể nhìn ra ngoài cửa sổ không?"

"Chúng tôi có thể nhìn thấy phía bên kia đường và Công viên."

"Hoàn toàn chính xác. Vậy thì tôi nghĩ mình không cần phải giữ ngài lại lâu hơn nữa. Tôi sẽ liên lạc với ngài."

"Nếu ngài may mắn giải quyết được bài toán này," vị thân chủ của chúng tôi nói, đứng dậy.

"Tôi đã giải quyết xong rồi."

"Hả? Gì cơ?"

"Ý tôi là tôi đã giải quyết xong rồi."

"Vậy, vợ tôi đang ở đâu?"

"Đó là một chi tiết mà tôi sẽ cung cấp ngay lập tức."

Lãnh chúa St. Simon lắc đầu. "Tôi e rằng việc đó cần đến những cái đầu khôn ngoan hơn của các ông hay của tôi đấy," ông ta nhận xét, và cúi đầu chào theo một phong cách trang trọng, cổ điển rồi bước đi.

"Thật là tử tế làm sao khi Lãnh chúa St. Simon lại tôn vinh cái đầu của tôi bằng cách đặt nó lên cùng một mức với cái đầu của chính ngài ấy," Sherlock Holmes cười nói. "Tôi nghĩ sau tất cả màn tra khảo này, tôi sẽ thưởng thức một ly whisky pha soda và một điếu xì-gà. Tôi đã hình thành các kết luận của mình về vụ án trước khi vị thân chủ của chúng ta bước chân vào phòng."

"Trời ạ, Holmes!"

"Tôi có ghi chép về vài vụ án tương tự, mặc dù không có vụ nào, như tôi đã nói trước đó, lại diễn ra nhanh chóng đến thế. Toàn bộ cuộc thẩm vấn của tôi chỉ cốt để biến phỏng đoán của mình thành sự thật. Bằng chứng gián tiếp thỉnh thoảng rất có sức thuyết phục, giống như khi bạn tìm thấy một con cá hồi trong sữa, trích dẫn ví dụ của Thoreau."

"Nhưng tôi đã nghe thấy tất cả những gì cậu đã nghe."

"Tuy nhiên, lại không có kiến thức về những vụ án đã tồn tại trước đó—thứ phục vụ tôi rất đắc lực. Đã có một trường hợp tương tự ở Aberdeen cách đây vài năm, và một vụ việc có nét tương đồng lớn ở Munich vào năm sau cuộc Chiến tranh Pháp-Phổ. Đó là một trong những vụ án kiểu này—nhưng, ơ kìa, Lestrade đây rồi! Chào buổi chiều, Lestrade! Anh sẽ tìm thấy một chiếc cốc uống nước để trống ở trên tủ phụ đấy, và có xì-gà trong hộp."

Viên thám tử chính quy mặc một chiếc áo khoác ngắn pea-jacket và quàng khăn cravat, mang lại cho anh ta vẻ ngoài đậm chất hải hồ, và anh ta cầm trên tay một chiếc túi vải màu đen. Với một câu chào ngắn ngủn, anh ta ngồi xuống và châm điếu xì-gà vừa được mời.

"Có chuyện gì thế?" Holmes hỏi với một tia lấp lánh trong mắt. "Trông anh có vẻ không hài lòng."

"Và tôi đang cảm thấy không hài lòng. Chính là cái vụ kết hôn chết tiệt của St. Simon này đây. Tôi chẳng thể hiểu đầu cua tai nheo gì nổi cái quái quỷ này nữa."

"Thật á! Anh làm tôi ngạc nhiên đấy."

"Có ai từng nghe thấy một vụ việc rắc rối như thế này chưa? Mọi manh mối dường như đều tuột khỏi tầm tay tôi. Tôi đã cắm cổ làm việc với nó suốt cả ngày."

"Và có vẻ như nó đã làm anh ướt sũng cả người," Holmes nói, đặt tay lên ống tay áo của chiếc pea-jacket.

"Đúng vậy, tôi vừa đi mò sông Serpentine về."

"Vì Chúa, để làm gì cơ chứ?"

"Để tìm thi thể của Lãnh chúa St. Simon."

Sherlock Holmes ngả người ra sau ghế và cười sảng khoái.

"Anh đã đi mò cái hồ phun nước ở Quảng trường Trafalgar chưa?" anh hỏi.

"Sao cơ? Ý anh là gì?"

"Bởi vì anh có cơ hội tìm thấy vị tiểu thư này ở cái đó cũng cao ngang ngửa việc tìm ở cái kia."

