Vào một ngày mùa thu năm ngoái, tôi đến thăm người bạn tôi, ông Sherlock Holmes, và thấy anh đang say sưa trò chuyện cùng một quý ông lớn tuổi, tướng mạo đường bệ, mặt đỏ hào hảng và có mái tóc đỏ rực. Cảm phiền vì sự đường đột của mình, tôian định lùi ra ngoài, nhưng Holmes liền kéo xốc tôi vào phòng rồi khép cửa lại.

— Anh không thể đến vào lúc nào chuẩn xác hơn thế này đâu, Watson thân mến, — anh niềm nở lên tiếng.

— Tớ cứ ngỡ là cậu đang bận tiếp khách.

— Đúng là tớ đang bận. Bận thật đấy.

— Vậy tớ ra phòng ngoài chờ nhé.

— Không cần đâu. Vị quý ông này, ông Wilson, từng là cộng sự và trợ thủ đắc lực cho tớ trong rất nhiều vụ án thành công nhất, và tớ tin chắc rằng ông ấy cũng sẽ giúp ích rất nhiều cho chúng ta trong vụ việc của anh.

Vị quý ông đường bệ khẽ chồm người khỏi ghế, gật đầu chào kèm theo một cái nhìn nhanh đầy dò hỏi từ đôi mắt nhỏ bị vây quanh bởi những nếp mỡ.

— Anh ngồi thử chiếc ghế dài xem, — Holmes nói, rồi ngả người về phía sau ghế bựa và chụm các đầu ngón tay lại với nhau, đúng dáng vẻ quen thuộc của anh mỗi khi suy ngẫm. — Watson thân mến, tớ biết rằng cậu cũng say mê những gì kỳ quái, vượt ra ngoài những khuôn phép và nhịp sống tẻ nhạt thường ngày. Cậu đã bày tỏ niềm thích thú đó qua sự nhiệt tình thôi thúc cậu ghi chép lại, và — nếu cậu cho phép tớ được nói thẳng — tô vẽ thêm cho biết bao cuộc phiêu lưu nho nhỏ của chính tớ.

— Quả thực những vụ án của cậu luôn hấp dẫn tôi vô cùng, — tôi nhận xét.

— Cậu hẳn còn nhớ hôm nọ, ngay trước khi chúng ta dấn thân vào vụ rắc rối vô cùng đơn giản do cô Mary Sutherland đặt ra, tớ đã nói rằng để tìm kiếm những hiệu ứng kỳ lạ và sự kết hợp phi thường, chúng ta phải tìm đến chính cuộc sống thực tế, thứ luôn liều lĩnh hơn bất kỳ trí tưởng tượng nào.

— Một quan điểm mà tôi đã mạn phép hoài nghi.

— Cậu đã hoài nghi thật đấy, bác sĩ ạ, nhưng dù sao đi nữa thì rồi cậu cũng phải ngả theo quan điểm của tớ thôi, bởi nếu không, tớ sẽ tiếp tục dồn hết sự kiện này đến sự kiện khác lên đầu cậu cho đến khi lý trí của cậu chịu thua và công nhận rằng tớ đúng. Giờ đây, ông Jabez Wilson đây đã nhã ý đến tìm tớ vào sáng nay, để mở đầu cho một câu chuyện hứa hẹn là một trong những kỳ cục nhất mà tớ từng được lắng nghe trong suốt thời gian qua. Cậu từng nghe tớ nhận xét rằng những điều kỳ lạ và độc đáo nhất thường không gắn liền với những vụ án lớn mà lại gắn với những tội ác nhỏ nhặt, và thỉnh thoảng, thậm chí còn nằm ở những trường hợp mà người ta hoài nghi không biết có thực sự có tội ác nào xảy ra hay không. Theo những gì đã nghe, tớ chưa thể khẳng định liệu vụ việc hiện tại có phải là một hành vi phạm tội hay không, nhưng diễn biến sự việc chắc chắn nằm trong số những điều kỳ lạ nhất mà tớ từng được nghe kể. Có lẽ, thưa ông Wilson, ông làm ơn kể lại câu chuyện của mình từ đầu được chứ? Tôi đề nghị điều này không chỉ vì người bạn bác sĩ Watson của tôi chưa được nghe phần mở đầu, mà còn vì bản chất kỳ quặc của câu chuyện khiến tôi vô cùng khao khát được nghe mọi chi tiết có thể từ chính miệng ông. Thông thường, khi đã nắm bắt được đôi chút manh mối về diễn biến sự việc, tớ có thể tự định hướng nhờ hàng ngàn vụ án tương tự khác lưu giữ trong ký ức. Nhưng trong trường hợp này, tớ buộc phải thừa nhận rằng theo những gì tớ tin tưởng, các tình tiết hoàn toàn có một không hai.

