“Bạn thân mến của tôi,” Sherlock Holmes nói khi chúng tôi ngồi ở hai bên lò sưởi tại căn hộ của anh ở phố Baker, “cuộc đời kỳ lạ hơn bất cứ điều gì mà trí tuệ con người có thể tưởng tượng ra. Chúng ta sẽ chẳng dám hình dung những chuyện vốn dĩ chỉ là điều bình thường trong sự tồn tại này. Nếu chúng ta có thể bay qua cửa sổ kia tay trong tay, lướt trên thành phố lớn này, nhẹ nhàng dỡ những mái nhà xuống, và ngó vào những chuyện kỳ quái đang diễn ra bên trong, những sự trùng hợp lạ lùng, những mưu tính, những ý đồ trái ngược, những chuỗi sự kiện tuyệt vời kéo dài qua nhiều thế hệ và dẫn đến những kết quả kỳ quặc nhất, thì nó sẽ khiến mọi tiểu thuyết với những lề thói thông thường và cái kết được định trước trở nên tẻ nhạt và vô bổ nhất.”

“Và thế mà tôi vẫn chưa bị thuyết phục,” tôi đáp. “Những vụ việc lộ ra trên báo chí, nhìn chung, khá trần trụi và dung tục. Chúng ta có chủ nghĩa hiện thực được đẩy đến cực điểm trong các bản tin cảnh sát, thế nhưng kết quả lại là, phải thừa nhận rằng, chẳng có gì hấp dẫn hay nghệ thuật cả.”

“Cần phải có sự lựa chọn và thận trọng nhất định khi tạo ra hiệu ứng hiện thực,” Holmes nhận xét. “Điều này thiếu vắng trong các bản tin cảnh sát, nơi người ta có lẽ nhấn mạnh nhiều hơn đến những lời tầm thường của vị quan tòa thay vì các chi tiết, thứ đối với một quan sát viên mới chính là tinh hoa sống còn của toàn bộ vấn đề. Hãy tin tôi đi, chẳng có gì phi tự nhiên bằng sự tầm thường.”

Tôi mỉm cười và lắc đầu. “Tôi hoàn toàn có thể hiểu tại sao anh lại nghĩ như vậy,” tôi nói. “Tất nhiên, ở vị trí cố vấn phi chính thức và người giúp đỡ cho bất kỳ ai đang hoàn toàn bối rối trên khắp ba châu lục, anh được tiếp xúc với tất cả những gì kỳ lạ và quái đản. Nhưng ở đây—” tôi nhặt tờ báo buổi sáng từ dưới đất lên—“chúng ta hãy đưa nó ra thử nghiệm thực tế đi. Đây là dòng tiêu đề đầu tiên tôi bắt gặp: ‘Sự tàn bạo của người chồng đối với vợ.’ Có nửa cột chữ in, nhưng tôi biết thừa mà không cần đọc rằng tất cả những điều đó đã quá quen thuộc với tôi. Tất nhiên là có người thứ ba, rượu chè, sự xô đẩy, cú đấm, vết bầm tím, và người chị em hoặc bà chủ nhà tốt bụng. Tác giả tầm thường nhất cũng chẳng thể bịa ra điều gì thô thiển hơn thế.”

“Quả thực, ví dụ của anh lại là một ví dụ bất hạnh cho lập luận của anh đấy,” Holmes nói, cầm lấy tờ báo và liếc mắt đọc lướt xuống dưới. “Đây là vụ ly thân của gia đình Dundas, và tình cờ là tôi đã tham gia làm sáng tỏ một vài chi tiết nhỏ liên quan đến nó. Người chồng là một kẻ ăn chay trường, chẳng có người phụ nữ nào khác cả, và hành vi bị phàn nàn là việc anh ta đã vướng vào thói quen kết thúc mọi bữa ăn bằng cách tháo hàm răng giả ra và ném thẳng vào vợ mình—điều mà anh phải thừa nhận là khó lòng xảy ra trong trí tưởng tượng của một người kể chuyện bình thường. Hãy dùng một nhúm thuốc lá hít đi, bác sĩ, và thừa nhận rằng tôi đã ghi điểm trước anh trong ví dụ của anh đi.”

Anh chìa chiếc hộp đựng thuốc lá hít bằng vàng cổ ra, trên nắp có gắn một viên thạch anh tím lớn ở chính giữa. Sự lộng lẫy của nó hoàn toàn tương phản với lối sống bình dị và giản phó của anh khiến tôi không khỏi đưa ra lời bình phẩm.

“À,” anh nói, “tôi quên mất là mình đã không gặp anh mấy tuần nay. Đó là một món quà lưu niệm nhỏ từ Quốc vương xứ Bohemia để đổi lấy sự giúp đỡ của tôi trong vụ án những tài liệu của Irene Adler.”

“Còn chiếc nhẫn thì sao?” tôi hỏi, liếc nhìn viên kim cương lấp lánh trên ngón tay anh.

“Đó là từ hoàng gia Hà Lan, mặc dù vấn đề mà tôi giúp họ mang tính tế nhị đến mức tôi không thể thổ lộ ngay cả với anh, người đã tử tế ghi chép lại một hoặc hai bài toán nhỏ của tôi.”

“Và anh có vụ nào đang giải quyết lúc này không?” tôi tò mò hỏi.

“Khoảng mười hay mười hai vụ, nhưng chẳng có vụ nào mang lại nét thú vị nào cả. Chúng quan trọng, anh hiểu đấy, nhưng lại không thú vị. Quả thực, tôi nhận thấy rằng thông thường chính trong những vấn đề không quan trọng mới là mảnh đất cho sự quan sát, và cho việc phân tích nhanh chóng nguyên nhân cùng kết quả—điều tạo nên sức hút cho một cuộc điều tra. Những vụ án lớn thường là những vụ đơn giản hơn, bởi vì vụ án càng lớn thì động cơ lại càng hiển nhiên, theo quy luật là thế. Trong những vụ này, ngoại trừ một rắc rối khá phức tạp đã được chuyển đến cho tôi từ Marseilles, chẳng có gì mang lại những nét thú vị cả. Tuy nhiên, có thể là tôi sẽ có thứ gì đó khá hơn trước khi nhiều phút trôi qua, vì đây là một trong những khách hàng của tôi, nếu tôi không nhầm lẫn chút nào.”

Anh đã đứng dậy khỏi ghế và đang đứng giữa tấm rèm cửa sổ kéo hở, nhìn xuống con đường Luân Đôn màu xám xịt, buồn tẻ. Nhìn qua vai anh, tôi thấy trên vỉa hè đối diện có một người phụ nữ to lớn đang quàng chiếc khăn lông thú dày quanh cổ, đội chiếc mũ rộng vành đính chiếc lông chim màu đỏ uốn cong lớn, chiếc mũ được đội lệch sang một bên tai theo kiểu công tước xứ Devonshire đầy vẻ kiêu kỳ. Từ dưới lớp trang phục bề thế đó, cô ta ngẩng lên nhìn qua những cửa sổ của chúng tôi với vẻ bồn chồn, ngập ngừng, trong khi cơ thể cứ ngả ra sau rồi chúi về phía trước, và những ngón tay thì táy máy nghịch các khuy găng tay. Đột nhiên, với một bước lao tới giống như vận động viên bơi lội rời khỏi bờ sông, cô ta vội vã băng qua đường, và chúng tôi nghe thấy tiếng chuông cửa reo vang lanh lảnh.