Lestrade trừng mắt nhìn bạn tôi một cái tức giận. "Tôi đoán là anh biết tất cả mọi chuyện về nó rồi nhỉ," anh ta làu bàu.

"Chà, tôi chỉ vừa mới nghe được các sự thật thôi, nhưng tâm trí tôi đã quyết định xong xuôi rồi."

"Ồ, thật thế cơ à! Vậy anh nghĩ rằng sông Serpentine không đóng vai trò gì trong vụ việc này sao?"

"Tôi nghĩ điều đó rất khó xảy ra."

"Thế thì có lẽ anh vui lòng giải thích làm sao mà chúng tôi lại tìm thấy thứ này ở dưới đó nhỉ?" Anh ta vừa nói vừa mở túi ra, và trút xuống sàn nhà một chiếc váy cưới bằng lụa gợn sóng, một đôi giày satin trắng cùng vòng hoa và khăn voan của cô dâu, tất cả đều đã bị phai màu và sũng nước. "Đấy," anh ta nói, đặt một chiếc nhẫn cưới mới lên trên cùng của đống đồ. "Đó là một hạt dẻ nhỏ cho anh gặm đấy, Bậc thầy Holmes."

"Ồ, thật á!" bạn tôi nói, thổi những vòng khói xanh vào không trung. "Anh đã vớt chúng lên từ sông Serpentine à?"

"Không. Chúng được tìm thấy đang trôi nổi gần bờ bởi một nhân viên gác công viên. Chúng đã được nhận dạng là trang phục của cô ấy, và đối với tôi thì nếu quần áo ở đó thì thi thể cũng sẽ ở quanh quẩn gần đó thôi."

"Dựa trên lối suy luận thiên tài tương tự, thi thể của mọi người đàn ông đều có thể được tìm thấy ở khu vực lân cận tủ quần áo của anh ta. Và xin hỏi anh hy vọng đạt được điều gì thông qua việc này?"

"Tìm kiếm một số bằng chứng liên quan đến Flora Millar trong vụ mất tích."

"Tôi e rằng anh sẽ thấy việc đó khó khăn đấy."

"Thế cơ đấy, bây giờ thì anh thấy vậy thật à?" Lestrade kêu lên với chút cay đắng. "Tôi e rằng, Holmes, anh không thực tế cho lắm với những phép suy diễn và suy luận của mình. Anh đã phạm phải hai sai lầm chỉ trong chừng ấy phút. Chiếc váy này thực sự có liên quan đến cô Flora Millar."

"Và bằng cách nào?"

"Trong chiếc váy có một cái túi. Trong cái túi có một hộp đựng danh thiếp. Trong hộp đựng danh thiếp có một mẩu giấy nhắn. Và đây chính là mẩu giấy nhắn đó." Anh ta đập mạnh nó xuống chiếc bàn trước mặt. "Hãy nghe đây: 'Anh sẽ gặp em khi mọi thứ đã sẵn sàng. Hãy đến ngay. F. H. M.' Giờ thì lý thuyết của tôi từ trước đến nay vẫn là Lãnh chúa St. Simon đã bị Flora Millar dụ dỗ bỏ đi, và chính cô ta, chắc chắn là cùng với các đồng phạm, chịu trách nhiệm cho sự biến mất của cô ấy. Ở đây, được ký bằng tên viết tắt của cô ta, chính là mẩu giấy nhắn mà không nghi ngờ gì nữa đã được nhét nhẹ nhàng vào tay cô ấy ở cửa và lừa cô ấy rơi vào tầm với của chúng."

"Rất tốt, Lestrade," Holmes cười nói. "Anh thực sự rất cừ đấy chứ. Để tôi xem nào." Anh cầm tờ giấy lên một cách uể oải, nhưng sự chú ý của anh lập tức bị thu hút mạnh mẽ, và anh thốt lên một tiếng kêu nhỏ đầy mãn nguyện. "Đây quả thực là điều quan trọng," anh nói.

"Hả! Anh thấy thế thật à?"

"Cực kỳ quan trọng. Tôi nhiệt liệt chúc mừng anh."

Lestrade đứng phắt dậy trong niềm chiến thắng và cúi đầu nhìn xuống. "Sao cơ," anh ta hét lên, "anh đang nhìn nhầm mặt rồi!"

"Trái lại, đây mới là mặt đúng."

"Mặt đúng á? Anh điên rồi! Mẩu giấy nhắn viết bằng bút chì nằm ở đằng này cơ mà."