Vị khách phương phi ngực ưỡn ra với vẻ tự hào đôi chút, rồi lôi từ trong túi trong của chiếc áo khoác dày ra một tờ báo nhàu nát và bám đầy bụi. Trong khi ông dán mắt nhìn xuống cột quảng cáo, đầu cúi gằm và tờ báo được trải phẳng trên đầu gối, tôi liền quan sát kỹ người đàn ông này và cố gắng, theo thói quen của người bạn đồng hành, tìm kiếm những manh mối qua y phục và diện mạo của ông ta.

Tuy nhiên, cuộc săm soi của tôi chẳng thu được là bao. Vị khách của chúng tôi mang đầy đủ đặc điểm của một tiểu thương Anh quốc bình thường, tầm thường, béo trục béo tròn, phô trương và chậm chạp. Ông mặc chiếc quần sọc chéo của mục đồng màu xám khá rộng thùng thình, một chiếc áo khoác dài đen không quá sạch sẽ, phanh ngực ra, cùng chiếc áo lê màu xé nhạt gắn sợi dây xích đồng nặng nề kiểu Albert, với một mảnh kim loại đục lỗ vuông vức lủng lẳng làm đồ trang trí. Một chiếc mũ phớt sờn mép và chiếc áo khoác ngoài màu nâu phai có phần cổ nhung nhàu nhĩ đang nằm trên chiếc ghế bên cạnh ông. Tóm lại, dẫu có quan sát thế nào đi nữa, người đàn ông này chẳng có gì đáng chú ý ngoài mái tóc đỏ chói lọi cùng vẻ mặt vô cùng buồn rầu và bất mãn.

Ánh mắt sắc sảo của Sherlock Holmes liền thu tóm được hành động của tôi, và anh mỉm cười lắc đầu khi nhận ra những cái liếc nhìn dò hỏi của tôi. — Ngoài những hiển nhiên như việc ông ấy từng làm lao động chân tay, có thói quen hít thuốc bột, là một hội viên hội Tam Điểm, từng đến Trung Quốc, và dạo gần đây viết lách khá nhiều, tớ chẳng thể suy luận thêm điều gì khác.

Ông Jabez Wilson giật nảy người trên ghế, ngón trỏ vẫn đặt trên tờ báo nhưng đôi mắt dán chặt vào người bạn tôi.

— Nhân danh thần may mắn, làm sao ông biết được tất cả những điều đó vậy, thưa ông Holmes? — ông hỏi. — Chẳng hạn, làm thế nào ông biết tôi từng làm lao động chân tay? Đúng là chuẩn không cần chỉnh, vì tôi khởi nghiệp là một thợ mộc đóng tàu mà.

— Bàn tay của ông đấy, thưa ngài thân mến. Bàn tay phải của ông to hơn hẳn tay trái. Ông đã dùng nó để làm việc, và các cơ bắp vì thế mà phát triển hơn.

— Thế còn chuyện hít thuốc bột và hội Tam Điểm thì sao?