“Tôi đã chứng kiến những triệu chứng đó trước đây rồi,” Holmes nói, ném điếu thuốc lá vào lò sưởi. “Sự dao động trên vỉa hè luôn có nghĩa là một mối tình. Cô ấy muốn xin lời khuyên, nhưng không chắc liệu vấn đề có quá tế nhị để có thể tâm sự hay không. Và thế nhưng ngay cả ở đây chúng ta cũng có thể phân biệt được. Khi một người phụ nữ bị đối xử tệ bạc nghiêm trọng bởi một người đàn ông, cô ấy không còn dao động nữa, và triệu chứng thông thường là một sợi dây chuông bị đứt. Ở đây chúng ta có thể hiểu rằng có một vấn đề tình cảm, nhưng cô thiếu nữ không phải là tức giận mà là đang bối rối, hoặc đau buồn. Nhưng kìa, cô ấy đã đến tận nơi để giải tỏa những ngờ vực của chúng ta rồi.”

Vừa lúc anh nói thì có tiếng gõ cửa, và cậu bé mặc áo đính cúc bước vào để thông báo sự hiện diện của cô Mary Sutherland, trong khi bản thân người phụ nữ ấy lững lững bước theo sau bóng dáng nhỏ bé màu đen của cậu ta giống như một chiếc thương thuyền buồm căng gió đi sau một chiếc tàu hoa tiêu tí hon. Sherlock Holmes chào đón cô bằng sự lịch thiệp thoải mái vốn làm nên tên tuổi của anh, và sau khi đóng cửa lại rồi cúi đầu mời cô ngồi vào một chiếc ghế bành, anh quan sát cô bằng một dáng vẻ tỉ mỉ nhưng lại có vẻ lơ đễnh rất đặc trưng của riêng anh.

“Cô không thấy rằng,” anh nói, “với tật cận thị của mình, việc đánh máy nhiều như vậy là hơi mệt mỏi hay sao?”

“Lúc đầu thì có,” cô đáp, “nhưng giờ thì tôi biết các chữ cái nằm ở đâu mà chẳng cần nhìn.” Sau đó, chợt nhận ra ý nghĩa đầy đủ trong lời nói của anh, cô giật nảy mình và ngẩng lên, trên khuôn mặt phúc hậu, rộng rãi lộ rõ vẻ sợ hãi và kinh ngạc. “Anh đã nghe nói về tôi rồi, thưa ông Holmes,” cô kêu lên, “nếu không thì sao anh có thể biết được tất cả những điều đó?”

“Đừng bận tâm,” Holmes cười nói; “biết mọi thứ là công việc của tôi mà. Có lẽ tôi đã tự rèn luyện bản thân để nhìn thấy những gì người khác bỏ sót. Nếu không, sao cô lại phải đến đây để tham khảo ý kiến của tôi chứ?”

“Tôi đến gặp ông, thưa ngài, bởi vì tôi nghe nói về ông từ bà Etherege, người mà ông đã tìm ra người chồng dễ như trở bàn tay khi cảnh sát và tất cả mọi người đã từ bỏ hy vọng và coi như ông ấy đã chết. Ồ, ông Holmes, tôi ước gì ông có thể làm điều tương tự cho tôi. Tôi không giàu, nhưng dẫu sao tôi cũng có một trăm bảng một năm bằng quyền sở hữu hợp pháp của riêng mình, bên cạnh số tiền nhỏ kiếm được từ chiếc máy đánh máy, và tôi sẽ dâng hiến tất cả để biết điều gì đã xảy ra với ông Hosmer Angel.”

“Tại sao cô lại vội vã đến tìm tôi để xin tư vấn như vậy?” Sherlock Holmes hỏi, với những đầu ngón tay chạm vào nhau và đôi mắt hướng lên trần nhà.

Lại một vẻ mặt giật mình thoáng hiện trên khuôn mặt có phần ngây ngô của cô Mary Sutherland. “Vâng, tôi đã sập cửa bước ra khỏi nhà đấy chứ,” cô nói, “vì tôi cảm thấy tức giận khi chứng kiến cách cư xử dửng dưng mà ông Windibank—đó là cha dượng tôi—đem ra đối phó với toàn bộ sự việc. Ông ấy không chịu đến đồn cảnh sát, và cũng không chịu đến gặp ông, và thế là cuối cùng, vì ông ấy chẳng chịu làm gì cả và cứ nói rằng chẳng có thiệt hại gì xảy ra, điều đó làm tôi phát điên lên, thế là tôi liền mặc đồ vào và chạy thẳng đến gặp ông đây.”

“Cha cô,” Holmes nói, “chắc là cha dượng chứ, vì họ tên khác nhau mà.”

“Vâng, cha dượng của tôi. Tôi gọi ông ấy là cha, dù nghe cũng buồn cười thật, vì ông ấy chỉ lớn hơn tôi có năm năm hai tháng.”

“Và mẹ cô vẫn còn sống chứ?”

“Ồ, vâng, mẹ tôi vẫn còn sống và mạnh khỏe. Tôi không vui cho lắm, thưa ông Holmes, khi bà tái giá quá nhanh sau cái chết của cha tôi, lại với một người đàn ông kém bà tới gần mười lăm tuổi. Cha tôi là thợ sửa ống nước ở phố Tottenham Court Road, và ông để lại một cơ ngơi đàng hoàng, mà mẹ tôi tiếp tục điều hành cùng với ông Hardy, người quản công; nhưng khi ông Windibank đến, ông ấy bắt mẹ tôi phải bán cơ sở kinh doanh đó đi, vì ông ấy rất ra dáng bề trên, làm nghề nhân viên tiếp thị rượu vang. Họ thu được 4700 bảng Anh tiền lợi thế thương mại và cổ phần, chẳng thấm vào đâu so với số tiền mà cha tôi có thể kiếm được nếu ông ấy còn sống.”

Tôi đã tưởng tượng rằng Sherlock Holmes sẽ tỏ ra sốt ruột trước câu chuyện lan man và vô nghĩa này, nhưng ngược lại, anh đã lắng nghe với sự tập trung chú ý cao độ.

“Thu nhập riêng của cô,” anh hỏi, “có phải xuất phát từ công việc kinh doanh đó không?”

“Ồ, không, thưa ngài. Nó hoàn toàn tách biệt và được để lại cho tôi bởi người chú Ned ở Auckland. Nó nằm trong quỹ cổ phiếu New Zealand, trả lãi suất 4 rưỡi phần trăm. Số tiền là hai nghìn năm trăm bảng, nhưng tôi chỉ có thể động đến tiền lãi thôi.”

“Cô làm tôi vô cùng hứng thú đấy,” Holmes nói. “Và vì cô rút được một khoản tiền lớn như vậy là một trăm bảng một năm, cộng với số tiền cô kiếm được nữa, chắc chắn là cô có đi du lịch đây đó và tự thưởng cho mình theo đủ mọi cách. Tôi tin rằng một người phụ nữ độc thân có thể sống khá thoải mái với mức thu nhập khoảng sáu mươi bảng.”

“Tôi có thể sống với số tiền ít hơn thế nhiều, thưa ông Holmes, nhưng ông hiểu đấy, chừng nào tôi còn sống ở nhà thì tôi không muốn trở thành gánh nặng cho họ, và vì thế họ cứ dùng số tiền đó trong lúc tôi ở cùng với họ. Tất nhiên, điều đó chỉ là tạm thời thôi. Ông Windibank rút tiền lãi của tôi mỗi quý và giao lại cho mẹ tôi, và tôi thấy mình có thể sống khá ổn với số tiền kiếm được từ việc đánh máy. Nó mang lại cho tôi hai xu một trang, và tôi thường có thể làm được từ mười lăm đến hai mươi trang một ngày.”