"Và ở đằng này là thứ có vẻ như là một mảnh hóa đơn khách sạn, thứ khiến tôi vô cùng hứng thú."

"Chẳng có gì trong đó cả. Tôi đã xem qua nó trước rồi," Lestrade nói. "'Ngày 4 tháng 10, phòng 8s., bữa sáng 2s. 6d., cocktail 1s., bữa trưa 2s. 6d., một ly rượu sherry, 8d.' Tôi chẳng thấy có gì trong đó cả."

"Rất có thể là không. Dù sao thì nó cũng là thứ quan trọng nhất. Còn về mẩu giấy nhắn, nó cũng quan trọng, hoặc ít nhất là các chữ cái viết tắt thì có, thế nên tôi lại chúc mừng anh thêm lần nữa."

"Tôi đã lãng phí đủ thời gian rồi," Lestrade nói, đứng dậy. "Tôi tin vào công việc vất vả chứ không phải vào việc ngồi lỳ bên lò sưởi để bịu bịt thêu dệt nên những lý thuyết cao siêu. Chào anh, ông Holmes, rồi chúng ta sẽ xem ai là người đi đến tận cùng của sự việc trước." Anh ta thu gom đống trang phục, nhét chúng vào túi, và lao ra cửa.

"Chỉ một gợi ý nhỏ cho anh thôi, Lestrade," Holmes cất giọng kéo dài trước khi đối thủ của anh biến mất; "tôi sẽ nói cho anh biết giải pháp thực sự của vấn đề. Lãnh chúa St. Simon chỉ là một huyền thoại. Không hề có, và chưa từng có, bất kỳ con người nào như thế cả."

Lestrade nhìn bạn tôi với vẻ buồn bã. Sau đó anh ta quay sang tôi, gõ vào trán mình ba lần, lắc đầu một cách trang nghiêm, rồi hầm hầm bước đi.

Anh ta vừa đóng sập cánh cửa phía sau lại thì Holmes đã đứng dậy để mặc chiếc áo khoác ngoài. "Cái tay đó nói cũng có lý về chuyện làm việc ngoài trời đấy," anh nhận xét, "thế nên tôi nghĩ, Watson, tôi phải để cậu lại với đống giấy tờ của mình một lát rồi."

Đã qua năm giờ khi Sherlock Holmes rời bỏ tôi, nhưng tôi chẳng có thời gian để mà cô đơn, bởi trong vòng một tiếng đồng hồ, một người thợ làm bánh ngọt đã đến mang theo một chiếc hộp phẳng rất lớn. Anh ta mở nó ra với sự giúp đỡ của một thanh niên mà anh ta mang theo cùng, và chẳng mấy chốc, đến sự kinh ngạc tột độ của tôi, một bữa ăn tối nguội mang phong cách sành điệu bắt đầu được bày biện lên chiếc bàn gỗ gụ của căn phòng trọ khiêm tốn chúng tôi. Có một cặp gà rừng lạnh, một con gà lôi, một chiếc bánh nướng pa-tê gan ngỗng cùng một nhóm những chai rượu lâu năm phủ đầy mạng nhện. Sau khi bày biện tất cả những món xa xỉ đó, hai vị khách của tôi biến mất tàn hình, giống như những vị thần trong Nghìn lẻ một đêm, chẳng để lại lời giải thích nào ngoại trừ việc mọi thứ đã được thanh toán và được đặt trước giao đến địa chỉ này.

Ngay trước chín giờ, Sherlock Holmes bước nhanh vào phòng. Các nét mặt của anh đăm chiêu nghiêm nghị, nhưng trong mắt anh lại ánh lên một tia sáng khiến tôi nghĩ rằng anh đã không thất vọng với các kết luận của mình.

"Vậy là họ đã dọn bữa tối rồi," anh nói, xoa hai bàn tay vào nhau.

"Cậu có vẻ đang mong đợi khách nhỉ. Họ bày tới năm phần ăn cơ đấy."

"Vâng, tôi đoán chúng ta có thể sẽ có vài vị khách ghé qua," anh nói. "Tôi ngạc nhiên là Lãnh chúa St. Simon vẫn chưa đến đấy. Hả! Tôi tưởng tượng mình đang nghe thấy bước chân của ông ấy trên cầu thang rồi đây."

Đó quả thực là vị khách buổi chiều của chúng tôi đang hớt hải bước vào, vung vẩy cặp kính mạnh mẽ hơn bao giờ hết, và với một vẻ mặt đầy bối rối trên những đường nét quý tộc của ông ta.

"Sứ giả của tôi đã đến chỗ ngài rồi chứ?" Holmes hỏi.