— Tớ sẽ không xúc phạm trí tuệ của ông bằng cách giải thích cách tớ nhận ra điều đó đâu, nhất là khi ông lại đang đeo cây trâm cài áo hình chiếc compa và thước đo góc, vốn là vật đi ngược lại với các quy tắc nghiêm ngặt trong hội của ông.

— À, phải rồi, tôi quên bén mất chuyện đó. Thế còn việc viết lách?

— Còn gì khác có thể chỉ điểm ngoài cái cổ tay áo bên phải bóng lộn suốt năm phân, và tay áo bên trái với vết mòn nhẵn thín gần khuỷu tay nơi ông tì lên mặt bàn làm việc nữa chứ?

— Chà, thế còn Trung Quốc?

— Con cá được xăm ngay phía trên cổ tay phải của ông chỉ có thể thực hiện ở Trung Quốc. Tớ đã nghiên cứu đôi chút về các dấu vết xăm mình và thậm chí từng đóng góp bài viết cho văn học phẩm về chủ đề đó. Cái mẹo nhuộm vảy cá thành màu hồng nhạt là đặc trưng riêng có ở Trung Quốc. Khi lại thấy thêm một đồng xu Trung Quốc treo lủng lẳng trên dây xích đồng hồ của ông, mọi chuyện lại càng trở nên đơn giản hơn.

Ông Jabez Wilson cười lớn một cách nặng nề. — Chà, tôi chịu đấy! — ông nói. — Ban đầu cứ tưởng ông vừa giở trò tài tình lắm, hóa ra chẳng có gì ghê gớm ở trong đó cả.

— Tớ bắt đầu nghĩ rằng, Watson, — Holmes nói, — tớ đã sai lầm khi giải thích mọi chuyện. 'Mọi điều chưa biết đều có vẻ lớn lao,' cậu biết đấy, và cái danh tiếng nghèo nàn của tớ, dù có là gì đi nữa, sẽ tan thành mây khói nếu tớ quá ư thành thật. Ông tìm thấy mục quảng cáo chưa, thưa ông Wilson?

— Vâng, tôi tìm thấy rồi đây, — ông đáp, ngón tay đỏ dày cộp chỉ vào lưng chừng cột báo. — Nó đây rồi. Đây chính là thứ đã khơi mào cho toàn bộ câu chuyện. Ngài cứ tự đọc lấy đi, thưa ngài.

Tôi nhận lấy tờ báo từ tay ông và đọc như sau:

“GỬI HỘI NHỮNG NGƯỜI TÓC ĐỎ: Do khoản di tặng của cố Ezekiah Hopkins ở Lebanon, Pennsylvania, Hoa Kỳ, hiện đang có một vị trí trống cho phép hội viên của Hội nhận mức lương 4 bảng một tuần chỉ cho những công việc mang tính hình thức. Tất cả đàn ông tóc đỏ có thể chất lẫn tinh thần lành mạnh, trên hai mươi mờ tuổi, đều đủ điều kiện ứng tuyển. Hãy đến nộp đơn trực tiếp vào ngày Thứ Hai, lúc mười một giờ, gặp Duncan Ross tại văn phòng của Hội, số 7 phố Pope’s Court, đường Fleet Street.”

— Quái quỷ thế này là thế nào? — tôi thốt lên sau khi đã đọc lại thông báo kỳ lạ ấy đến hai lần.

Holmes khúc khích cười và ngoằn ngoèo trên ghế theo thói quen mỗi khi phấn chấn. — Hơi khác thường một chút phải không? — anh nói. — Và giờ thì, thưa ông Wilson, xin mời ông bắt đầu từ vạch xuất phát và kể cho chúng tôi nghe mọi chuyện về bản thân, gia đình ông, cùng những ảnh hưởng mà mẩu quảng cáo này đã mang lại cho vận mệnh của ông. Đầu tiên, xin bác sĩ ghi lại tên tờ báo và ngày tháng.