“Cô đã trình bày rõ ràng vị trí của mình với tôi rồi,” Holmes nói. “Đây là bạn tôi, bác sĩ Watson, trước mặt người mà cô có thể thoải mái trò chuyện như trước mặt chính tôi. Xin vui lòng kể cho chúng tôi nghe mọi chuyện về mối quan hệ của cô với ông Hosmer Angel đi.”

Một sắc đỏ thoáng hiện trên khuôn mặt cô Sutherland, và cô bứt rứt mân mê viền chiếc áo khoác của mình. “Tôi gặp anh ấy lần đầu tiên tại vũ hội của những thợ lắp ống gas,” cô nói. “Họ thường gửi vé cho cha tôi khi ông còn sống, và rồi sau đó họ vẫn nhớ đến chúng tôi, rồi gửi vé cho mẹ tôi. Ông Windibank không muốn chúng tôi đi. Ông ấy chẳng bao giờ muốn chúng tôi đi đâu cả. Ông ấy sẽ phát rồ lên nếu tôi chỉ muốn tham gia một buổi dã ngoại của trường Chúa nhật. Nhưng lần này tôi đã quyết tâm đi, và tôi nhất định phải đi; vì ông ấy lấy quyền gì mà ngăn cản chứ? Ông ấy nói những người ở đó không xứng đáng để chúng tôi quen biết, trong khi tất cả bạn bè của cha tôi đều sẽ có mặt ở đó. Và ông ấy nói tôi chẳng có bộ đồ nào tử tế để mặc, trong khi tôi có chiếc váy nhung màu tím mà tôi còn chưa từng lấy ra khỏi ngăn kéo. Cuối cùng, khi không còn cách nào khác, ông ấy đã đi Pháp vì công việc của công ty, còn mẹ con tôi thì đi cùng với ông Hardy, người từng là quản công của chúng tôi, và chính ở đó tôi đã gặp ông Hosmer Angel.”

“Tôi đoán rằng,” Holmes nói, “khi ông Windibank trở về từ Pháp, ông ấy rất khó chịu vì cô đã đến dự buổi vũ hội đó.”

“Ồ, chà, ông ấy rất thoải mái về chuyện đó. Tôi nhớ là ông ấy đã cười, nhún vai và nói rằng chẳng ích gì khi từ chối một người phụ nữ, vì thế nào cô ấy cũng sẽ làm theo ý mình thôi.”

“Tôi hiểu rồi. Vậy tại vũ hội của những thợ lắp ống gas, theo như tôi hiểu thì cô đã gặp một quý ông tên là Hosmer Angel.”

“Vâng, thưa ngài. Tôi đã gặp anh ấy đêm đó, và anh ấy đã đến thăm vào ngày hôm sau để hỏi xem chúng tôi đã về nhà an toàn chưa, và sau đó chúng tôi đã gặp nhau—ý tôi là, thưa ông Holmes, tôi đã gặp anh ấy hai lần để đi dạo, nhưng sau đó cha lại về, và ông Hosmer Angel không thể đến nhà nữa.”

“Không thể sao?”

“Chà, ông biết đấy, cha không thích bất cứ điều gì đại loại thế. Ông ấy không muốn có bất kỳ vị khách nào nếu có thể tránh được, và ông ấy thường nói rằng một người phụ nữ nên hạnh phúc trong vòng tròn gia đình của chính mình. Nhưng rồi, như tôi vẫn thường nói với mẹ, một người phụ nữ trước hết phải có vòng tròn của riêng mình đã, và tôi thì vẫn chưa có.”

“Nhưng còn ông Hosmer Angel thì sao? Anh ta không cố gắng tìm gặp cô hay sao?”

“Chà, cha sẽ lại đi Pháp trong một tuần nữa, và Hosmer đã viết thư nói rằng sẽ an toàn và tốt hơn nếu chúng tôi không gặp nhau cho đến khi ông ấy đi vắng. Trong thời gian đó chúng tôi có thể viết thư cho nhau, và anh ấy thường viết thư mỗi ngày. Tôi nhận những bức thư vào buổi sáng, vì vậy cha không cần phải biết.”

“Lúc này cô đã đính hôn với vị quý ông đó chưa?”

“Ồ, vâng, thưa ông Holmes. Chúng tôi đã đính hôn sau buổi đi dạo đầu tiên mà chúng tôi cùng đi. Hosmer—ông Angel—là một nhân viên thu ngân trong một văn phòng ở phố Leadenhall Street—và—”

“Văn phòng nào thế?”

“Đó là điều tệ nhất, thưa ông Holmes, tôi không biết.”

“Vậy anh ta sống ở đâu?”

“Anh ấy ngủ lại ngay tại nơi làm việc.”

“Và cô không biết địa chỉ của anh ta sao?”

“Không—ngoại trừ việc nó nằm ở phố Leadenhall Street.”

“Vậy thì cô gửi thư cho anh ta ở đâu?”

“Đến Bưu điện phố Leadenhall Street, để lưu lại ở đó cho đến khi có người đến nhận. Anh ấy nói rằng nếu chúng được gửi thẳng đến văn phòng, anh ấy sẽ bị tất cả các đồng nghiệp khác trêu chọc vì nhận thư từ một người phụ nữ, thế nên tôi đề nghị đánh máy chúng, giống như cách anh ấy làm với thư của mình, nhưng anh ấy không chịu, vì anh ấy nói rằng khi tôi viết tay thì chúng có vẻ xuất phát từ chính tôi, nhưng khi chúng được đánh máy thì anh ấy luôn cảm thấy cỗ máy đã đứng giữa chúng tôi. Điều đó sẽ cho ông thấy anh ấy yêu tôi đến nhường nào, thưa ông Holmes, và cả những điều nhỏ nhặt mà anh ấy vẫn thường suy nghĩ nữa.”

“Thật là đầy gợi mở,” Holmes nói. “Từ lâu đã là một tiền đề đối với tôi rằng những điều nhỏ nhặt mới là những thứ vô cùng quan trọng nhất. Cô có thể nhớ được bất kỳ chi tiết nhỏ nào khác về ông Hosmer Angel không?”

“Anh ấy là một người rất rụt rè, thưa ông Holmes. Anh ấy thà đi dạo với tôi vào buổi tối còn hơn là ban ngày, vì anh ấy nói rằng anh ấy ghét việc gây sự chú ý. Anh ấy rất kín đáo và lịch thiệp. Ngay cả giọng nói của anh ấy cũng dịu dàng. Anh ấy từng bị bệnh viêm amidan và sưng hạch khi còn trẻ, anh ấy đã kể với tôi như vậy, và nó để lại cho anh ấy một cái cổ họng yếu, cùng một kiểu nói chuyện ngập ngừng, thì thầm. Anh ấy lúc nào cũng ăn mặc chỉn chu, rất gọn gàng và giản dị, nhưng đôi mắt của anh ấy yếu, giống như mắt tôi vậy, và anh ấy đeo kính có màu để chống chói.”

“Vâng, và điều gì đã xảy ra khi ông Windibank, cha dượng của cô, trở lại Pháp?”