"Vâng, và tôi thú nhận rằng nội dung của nó khiến tôi kinh ngạc đến tột cùng. Ngài có cơ sở tốt cho những gì mình nói chứ?"

"Cơ sở tốt nhất có thể."

Lãnh chúa St. Simon sụp xuống ghế và đưa tay lên trán.

"Công tước sẽ nói gì đây," ông ta lẩm bẩm, "khi ông ấy nghe tin một thành viên trong gia đình phải chịu đựng sự sỉ nhục như thế này?"

"Đó hoàn toàn là một tai nạn thuần túy. Tôi không thể chấp nhận rằng có bất kỳ sự sỉ nhục nào ở đây cả."

"À, ông nhìn nhận những chuyện này từ một góc độ khác."

"Tôi không thấy ai là người đáng trách cả. Tôi hầu như không hiểu nổi làm thế nào mà vị tiểu thư lại có thể hành xử khác đi, mặc dù phương pháp hành động đột ngột của cô ấy chắc chắn là điều đáng tiếc. Không có mẹ, cô ấy chẳng có ai để cố vấn trong một cuộc khủng hoảng như thế."

"Đó là một sự lăng mạ, thưa ông, một sự lăng mạ công khai," Lãnh chúa St. Simon nói, gõ những ngón tay lên mặt bàn.

"Ngài phải thông cảm cho tội nghiệp cô gái này, khi phải đặt mình vào một hoàn cảnh chưa từng có tiền lệ như thế."

"Tôi sẽ chẳng thông cảm gì sất. Tôi thực sự rất giận dữ, và tôi đã bị đối xử một cách tồi tệ đến xấu hổ."

"Tôi nghĩ mình vừa nghe thấy tiếng chuông cửa," Holmes nói. "Vâng, có tiếng bước chân trên chiếu nghỉ. Nếu tôi không thể thuyết phục ngài có một cái nhìn khoan dung hơn về vấn đề này, thưa Lãnh chúa St. Simon, tôi đã đưa đến đây một vị biện hộ có lẽ sẽ thành công hơn." Anh mở cửa và mời vào một quý cô cùng một quý ông. "Lãnh chúa St. Simon," anh nói, "cho phép tôi được giới thiệu với ngài ông và bà Francis Hay Moulton. Vị phu nhân đây, tôi nghĩ là ngài đã gặp rồi."

Ngay khi nhìn thấy những vị khách mới đến này, vị thân chủ của chúng tôi đã chồm dậy khỏi ghế và đứng rất thẳng người, với đôi mắt nhìn xuống đất và bàn tay nhét vào ngực chiếc áo khoác dài, một bức tranh hoàn hảo của sự tự tôn bị xúc phạm. Nữ quý cô đã tiến lên một bước thật nhanh và chìa tay ra với ông ta, nhưng ông ta vẫn từ chối ngước mắt lên. Có lẽ việc đó là tốt cho quyết tâm của ông ta, bởi khuôn mặt nài nỉ của cô ấy là thứ rất khó để kháng cự.

"Anh đang giận dữ, Robert," cô ấy nói. "Chà, em đoán là anh có mọi lý do để giận."

"Xin vui lòng đừng đưa ra lời cáo lỗi nào với tôi," Lãnh chúa St. Simon nói một cách cay đắng.

"Ồ, vâng, em biết là em đã đối xử với anh thực sự rất tệ và em đáng lẽ ra phải nói chuyện với anh trước khi đi; nhưng em kiểu như bị hoảng loạn, và từ khoảnh khắc em gặp lại Frank ở đây, em đơn giản là chẳng biết mình đang làm gì hay nói gì nữa. Em chỉ tự hỏi tại sao mình không ngã lăn ra và ngất lịm ngay tại đó trước bàn thờ."

"Có lẽ nào, thưa bà Moulton, bà và bạn tôi muốn rời khỏi phòng trong lúc bà giải thích vấn đề này?"

"Nếu tôi được phép nêu ý kiến," vị quý ông lạ mặt lên tiếng, "chúng ta đã có hơi quá nhiều sự bí mật đối với vụ việc này rồi. Về phần mình, tôi muốn toàn bộ châu Âu và châu Mỹ được nghe rõ ngọn ngành sự thật." Ông ta là một người đàn ông nhỏ người, gân guốc, rám nắng, cạo râu nhẵn nhụi, với khuôn mặt sắc sảo và tác phong nhanh nhẹn.