— Đó là tờ The Morning Chronicle ra ngày 27 tháng 4 năm 1890. Vừa đúng hai tháng trước.

— Rất tốt. Giờ xin mời ông Wilson?

— Vâng, đúng như những gì tôi vừa thưa với ông, thưa ông Sherlock Holmes, — ông Jabez Wilson vừa nói vừa lau trán; — tôi có một tiệm cầm đồ nhỏ ở Quảng trường Coburg, gần khu Phố Tài Chính. Tiệm không lớn lắm, và mấy năm gần đây công việc chỉ đủ để tôi đắp đổi qua ngày. Trước kia tôi còn thuê được hai người làm, nhưng giờ thì chỉ giữ lại một người; và tôi cũng suýt chẳng trả nổi lương cho cậu ta nếu như cậu ta không chịu nhận nửa lương để đổi lấy việc học nghề.

— Cậu thanh niên tốt bụng đó tên là gì vậy? — Sherlock Holmes hỏi.

— Cậu ta tên là Vincent Spaulding, mà cũng chẳng phải trẻ trung gì cho cam. Thật khó đoán tuổi của cậu ta. Tôi không thể mong đợi một người trợ lý nào nhanh nhẹn hơn thế, thưa ông Holmes; và tôi thừa hiểu rằng cậu ta hoàn toàn có thể tìm được chốn dung thân tốt hơn và kiếm được gấp đôi số tiền tôi trả. Nhưng suy cho cùng, nếu cậu ta đã thấy bằng lòng, hà cớ gì tôi phải vẽ đường cho hươu chạy làm gì?

— Quả thật là vậy! Ông thật may mắn khi có được một nhân viên chịu mức lương thấp hơn hẳn giá thị trường. Thời buổi này đó không phải là chuyện phổ biến đối với các ông chủ. Tôi không chắc rằng người trợ lý của ông lại không độc đáo bằng chính mẩu quảng cáo kia đâu.

— Ồ, cậu ta cũng có những tật xấu của mình chứ, thưa ông Wilson. Chẳng có gã nào mê chụp ảnh như hắn. Cứ hễ lúc phải trau dồi trí tuệ thì lại lúi húi bấm máy chụp ảnh, rồi chui ùm xuống hầm như thỏ chui hang để tráng phim. Đó là tật xấu lớn nhất của cậu ta, nhưng nhìn chung thì cậu ta làm việc rất được. Con người không có thói hư tật xấu nào khác.

— Tôi đoán là cậu ta vẫn đang làm việc cho ông chứ?

— Vâng, thưa ông. Cậu ta cùng với một con bé mười bốn tuổi chuyên nấu nướng dăm món đơn giản và dọn dẹp nhà cửa — trong nhà chỉ có ngần ấy người, bởi tôi là kẻ góa vợ và chưa từng có con cái. Ba con người chúng tôi sống rất lặng lẽ, thưa ông; dẫu chẳng làm được gì to tát thì chúng tôi cũng có mái che trên đầu và trả đủ nợ nần.

Điều đầu tiên khiến chúng tôi xáo trộn chính là mẩu quảng cáo đó. Hồi đó là đúng tám tuần trước, chính vào ngày này, Spaulding bước xuống phòng làm việc tay cầm nguyên tờ báo này, và nói:

“‘Chúa ơi, thưa ông Wilson, ước gì cháu là một người tóc đỏ.’”

“‘Sao lại thế?’ — tôi hỏi.”

“‘Thì đây ạ,’ — cậu ta đáp, — ‘lại có thêm một vị trí trống trong Hội Những người Tóc Đỏ. Nó đáng giá cả một gia tài nhỏ cho bất cứ ai giành được, và cháu nghe nói số vị trí trống còn nhiều hơn cả số ứng viên, khiến các ủy viên phải vò đầu bứt tai không biết giải quyết số tiền đó ra sao. Giá mà tóc cháu đổi được màu, thì đây quả là chiếc ổ xinh xắn sẵn sàng cho cháu bước vào rồi.’”