“Ông Hosmer Angel lại đến nhà và cầu hôn rằng chúng tôi nên kết hôn trước khi cha quay về. Anh ấy cực kỳ nghiêm túc và bắt tôi phải thề, với hai bàn tay đặt lên cuốn Kinh Thánh, rằng dù có chuyện gì xảy ra đi nữa tôi cũng sẽ luôn chung thủy với anh ấy. Mẹ nói rằng anh ấy hoàn toàn đúng khi bắt tôi thề, và đó là biểu hiện của tình yêu nồng cháy. Mẹ hoàn toàn ủng hộ anh ấy ngay từ đầu và thậm chí còn quý mến anh ấy hơn cả tôi. Rồi, khi họ bàn chuyện kết hôn trong vòng một tuần, tôi bắt đầu hỏi về chuyện của cha; nhưng cả hai người bọn họ đều bảo đừng bận tâm đến cha, mà cứ báo cho ông ấy biết sau, và mẹ nói bà sẽ dàn xếp ổn thỏa với ông ấy. Tôi không thích điều đó cho lắm, thưa ông Holmes. Thật kỳ quặc khi tôi phải xin phép ông ấy, vì ông ấy chỉ lớn hơn tôi có vài tuổi; nhưng tôi không muốn làm gì mờ ám lén lút, thế nên tôi đã viết thư cho cha ở Bordeaux, nơi công ty có văn phòng đại diện tại Pháp, nhưng bức thư đã được gửi trả lại cho tôi đúng vào buổi sáng ngày cưới.”

“Thế là nó đã không tới tay ông ấy sao?”

“Vâng, thưa ngài; vì ông ấy đã khởi hành về nước Anh ngay trước khi nó đến nơi.”

“Hà! Thật là bất hạnh. Vậy là đám cưới của cô đã được định sẵn vào thứ Sáu. Nó sẽ diễn ra ở nhà thờ chứ?”

“Vâng, thưa ngài, nhưng rất kín đáo. Lễ cưới sẽ diễn ra tại nhà thờ St. Saviour, gần ga King’s Cross, và sau đó chúng tôi sẽ dùng tiệc cưới tại khách sạn St. Pancras. Hosmer đã đến đón chúng tôi bằng một chiếc xe ngựa hansom, nhưng vì chúng tôi có hai người nên anh ấy nhét cả hai chúng tôi vào trong đó còn bản thân thì bước lên một chiếc xe ngựa bốn bánh, tình cờ là chiếc xe ngựa duy nhất khác trên đường phố. Chúng tôi đến nhà thờ trước, và khi chiếc xe ngựa bốn bánh trờ tới, chúng tôi đợi anh ấy bước xuống, nhưng chẳng thấy ai bước ra cả, và khi người đánh xe trèo xuống khỏi ghế ngồi và nhìn vào trong thì chẳng có một bóng người nào! Người đánh xe nói rằng anh ta không thể tưởng tượng nổi điều gì đã xảy ra với anh ấy, vì chính mắt anh ta đã thấy anh ấy bước lên xe. Đó là vào thứ Sáu tuần trước, thưa ông Holmes, và kể từ đó đến nay tôi chưa hề nhìn thấy hay nghe ngóng được bất kỳ điều gì có thể làm sáng tỏ chuyện gì đã xảy ra với anh ấy.”

“Xem ra cô đã bị đối xử một cách vô cùng bất công,” Holmes nói.

“Ồ, không, thưa ngài! Anh ấy quá tốt bụng và tử tế để mà bỏ rơi tôi như thế. Suốt cả buổi sáng hôm đó, anh ấy cứ nói với tôi rằng, bất kể chuyện gì xảy ra, tôi cũng phải giữ lòng chung thủy; và rằng ngay cả khi có điều gì hoàn toàn không lường trước xảy ra để chia cắt chúng tôi, tôi cũng phải luôn ghi nhớ rằng mình đã đính ước với anh ấy, và rằng sớm muộn gì anh ấy cũng sẽ đòi lại lời đính ước đó. Đó có vẻ là những lời nói kỳ lạ cho một buổi sáng ngày cưới, nhưng những gì đã xảy ra sau đó lại mang đến ý nghĩa cho chúng.”

“Chắc chắn là vậy rồi. Vậy ý kiến của riêng cô là đã có một tai họa bất ngờ nào đó xảy ra với anh ấy phải không?”

“Vâng, thưa ngài. Tôi tin rằng anh ấy đã lường trước được mối nguy hiểm nào đó, nếu không thì anh ấy đã chẳng nói năng như vậy. Và rồi tôi nghĩ những gì anh ấy dự cảm đã thực sự xảy ra.”

“Nhưng cô không có chút manh mối nào về việc đó có thể là gì sao?”

“Không ạ.”

“Thêm một câu hỏi nữa. Mẹ cô đã đón nhận sự việc này thế nào?”

“Bà ấy tức giận, và bảo rằng tôi không bao giờ được nhắc lại chuyện đó nữa.”

“Còn cha cô thì sao? Cô có kể cho ông ấy nghe không?”

“Có chứ; và ông ấy có vẻ nghĩ giống như tôi, rằng đã có chuyện gì đó xảy ra, và tôi sẽ sớm nhận được tin tức về Hosmer. Như ông ấy đã nói, ai lại có lý do gì để đưa tôi đến tận cửa nhà thờ rồi lại bỏ mặc tôi chứ? Nếu anh ấy mượn tiền của tôi, hoặc nếu anh ấy cưới tôi và giành lấy số tiền của tôi sang tên anh ấy, thì có thể còn có lý do nào đó, đằng này Hosmer rất độc lập về tiền bạc và chẳng bao giờ thèm ngó ngàng đến một xu của tôi cả. Thế mà, chuyện gì có thể đã xảy ra chứ? Và tại sao anh ấy lại không thể viết thư? Ồ, điều đó làm tôi phát điên lên khi nghĩ đến nó, và tôi chẳng thể chợp mắt nổi dù chỉ một phút vào ban đêm.” Cô kéo một chiếc khăn tay nhỏ ra khỏi chiếc múp tay và bắt đầu nức nở nghẹn ngào vào đó.

“Tôi sẽ xem xét qua vụ án này giúp cô,” Holmes nói, đứng dậy, “và tôi không nghi ngờ gì rằng chúng ta sẽ đạt được một kết quả chắc chắn nào đó. Hãy để trọng lượng của vấn đề này lên vai tôi lúc này, và đừng để tâm trí cô vướng bận thêm về nó nữa. Trên hết, hãy cố gắng để ông Hosmer Angel phai mờ khỏi ký ức của cô, giống như cách anh ấy đã biến mất khỏi cuộc đời cô vậy.”

“Vậy là ông không nghĩ rằng tôi sẽ gặp lại anh ấy nữa sao?”

“Tôi e là không.”

“Vậy chuyện gì đã xảy ra với anh ấy cơ chứ?”

“Cô cứ để câu hỏi đó lại trong tay tôi. Tôi muốn có một bản mô tả chính xác về anh ấy và bất kỳ bức thư nào của anh ấy mà cô có thể để lại.”

“Tôi đã đăng quảng cáo tìm anh ấy trên tờ Chronicle thứ Bảy tuần trước,” cô nói. “Đây là mẩu cắt báo và đây là bốn bức thư của anh ấy.”

“Cảm ơn cô. Thế còn địa chỉ của cô?”

“Số 31 phố Lyon Place, Camberwell.”

“Địa chỉ của ông Angel thì cô chưa bao giờ có, tôi hiểu thế. Nơi làm việc của cha cô ở đâu?”

“Ông ấy làm nhân viên tiếp thị cho hãng Westhouse & Marbank, những nhà nhập khẩu rượu vang đỏ lớn ở phố Fenchurch Street.”

“Cảm ơn cô. Cô đã trình bày lời khai của mình rất rõ ràng. Cô cứ để lại các tài liệu ở đây, và hãy ghi nhớ lời khuyên mà tôi đã dành cho cô. Hãy coi toàn bộ sự việc này như một cuốn sách đã khép kín, và đừng để nó ảnh hưởng đến cuộc đời cô.”

