Trong tất cả những bài toán từng được đưa ra nhờ bạn tôi, ông Sherlock Holmes, giải quyết trong suốt những năm tháng thân thiết của chúng tôi, chỉ có đúng hai vụ mà tôi chính là người khơi mào để ông chú ý đến—vụ ngón tay cái của ông Hatherley và vụ chứng điên loạn của đại tá Warburton. Trong hai vụ ấy, vụ sau có lẽ đã mở ra một mảnh đất màu mỡ hơn cho một nhà quan sát sắc sảo và đầy nguyên bản, thế nhưng vụ trước lại kỳ lạ ngay từ khởi đầu và đầy kịch tính trong từng chi tiết, khiến nó có phần đáng được ghi chép lại hơn, dẫu cho nó mang lại ít cơ hội hơn cho bạn tôi áp dụng phương pháp suy luận đã đem về cho ông những kết quả đáng nể đến vậy. Tôi tin rằng câu chuyện này đã được kể lại nhiều hơn một lần trên các mặt báo, nhưng cũng như mọi câu chuyện tương tự khác, tác động của nó sẽ suy giảm đi rất nhiều nếu được trọn gói trong một cột báo duy nhất, thay vì để các sự kiện từ từ mở ra trước mắt bạn, và bức màn bí ẩn tan dần theo từng phát hiện mới hé lộ bước đi dẫn đến chân lý trọn vẹn. Vào thời điểm ấy, hoàn cảnh vụ việc đã để lại trong tôi một ấn tượng sâu sắc, và hai năm trôi qua hầu như chẳng hề làm phai mờ đi chút sức ảnh hưởng nào.

Đó là vào mùa hè năm 89, không lâu sau khi tôi lập gia đình, những sự kiện mà tôi sắp tóm tắt đây đã diễn ra. Tôi đã quay lại với công việc khám chữa bệnh thông thường và chính thức rời xa Holmes tại căn phòng trên phố Baker, dẫu cho tôi vẫn thường xuyên ghé thăm ông và đôi khi thậm chí còn thuyết phục được ông từ bỏ những thói quen bohemian để đến thăm vợ chồng tôi. Việc hành nghề của tôi ngày một phát triển, và vì tình cờ sống không quá xa ga Paddington, tôi có được vài bệnh nhân là nhân viên đường sắt. Một trong số họ, người mà tôi đã chữa khỏi một căn bệnh đau đớn và kéo dài, chẳng bao giờ chán việc ca ngợi những phẩm chất của tôi và luôn tìm cách giới thiệu mọi người bệnh mà anh ta có thể tác động đến.

Một buổi sáng, vào lúc gần bảy giờ, tôi bị đánh thức bởi tiếng cô hầu phòng gõ cửa báo tin có hai người từ Paddington đến và đang đợi ở phòng khám. Tôi vội vã mặc quần áo, vì kinh nghiệm cho tôi biết rằng các ca tai nạn đường sắt hiếm khi nào là chuyện lặt vặt, rồi nhanh chóng bước xuống lầu. Khi tôi đi xuống, người quen cũ của tôi, viên trưởng tàu, bước ra từ căn phòng và đóng sầm cửa lại phía sau.

Tôi đưa cậu ta tới đây rồi đây, anh ta thì thầm, hất ngón cái về phía sau vai; cậu ta ổn cả rồi.

Thế rốt cuộc là chuyện gì? tôi hỏi, bởi thái độ của anh ta gợi lên hình ảnh một sinh vật kỳ dị nào đó mà anh ta đã nhốt lại trong phòng khám của tôi.

Đó là một bệnh nhân mới, anh ta thì thầm. Tôi nghĩ mình nên tự tay đưa cậu ta tới đây; như thế cậu ta sẽ chẳng thể trốn mất được. Cậu ta ở đó đấy, an toàn và lành lặn. Tôi phải đi ngay đây, thưa Bác sĩ; tôi còn có bổn phận của mình, cũng giống như ngài vậy. Và thế là hắn chuồn mất, tay xun xoe đáng tin cậy ấy, thậm chí chẳng cho tôi chút thời gian để cảm ơn.

Tôi bước vào phòng khám và thấy một quý ông đang ngồi cạnh chiếc bàn. Anh ta ăn mặc lịch sự với bộ đồ vải tuýt màu hoa thạch nam và chiếc mũ vải mềm đã được đặt lên đống sách của tôi. Quanh một bên tay, anh ta quấn một chiếc khăn tay đẫm những vết máu loang lổ. Anh ta còn trẻ, chắc chưa quá hai mươi lăm tuổi, với một gương mặt cương nghị, nam tính; nhưng lại cực kỳ tái nhợt và mang lại cho tôi cảm giác của một người đang chịu đựng sự kích động dữ dội, phải dùng toàn bộ sức mạnh tinh thần mới kiềm chế nổi.

Tôi rất tiếc vì đã làm phiền ngài quá sớm, thưa Bác sĩ, anh ta nói, nhưng tôi đã gặp một tai nạn rất nghiêm trọng trong đêm qua. Tôi bắt tàu đến đây sáng nay, và khi hỏi ở ga Paddington xem có thể tìm bác sĩ ở đâu, một người tốt bụng đã nhiệt tình hộ tống tôi đến đây. Tôi đã đưa cho cô hầu phòng một tấm danh thiếp, nhưng tôi thấy cô ấy để lại nó trên chiếc bàn nhỏ bên cạnh.

Tôi cầm lấy và liếc nhìn. Ông Victor Hatherley, kỹ sư thủy lực, số 16A, phố Victoria (lầu 3). Đó là tên tuổi, nghề nghiệp và địa chỉ của vị khách buổi sáng. Tôi rất tiếc vì đã để anh phải chờ đợi, tôi nói, ngồi xuống chiếc ghế bành đọc sách. Tôi được biết anh vừa trải qua một chuyến đi đêm, bản thân nó vốn đã là một việc nhàm chán.

Ồ, đêm qua của tôi không thể gọi là nhàm chán được đâu, anh ta đáp, rồi cười lớn. Anh ta cười rất sảng khoái, với một âm vực cao và vang, ngả người ra sau ghế và cười rũ rượi. Toàn bộ bản năng y khoa trong tôi nổi sóng trước tràng cười đó.

Thôi ngay đi! tôi kêu lên; hãy tự chủ lại xem nào! và tôi rót ít nước từ chiếc bình thủy tinh.

Tuy nhiên điều đó chẳng ích gì. Anh ta đang rơi vào một trong những cơn bộc phát cuồng loạn thường xảy đến với một bản tính kiên cường khi một cơn đại họa qua đi. Chẳng mấy chốc anh ta đã lấy lại bình tĩnh, trông vô cùng mệt mỏi và tái nhợt.

Tôi lại xử sự như một kẻ ngốc rồi, anh ta thở dốc.

Không có chi. Uống cái này đi. Tôi pha chút rượu mạnh vào nước, và màu sắc bắt đầu quay trở lại đôi má không còn chút máu của anh ta.

Đỡ hơn rồi đấy! anh ta nói. Và giờ đây, thưa Bác sĩ, có lẽ ngài có thể làm ơn chữa trị cho ngón tay cái của tôi, hay đúng hơn là cái nơi mà trước đây ngón tay cái từng ngự trị.

Anh ta tháo chiếc khăn tay ra và giơ tay lên. Ngay cả với thần kinh đã tôi luyện của tôi cũng phải rùng mình khi nhìn vào đó. Có bốn ngón tay đang chìa ra và một bề mặt thịt đỏ hỏn, xốp mềm ở chỗ đáng lẽ phải có ngón cái. Nó đã bị băm hoặc dứt lìa hoàn toàn tận gốc.

Chúa ơi! tôi kêu lên, đây là một vết thương khủng khiếp. Chắc hẳn nó đã chảy rất nhiều máu.

Vâng, đúng vậy. Tôi đã ngất đi khi chuyện đó xảy ra, và tôi nghĩ mình đã bất tỉnh trong một thời gian dài. Khi tỉnh lại, tôi thấy máu vẫn chảy, thế nên tôi đã dùng một đầu khăn tay buộc thật chặt vào cổ tay rồi nẹp lại bằng một cành cây nhỏ.

Xuất sắc! Lẽ ra anh nên làm bác sĩ phẫu thuật mới phải.

Đó là vấn đề về thủy lực, ngài thấy đấy, và nó nằm trong lĩnh vực chuyên môn của tôi.

Việc này được gây ra, tôi nói khi kiểm tra vết thương, bởi một dụng cụ rất nặng và sắc bén.

Một thứ giống như dao chặt thịt, anh ta đáp.

Một tai nạn, tôi đoán vậy?