“‘Thế rốt cuộc nó là cái gì vậy?’ — tôi hỏi. Số là, thưa ông Holmes, tôi là kẻ quanh quẩn xó nhà, và vì công việc tự tìm đến tôi thay vì tôi phải bôn ba đi tìm, nên có khi cả mấy tuần liền tôi chẳng đặt chân qua khỏi tấm thảm chùi chân trước cửa. Cứ thế nên tôi chẳng mảy may biết gì về thế giới bên ngoài, và lúc nào cũng hào hứng khi nghe được dăm ba tin tức mới.”

“‘Chẳng lẽ ông chưa bao giờ nghe nói về Hội Những người Tóc Đỏ sao?’ — cậu ta tròn mắt hỏi.”

“‘Chưa bao giờ.’”

“‘Chao ôi, cháu ngạc nhiên thật đấy, bởi chính ông cũng đủ điều kiện ứng tuyển vào một trong những vị trí trống đó cơ mà.’”

“‘Thế thù lao được bao nhiêu?’ — tôi hỏi.”

“‘Ồ, chỉ độ vài trăm một năm thôi, nhưng công việc lại nhẹ nhàng, và chẳng ảnh hưởng mấy đến các công việc khác của mình.’”

Chà, các ông có thể hình dung điều đó đã khiến tôi vểnh tai lên nghe thế nào rồi đấy, bởi việc làm ăn mấy năm nay chẳng mấy khá khẩm, và có thêm dăm ba trăm tiền dư dả thì quả là quý hóa vô cùng.

“‘Hãy kể cho tôi nghe mọi chuyện đi,’ — tôi bảo.”

“‘Vâng,’ — cậu ta nói, đưa mẩu quảng cáo cho tôi xem, — ‘ông có thể tự mình đọc thấy Hội đang khuyết một chỗ, và đây là địa chỉ để ông đến xin chi tiết cụ thể. Theo cháu hiểu thì Hội do một nhà triệu phú người Mỹ tên là Ezekiah Hopkins thành lập, ông ta có những tính cách rất kỳ quặc. Bản thân ông ta tóc đỏ, và rất có cảm tình với tất cả những người tóc đỏ; thế nên khi qua đời, người ta phát hiện ông đã để lại khối tài sản kếch xù trong tay các ủy viên quản lý, với chỉ thị dùng tiền lãi để chu cấp việc làm ăn nhàn hạ cho những ai có mái tóc màu đó. Qua những gì cháu nghe được thì thù lao rất hậu hĩnh mà việc lại chẳng đáng là bao.’”

“‘Nhưng,’ — tôi bảo, — ‘sẽ có hàng triệu người tóc đỏ đến nộp đơn mất.’”

“‘Không nhiều như ông tưởng đâu,’ — cậu ta đáp. ‘Ông thấy đấy, nó thực chất chỉ giới hạn cho dân Luân Đôn và những người đã trưởng thành. Lão nhà giàu người Mỹ này từng rời Luân Đôn khi còn trẻ, và ông ta muốn làm một điều tốt đẹp cho thành phố cũ. Thêm nữa, cháu nghe nói nếu tóc ông chỉ đỏ nhạt, hay đỏ sậm, hoặc bất cứ màu gì không phải màu đỏ rực rỡ thật sự, đỏ như lửa cháy thì nộp đơn cũng vô ích. Này nhé, nếu ông muốn nộp đơn, thưa ông Wilson, ông cứ việc đường hoàng bước vào; nhưng có lẽ chẳng đáng công ông cất công vì dăm ba trăm bảng đâu.’”