"Thế thì em sẽ kể câu chuyện của chúng ta ngay đây," nữ quý cô nói. "Frank đây và em gặp nhau vào năm '84, tại trại của McQuire, gần dãy Rockies, nơi Pa đang làm việc ở một mỏ khai thác. Chúng em đã đính hôn với nhau, Frank và em; nhưng rồi một ngày nọ cha trúng một mỏ vàng giàu có và kiếm được một đống tiền, trong khi tội nghiệp Frank đây lại có một mỏ khai thác dần cạn kiệt và chẳng thu được gì cả. Cha càng giàu lên thì Frank lại càng nghèo đi; thế nên cuối cùng cha không đời nào nghe đến chuyện cuộc đính hôn của chúng em kéo dài thêm nữa, và ông đưa em về ’Frisco. Tuy nhiên, Frank không chịu bỏ cuộc; thế nên anh ấy đã theo em đến đó, và anh ấy gặp em mà Pa không hề hay biết gì cả. Chuyện đó chỉ làm ông ấy nổi điên lên nếu biết được, thế nên chúng em tự mình sắp xếp mọi chuyện ổn thỏa. Frank nói rằng anh ấy cũng sẽ đi kiếm cho mình một đống tiền, và sẽ không bao giờ quay lại đòi cưới em cho đến khi anh ấy có nhiều của cải bằng cha. Thế là em đã hứa sẽ chờ anh ấy đến tận cùng thời gian và tự thề với bản thân sẽ không kết hôn với bất kỳ ai khác chừng nào anh ấy còn sống. 'Tại sao chúng ta không kết hôn ngay bây giờ chứ,' anh ấy nói, 'và rồi anh sẽ cảm thấy chắc chắn về em; và anh sẽ không đòi nhận làm chồng em cho đến khi anh quay trở lại?' Chà, chúng em đã bàn thảo về chuyện đó, và anh ấy đã sắp xếp mọi thứ thật tốt đẹp, với một mục sư đã sẵn sàng chờ đợi, thế nên chúng em cứ thế làm lễ ngay tại đó; và rồi Frank lên đường tìm kiếm vận may của mình, còn em quay trở lại với Pa."

"Tin tức tiếp theo em nghe được về Frank là anh ấy đang ở Montana, và rồi anh ấy đi tìm quặng ở Arizona, và rồi em nghe tin về anh ấy từ New Mexico. Sau đó là một bài báo dài kể về việc một trại khai mỏ đã bị người da đỏ Apache tấn công, và có tên của Frank nhà em nằm trong số những người thiệt mạng. Em đã ngất lịm đi, và em rất ốm yếu trong nhiều tháng sau đó. Pa nghĩ rằng em mắc bệnh lao và đưa em đi khám tới một nửa số bác sĩ ở ’Frisco. Không một bóng tin tức nào lọt qua trong suốt một năm và hơn thế nữa, đến mức em chưa bao giờ nghi ngờ rằng Frank thực sự đã chết. Sau đó Lãnh chúa St. Simon đến ’Frisco, và chúng em đến London, rồi một cuộc hôn nhân được sắp xếp, và Pa rất hài lòng, nhưng trong thâm tâm em suốt dọc đường đi vẫn cảm thấy rằng không một người đàn ông nào trên trái đất này có thể chiếm được vị trí trong tim em—nơi đã dành trọn cho tội nghiệp Frank của em."

"Dẫu vậy, nếu em đã kết hôn với Lãnh chúa St. Simon, dĩ nhiên em sẽ làm tròn bổn phận của mình đối với ông ấy. Chúng ta không thể sai khiến tình yêu của mình, nhưng chúng ta có thể sai khiến các hành động của mình. Em đã bước lên bệ thờ cùng ông ấy với ý định làm một người vợ tốt nhất có thể trong khả năng của mình. Nhưng các anh có thể tưởng tượng được cảm giác của em khi, ngay lúc em đến các thanh chắn bệ thờ, em liếc lại phía sau và nhìn thấy Frank đang đứng nhìn em từ hàng ghế băng đầu tiên. Ban đầu em cứ nghĩ đó là hồn ma của anh ấy; nhưng khi nhìn lại lần nữa thì anh ấy vẫn ở đó, với một vẻ thắc mắc trong mắt, như muốn hỏi xem em vui hay buồn khi nhìn thấy anh ấy. Em tự hỏi sao mình không ngã quỵ xuống. Em biết rằng mọi thứ đang quay cuồng, và những lời của vị mục sư cứ giống như tiếng vo ve của loài ong vang lên bên tai em. Em chẳng biết phải làm gì nữa. Em có nên ngăn buổi lễ lại và tạo ra một màn náo loạn trong nhà thờ không? Em liếc nhìn anh ấy lần nữa, và anh ấy dường như biết em đang nghĩ gì, vì anh ấy đưa ngón tay lên môi ra hiệu cho em hãy bình tĩnh. Sau đó em thấy anh ấy hí hoáy viết lên một mẩu giấy, và em biết rằng anh ấy đang viết cho em một bức thư. Khi đi ngang qua ghế băng của anh ấy trên đường ra ngoài, em đã thả bó hoa của mình về phía anh ấy, và anh ấy đã nhét mẩu giấy vào tay em khi trả lại hoa cho em. Đó chỉ là một dòng chữ ngắn yêu cầu em đến với anh ấy khi anh ấy ra hiệu cho em làm điều đó. Dĩ nhiên em chưa từng mảy may nghi ngờ rằng bổn phận đầu tiên của mình lúc bấy giờ là thuộc về anh ấy, và em quyết định sẽ làm bất cứ điều gì anh ấy chỉ dẫn."