Hoàn toàn không.

Cái gì! Một vụ mưu sát à?

Thực sự là một vụ mưu sát đấy.

Anh làm tôi hoảng sợ rồi đấy.

Tôi lau sạch vết thương, tẩy trùng, băng bó, và cuối cùng phủ lên đó một lớp gòn cùng băng tẩm axít carbolic. Anh ta ngả người ra sau mà không hề nhăn mặt, dẫu cho thỉnh thoảng anh ta lại cắn môi.

Thế nào rồi? tôi hỏi khi làm xong.

Tuyệt vời! Nhờ rượu mạnh và băng gạc của ngài, tôi cảm thấy như được tái sinh. Tôi đã rất yếu, nhưng tôi vừa trải qua quá nhiều chuyện.

Có lẽ anh không nên nhắc lại chuyện đó nữa. Rõ ràng nó đang làm thần kinh anh căng thẳng đấy.

Ồ, không, giờ thì không sao nữa. Tôi sẽ phải kể câu chuyện của mình cho cảnh sát; nhưng nói riêng với nhau, nếu không có bằng chứng thuyết phục từ vết thương này, tôi sẽ rất ngạc nhiên nếu họ tin lời tôi, bởi đó là một câu chuyện vô cùng kỳ lạ và tôi chẳng có nhiều bằng chứng để củng cố cho nó; và dẫu họ có tin tôi, thì những manh mối tôi có thể cung cấp lại mơ hồ đến mức việc công lý có được thực thi hay không vẫn còn là một câu hỏi lớn.

Hà! tôi kêu lên, nếu đó là bất cứ thứ gì mang tính chất của một bài toán mà anh muốn tìm lời giải, tôi đặc biệt khuyên anh nên đến gặp bạn tôi, ông Sherlock Holmes, trước khi nhờ đến cảnh sát chính thức.

Ồ, tôi đã nghe nói về anh ta rồi, vị khách của tôi đáp, và tôi sẽ rất vui lòng nếu anh ta chịu nhúng tay vào vụ này, dẫu rằng tất nhiên tôi cũng phải nhờ cậy cả cảnh sát chính thức nữa. Ngài có thể giới thiệu tôi với anh ấy chứ?

Tôi sẽ làm tốt hơn thế. Tôi sẽ tự tay đưa anh đến gặp cậu ấy.

Tôi vô cùng biết ơn ngài.

Chúng ta sẽ gọi xe ngựa và đi cùng nhau. Chúng ta sẽ đến kịp lúc để ăn chút bữa sáng nhẹ với cậu ấy. Anh có thấy đủ sức không?

Vâng; tôi sẽ chẳng thể thấy yên lòng cho đến khi kể ra câu chuyện của mình.

Vậy người hầu nhà tôi sẽ gọi xe ngựa, và tôi sẽ đi cùng anh ngay lập tức. Tôi vội vã chạy lên lầu, giải thích ngắn gọn mọi chuyện với vợ mình, và chỉ trong năm phút đã ngồi vào trong một chiếc xe hansom, cùng vị khách mới đi về phía phố Baker.

Sherlock Holmes, đúng như tôi dự đoán, đang thẩn thơ đi quanh phòng khách trong chiếc áo khoác choàng tắm, đọc mục tin tức đau thương trên tờ The Times và hút điếu tẩu trước bữa sáng, gồm toàn những mẩu thuốc thừa còn sót lại từ những lần hút hôm trước, được cẩn thận phơi khô và gom lại trên góc bệ lò sưởi. Cậu ấy tiếp đón chúng tôi theo cung cách lịch sự quen thuộc, gọi thêm trứng và thịt xông khói tươi, rồi cùng chúng tôi thưởng thức bữa ăn thịnh soạn. Khi bữa ăn kết thúc, cậu ấy sắp xếp cho vị khách mới nằm lên ghế sofa, đặt một chiếc gối dưới đầu anh ta và để sẵn một ly rượu mạnh pha nước trong tầm với.

Thật dễ nhận thấy là trải nghiệm của ông không hề tầm thường chút nào, thưa ông Hatherley, cậu ấy nói. Xin cứ nằm đó và cứ thoải mái như ở nhà. Hãy kể cho chúng tôi những gì ông có thể, nhưng hãy dừng lại khi thấy mệt và duy trì sức lực bằng chút đồ uống kích thích nhé.

Cảm ơn ngài, bệnh nhân của tôi nói, nhưng tôi đã cảm thấy như một con người khác kể từ khi bác sĩ băng bó cho tôi, và tôi nghĩ bữa sáng của các ngài đã hoàn tất phần việc chữa lành. Tôi sẽ chiếm dụng quỹ thời gian quý báu của các ngài ít nhất có thể, thế nên tôi xin phép bắt đầu ngay với những trải nghiệm kỳ lạ của mình.

Holmes ngồi trên chiếc ghế bành lớn với vẻ mặt mệt mỏi, sụp mi mắt che giấu đi bản chất sắc sảo và nhạy bén của mình, trong khi tôi ngồi đối diện, và chúng tôi lặng lẽ lắng nghe câu chuyện kỳ lạ mà vị khách thuật lại.

Các ngài phải biết rằng, anh ta bắt đầu, tôi là một kẻ mồ côi và độc thân, sống một mình trong một căn hộ cho thuê ở Luân Đôn. Về nghề nghiệp, tôi là một kỹ sư thủy lực, và tôi đã có khá nhiều kinh nghiệm trong công việc của mình suốt bảy năm làm học việc tại Venner & Matheson, hãng danh tiếng ở Greenwich. Hai năm trước, sau khi mãn hạn học việc, đồng thời cũng thừa hưởng một số tiền kha khá từ cái chết của người cha tội nghiệp, tôi quyết định tự lập nghiệp và thuê văn phòng làm việc tại phố Victoria.

Tôi đoán rằng bất kỳ ai khi bắt đầu sự nghiệp độc lập cũng đều trải qua một quãng thời gian ảm đạm. Với tôi thì nó lại càng đặc biệt hơn. Suốt hai năm trời, tôi chỉ có đúng ba lần được tư vấn và một công việc nhỏ, hoàn toàn chỉ có bấy nhiêu là những gì nghề nghiệp mang lại cho tôi. Tổng thu nhập của tôi tính ra là 27 bảng 10 xu. Mỗi ngày, từ chín giờ sáng đến bốn giờ chiều, tôi ngồi chờ đợi trong cái hang nhỏ của mình, cho đến tận khi trái tim tôi bắt đầu chùng xuống, và tôi đâm ra tin rằng mình sẽ chẳng bao giờ có nổi dù chỉ một ca bệnh hay một khách hàng nào.

Tuy nhiên, vào ngày hôm qua, ngay lúc tôi đang định rời văn phòng, viên thư ký bước vào thông báo có một vị khách đang đợi muốn gặp tôi để bàn chuyện làm ăn. Cậu ta cũng mang lên một tấm danh thiếp, trên đó khắc tên ‘Đại tá Lysander Stark’. Ngay sát gót hắn là vị đại tá bằng xương bằng thịt, một người có chiều cao hơi quá mức trung bình, nhưng lại gầy đến độ khó tin. Tôi không nghĩ mình từng thấy ai gầy đến thế. Toàn bộ khuôn mặt hắn tóp lại chỉ còn mũi với cằm, và lớp da trên má căng phồng lên trên những thềm xương nhô cao. Thế nhưng sự gầy gò ấy có vẻ như là đặc điểm tự nhiên của hắn chứ không phải do bệnh tật, bởi ánh mắt hắn rất sáng, bước đi nhanh nhẹn và dáng vẻ đầy quả quyết. Hắn ăn mặc giản dị nhưng gọn gàng, và tuổi của hắn, theo tôi phán đoán, phải gần bốn mươi hơn là ba mươi.

‘Ông Hatherley đấy chứ?’ hắn cất lời, mang theo chút âm điệu của người Đức. ‘Ông đã được giới thiệu với tôi, thưa ông Hatherley, là một người không chỉ tinh thông nghề nghiệp mà còn rất kín đáo và có khả năng giữ gìn bí mật.’

Tôi cúi đầu chào, cảm thấy vô cùng hãnh diện như bất kỳ thanh niên nào khi nhận được lời khen ngợi như vậy. ‘Tôi có thể hỏi ai là người đã đánh giá tôi tốt như vậy không?’

‘Chà, có lẽ tốt hơn là tôi chưa nói điều đó ngay lúc này. Tôi nhận được thông tin từ chính nguồn tin cho hay ông vừa mồ côi vừa độc thân và đang sống một mình ở Luân Đôn.’