Thưa các ngài, thực tế thì như các ngài có thể tự thấy, tóc tôi có sắc độ rất đậm và phong phú, thế nên tôi nghĩ rằng nếu có bất kỳ cuộc cạnh tranh nào diễn ra thì cơ hội của tôi chẳng thua kém bất kỳ ai mà tôi từng gặp. Vincent Spaulding tỏ ra am hiểu tường tận đến mức tôi nghĩ cậu ta sẽ rất hữu dụng, thế là tôi liền ra lệnh cho cậu ta kéo cửa hàng xuống nghỉ bán trong ngày và đi cùng tôi ngay lập tức. Cậu ta rất hào hứng được nghỉ một ngày, thế là chúng tôi đóng cửa tiệm và lên đường tìm đến địa chỉ ghi trong mẩu quảng cáo.

Tôi chưa từng mong sẽ phải chứng kiến cảnh tượng nào như thế nữa, thưa ông Holmes. Từ phương bắc, nam, đông, tây, bất cứ kẻ nào có dăm ba sợi tóc phớt đỏ đều lũ lượt kéo vào thành phố để ứng phó với mẩu quảng cáo. Phố Fleet Street nghẹt thở bóng dáng những kẻ đầu tóc đỏ, còn khu Pope’s Court thì trông giống hệt cái xe đẩy cam của một tay bán hàng rong. Tôi chưa bao giờ nghĩ rằng trên cả đất nước này lại có ngần ấy kẻ tóc đỏ tụ hội lại chỉ nhờ một mẩu quảng cáo duy nhất. Đủ mọi sắc độ màu — rơm, chanh, cam, gạch nung, chó săn Ai-len, gan lợn, đất sét; nhưng đúng như Spaulding nói, số người sở hữu sắc đỏ rực lửa thực sự thì không nhiều. Khi nhìn thấy số lượng người đang xếp hàng chờ đợi, tôi đã định quay gót trong tuyệt vọng; nhưng Spaulding kiên quyết không chịu. Tôi không sao hình dung nổi cách cậu ta làm thế nào, nhưng cậu ta cứ chen lấn, xô đẩy và húc đầu cho đến khi đưa được tôi xuyên qua đám đông, thẳng tới bậc thềm dẫn lên văn phòng. Có hai luồng người tấp nập trên cầu thang, kẻ đi lên với hy vọng, người đi xuống với nỗi thất vọng tràn trề; nhưng chúng tôi cũng rúc chen vào được và chẳng mấy chốc đã có mặt trong văn phòng.

— Trải nghiệm của ông quả là vô cùng lý thú, — Holmes nhận xét khi vị khách dừng lời để tự thưởng cho trí nhớ của mình bằng một nhúm thuốc bột khổng lồ. — Xin ông hãy tiếp tục câu chuyện vô cùng thú vị của mình.

Trong văn phòng chẳng có gì ngoài đôi chiếc ghế gỗ và một chiếc bàn gỗ thông, đằng sau là một người đàn ông nhỏ thó với mái tóc còn đỏ hơn cả tóc tôi. Ông ta nói vài câu với mỗi ứng viên bước lên, rồi thế nào cũng tìm ra được sơ hở gì đó để loại họ ra. Xem ra việc kiếm được chiếc ghế trống này không hề dễ dàng chút nào. Tuy nhiên, khi đến lượt chúng tôi, người đàn ông nhỏ thó tỏ ra vô cùng niềm nở với tôi hơn hẳn những người khác, và ông ta đóng sầm cửa lại ngay khi chúng tôi bước vào để có thể trò chuyện riêng.

“‘Đây là ông Jabez Wilson,’ — người trợ lý của tôi giới thiệu, — ‘và ông ấy sẵn sàng đảm nhận vị trí còn trống trong Hội.’”

“‘Và ông ấy hoàn toàn phù hợp với nó,’ — người kia đáp. ‘Ông ấy có đủ mọi tiêu chuẩn. Đã lâu lắm rồi tôi mới thấy một mái tóc đẹp đến thế.’ Ông ta lùi lại một bước, nghiêng đầu sang một bên và săm soi mái tóc tôi khiến tôi đỏ bừng cả mặt vì ngượng ngùng. Rồi thối đột ngột, ông ta chồm tới, siết chặt tay tôi và nồng nhiệt chúc mừng thành công của tôi.”