"Khi quay trở lại, em đã kể cho người hầu phòng của mình, người từng quen biết anh ấy ở California, và vẫn luôn là bạn của anh ấy. Em ra lệnh cho cô ta không được nói gì cả, nhưng hãy thu dọn một ít đồ đạc và chuẩn bị sẵn chiếc áo khoác ulster của em. Em biết mình đáng lẽ ra phải nói chuyện với Lãnh chúa St. Simon, nhưng việc đó quá ư là khó khăn khi có mặt mẹ ông ấy và tất cả những nhân vật lớn đó. Em chỉ tự quyết định là sẽ bỏ trốn và giải thích sau. Em chưa ngồi vào bàn ăn được mười phút thì em nhìn thấy Frank ở ngoài cửa sổ phía bên kia đường. Anh ấy ra hiệu cho em và sau đó bắt đầu đi bộ vào Công viên. Em lẻn ra ngoài, mặc đồ vào và đi theo anh ấy. Một người phụ nữ nào đó đã đến nói điều gì đó vớ vẩn về Lãnh chúa St. Simon với em—qua những gì em nghe được ít ỏi thì có vẻ như ông ấy cũng có một bí mật nhỏ của riêng mình trước hôn nhân—nhưng em đã xoay sở để thoát khỏi cô ta và nhanh chóng bắt kịp Frank. Chúng em lên cùng một chiếc xe ngựa, và phóng thẳng đến một khu nhà trọ mà anh ấy đã thuê ở Quảng trường Gordon, và đó mới chính là đám cưới thực sự của em sau ngần ấy năm trời chờ đợi. Frank đã bị người Apache bắt làm tù binh, đã trốn thoát, đến được ’Frisco, phát hiện ra rằng em đã từ bỏ anh ấy vì nghĩ anh đã chết và đã sang Anh, liền theo em sang đó, và cuối cùng đã bắt gặp em ngay vào buổi sáng ngày cưới thứ hai của em."

"Tôi đã thấy nó trên báo," người đàn ông Mỹ giải thích. "Nó nêu tên và nhà thờ nhưng không nói rõ cô ấy sống ở đâu."

"Sau đó chúng em đã bàn bạc về những việc mình nên làm, và Frank thì chủ trương mọi thứ phải minh bạch, nhưng em lại cảm thấy xấu hổ về toàn bộ chuyện này đến mức em muốn biến mất và không bao giờ gặp lại bất kỳ ai trong số họ nữa—chỉ gửi một dòng tin nhắn cho Pa, có lẽ vậy, để cho ông ấy thấy rằng em vẫn còn sống. Thật là khủng khiếp đối với em khi nghĩ đến tất cả những vị lãnh chúa và phu nhân đó đang ngồi quây quần quanh bàn ăn sáng và chờ đợi em quay trở lại. Thế nên Frank đã lấy quần áo cưới và mọi thứ của em gói lại thành một bó, để người ta không thể lần ra dấu vết, và vứt chúng đi ở một nơi nào đó mà không ai có thể tìm thấy. Rất có thể chúng em đã đi Paris vào ngày mai rồi, nếu như vị quý ông tốt bụng này, ông Holmes, không ghé qua chỗ chúng em tối nay, mặc dù cách ông ấy tìm ra chúng tôi là điều vượt quá sự tưởng tượng của em, và ông ấy đã chỉ cho chúng tôi thấy một cách vô cùng rõ ràng và tử tế rằng em đã sai và Frank đã đúng, rằng chúng ta sẽ tự đặt mình vào thế sai trái nếu cứ giữ kín mọi chuyện như thế. Sau đó ông ấy đề nghị tạo cơ hội cho chúng tôi nói chuyện riêng với Lãnh chúa St. Simon, và thế là chúng tôi phóng thẳng đến căn phòng của ông ấy ngay lập tức. Giờ thì, Robert, anh đã nghe hết mọi chuyện rồi, và em rất xin lỗi nếu em đã gây ra nỗi đau cho anh, và em hy vọng anh không đánh giá em quá thấp kém."