‘Điều đó hoàn toàn chính xác,’ tôi đáp; ‘nhưng ngài sẽ tha lỗi cho tôi nếu tôi nói rằng tôi không hiểu những điều đó liên quan gì đến chuyên môn của mình. Tôi hiểu rằng ngài muốn nói chuyện với tôi về một vấn đề chuyên môn cơ mà?’

‘Đương nhiên rồi. Nhưng ông sẽ thấy tất cả những gì tôi nói đều thực sự đúng trọng tâm. Tôi có một công việc chuyên môn dành cho ông, nhưng sự bảo mật tuyệt đối là hoàn toàn thiết yếu — sự bảo mật tuyệt đối, ông hiểu chứ, và dĩ nhiên chúng ta có thể trông đợi điều đó từ một người sống một mình hơn là từ một kẻ sống quây quần bên gia đình.’

‘Nếu tôi hứa giữ bí mật,’ tôi nói, ‘ngài hoàn toàn có thể tin tưởng tôi sẽ làm được.’

Hắn nhìn chằm chằm vào tôi khi tôi nói, và tôi có cảm giác chưa từng thấy ánh mắt nào đa nghi và dò xét đến thế.

‘Vậy ông hứa chứ?’ cuối cùng hắn lên tiếng.

‘Vâng, tôi hứa.’

‘Giữ im lặng tuyệt đối và hoàn toàn trước, trong và sau vụ việc? Không có bất kỳ sự nhắc đến nào, dù là bằng lời nói hay chữ viết?’

‘Tôi đã cho ngài lời hứa của mình rồi.’

‘Rất tốt.’ Hắn bất ngờ chồm dậy, lao nhanh như chớp qua phòng và giật phăng cánh cửa mở toang. Hành lang bên ngoài trống không.

‘Được rồi đấy,’ hắn vừa nói vừa quay lại. ‘Tôi biết đôi khi nhân viên thư ký rất tò mò về công chuyện của chủ nhân. Giờ thì chúng ta có thể nói chuyện an toàn rồi.’ Hắn kéo ghế sát rạt vào ghế tôi và lại bắt đầu nhìn chằm chằm vào tôi với ánh mắt dò xét và trầm ngâm cũ.

Một cảm giác ghê sợ, và có gì đó gần như sợ hãi đã bắt đầu dâng lên trong tôi trước những cử chỉ kỳ quặc của gã đàn ông khô đét này. Ngay cả nỗi sợ mất khách hàng cũng không thể ngăn tôi biểu lộ sự thiếu kiên nhẫn của mình.

‘Xin ngài vui lòng trình bày công việc đi,’ tôi nói; ‘thời gian của tôi rất quý báu.’ Chúa hãy tha thứ cho tôi vì câu nói cuối cùng đó, nhưng những từ ngữ ấy cứ thốt ra trên môi tôi.

‘Năm mươi guineas cho một đêm làm việc thì ông thấy thế nào?’ hắn hỏi.

‘Quá sức tuyệt vời.’

‘Tôi nói là một đêm làm việc, nhưng thực chất chỉ tầm một tiếng là đúng hơn. Tôi đơn giản chỉ cần ý kiến của ông về một cỗ máy dập thủy lực đang bị hỏng hóc. Nếu ông chỉ cho chúng tôi thấy điểm hỏng hóc, chúng tôi sẽ sớm tự sửa được nó. Ông nghĩ sao về một nhiệm vụ như thế?’

‘Công việc có vẻ nhẹ nhàng mà thù lao lại hậu hĩnh.’

‘Chính xác là thế. Chúng tôi muốn ông đến vào tối nay bằng chuyến tàu cuối cùng.’

‘Đi đâu?’

‘Đến Eyford, thuộc Berkshire. Đó là một thị trấn nhỏ gần biên giới Oxfordshire, cách Reading trong vòng bảy dặm. Có một chuyến tàu từ Paddington sẽ đưa ông đến đó vào khoảng 11 giờ 15 phút.’

‘Rất tốt.’

‘Tôi sẽ đánh xe ra đón ông.’

‘Vậy là phải đi xe ngựa một đoạn nữa sao?’

‘Vâng, nơi ở nhỏ bé của chúng tôi nằm hoàn toàn ở vùng nông thôn. Cách ga Eyford trọn vẹn bảy dặm đấy.’

‘Vậy thì khó lòng mà chúng tôi đến đó trước nửa đêm được. Tôi đoán sẽ chẳng có cơ hội nào có ích cho chuyến tàu quay về đâu nhỉ. Tôi sẽ buộc phải ở lại qua đêm mất.’

‘Đúng vậy, chúng tôi có thể dễ dàng sắp xếp cho ông một chỗ nghỉ qua đêm.’

‘Thật là bất tiện quá. Tôi không thể đến vào một giờ nào thuận tiện hơn sao?’

‘Chúng tôi thấy tốt hơn là ông nên đến muộn. Chính vì để bù đắp cho mọi sự bất tiện đó mà chúng tôi mới trả cho ông, một người trẻ tuổi và chưa có tên tuổi, một mức thù lao đủ để mua lấy ý kiến của chính những bậc thầy trong ngành của ông. Dẫu sao thì, tất nhiên, nếu ông muốn rút lui khỏi công việc này, vẫn còn dư dả thời gian để làm điều đó.’

Tôi nghĩ đến năm mươi guineas, và chúng sẽ hữu ích với tôi biết bao. ‘Không có chuyện đó đâu,’ tôi nói, ‘tôi sẽ rất vui lòng uyển chuyển theo ý muốn của ngài. Tuy nhiên, tôi muốn hiểu rõ hơn một chút về những gì ngài muốn tôi làm.’

‘Hoàn toàn được. Thật dễ hiểu khi lời cam kết giữ bí mật mà chúng tôi đòi hỏi ở ông lại khơi gợi sự tò mò của ông. Tôi không có ý định ép buộc ông vào bất cứ việc gì mà chưa bày tỏ tất cả mọi chuyện trước mặt ông. Tôi cho rằng chúng ta hoàn toàn an toàn trước những kẻ nghe lén chứ?’

‘Hoàn toàn an toàn.’

‘Thế thì sự việc thế này. Chắc ông cũng biết đất sét fuller là một sản phẩm quý giá, và nó chỉ được tìm thấy ở một hoặc hai nơi ở nước Anh?’

‘Tôi có nghe nói về điều đó.’

‘Cách đây không lâu, tôi đã mua một mảnh đất nhỏ — một mảnh đất rất nhỏ — cách Reading chưa đầy mười dặm. Tôi đã may mắn phát hiện ra có một mỏ đất sét fuller ở một trong những thửa ruộng của mình. Tuy nhiên, khi khảo sát, tôi nhận ra mỏ này tương đối nhỏ, và nó đóng vai trò là mối nối giữa hai mỏ lớn hơn nhiều ở bên phải và bên trái — mà ngặt nỗi cả hai đều nằm trong phần đất của những người hàng xóm quanh tôi. Những người tốt ơn ấy hoàn toàn không hề hay biết rằng đất đai của họ chứa đựng một thứ quý giá chẳng khác nào mỏ vàng. Dĩ nhiên, việc mua lại đất của họ trước khi họ phát hiện ra giá trị thực của nó là lợi ích của tôi, nhưng ngặt nỗi tôi lại chẳng có chút vốn nào để làm điều đó. Dù vậy, tôi đã kéo một vài người bạn vào vòng bí mật, và họ gợi ý rằng chúng ta nên lặng lẽ và âm thầm khai thác mỏ nhỏ của chính mình, bằng cách đó chúng ta sẽ kiếm được số tiền đủ để mua lại những thửa ruộng xung quanh. Chúng tôi đã tiến hành việc này được một thời gian, và để hỗ trợ cho các hoạt động của mình, chúng tôi đã dựng lên một chiếc máy ép thủy lực. Chiếc máy này, như tôi đã giải thích từ trước, đã bị hỏng, và chúng tôi muốn có lời khuyên của ông về vấn đề này. Tuy nhiên, chúng tôi bảo vệ bí mật của mình rất gay gắt, và nếu việc này một khi bị lộ ra rằng chúng tôi có các kỹ sư thủy lực đến ngôi nhà nhỏ của mình, nó sẽ sớm dấy lên những cuộc điều tra, và rồi nếu sự thật bị phơi bày, thì chấm dứt mọi cơ hội mua lại những thửa ruộng đó và thực hiện kế hoạch của chúng tôi. Đó là lý do tại sao tôi bắt ông phải hứa với tôi rằng sẽ không hé răng với bất kỳ ai rằng ông sẽ đến Eyford tối nay. Tôi hy vọng mình đã giải thích mọi chuyện rõ ràng chứ?’