“Ông thật tốt bụng, thưa ông Holmes, nhưng tôi không thể làm thế được. Tôi sẽ chung thủy với Hosmer. Anh ấy sẽ thấy tôi luôn sẵn sàng khi anh ấy quay trở lại.”

Bất chấp chiếc mũ quái dị và khuôn mặt ngây ngô, ẩn chứa trong niềm tin giản dị của vị khách của chúng tôi vẫn có một điều gì đó cao cả buộc chúng tôi phải dành sự tôn trọng. Cô đặt bọc tài liệu nhỏ của mình lên bàn và ra về, với lời hứa sẽ quay trở lại bất cứ khi nào được triệu tập.

Sherlock Holmes ngồi im lặng trong vài phút với những đầu ngón tay vẫn áp chặt vào nhau, đôi chân duỗi thẳng về phía trước, và ánh mắt hướng lên trần nhà. Sau đó, anh với xuống lấy chiếc tẩu đất cũ kỹ và đầy dầu mỡ vốn đối với anh giống như một người quân sư, và sau khi châm lửa hút, anh ngả người ra sau ghế, với những làn khói dày đặc màu xanh cuồn cuộn bay lên từ người, và một vẻ mặt vô cùng mệt mỏi hiện rõ trên khuôn mặt.

“Quả là một đối tượng nghiên cứu thú vị, cô thiếu nữ đó,” anh nhận xét. “Tôi thấy cô ấy thú vị hơn cả bài toán nhỏ của cô ấy, nhân tiện đây thì nó cũng khá là sáo rỗng. Anh sẽ tìm thấy những vụ án tương tự, nếu tra cứu mục lục của tôi, ở Andover vào năm 77, và năm ngoái ở The Hague cũng có vụ gì đó đại loại thế. Tuy nhiên, dù ý tưởng đó có cũ kỹ thế nào đi nữa, thì vẫn có một hoặc hai chi tiết mới đối với tôi. Nhưng bản thân cô thiếu nữ đó mới là người mang lại nhiều bài học nhất.”

“Anh dường như đọc ra được rất nhiều điều từ cô ấy mà hoàn toàn vô hình đối với tôi,” tôi nhận xét.

“Không phải vô hình mà là không được chú ý tới, Watson. Anh không biết phải nhìn vào đâu, và thế là anh bỏ lỡ tất cả những gì quan trọng. Tôi không bao giờ có thể khiến anh nhận ra tầm quan trọng của những chiếc tay áo, tính chất gợi mở của những chiếc móng tay cái, hay những vấn đề to lớn có thể treo lơ lửng trên một sợi dây giày. Nào, anh đã thu lượm được gì từ vẻ ngoài của người phụ nữ đó? Hãy mô tả lại xem.”

“Chà, cô ấy đội một chiếc mũ rơm rộng vành màu xám đá phiến, với một chiếc lông chim màu đỏ gạch. Áo khoác của cô ấy màu đen, có đính những hạt cườm đen, và một đường viền tua rua bằng những món đồ trang trí mã não đen nhỏ. Váy của cô ấy màu nâu, sậm hơn màu cà phê một chút, với một ít nhung tím ở cổ và tay áo. Găng tay của cô ấy có màu ngả xám và bị mòn rách ở ngón trỏ tay phải. Giày thì tôi không để ý. Cô ấy đeo khuyên tai vàng nhỏ hình tròn buông thõng, và mang một vẻ chung là khá giả giả theo một cách bình dân, thoải mái và thong thả.”

Sherlock Holmes vỗ nhẹ hai tay vào nhau và cười khúc khích.

“Thật tình mà nói, Watson, anh đang tiến bộ một cách tuyệt vời đấy. Anh thực sự đã làm rất tốt. Đúng là anh đã bỏ lỡ mọi thứ quan trọng, nhưng anh đã nắm bắt được phương pháp, và anh có một đôi mắt rất nhạy bén với màu sắc. Đừng bao giờ tin tưởng vào những ấn tượng chung chung, anh bạn trẻ ạ, mà hãy tập trung hoàn toàn vào các chi tiết. Cái nhìn đầu tiên của tôi luôn hướng vào tay áo của một người phụ nữ. Ở đàn ông thì có lẽ tốt hơn nên nhìn vào đầu gối quần trước. Như anh quan sát thấy đấy, người phụ nữ này có nhung ở tay áo, đây là một chất liệu cực kỳ hữu ích để thể hiện các vết tích. Đường kép nằm phía trên cổ tay một chút, nơi người đánh máy tì vào bàn, được in hằn rất rõ nét. Máy khâu loại cầm tay để lại một vết hằn tương tự, nhưng chỉ ở cánh tay trái, và ở phía xa ngón tay cái nhất, thay vì nằm vắt ngang phần rộng nhất như ở đây. Sau đó tôi liếc nhìn khuôn mặt cô ấy, và khi quan sát thấy vết hằn của kính kẹp mũi ở cả hai bên sống mũi, tôi đã mạo muội đưa ra nhận xét về tật cận thị và việc đánh máy, điều có vẻ đã làm cô ấy ngạc nhiên.”

“Nó làm tôi ngạc nhiên đấy.”

“Nhưng chắc chắn là nó rất hiển nhiên mà. Sau đó tôi rất ngạc nhiên và hứng thú khi nhìn xuống và nhận thấy rằng, mặc dù đôi giày cô ấy đang đi không khác nhau là mấy, nhưng chúng thực sự là một đôi lệch pha; một chiếc có phần mũi giày được trang trí nhẹ và chiếc kia thì trơn trụi. Một chiếc chỉ cài hai khuy dưới trong tổng số năm khuy, và chiếc kia thì cài khuy thứ nhất, thứ ba và thứ năm. Nào, khi anh thấy một thiếu nữ, vốn ăn mặc gọn gàng lịch sự, lại rời khỏi nhà với một đôi giày lệch pha, cài nửa khuy, thì đó không phải là một sự suy luận to tát gì cho cam khi nói rằng cô ấy đã rời đi trong một cơn vội vã.”

“Và còn gì nữa?” tôi hỏi, đầy hứng thú như mọi khi trước khả năng suy luận sắc bén của người bạn mình.

“Tôi để ý thấy, tiện đường quan sát, là cô ấy đã viết một bức thư trước khi rời nhà nhưng sau khi đã mặc đồ chỉnh tề. Anh nhận thấy găng tay phải của cô ấy bị rách ở ngón trỏ, nhưng hình như anh không thấy rằng cả găng tay và ngón tay đều bị dính mực tím. Cô ấy đã viết trong lúc vội vàng và nhúng ngòi bút quá sâu. Chắc hẳn là vào sáng nay, nếu không thì vết mực đã không còn rõ trên ngón tay như thế. Tất cả những điều này khá thú vị, dù hơi mang tính sơ đẳng, nhưng tôi phải quay lại công việc thôi, Watson. Anh phiền đọc giùm tôi đoạn mô tả được đăng quảng cáo về ông Hosmer Angel được không?”

Tôi đưa mẩu giấy in nhỏ lên phía ánh sáng. “Mất tích,” nội dung viết, “vào buổi sáng ngày mười bốn, một quý ông tên là Hosmer Angel. Cao khoảng năm thước bảy inch; dáng người vạm vỡ, da ngăm vàng, tóc đen, hơi hói ở đỉnh đầu, ria mép và tóc mai hai bên rậm rạp; đeo kính màu, giọng nói hơi ngắp ngọng đôi chút. Khi được nhìn thấy lần cuối, mặc áo choàng dài đen ve áo lót lụa, áo lê-gim đen, đeo dây chuyền vàng kiểu Albert, và mặc quần vải tuê-đơ xám Harris, đi giày cao cổ có chun bên hông với ủng đi mưa màu nâu bên ngoài. Được biết từng làm việc trong một văn phòng ở phố Leadenhall Street. Bất kỳ ai đưa tin,” &c, &c.