Lãnh chúa St. Simon tuyệt nhiên không hề nới lỏng thái độ cứng nhắc của mình, mà vẫn lắng nghe với vầng trán cau lại và đôi môi mím chặt suốt câu chuyện dài này.

"Xin lỗi," ông ta nói, "nhưng không phải là thói quen của tôi khi thảo luận về các vấn đề cá nhân thân mật nhất của mình theo một cách công khai thế này."

"Thế là anh sẽ không tha thứ cho em sao? Anh sẽ không bắt tay em trước khi em đi ư?"

"Ồ, chắc chắn rồi, nếu điều đó mang lại cho bà bất kỳ niềm vui nào." Ông ta chìa tay ra và lạnh lùng nắm lấy bàn tay mà cô chìa ra cho mình.

"Tôi đã hy vọng," Holmes gợi ý, "rằng ngài sẽ cùng tham gia bữa tối thân mật với chúng tôi."

"Tôi nghĩ ở đó ngài đã đòi hỏi hơi quá rồi đấy," vị Lãnh chúa đáp lại. "Tôi có thể buộc phải ngậm đắng nuốt cay chấp nhận những diễn biến gần đây này, nhưng khó lòng mà đòi hỏi tôi phải vui vẻ chung vui với chúng được. Tôi nghĩ với sự cho phép của các ông, bây giờ tôi xin phép chúc tất cả một buổi tối tốt lành." Ông ta đưa mắt chào bao quát tất cả chúng tôi rồi sải bước hiên ngang ra khỏi phòng.

"Thế thì tôi hy vọng ít nhất ngài cũng sẽ vinh danh tôi bằng sự hiện diện của mình," Sherlock Holmes nói. "Luôn là một niềm vui khi được gặp một người Mỹ, ông Moulton, vì tôi là một trong những kẻ tin rằng sự ngu ngốc của một vị quân vương và sự lóng ngóng của một vị bộ trưởng trong những năm tháng xa xôi sẽ không ngăn cản con cái chúng ta trở thành những công dân của cùng một thế giới rộng lớn dưới một lá cờ vốn là sự kết hợp giữa lá cờ Liên hiệp Anh và cờ Sọc Sao."

"Vụ án này quả là một vụ án thú vị," Holmes nhận xét khi các vị khách của chúng tôi đã rời đi, "bởi vì nó phục vụ cho việc cho thấy rất rõ ràng lời giải thích có thể đơn giản đến nhường nào đối với một sự việc thoạt nhìn tưởng chừng như hầu như không thể giải nổi. Không có gì tự nhiên hơn trình tự các sự kiện như được kể lại bởi vị phu nhân này, và cũng không có gì kỳ lạ hơn kết quả khi được nhìn nhận, chẳng hạn, bởi ông Lestrade thuộc Scotland Yard."

"Vậy bản thân cậu đã không hề mắc lỗi nào sao?"