‘Tôi hoàn toàn theo kịp ý ngài,’ tôi nói. ‘Điểm duy nhất tôi chưa hiểu rõ lắm là ngài có thể dùng máy ép thủy lực vào việc gì trong việc khai thác đất sét fuller, thứ mà theo tôi hiểu là được đào lên từ một cái hố giống như sỏi đá.’

‘À!’ hắn nói một cách thản nhiên, ‘chúng tôi có quy trình riêng của mình. Chúng tôi nén đất thành các viên gạch để có thể vận chuyển chúng đi mà không làm lộ ra chúng thực chất là gì. Nhưng đó chỉ là một chi tiết nhỏ. Tôi đã hoàn toàn đặt trọn niềm tin vào ông lúc này rồi, thưa ông Hatherley, và tôi đã cho ông thấy tôi tin tưởng ông ra sao.’ Hắn đứng dậy khi nói. ‘Vậy tôi sẽ đợi ông ở Eyford lúc 11 giờ 15 phút nhé.’

‘Tôi chắc chắn sẽ có mặt.’

‘Và không một lời hé lộ với bất kỳ ai.’ Hắn nhìn tôi bằng ánh mắt dò xét kéo dài lần cuối, rồi siết chặt tay tôi trong một cái bắt tay lạnh lẽo, ẩm ướt, và vội vã rời khỏi phòng.

Chà, khi tôi bình tĩnh ngẫm nghĩ lại mọi chuyện, tôi vô cùng kinh ngạc, như các ngài có thể hình dung được, trước nhiệm vụ bất ngờ được giao phó cho mình. Một mặt, tất nhiên tôi cảm thấy vui mừng, bởi thù lao ít nhất cũng gấp mười lần so với những gì tôi sẽ đòi hỏi nếu tự định giá dịch vụ của mình, và rất có thể đơn hàng này sẽ dẫn đến những đơn hàng khác. Mặt khác, khuôn mặt và tác phong của vị khách hàng đã để lại trong tôi một ấn tượng khó chịu, và tôi không thể nghĩ rằng lời giải thích của hắn về đất sét fuller là đủ để lý giải sự cần thiết phải có mặt vào nửa đêm, cùng nỗi lo lắng tột cùng của hắn kẻo tôi kể lại sứ mệnh của mình cho bất kỳ ai. Dù vậy, tôi vứt mọi nỗi sợ ra sau đầu, ăn một bữa tối thịnh soạn, bắt xe đến Paddington và lên đường, tuân thủ nghiêm ngặt mệnh lệnh giữ kín miệng lưỡi.

Đến Reading, tôi không chỉ phải đổi xe ngựa mà còn phải đổi cả nhà ga. Dù vậy, tôi vẫn kịp chuyến tàu cuối cùng đi Eyford, và đến nhà ga nhỏ bé mờ ảo ánh đèn đó sau mười một giờ. Tôi là hành khách duy nhất xuống tàu ở đó, và chẳng có ai trên sân ga ngoại trừ một nhân viên gác xé vé ngái ngủ cầm chiếc đèn lồng. Tuy nhiên, khi tôi bước qua cánh cửa quay, tôi thấy người quen buổi sáng của mình đang đứng đợi trong bóng râm ở phía bên kia. Không nói một lời, hắn túm lấy cánh tay tôi và vội vã kéo tôi lên một chiếc xe ngựa đang mở sẵn cửa. Hắn kéo kính hai bên lên, gõ vào khung gỗ, và thế là chúng tôi phi đi nhanh hết sức có thể của con ngựa.

‘Chỉ một con ngựa thôi ư?’ Holmes cắt lời.

‘Vâng, chỉ một con thôi.’

‘Ông có quan sát màu sắc của nó không?’

‘Có, tôi nhìn thấy nó dưới ánh đèn sườn khi đang bước lên xe. Đó là một con ngựa màu hạt dẻ.’

‘Trông mệt mỏi hay còn sung sức?’

‘Ồ, sung sức và bóng mượt.’

‘Cảm ơn ông. Tôi xin lỗi vì đã ngắt lời ông. Xin hãy tiếp tục câu chuyện vô cùng thú vị của ông đi.’

‘Thế là chúng tôi phóng đi, và xe chạy suốt gần một tiếng đồng hồ. Đại tá Lysander Stark đã nói rằng quãng đường chỉ vỏn vẹn bảy dặm, nhưng theo tốc độ chúng tôi di chuyển và khoảng thời gian tiêu tốn, tôi nghĩ nó phải gần mười hai dặm mới đúng. Hắn ngồi bên cạnh tôi suốt quãng đường trong im lặng, và khi liếc nhìn về phía hắn, tôi nhận ra không chỉ một lần rằng hắn đang nhìn tôi với một sự chăm chú tột độ. Những con đường nông thôn ở vùng đó có vẻ không được tốt cho lắm, bởi xe chúng tôi tròng cành và xóc nảy dữ dội. Tôi cố nhìn ra ngoài cửa sổ để xem chúng tôi đang ở đâu, nhưng chúng được làm bằng kính mờ, và tôi chẳng thể nhận ra gì ngoài những vệt sáng lờ mờ thoáng qua của đèn đường. Thỉnh thoảng tôi đánh liều thốt lên vài câu để phá vỡ sự đơn điệu của chuyến đi, nhưng viên đại tá chỉ trả lời bằng những từ đơn, và cuộc trò chuyện nhanh chóng chìm vào im lặng. Cuối cùng, những cú xóc nảy của con đường được thay thế bằng tiếng lạo xạo êm ái của một lối đi trải sỏi, và chiếc xe dừng lại. Đại tá Lysander Stark nhảy phốc xuống, và khi tôi bước theo sau, hắn nhanh chóng kéo tôi vào một cái hiên nhà đang mở rộng trước mặt. Chúng tôi bước thẳng từ trên xe ngựa vào trong sảnh, đến nỗi tôi chẳng thể kịp nhìn lướt qua mặt tiền của ngôi nhà dẫu chỉ là trong chớp mắt. Ngay khoảnh khắc tôi bước qua ngưỡng cửa, cánh cửa sầm lại nặng nề phía sau chúng tôi, và tôi nghe loáng thoáng tiếng lộc cộc của bánh xe khi chiếc xe ngựa rời đi.’

‘Bên trong ngôi nhà tối như mực và viên đại tá đang mò mẫm tìm diêm, vừa lầm bầm trong miệng. Bất ngờ, một cánh cửa mở ra ở đầu bên kia hành lang, và một luồng sáng vàng rực, dài ngoẵng bắn thẳng về phía chúng tôi. Nó ngày càng rộng ra, và một người phụ nữ xuất hiện tay cầm chiếc đèn lồng giơ cao trên đầu, rướn mặt về phía trước và nheo mắt nhìn chúng tôi. Tôi có thể thấy cô ta rất xinh đẹp, và qua độ bóng khi ánh sáng chiếu lên bộ váy tối màu, tôi nhận ra đó là một loại vải cao cấp. Cô ta nói vài từ bằng một thứ tiếng nước ngoài với giọng điệu như đang đặt câu hỏi, và khi người đồng hành của tôi cất giọng cục cằn đáp lại một từ đơn, cô ta giật nẩy mình đến mức suýt đánh rơi ngọn đèn trên tay. Đại tá Stark tiến lại gần, thì thầm gì đó vào tai cô ta, rồi đẩy cô ta quay trở lại căn phòng mà cô ta vừa bước ra, ông ta quay lại phía tôi với ngọn đèn trên tay.’

‘Có lẽ ông sẽ làm ơn đợi trong căn phòng này vài phút nhé,’ hắn nói, đẩy mở một cánh cửa khác. Đó là một căn phòng nhỏ, yên tĩnh, được bài trí đơn giản với một chiếc bàn tròn ở chính giữa, trên đó bày rải rác vài cuốn sách tiếng Đức. Đại tá Stark đặt ngọn đèn lên trên một chiếc đàn hác-mô-ni-um cạnh cửa. ‘Tôi sẽ không bắt ông phải chờ lâu đâu,’ hắn nói, rồi biến mất vào bóng tối.’