“Thế là đủ rồi,” Holmes nói. “Còn về những bức thư,” anh tiếp tục, liếc qua chúng, “chúng rất ư là tầm thường. Hoàn toàn không có manh mối nào trong đó dẫn đến ông Angel, ngoại trừ việc ông ta có trích dẫn Balzac một lần. Tuy nhiên, có một điểm đáng chú ý, chắc chắn sẽ gây ấn tượng với anh.”

“Chúng được đánh máy,” tôi nhận xét.

“Không chỉ có vậy, mà chữ ký cũng được đánh máy. Hãy nhìn cái tên nhỏ nhắn gọn gàng ‘Hosmer Angel’ ở phía dưới kìa. Có một ngày tháng, anh thấy đấy, nhưng không có địa chỉ người gửi nào ngoại trừ phố Leadenhall Street, khá là mơ hồ. Điểm về chữ ký rất mang tính gợi mở—thực tế, chúng ta có thể gọi nó là mang tính kết luận.”

“Về điều gì cơ?”

“Anh bạn thân mến, chẳng lẽ anh không thấy nó liên quan mạnh mẽ đến vụ án này thế nào sao?”

“Tôi không dám chắc là mình thấy được, trừ phi là ông ta muốn có thể chối bỏ chữ ký của mình nếu một vụ kiện vi phạm hứa hẹn hôn nhân được khởi xướng.”

“Không, đó không phải là điểm chính. Tuy nhiên, tôi sẽ viết hai bức thư, những thứ sẽ giải quyết dứt điểm vấn đề này. Một bức gửi cho một công ty ở Khu Tài chính, bức kia gửi cho cha dượng của cô thiếu nữ, ông Windibank, mời ông ta đến đây gặp chúng ta vào lúc sáu giờ chiều mai. Thật ra chúng ta cũng nên giải quyết công việc với những người đàn ông trong nhà thì hơn. Và giờ đây, thưa bác sĩ, chúng ta chẳng thể làm gì cho đến khi có câu trả lời cho những bức thư đó, thế nên chúng ta có thể gác bài toán nhỏ của mình sang một bên trong thời gian này vậy.”

Tôi đã có rất nhiều lý do để tin tưởng vào khả năng suy luận tinh tế và năng lượng phi thường trong hành động của người bạn mình, đến mức tôi cảm thấy anh chắc chắn phải có một cơ sở vững chắc cho thái độ điềm tĩnh và thoải mái khi anh đối phó với bí ẩn kỳ lạ mà anh được kêu gọi để làm sáng tỏ. Chỉ có một lần duy nhất tôi biết anh thất bại, trong vụ án của Quốc vương xứ Bohemia và bức ảnh của Irene Adler; nhưng khi tôi nhớ lại vụ việc kỳ quái của bộ Dấu hiệu Bốn, và những hoàn cảnh phi thường liên quan đến Cuộc điều tra màu đỏ, tôi cảm thấy đó thực sự là một mối rối ren kỳ lạ lắm thì anh mới không thể tháo gỡ được.

Tôi rời khỏi anh khi ấy, khi anh vẫn đang nhả khói từ chiếc tẩu đất màu đen của mình, với niềm tin rằng khi tôi quay lại vào tối hôm sau, tôi sẽ thấy anh đang nắm giữ trong tay tất cả các manh mối dẫn đến danh tính của chú rể đang biến mất của cô Mary Sutherland.

Một vụ án chuyên nghiệp rất nghiêm trọng đang thu hút sự chú ý của chính tôi vào thời điểm đó, và toàn bộ ngày hôm sau tôi bận rộn bên giường bệnh của người bệnh nhân. Mãi cho đến sát sáu giờ chiều tôi mới rảnh rỗi và có thể nhảy lên một chiếc xe ngựa hansom để lái đến phố Baker, lòng nơm nớp lo sợ rằng mình có thể đến quá trễ để chứng kiến đoạn kết của bí ẩn nhỏ này. Tuy nhiên, tôi chỉ thấy một mình Sherlock Holmes, nửa ngủ nửa thức, với dáng người dài và gầy cuộn tròn trong góc chiếc ghế bành. Một dàn chai lọ và ống nghiệm đáng sợ, với mùi axit clohydric nồng nặc mà sạch sẽ, nói cho tôi biết rằng anh đã dành cả ngày để làm công việc hóa học mà anh vô cùng yêu thích.

“Nào, anh đã giải được chưa?” tôi hỏi khi bước vào.

“Rồi. Đó là bisulphate baryta.”

“Không, không phải, vụ án bí ẩn cơ!” tôi kêu lên.

“Ồ, cái đó ách! Tôi cứ nghĩ đến loại muối mà tôi đang nghiên cứu. Chẳng có bí ẩn nào trong vấn đề này cả, mặc dù, như tôi đã nói ngày hôm qua, một số chi tiết rất đáng chú ý. Điểm bất lợi duy nhất là tôi e rằng không có bộ luật nào có thể trừng trị nổi tên đểu giả đó.”

“Vậy hắn ta là ai, và mục đích của hắn khi bỏ rơi cô Sutherland là gì?”

Câu hỏi vừa dứt khỏi miệng tôi, và Holmes còn chưa kịp mở môi để trả lời, thì chúng tôi nghe thấy tiếng bước chân nặng nề ở hành lang và tiếng gõ cửa.

“Đây là cha dượng của cô gái, ông James Windibank,” Holmes nói. “Ông ta đã viết thư cho tôi để báo rằng ông ta sẽ có mặt ở đây lúc sáu giờ. Mời vào!”

Người bước vào là một gã vạm vỡ, vóc người trung bình, chừng ba mươi tuổi, cạo râu nhẵn nhụi và da ngăm vàng, với một dáng vẻ ôn hòa, nịnh nọt, và một đôi mắt xám cực kỳ sắc bén và thấu triệt. Hắn liếc một cái dò hỏi về phía mỗi chúng tôi, đặt chiếc mũ chóp cao bóng loáng lên tủ phụ, và với một cái cúi đầu nhẹ, hắn lủi xuống chiếc ghế gần nhất.

“Chào buổi tối, thưa ông James Windibank,” Holmes nói. “Tôi nghĩ bức thư đánh máy này là của ông, trong đó ông đã hẹn gặp tôi lúc sáu giờ phải không?”

“Vâng, thưa ngài. Tôi e rằng mình đến hơi trễ, nhưng ngài biết đấy, tôi không hoàn toàn làm chủ được thời gian của mình. Tôi rất tiếc vì cô Sutherland đã làm phiền ngài về vấn đề nhỏ nhặt này, vì tôi nghĩ tốt hơn hết là không nên đem những thứ đồ dơ bẩn loại này ra giặt giũ trước công chúng. Việc cô ấy đến đây hoàn toàn trái với mong muốn của tôi, nhưng cô ấy là một cô gái rất dễ kích động, bốc đồng, như ngài có thể nhận thấy, và cô ấy không dễ gì bị kiểm soát một khi đã quyết định điều gì. Tất nhiên, tôi không bận tâm lắm về ngài, vì ngài không liên quan đến cảnh sát chính thức, nhưng thật chẳng dễ chịu gì khi một tai họa gia đình như thế này bị đồn thổi khắp nơi. Hơn nữa, đó lại là một sự tốn kém vô ích, vì làm sao ngài có thể tìm ra cái ông Hosmer Angel này chứ?”