"Ngay từ đầu, có hai sự thật rất hiển nhiên đối với tôi, một là vị phu nhân hoàn toàn sẵn lòng trải qua nghi lễ kết hôn, hai là cô ấy đã hối hận về điều đó chỉ trong vòng vài phút sau khi trở về nhà. Rõ ràng là điều gì đó đã xảy ra trong buổi sáng hôm đó, khiến cô ấy thay đổi ý định. Điều gì đó có thể là gì chứ? Cô ấy không thể nói chuyện với bất kỳ ai khi ra ngoài, bởi cô ấy ở cùng với chú rể. Vậy thì cô ấy đã nhìn thấy ai đó sao? Nếu cô ấy làm vậy, đó phải là ai đó đến từ Mỹ bởi vì cô ấy đã dành quá ít thời gian ở đất nước này đến mức khó lòng có thể cho phép bất kỳ ai tạo ra một ảnh hưởng sâu sắc đến mức chỉ cần nhìn thấy anh ta là đủ khiến cô ấy thay đổi hoàn toàn kế hoạch của mình. Cậu thấy đấy, chúng ta đã đi đến kết luận bằng một quá trình loại trừ, rằng cô ấy có thể đã nhìn thấy một người Mỹ. Vậy người Mỹ này có thể là ai, và tại sao anh ta lại sở hữu sức ảnh hưởng lớn đến thế đối với cô ấy? Đó có thể là một người tình; đó có thể là một người chồng. Tôi thừa biết thời thanh xuân của cô ấy đã trải qua trong những khung cảnh khắc nghiệt và dưới những điều kiện kỳ lạ. Tôi đã đạt được đến đó trước cả khi nghe câu chuyện của Lãnh chúa St. Simon. Khi ông ấy kể cho chúng ta nghe về một người đàn ông trong ghế băng, về sự thay đổi trong tâm trạng của cô dâu, về một mưu kế quá lộ liễu để lấy một mẩu giấy nhắn như việc đánh rơi một bó hoa, về việc cô ấy viện đến người hầu phòng tin cậy của mình, và về sự ám chỉ rất có ý nghĩa của cô ấy về việc 'chiếm đoạt mảnh đất'—theo tiếng lóng của những người khai mỏ nghĩa là chiếm lấy thứ mà người khác có quyền ưu tiên—toàn bộ tình hình đã trở nên hoàn toàn rõ ràng. Cô ấy đã bỏ trốn cùng một người đàn ông, và người đàn ông đó hoặc là một người tình hoặc là một người chồng trước—với khả năng nghiêng về phía vế sau nhiều hơn."

"Và làm thế nào trên đời mà cậu tìm ra họ vậy?"

"Mọi chuyện có thể đã khó khăn, nhưng bạn hiền Lestrade lại đang nắm giữ trong tay những thông tin mà bản thân anh ta không biết giá trị. Những chữ cái viết tắt tất nhiên là có tầm quan trọng cao nhất, nhưng còn có giá trị hơn nữa là việc biết được rằng trong vòng một tuần, anh ta đã thanh toán hóa đơn của mình tại một trong những khách sạn sang trọng nhất London."

"Làm sao mà cậu suy diễn ra được chữ 'sang trọng' đó?"

"Bằng mức giá sang trọng. Tám shilling cho một chiếc giường và tám xu cho một ly rượu sherry chỉ tay về phía một trong những khách sạn đắt đỏ nhất. Không có nhiều khách sạn ở London tính phí theo mức đó. Tại khách sạn thứ hai mà tôi ghé thăm ở Đại lộ Northumberland, tôi đã tìm hiểu qua việc kiểm tra sổ sách rằng Francis H. Moulton, một quý ông người Mỹ, chỉ vừa mới trả phòng vào ngày hôm trước, và khi xem xét các khoản mục ghi nợ đối với ông ta, tôi đã bắt gặp chính xác những khoản mục mà tôi từng thấy trong bản sao hóa đơn. Thư từ của ông ta sẽ được chuyển tiếp đến số 226 Quảng trường Gordon; thế là tôi di chuyển đến đó, và thật may mắn khi tìm thấy đôi uyên ương đang ở nhà, tôi mạo hiểm đưa cho họ một vài lời khuyên mang tính phụ mẫu và chỉ ra cho họ rằng sẽ tốt hơn về mọi mặt nếu họ làm cho hoàn cảnh của mình rõ ràng hơn một chút đối với cả công chúng lẫn Lãnh chúa St. Simon nói riêng. Tôi đã mời họ đến đây gặp ông ấy, và như cậu thấy đấy, tôi đã buộc ông ấy phải giữ cuộc hẹn."

"Nhưng chẳng mang lại kết quả tốt đẹp cho lắm," tôi nhận xét. "Cách cư xử của ông ta quả thực không nhã nhặn cho lắm."

"À, Watson," Holmes mỉm cười nói, "có lẽ cậu cũng sẽ chẳng lấy gì làm nhã nhặn nếu như, sau tất cả những rắc rối tán tỉnh và cưới xin, cậu thấy mình trong chớp mắt bị tước đoạt cả vợ lẫn gia tài. Tôi nghĩ chúng ta có thể phán xét Lãnh chúa St. Simon một cách đầy khoan dung và tạ ơn các vì sao vì chúng ta không bao giờ có khả năng rơi vào hoàn cảnh tương tự. Hãy xích ghế lại và đưa tôi chiếc đàn vĩ cầm, bởi vì bài toán duy nhất chúng ta vẫn cần phải giải quyết lúc này là làm thế nào để giết thời gian trong những buổi tối mùa thu ảm đạm này."