‘Tôi liếc nhìn những cuốn sách trên bàn, và bất chấp sự dốt nát về tiếng Đức của mình, tôi vẫn nhận ra hai trong số chúng là các chuyên luận khoa học, những cuốn còn lại là tập thơ. Sau đó, tôi bước đến bên cửa sổ, hy vọng có thể bắt gặp chút phong cảnh bên ngoài, nhưng một khung cửa chớp bằng gỗ sồi, được cài then chắc chắn, đã được khép lại trước đó. Đó là một ngôi nhà tĩnh lặng đến kỳ lạ. Có tiếng đồng hồ cổ tích tắc vang dội đâu đó ngoài hành lang, còn lại mọi thứ đều tĩnh mịch đến rợn ngợp. Một cảm giác bất an mơ hồ bắt đầu len lỏi vào tâm trí tôi. Những con người Đức này là ai, và họ làm gì khi sống ở nơi xó xỉnh kỳ lạ này? Và đây là nơi quái quỉ nào? Tôi cách Eyford chừng mười dặm, đó là tất cả những gì tôi biết, còn về phía bắc, nam, đông hay tây thì tôi hoàn toàn mù tịt. Tính ra thì Reading, và có lẽ cả những thành phố lớn khác cũng nằm trong bán kính đó, nên nơi này suy cho cùng có lẽ cũng chẳng phải là chốn thâm sơn cùng cốc gì cho cam. Thế nhưng, sự tĩnh lặng tuyệt đối cho thấy chắc chắn chúng tôi đang ở vùng nông thôn. Tôi đi bách bộ dọc căn phòng, ngân nga một giai đoạn khẽ trong miệng để vực dậy tinh thần và cảm thấy mình hoàn toàn xứng đáng với mức thù lao năm mươi guineas.’

‘Bất ngờ, không một tiếng động báo trước giữa không gian tĩnh mịch hoàn toàn, cánh cửa phòng tôi từ từ hé mở. Người phụ nữ đang đứng ngay khung cửa, đằng sau là bóng tối của hành lang, ánh sáng vàng từ ngọn đèn của tôi hắt lên khuôn mặt đầy vẻ sốt sắng và xinh đẹp của cô ta. Tôi có thể nhận ra ngay trong cái liếc mắt rằng cô ta đang ốm vì sợ hãi, và cảnh tượng ấy gửi một luồng lạnh buốt vào tận tâm can tôi. Cô ta giơ một ngón tay run rẩy ra hiệu cho tôi giữ im lặng, và thốt ra vài từ tiếng Anh bập bõm, đứt quãng, mắt liếc ngược lại phía sau vào bóng tối như thể loài ngựa hoảng sợ.’

‘Hãy đi đi,’ cô ta nói, có vẻ như đang cố gắng hết sức để nói bằng giọng bình tĩnh; ‘hãy đi đi. Ông không nên ở lại đây. Chẳng có điều gì tốt đẹp cho ông đâu.’

‘Nhưng thưa phu nhân,’ tôi nói, ‘tôi vẫn chưa hoàn thành việc mà tôi đến đây để làm. Tôi không thể rời đi cho đến khi nhìn thấy cỗ máy.’

‘Nó không đáng để ông phải chờ đợi đâu,’ cô ta tiếp lời. ‘Ông có thể đi qua cánh cửa đó; chẳng ai ngăn cản cả.’ Và rồi, khi thấy tôi mỉm cười lắc đầu, cô ta bất ngờ vứt bỏ sự gượng gạo, bước lên một bước với hai bàn tay xoắn chặt vào nhau. ‘Vì tình yêu dành cho Thiên Chúa!’ cô ta thì thầm, ‘hãy rời khỏi đây trước khi quá muộn!’

‘Nhưng bản tính tôi vốn có chút bướng bỉnh, và càng sẵn sàng dấn thân vào một vụ việc khi có những chướng ngại vật ngáng đường. Tôi nghĩ đến khoản thù lao năm mươi guineas, đến chuyến đi mệt nhọc và đêm tối tồi tệ đang chờ đợi trước mắt. Lẽ nào tất cả đều đổ sông đổ biển ư? Tại sao tôi lại phải lủi thủi bỏ đi mà chưa hoàn thành nhiệm vụ, và không nhận được khoản tiền thù lao thuộc về mình? Người phụ nữ này, theo những gì tôi biết, hoàn toàn có thể là một kẻ hoang tưởng. Do đó, với thái độ cứng cỏi, dẫu cho phong thái của cô ta đã khiến tôi chao đảo hơn mức tôi muốn thừa nhận, tôi vẫn lắc đầu và tuyên bố ý định ở lại vị trí của mình. Cô ta toan lặp lại những lời nài nỉ thì một cánh cửa ở tầng trên sập xuống, và tiếng bước chân dồn dập vang lên trên cầu thang. Cô ta lắng nghe trong giây lát, buông thõng hai tay với một cử chỉ tuyệt vọng, rồi biến mất đột ngột và lặng lẽ hệt như khi xuất hiện.’

‘Những người mới đến là Đại tá Lysander Stark cùng một gã đàn ông thấp đậm với bộ râu chinchilla mọc ra từ những nếp gấp của cái cằm ngấn mỡ, được giới thiệu với tôi là ông Ferguson.’

‘Đây là thư ký kiêm quản lý của tôi,’ đại tá nói. ‘Nhân tiện, tôi cứ đinh ninh là mình vừa khép cánh cửa này lúc nãy. Tôi sợ rằng ông đã bị gió lùa đấy.’

‘Trái lại,’ tôi đáp, ‘chính tôi đã mở cửa vì cảm thấy căn phòng hơi ngột ngạt.’

‘Hắn liếc tôi bằng ánh mắt đa nghi. ‘Có lẽ chúng ta nên tiến hành công việc luôn thì hơn,’ hắn nói. ‘Tôi và ông Ferguson sẽ dẫn ông đi xem máy móc.’

‘Chắc tôi phải đội mũ vào nhỉ.’

‘Ồ không, nó ở ngay trong nhà thôi.’

‘Cái gì, các người đào đất sét fuller ngay trong nhà ư?’

‘Không, không. Đây chỉ là nơi chúng ta ép nó lại thôi. Nhưng đừng bận tâm đến điều đó. Tất cả những gì chúng tôi muốn ông làm là kiểm tra cỗ máy và cho chúng tôi biết nó đang hỏng hóc ở điểm nào.’

‘Chúng tôi cùng nhau lên lầu, viên đại tá đi đầu cầm đèn, vị quản lý béo ú và tôi theo sau. Đó là một mê cung của một ngôi nhà cổ, với những hành lang, lối đi, cầu thang xoắn ốc chật hẹp và những cánh cửa thấp tè, mà phần ngưỡng cửa đã lõm xuống qua bao thế hệ bước qua. Chẳng có thảm trải sàn cũng chẳng có dấu hiệu của bất kỳ món đồ nội thất nào ở các tầng trên, trong khi lớp vữa trát trên tường đang bong tróc, và hơi ẩm đang len lỏi qua những mảng loang lổ màu xanh độc hại. Tôi cố tỏ ra bình thản nhất có thể, nhưng tôi không hề quên những lời cảnh báo của người phụ nữ dẫu cho tôi đã phớt lờ chúng, và tôi vẫn dán mắt quan sát kỹ lưỡng hai người đồng hành. Ferguson có vẻ là một kẻ lầm lì và ít nói, nhưng qua những lời ít ỏi hắn thốt ra, tôi nhận ra ít nhất hắn cũng là một đồng hương.’

‘Cuối cùng Đại tá Lysander Stark dừng lại trước một cánh cửa thấp và mở khóa. Bên trong là một căn phòng nhỏ, vuông vức mà cả ba chúng tôi khó lòng chen chân vào cùng một lúc. Ferguson đứng bên ngoài, còn viên đại tá ra hiệu cho tôi bước vào.’

‘Lúc này,’ hắn nói, ‘chúng ta thực chất đang ở bên trong chiếc máy ép thủy lực, và sẽ là một điều vô cùng tồi tệ đối với chúng tôi nếu có ai đó bật nó lên. Trần của căn phòng nhỏ này thực ra chính là phần đầu của pít-tông đang hạ xuống, và nó giáng xuống với sức nặng của nhiều tấn trên sàn kim loại này. Có những cột nước nhỏ nằm ở hai bên phía ngoài chịu lực, truyền và nhân lên theo cách mà ông đã quen thuộc. Cỗ máy hoạt động khá trơn tru, nhưng có một chút cứng nhắc trong khâu vận hành, và nó đã mất đi một chút lực ép. Có lẽ ông sẽ làm ơn xem xét nó và chỉ cho chúng tôi cách khắc phục?’