“Ngược lại,” Holmes điềm tĩnh nói; “tôi có mọi lý do để tin rằng mình sẽ thành công trong việc khám phá ra ông Hosmer Angel.”

Ông Windibank giật nảy mình và đánh rơi đôi găng tay. “Tôi rất đỗi vui mừng khi nghe điều đó,” ông ta nói.

“Thật là một điều kỳ lạ,” Holmes nhận xét, “khi một chiếc máy đánh máy thực sự có nét cá tính chẳng kém gì chữ viết tay của một con người. Trừ khi chúng hoàn toàn mới, không có chiếc nào viết hoàn toàn giống hệt chiếc nào. Một số chữ cái bị mòn nhiều hơn những chữ khác, và một số chỉ bị mòn ở một bên. Nào, ông nhận thấy trong bức thư này của ông đấy, ông Windibank, là trong mọi trường hợp đều có một chút nhòe nhoẹt ở chữ ‘e’, và một khiếm khuyết nhỏ ở phần đuôi của chữ ‘r’. Có mười bốn đặc điểm khác nữa, nhưng đó là những điểm dễ nhận thấy hơn cả.”

“Chúng tôi thực hiện mọi thư tín bằng chiếc máy này ở văn phòng, và chắc chắn là nó hơi bị mòn một chút,” vị khách của chúng tôi đáp, liếc nhìn Holmes bằng đôi mắt sáng quắc.

“Và bây giờ tôi sẽ cho ông thấy thứ thực sự là một đối tượng nghiên cứu rất thú vị, thưa ông Windibank,” Holmes tiếp tục. “Tôi đang nghĩ đến việc viết một chuyên khảo nhỏ nữa vào một ngày nào đó về máy đánh máy và mối quan hệ của nó với tội phạm. Đó là một chủ đề mà tôi đã dành chút ít sự quan tâm. Tôi có ở đây bốn bức thư được cho là xuất phát từ người đàn ông mất tích. Tất cả chúng đều được đánh máy. Trong từng trường hợp, không những các chữ ‘e’ bị nhòe và các chữ ‘r’ không đuôi, mà ông sẽ quan sát thấy, nếu ông chịu khó dùng thấu kính phóng đại của tôi, rằng mười bốn đặc điểm khác mà tôi vừa đề cập cũng có mặt ở đó.”

Ông Windibank vùng đứng dậy khỏi ghế và nhặt chiếc mũ lên. “Tôi không thể lãng phí thời gian cho kiểu nói chuyện kỳ quặc thế này được, thưa ông Holmes,” ông ta nói. “Nếu ngài có thể bắt được gã đó, hãy bắt hắn đi, và cho tôi biết khi ngài đã làm xong việc đó.”

“Chắc chắn rồi,” Holmes nói, bước qua và xoay chìa khóa khóa cửa lại. “Vậy thì tôi xin báo cho ông biết, tôi đã bắt được hắn rồi đây!”

“Cái gì! Ở đâu?” ông Windibank hét lên, mặt tái mét đến tận môi và liếc nhìn xung quanh như một con chuột trong cái bẫy.

“Ồ, không được đâu—thực sự là không được đâu,” Holmes ngọt ngào nói. “Không có cách nào trốn thoát được đâu, ông Windibank. Mọi chuyện đã quá ư rõ ràng rồi, và đó là một lời khen rất tồi khi ông nói rằng việc tôi giải quyết một vấn đề đơn giản như vậy là bất khả thi. Thế mới phải chứ! Hãy ngồi xuống và chúng ta cùng thảo luận về nó nào.”

Vị khách của chúng tôi sụp xuống ghế, với khuôn mặt tái mét và những hạt mồ hôi lấp lánh trên trán. “Nó—nó không cấu thành tội phạm có thể kiện tụng được,” ông ta lắp bắp.

“Tôi rất e rằng là không. Nhưng nói riêng với nhau nhé, Windibank, đó là một thủ đoạn tàn nhẫn, ích kỷ và nhẫn tâm theo một cách nhỏ nhen nhất mà tôi từng được chứng kiến. Nào, để tôi điểm lại diễn biến các sự việc nhé, và ông hãy phản bác lại nếu tôi đi sai chỗ nào.”

Gã đàn ông ngồi co ro trên ghế, đầu gục xuống ngực, như một kẻ hoàn toàn suy sụp. Holmes gác chân lên góc lò sưởi và, ngả người ra sau với hai tay đút túi, bắt đầu nói, có vẻ như nói với chính mình nhiều hơn là nói với chúng tôi.

“Gã đàn ông đó kết hôn với một người phụ nữ lớn tuổi hơn hắn rất nhiều vì tiền của bà ấy,” hắn nói, “và hắn tận hưởng việc sử dụng số tiền của cô con gái chừng nào cô ấy còn sống chung với họ. Đó là một khoản tiền đáng kể, đối với những người ở hoàn cảnh của họ, và sự mất mát của nó sẽ tạo ra một sự khác biệt nghiêm trọng. Nó đáng để bỏ ra một nỗ lực nhằm giữ gìn nó. Cô con gái có một tính cách tốt bụng, đáng yêu, nhưng lại sống tình cảm và nồng nhiệt trong cách cư xử, thế nên hiển nhiên là với những lợi thế ngoại hình khá giả của cô ấy, cùng với khoản thu nhập nhỏ của mình, cô ấy sẽ không được phép ở giá lâu đâu. Nào, việc cô ấy kết hôn tất nhiên sẽ đồng nghĩa với việc mất đi một trăm bảng một năm, vậy cha dượng của cô ấy phải làm gì để ngăn chặn điều đó? Hắn ta chọn cách hiển nhiên là giữ cô ấy ở nhà và cấm cô ấy tìm kiếm sự bầu bạn của những người cùng trang lứa. Nhưng chẳng mấy chốc hắn nhận ra rằng điều đó sẽ không thể kéo dài mãi mãi được. Cô ấy trở nên bứt rứt, đòi hỏi quyền lợi của mình, và cuối cùng tuyên bố rõ ràng ý định muốn đi dự một buổi vũ hội nào đó. Vậy lúc đó người cha dượng khôn ngoan của cô ấy làm gì? Hắn ta nghĩ ra một ý tưởng đáng khen cho cái đầu hơn là cái đầu tim. Với sự đồng lõa và giúp đỡ của vợ mình, hắn cải trang, che giấu đôi mắt sắc bén đó bằng cặp kính có màu, ngụy trang khuôn mặt bằng bộ ria mép và cặp tóc mai rậm rạp, ép giọng nói trong trẻo đó thành một tiếng thì thầm đầy vẻ nịnh nọt, và nhờ sự đảm bảo kép do tật cận thị của cô gái, hắn xuất hiện dưới cái tên Hosmer Angel, và ngăn cản những kẻ theo đuổi khác bằng chính cách tự mình tán tỉnh.”

“Đó chỉ là một trò đùa lúc đầu thôi,” vị khách của chúng tôi rên rỉ. “Chúng tôi chưa bao giờ nghĩ rằng cô ấy lại bị cuốn đi xa đến thế.”