‘Tôi cầm lấy ngọn đèn từ hắn và kiểm tra cỗ máy một cách vô cùng kỹ lưỡng. Quả thực đó là một cỗ máy khổng lồ, có khả năng tạo ra áp suất cực lớn. Tuy nhiên, khi tôi bước ra ngoài và ấn các cần gạt điều khiển, tôi nhận ra ngay lập tức qua âm thanh rít gió rằng có một sự rò rỉ nhẹ, cho phép nước chảy ngược qua một trong các xi-lanh bên. Việc kiểm tra cho thấy một trong những vòng cao su bao quanh đầu của thanh truyền đã bị co lại nên không còn lấp đầy hoàn toàn ổ cắm mà nó hoạt động. Đây rõ ràng là nguyên nhân dẫn đến việc mất lực, và tôi đã chỉ ra điều đó cho những người đồng hành, những người đã theo dõi các nhận xét của tôi rất cẩn thận và đặt ra vài câu hỏi thực tế về cách tiến hành sửa chữa. Khi tôi đã làm cho họ hiểu rõ vấn đề, tôi quay trở lại buồng chính của cỗ máy và quan sát kỹ lưỡng để thỏa mãn sự tò mò của bản thân. Nhìn lướt qua cũng đủ thấy câu chuyện về đất sét fuller hoàn toàn chỉ là một sự bị đặt trơ trẽn, bởi sẽ thật vô lý khi cho rằng một cỗ máy mạnh mẽ đến thế lại được thiết kế cho một mục đích tầm thường như vậy. Các bức tường làm bằng gỗ, nhưng sàn nhà lại là một máng sắt lớn, và khi tiến lại kiểm tra, tôi có thể nhìn thấy một lớp cặn kim loại phủ khắp bề mặt. Tôi cúi xuống và đang cạo lớp cặn này để xem chính xác nó là gì thì nghe thấy một tiếng lầm bầm bằng tiếng Đức và nhìn thấy khuôn mặt hốc hác của viên đại tá đang cúi xuống nhìn tôi.’

‘Ông đang làm cái quái gì thế?’ hắn hỏi.

‘Tôi cảm thấy bực bội vì đã bị lừa gạt bởi một câu chuyện tỉ mỉ đến thế mà hắn đãa bịa ra. ‘Tôi đang chiêm ngưỡng đất sét fuller của các ông đấy,’ tôi đáp; ‘tôi nghĩ mình sẽ có thể tư vấn tốt hơn cho cỗ máy nếu biết chính xác mục đích sử dụng của nó là gì.’

‘Ngay khoảnh khắc tôi thốt ra những lời đó, tôi đã hối hận vì sự hấp tấp của mình. Khuôn mặt hắn đanh lại, và một ánh sáng độc ác lóe lên trong đôi mắt xám.

‘Được rồi,’ hắn nói, ‘ông sẽ biết tất cả về cỗ máy này.’ Hắn lùi lại một bước, sập cánh cửa nhỏ lại và xoay chìa khóa trong ổ khóa. Tôi lao về phía trước, giật mạnh tay nắm cửa, nhưng nó đã được khóa chặt và chẳng hề nhúc nhích trước những cú đá hay sức xô của tôi. ‘Này!’ tôi hét lên. ‘Này! Đại tá! Thả tôi ra!’

‘Và rồi đột ngột trong không gian tĩnh lặng, tôi nghe thấy một âm thanh khiến tim tôi muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Đó là tiếng kim loại va vào nhau của các cần gạt và tiếng rít của xi-lanh đang rò rỉ. Hắn đã cho cỗ máy hoạt động. Ngọn đèn vẫn đứng trên sàn nhà ở chỗ tôi đã đặt nó khi kiểm tra cái máng. Dưới ánh sáng của nó, tôi thấy bức trần màu đen đang hạ xuống người mình, chậm chạp, giật cục, nhưng không ai hiểu rõ hơn chính tôi, nó mang một sức mạnh chỉ trong vòng một phút nữa sẽ nghiền nát tôi thành một thứ bột nhão hình thù dị dạng. Tôi lao mình, gào thét vào cánh cửa, và cào cấu bằng móng tay vào ổ khóa. Tôi nài nỉ viên đại tá tha cho mình ra, nhưng tiếng lách cách vô tình của các cần gạt đã át đi tiếng kêu cứu của tôi. Trần nhà chỉ còn cách đầu tôi chừng một hoặc hai thước, và khi giơ tay lên, tôi có thể cảm nhận được bề mặt cứng và thô ráp của nó. Rồi một ý nghĩ lóe lên trong đầu tôi rằng sự đau đớn trong cái chết của tôi sẽ phụ thuộc rất nhiều vào tư thế khi tôi đón nhận nó. Nếu tôi nằm sấp, sức nặng sẽ đè lên cột sống, và tôi rùng mình khi nghĩ đến tiếng gãy rắc kinh hoàng đó. Nằm ngửa có lẽ sẽ nhẹ nhàng hơn chăng? Thế nhưng, liệu tôi có đủ can đảm để nằm đó và ngước nhìn cái bóng đen chết chóc đang chao lảo hạ xuống người mình không? Lúc này tôi đã chẳng thể đứng thẳng nổi, thì mắt tôi chợt bắt gặp một thứ mang tia hy vọng tràn về trong lồng ngực.’

‘Tôi đã nói rằng dẫu sàn và trần nhà bằng sắt, các bức tường lại làm bằng gỗ. Khi đưa mắt nhìn quanh lần cuối cùng thật vội vã, tôi thấy một đường sáng vàng mỏng manh giữa hai tấm ván, nó ngày càng rộng ra khi một tấm gỗ nhỏ được đẩy lùi về phía sau. Trong một khoảnh khắc, tôi suýt không thể tin rằng đây thực sự là một cánh cửa dẫn lối thoát khỏi cái chết. Khoảnh khắc tiếp theo, tôi lao người qua đó và nằm liệt nửa tỉnh nửa mê ở phía bên kia. Tấm ván đã khép lại phía sau tôi, nhưng tiếng va đập của ngọn đèn, và chỉ vài khoảnh khắc sau là tiếng vang của hai tấm kim loại đập vào nhau, đã nói cho tôi biết khoảnh khắc thoát thân của mình mong manh đến nhường nào.’

‘Tôi bừng tỉnh bởi một cú giật mạnh ở cổ tay, và nhận ra mình đang nằm trên sàn đá của một hành lang chật hẹp, trong khi một người phụ nữ đang cúi người kéo tôi bằng tay trái, tay phải cầm một cây nến. Đó chính là người bạn tốt bụng mà những lời cảnh báo đã bị tôi khước từ một cách dại dột.’

‘Nhanh lên! Nhanh lên!’ cô ta thở hổn hển kêu lên. ‘Họ sẽ đến đây ngay bây giờ. Họ sẽ thấy ông không có ở đây. Ồ, đừng lãng phí thời gian quý hơn vàng này nữa, hãy đi thôi!’

‘Ít nhất là lần này, tôi không hề coi thường lời khuyên của cô ta. Tôi lảo đảo đứng dậy và chạy cùng cô ta dọc theo hành lang rồi xuống một chiếc cầu thang xoắn ốc. Cầu thang này dẫn đến một hành lang rộng khác, và ngay khi chúng tôi đến nơi, chúng tôi nghe thấy tiếng chân chạy cùng tiếng hò hét của hai giọng nói, một giọng đáp lời từ tầng chúng tôi đang đứng và một giọng từ tầng dưới. Người hướng dẫn khựng lại và nhìn quanh như một kẻ cùng đường. Sau đó cô ta giật tung một cánh cửa dẫn vào phòng ngủ, qua khung cửa sổ có ánh trăng chiếu rọi sáng rực.’

‘Đó là cơ hội duy nhất của ông,’ cô ta nói. ‘Nó khá cao, nhưng biết đâu ông có thể nhảy qua được.’

‘Khi cô ta vừa dứt lời, một luồng sáng xuất hiện ở đầu bên kia hành lang, và tôi nhìn thấy dáng người gầy guộc của Đại tá Lysander Stark đang lao tới, một tay cầm đèn lồng, tay kia lăm lăm thứ vũ khí giống như con dao chặt thịt của đồ tể. Tôi lao qua phòng ngủ, giật tung cửa sổ và nhìn ra ngoài. Khu vườn dưới ánh trăng trông mới yên bình, ngọt ngào và trong lành làm sao, và khoảng cách từ đây xuống dưới chắc không quá ba mươi bộ. Tôi leo ra bệ cửa sổ, nhưng ngần ngại chưa dám nhảy cho đến khi nghe xem chuyện gì diễn ra giữa vị cứu tinh của tôi và tên côn đồ đang truy đuổi. Nếu cô ta bị ngược đãi, thì bất chấp hiểm nguy nào, tôi cũng quyết tâm quay lại giúp đỡ cô ta. Ý nghĩ đó vừa lóe lên trong đầu thì hắn đã đến cửa, chen người lách qua cô ta; nhưng cô ta vòng hai tay ôm lấy hắn và cố gắng giữ hắn lại.’