“Rất có thể là không. Dù sao đi nữa, cô thiếu nữ đã thực sự bị cuốn đi, và vì đã đinh ninh rằng cha dượng mình đang ở Pháp, sự nghi ngờ về sự phản bội chưa bao giờ xuất hiện trong tâm trí cô ấy dù chỉ một giây. Cô ấy được nuông chiều bởi sự quan tâm của vị quý ông, và hiệu ứng đó lại càng được gia tăng bởi sự ngưỡng mộ được lớn tiếng bày tỏ của người mẹ. Sau đó ông Angel bắt đầu đến thăm, vì hiển nhiên là sự việc nên được đẩy đi xa nhất có thể nếu muốn tạo ra một hiệu ứng thực sự. Đã có những cuộc gặp gỡ, và một cuộc đính hôn, thứ sẽ cuối cùng đảm bảo tình cảm của cô gái không hướng về bất kỳ ai khác nữa. Nhưng sự lừa dối đó không thể được duy trì mãi mãi. Những chuyến đi Pháp giả mạo này khá là rườm rà. Việc cần làm rõ ràng là kết thúc vụ việc theo một cách đầy kịch tính đến mức nó sẽ để lại ấn tượng vĩnh viễn trong tâm trí cô thiếu nữ và ngăn cản cô ấy để mắt đến bất kỳ suối nguồn tình cảm nào khác trong một thời gian sắp tới. Do đó mới có những lời thề chung thủy được ép buộc thực hiện trên một cuốn Kinh Thánh, và do đó cũng có những ám chỉ về khả năng xảy ra điều gì đó ngay vào buổi sáng ngày cưới. James Windibank muốn cô Sutherland bị trói buộc với Hosmer Angel, và hoang mang đến mức về số phận của anh ta, để trong mười năm tới, ít nhất là thế, cô ấy sẽ không thèm lắng nghe một người đàn ông nào khác. Hắn ta đưa cô ấy đến tận cửa nhà thờ, và rồi, vì không thể đi xa hơn được nữa, hắn thuận tiện biến mất bằng ngón nghề cũ kỹ là bước vào một cửa của chiếc xe ngựa bốn bánh và bước ra từ cửa kia. Tôi nghĩ đó là chuỗi sự kiện, thưa ông Windibank!”

Vị khách của chúng tôi đã lấy lại được phần nào sự tự tin trong lúc Holmes đang nói, và bây giờ ông ta đứng dậy với một nụ cười nhạo báng lạnh lùng trên khuôn mặt tái nhợt.

“Có thể là như vậy, hoặc cũng có thể không, thưa ông Holmes,” ông ta nói, “nhưng nếu ngài sắc sảo đến thế thì ngài cũng phải đủ sắc sảo để biết rằng chính ngài mới là kẻ đang phá vỡ luật pháp lúc này, chứ không phải tôi. Tôi chưa làm điều gì có thể kiện tụng được kể từ đầu đến giờ, nhưng chừng nào ngài còn khóa chặt cánh cửa đó, ngài đang tự đặt mình vào thế đối mặt với một vụ kiện vì tội hành hung và giam giữ trái pháp luật.”

“Pháp luật không thể, như ông nói, chạm tới ông,” Holmes nói, mở khóa và vung tay mở tung cánh cửa ra, “thế nhưng chưa từng có một kẻ nào đáng bị trừng phạt hơn thế. Nếu cô thiếu nữ có một người anh em hay một người bạn, anh ta nên quất một roi vào lưng ông. Cho tôi chết này!” hắn tiếp tục, bừng bừng tức giận khi nhìn thấy nụ cười nhạo cay độc trên khuôn mặt gã đàn ông, “đó không phải là một phần trong nghĩa vụ của tôi đối với khách hàng, nhưng ở đây có sẵn một chiếc roi săn ngựa, và tôi nghĩ mình sẽ tự thưởng cho bản thân một—” Anh bước nhanh hai bước về phía chiếc roi, nhưng trước khi anh có thể chớp lấy nó thì có một tiếng động rầm rầm điên cuồng của những bước chân trên cầu thang, cánh cửa lớn sầm lại, và từ cửa sổ chúng tôi có thể thấy ông James Windibank đang chạy bán sống bán chết xuống con đường.

“Đúng là một tên đểu giả máu lạnh!” Holmes vừa cười vừa nói, khi ngã người xuống chiếc ghế bành một lần nữa. “Gã đó sẽ leo từ tội ác này sang tội ác khác cho đến khi làm được điều gì đó rất tồi tệ, và kết thúc trên đoạn đầu đài. Vụ án này, ở một vài khía cạnh, không hoàn toàn tẻ nhạt đâu.”

“Bây giờ tôi vẫn chưa thể hoàn toàn nhìn ra tất cả các bước trong lý luận của anh,” tôi nhận xét.

“Chà, tất nhiên là rõ ràng ngay từ đầu rằng ông Hosmer Angel này phải có một động lực mạnh mẽ nào đó cho hành vi kỳ lạ của mình, và cũng hiển nhiên không kém rằng người duy nhất thực sự hưởng lợi từ sự việc này, theo những gì chúng ta có thể thấy, chính là người cha dượng. Sau đó, thực tế là hai người đàn ông đó không bao giờ xuất hiện cùng nhau, mà người này luôn xuất hiện khi người kia vắng mặt, rất đáng gợi mở. Cặp kính màu và giọng nói kỳ lạ cũng vậy, cả hai đều ám chỉ sự cải trang, giống như bộ tóc mai rậm rạp vậy. Tất cả những nghi ngờ của tôi đã được xác nhận bởi hành động kỳ lạ của hắn trong việc đánh máy chữ ký của mình, điều đó tất nhiên ngụ ý rằng chữ ký tay của hắn quá quen thuộc với cô ấy đến mức cô ấy sẽ nhận ra ngay cả mẫu nhỏ nhất của nó. Anh thấy đấy, tất cả những sự thật biệt lập này, cùng với rất nhiều chi tiết nhỏ khác, đều chỉ về cùng một hướng.”

“Và anh đã xác minh chúng bằng cách nào?”

“Một khi đã tóm được mục tiêu của mình, việc lấy lời xác nhận rất dễ dàng. Tôi biết hãng mà gã đàn ông này làm việc. Sau khi lấy bản mô tả được in ra. Tôi loại bỏ khỏi nó mọi thứ có thể là kết quả của sự cải trang—tóc mai, kính mắt, giọng nói, và tôi gửi nó tới công ty, kèm theo yêu cầu họ cho tôi biết liệu nó có khớp với mô tả của bất kỳ nhân viên tiếp thị nào của họ hay không. Tôi đã nhận thấy những đặc điểm riêng của chiếc máy đánh máy từ trước, và tôi viết thư cho chính gã đó tại địa chỉ làm việc của hắn ta, hỏi xem hắn có thể đến đây không. Đúng như tôi dự đoán, câu trả lời của hắn được đánh máy và tiết lộ những khiếm khuyết nhỏ nhặt nhưng mang tính đặc trưng tương tự. Cùng chuyến thư đó mang đến cho tôi một bức thư từ Westhouse & Marbank, ở phố Fenchurch Street, nói rằng bản mô tả hoàn toàn trùng khớp về mọi mặt với nhân viên của họ, James Windibank. Voilà tout! [Thế thôi!]”

“Còn cô Sutherland thì sao?”

“Nếu tôi nói với cô ấy, cô ấy sẽ không tin tôi đâu. Anh có thể nhớ câu ngạn ngữ cổ của người Ba Tư, ‘Có nguy hiểm cho kẻ bắt con hổ con, và cũng có nguy hiểm cho kẻ cướp đi sự ảo tưởng của một người phụ nữ.’ Có bao nhiêu ý lý trong Hafiz cũng có bấy nhiêu sự hiểu biết về thế giới trong Horace.”