‘Fritz! Fritz!’ cô ta thét lên bằng tiếng Anh, ‘hãy nhớ lại lời hứa sau lần trước đi. Anh đã nói sẽ không có lần nữa mà. Cậu ta sẽ giữ im lặng! Ôi, cậu ta sẽ giữ im lặng thôi!’

‘Cô điên rồi, Elise!’ hắn gầm lên, giãy giụa để dứt ra khỏi cô ta. ‘Cô sẽ tự hủy hoại chúng ta đấy. Cậu ta thấy quá nhiều rồi. Tránh đường cho tao!’ Hắn hất văng cô ta sang một bên, lao tới cửa sổ và vung vũ khí nặng nề chém về phía tôi. Tôi đã thả người buông thong thõng và đang bám tay vào bệ cửa khi nhát chém giáng xuống. Tôi nhận thức được một cơn đau nhói đục ngầu, bàn tay lỏng dần, và tôi rơi xuống khu vườn phía dưới.’

‘Cú ngã khiến tôi chấn động nhưng không bị thương; thế nên tôi gượng đứng dậy và cắm cổ chạy thục mạng vào giữa lùm cây, bởi tôi hiểu rằng mình còn lâu mới thoát khỏi nguy hiểm. Tuy nhiên, bất ngờ khi đang chạy, một cảm giác chóng mặt và buồn nôn chết người ập đến. Tôi cúi nhìn bàn tay đang nhói đau, và rồi lần đầu tiên, tôi phát hiện ra ngón cái của mình đã bị cắt đứt và máu đang phun xối xả từ vết thương. Tôi cố gắng buộc chiếc khăn tay quanh nó, nhưng tai bỗng ù đặc đi, và ngay khoảnh khắc tiếp theo tôi ngã bất tỉnh nhân sự giữa những bụi hoa hồng.’

‘Tôi bất tỉnh trong bao lâu thì không thể biết được. Chắc hẳn phải rất lâu, bởi ánh trăng đã lặn và buổi sáng rực rỡ đang ló dạng khi tôi tỉnh lại. Quần áo tôi đẫm sương đêm, và ống tay áo thấm đẫm máu từ ngón tay cái bị thương. Cảm giác nhốt nhối của vết thương gợi lại ngay lập tức mọi chi tiết trong cuộc phiêu lưu đêm qua, và tôi chồm dậy với cảm giác rằng mình có lẽ vẫn chưa được an toàn trước những kẻ săn đuổi. Nhưng điều khiến tôi kinh ngạc là khi nhìn quanh, chẳng thấy bóng dáng ngôi nhà hay khu vườn nào cả. Tôi đang nằm ở một góc hàng rào gần sát con đường cái quan, và thấp xuống phía dưới một chút là một tòa nhà dài, khi đến gần mới hóa ra chính là nhà ga mà tôi đã đặt chân đến vào tối hôm qua. Nếu không có vết thương ghê rợn trên bàn tay, tất cả những gì diễn ra trong những giờ phút kinh hoàng đó có lẽ chỉ là một giấc mơ tồi tệ.’

‘Trong trạng thái ngẩn ngơ nửa tỉnh nửa mê, tôi bước vào nhà ga và hỏi về chuyến tàu buổi sáng. Sẽ có một chuyến đi Reading trong vòng chưa đầy một tiếng nữa. Tôi nhận ra viên nhân viên gác vé đang làm việc chính là người có mặt lúc tôi đến. Tôi hỏi hắn có từng nghe nói về Đại tá Lysander Stark không. Cái tên đó hoàn toàn xa lạ với hắn. Hắn có thấy chiếc xe ngựa nào đợi tôi đêm qua không? Không, hắn không thấy. Có đồn cảnh sát nào ở gần đây không? Có một đồn cách đây khoảng ba dặm.’

‘Khoảng cách đó quá xa để tôi có thể lết tới trong tình trạng yếu ớt và bệnh hoạn thế này. Tôi quyết định đợi đến khi về tới thành phố rồi mới kể câu chuyện của mình cho cảnh sát. Lúc tôi về đến nơi đã quá sáu giờ một chút, thế nên tôi đi băng bó vết thương trước, và rồi vị bác sĩ tốt bụng đã đưa tôi đến đây. Tôi đã giao phó vụ việc này vào tay các ngài và sẽ làm chính xác theo những gì các ngài khuyên bảo.’

Cả hai chúng tôi ngồi im lặng một lúc lâu sau khi lắng nghe câu chuyện kỳ lạ này. Sau đó Sherlock Holmes với tay kéo từ trên giá xuống một trong những cuốn sổ ghi chép dày cộp mà cậu ấy dùng để lưu giữ các mẩu tin cắt dán.

Đây là một mẩu quảng cáo sẽ khiến ông quan tâm đấy, cậu ấy nói. Nó xuất hiện trên tất cả các tờ báo khoảng một năm trước. Hãy nghe đây: ‘Thất lạc, vào ngày mùng 9 tháng này, ông Jeremiah Hayling, hai mươi sáu tuổi, một kỹ sư thủy lực. Rời khỏi phòng trọ lúc mười giờ đêm và mất tích từ đó đến nay. Mặc trang phục gồm...’ vân vân và vân vân. Hà! Tôi đoán đây chính là lần gần đây nhất viên đại tá cần phải đại tu lại cỗ máy của mình đấy.

Chúa ơi! bệnh nhân của tôi kêu lên. Thế thì điều đó giải thích những gì cô gái đã nói.

Chắc chắn rồi. Rõ ràng viên đại tá là một kẻ lạnh lùng và liều lĩnh, tuyệt đối quyết tâm không để bất cứ thứ gì ngáng đường trò chơi nhỏ của mình, giống như những tên cướp biển khát máu sẵn sàng không chừa lại một nhân chứng sống nào từ một con tàu bị chiếm đoạt. Chà, giờ thì từng phút trôi qua đều quý giá, thế nên nếu ông cảm thấy đủ sức, chúng ta sẽ đến Scotland Yard ngay lập tức như bước mở đầu cho chuyến đi đến Eyford.

Khoảng ba tiếng đồng hồ sau, tất cả chúng tôi đã cùng ngồi trên chuyến tàu chạy từ Reading đến ngôi làng nhỏ ở Berkshire. Trên tàu có Sherlock Holmes, vị kỹ sư thủy lực, Thanh tra Bradstreet thuộc Scotland Yard, một cảnh sát mặc thường phục và chính tôi. Bradstreet đã trải tấm bản đồ quân sự của hạt lên ghế và bận rộn dùng compa vẽ một vòng tròn với tâm là Eyford.

Đấy, anh xem, anh ta nói. Vòng tròn đó được vẽ với bán kính mười dặm tính từ ngôi làng. Nơi chúng ta cần tìm hẳn phải nằm đâu đó quanh đường tròn này. Tôi nhớ ông đã nói là mười dặm, thưa ông.

Đó là một quãng đường chạy xe ngựa ngót nghét một tiếng đồng hồ.

Và ông nghĩ rằng họ đã chở ông ngược lại toàn bộ quãng đường đó khi ông đang bất tỉnh ư?

Họ chắc chắn phải làm thế rồi. Tôi cũng có một ký ức mơ hồ về việc mình được nhấc bổng và chở đi đâu đó.

Điều tôi không thể hiểu nổi, tôi lên tiếng, là tại sao họ lại tha mạng cho ông khi phát hiện ông nằm bất tỉnh trong khu vườn. Có lẽ tên ác nhân đã mềm lòng trước những lời nài nỉ của người phụ nữ.

Tôi e rằng điều đó khó xảy ra lắm. Tôi chưa từng thấy gương mặt nào tuyệt tình hơn thế trong đời.

Ồ, chúng ta sẽ sớm làm sáng tỏ mọi chuyện thôi, Bradstreet nói. Chà, tôi đã vẽ xong vòng tròn của mình, và tôi chỉ ước gì mình biết được điểm nào trên đó là nơi ẩn náu của đám người mà chúng ta đang lùng sục.

Tôi nghĩ mình có thể đặt ngón tay lên chính xác điểm đó đấy, Holmes điềm đạm nói.

Thật thế chứ! viên thanh tra kêu lên, anh đã định hình được quan điểm của mình rồi cơ đấy! Nào, bây giờ chúng ta sẽ xem ai đồng ý với anh nhé. Tôi đoán là hướng nam, vì vùng quê ở đó hoang vắng hơn.

Còn tôi đoán hướng đông, bệnh nhân của tôi nói.

Tôi bỏ phiếu cho hướng tây, vị cảnh sát thường phục nhận xét. Có vài ngôi làng nhỏ yên bình ở tít trên đó.

Và tôi chọn hướng bắc, tôi nói, bởi vì ở đó chẳng có đồi núi nào cả, và bạn của chúng ta nói rằng anh ấy không hề thấy chiếc xe ngựa leo dốc chút nào.

Nào, viên thanh tra cười lớn; đó là một sự bất đồng ý kiến thú vị đấy. Chúng ta đã chia nhau quét sạch các hướng trên la bàn rồi. Anh sẽ trao lá phiếu quyết định của mình cho ai đây?

Tất cả các anh đều sai bét.

Nhưng không thể nào tất cả chúng ta đều sai được chứ.

Ồ, hoàn toàn có thể chứ. Đây mới là điểm của tôi. Cậu ấy đặt ngón tay vào ngay tâm của vòng tròn. Đây mới là nơi chúng ta sẽ tìm thấy bọn chúng.

Nhưng chuyến xe mười dặm thì sao? Hatherley hộc hệch hỏi.

Sáu dặm đi và sáu dặm về. Chẳng có gì đơn giản hơn thế. Chính ông nói rằng con ngựa vẫn sung sức và bóng mượt khi ông bước lên xe cơ mà. Làm sao có chuyện đó được nếu nó đã đi mười hai dặm trên những con đường xấu xí?

Quả thực, đó là một mưu mẹo khá tinh vi đấy chứ, Bradstreet trầm ngâm nhận xét.

Dĩ nhiên không còn nghi ngờ gì về bản chất của băng nhóm này nữa rồi.

Hoàn toàn không, Holmes nói. Bọn chúng là những kẻ làm tiền giả quy mô lớn, và đã sử dụng chiếc máy để tạo ra hợp kim thay thế cho bạc.

Chúng ta đã biết từ lâu rằng có một băng nhóm tinh ranh đang hoạt động, viên thanh tra nói. Chúng đã tuồn ra ngoài hàng ngàn đồng nửa vương miện. Chúng ta thậm chí đã lần theo dấu vết của chúng tận Reading, nhưng chẳng thể đi xa hơn, vì chúng đã che giấu dấu vết theo cách cho thấy chúng là những tay lão luyện thực thụ. Nhưng giờ đây, nhờ may mắn này, tôi nghĩ chúng ta đã tóm cổ được chúng rồi.

Thế nhưng viên thanh tra đã nhầm, bởi những tên tội phạm đó không có số phận rơi vào tay công lý. Khi đoàn tàu lướt vào ga Eyford, chúng tôi nhìn thấy một cột khói khổng lồ bốc lên từ phía sau một lùm cây nhỏ trong vùng và treo lơ lửng như một chiếc lông đà điểu khổng lồ phủ trùm lên cảnh vật.

Một ngôi nhà đang cháy à? Bradstreet hỏi khi đoàn tàu tiếp tục xình xịch lăn bánh trên hành trình.

Vâng, thưa ngài! nhân viên nhà ga đáp.

Nó bùng phát từ lúc nào vậy?

Tôi nghe nói là từ trong đêm, thưa ngài, nhưng tình hình ngày càng tồi tệ hơn, và toàn bộ khu vực đang chìm trong biển lửa.

Nhà của ai thế?

Nhà của Tiến sĩ Becher ạ.

Nói cho tôi biết, viên kỹ sư chen ngang, có phải Tiến sĩ Becher là người Đức, rất gầy, với chiếc mũi dài và nhọn không?

Nhân viên nhà ga cười sảng khoái. Không, thưa ngài, Tiến sĩ Becher là người Anh, và chẳng có gã nào trong giáo xứ này lại sở hữu chiếc bụng phệ phúc hậu hơn ông ấy đâu. Nhưng ông ấy có một vị khách đang trọ lại, hình như là một bệnh nhân, là người nước ngoài, và trông ông ta cứ như thể vài cân thịt bò hảo hạng vùng Berkshire sẽ chẳng làm hại gì đến sức khỏe của mình đâu.

Nhân viên nhà ga còn chưa dứt lời thì tất cả chúng tôi đã vội vã rảo bước về hướng có đám cháy. Con đường vượt qua một ngọn đồi thấp, và hiện ra trước mắt là một tòa nhà quét vôi trắng rộng lớn đang phun lửa ở mọi kẽ hở và khung cửa sổ, trong khi ở khu vườn phía trước, ba chiếc xe cứu hỏa đang vô vọng vẫy vùng kìm hãm ngọn lửa.

Đúng nó rồi! Hatherley kêu lên trong sự phấn khích tột độ. Đó là lối đi trải sỏi, và kìa những bụi hoa hồng nơi tôi từng nằm. Ô cửa sổ thứ hai chính là nơi tôi đã nhảy xuống!

Chà, ít nhất thì, Holmes nói, ông cũng đã trả được thù bọn chúng rồi đấy. Không còn nghi ngờ gì nữa chính chiếc đèn dầu của ông, khi bị nghiền nát trong cỗ máy ép, đã châm ngòi bén lửa vào những bức tường gỗ, mặc dù không chừng lúc đó bọn chúng quá bận rộn truy đuổi ông nên đã không để ý thấy. Giờ thì hãy mở to mắt ra giữa đám đông này để tìm những người bạn đêm qua của ông, dẫu cho tôi rất e rằng giờ này bọn chúng đã cao chạy xa bay đến cả trăm dặm rồi.

Và những lo ngại của Holmes đã trở thành hiện thực, bởi kể từ ngày hôm đó cho đến nay, chẳng còn ai nghe bất kỳ tin tức gì về người phụ nữ xinh đẹp, gã người Đức nham hiểm hay gã người Anh lầm lì nữa. Sáng sớm hôm ấy, một bác nông dân đã bắt gặp một cỗ xe ngựa chở theo vài người và những chiếc thùng rất cồng kềnh đang phi nước đại về hướng Reading, nhưng mọi dấu vết về những kẻ trốn chạy đều biến mất tại đó, và ngay cả sự thấu đáo của Holmes cũng thất bại trong việc khám phá dù chỉ là một manh mối nhỏ nhất về nơi ẩn náu của bọn chúng.

Lực lượng cứu hỏa đã vô cùng hoang mang trước những sự sắp xếp kỳ lạ mà họ phát hiện ra bên trong, và càng hoang mang hơn khi tìm thấy một ngón tay cái của con người vừa mới bị cắt đứt nằm trên bệ cửa sổ ở tầng hai. Tuy nhiên, vào lúc hoàng hôn, những nỗ lực của họ cuối cùng đã thành công, và họ đã dập tắt được ngọn lửa, nhưng không kịp trước khi phần mái đổ sập xuống và toàn bộ nơi này biến thành một đống đổ nát hoàn toàn đến mức ngoại trừ vài đoạn xi-lanh xoắn vẹo và ống sắt, chẳng còn sót lại chút dấu vết nào của cỗ máy đã khiến vị khách bất hạnh của chúng tôi trả giá quá đắt. Những khối lượng lớn niken và thiếc được phát hiện cất trữ trong một nhà kho nhỏ, nhưng chẳng có đồng xu nào được tìm thấy, điều đó có thể lý giải cho sự hiện diện của những chiếc thùng cồng kềnh đã được nhắc đến trước đó.

Vị kỹ sư thủy lực của chúng ta đã được chở từ khu vườn đến nơi anh ta hồi phục ý thức bằng cách nào có lẽ sẽ mãi mãi là một ẩn số nếu không có lớp đất ẩm mềm, thứ đã kể lại một câu chuyện vô cùng rõ ràng. Rõ ràng anh ta đã được khiêng đi bởi hai người, một người có đôi bàn chân cực kỳ nhỏ và người kia sở hữu đôi bàn chân to bất thường. Nhìn chung, khả năng cao nhất là gã người Anh trầm tính, kém bạo tợn hoặc ít mang máu sát nhân hơn người đồng hành, đã hỗ trợ người phụ nữ đưa người đàn ông bất tỉnh ra khỏi khu vực nguy hiểm.

Chà, vị kỹ sư của chúng tôi ngao ngán nói khi chúng tôi lên xe để trở về Luân Đôn một lần nữa, đó thực sự là một vụ việc tồi tệ đối với tôi! Tôi vừa mất đi ngón tay cái vừa mất cả khoản thù lao năm mươi guineas, và thứ duy nhất tôi nhận lại được là gì chứ?

Là kinh nghiệm, Holmes vừa cười vừa nói. Gián tiếp mà nói thì nó có giá trị đấy chứ, ông biết đấy; ông chỉ cần thuật lại nó bằng lời là đã đủ rinh về danh tiếng là một bạn đồng hành tuyệt vời cho phần đời còn lại của mình rồi.