“‘Thật là bất công nếu còn chần chừ thêm,’ — ông ta nói. ‘Tuy nhiên, tôi chắc rằng ông sẽ thông cảm cho một sự thận trọng hiển nhiên.’ Dứt lời, ông ta chộp lấy tóc tôi bằng cả hai tay và giật mạnh khiến tôi la oai oái vì đau đớn. ‘Mắt ông rớm lệ rồi kìa,’ — ông ta vừa nói vừa buông tôi ra. ‘Tôi nhận thấy mọi thứ đều hoàn toàn chuẩn xác. Nhưng chúng ta phải cẩn trọng, bởi chúng tôi đã từng bị lừa hai lần bởi tóc giả và một lần bằng sơn dầu. Tôi có thể kể cho ông nghe những chuyện về sáp thợ giày khiến ông phải phát tởm bản tính con người.’ Ông ta bước ra cửa sổ và cất cao giọng hét lớn ra ngoài rằng vị trí trống đã có người nhận. Một tiếng rên rỉ thất vọng vang lên từ phía dưới, và đám đông tản đi tứ phía cho đến khi chẳng còn thấy bóng dáng chiếc đầu tóc đỏ nào ngoài của tôi và vị quản lý.”

“‘Tên tôi,’ — ông ta nói, — ‘là ông Duncan Ross, và bản thân tôi cũng là một trong những người hưởng trợ cấp từ quỹ do vị ân nhân cao quý của chúng ta để lại. Ông đã có gia đình chưa, thưa ông Wilson? Ông có con cái gì chưa?’”

Tôi đáp là chưa.

Khuôn mặt ông ta xụ xuống ngay lập tức.

“‘Chao ôi!’ — ông ta nghiêm trọng thốt lên, — ‘đó quả là một vấn đề vô cùng nghiêm trọng! Tôi rất tiếc khi nghe ông nói vậy. Quỹ này suy cho cùng là dành cho việc duy trì cũng như nhân giống và lan tỏa loài người tóc đỏ. Thật vô cùng bất hạnh khi ông lại là kẻ độc thân.’”

Mặt tôi dài ngoẵng ra khi nghe câu đó, thưa ông Holmes, vì tôi cứ ngỡ rốt cuộc mình chẳng thể nhận nổi vị trí này; nhưng sau khi đăm chiêu suy nghĩ vài phút, ông ta bảo mọi chuyện sẽ ổn thôi.

“‘Với người khác,’ — ông ta nói, — ‘sự phản đối này có thể là chí mạng, nhưng chúng ta phải uyển chuyển châm chước vì lợi ích của một người có mái tóc như ông. Khi nào ông có thể bắt đầu nhận nhiệm vụ mới đây?’”

“‘Chà, hơi bất tiện một chút, vì tôi đang sẵn có một cửa hàng cầm đồ,’ — tôi đáp.”

“‘Ồ, đừng bận tâm về chuyện đó, thưa ông Wilson!’ — Vincent Spaulding chen vào. ‘Cháu có thể trông nom cửa hàng giúp ông mà.’”

“‘Thời gian làm việc thế nào?’ — tôi hỏi.”

“‘Từ mười giờ đến hai giờ.’”

Thưa ông Holmes, công việc tiệm cầm đồ chủ yếu diễn ra vào buổi tối, nhất là tối Thứ Năm và Thứ Sáu, tức là ngay trước ngày trả lương; thế nên việc kiếm thêm chút đỉnh vào các buổi sáng hoàn toàn phù hợp với tôi. Hơn nữa, tôi thừa biết cậu trợ lý của mình là người tháo vát, và cậu ta sẽ lo liệu ổn thỏa mọi chuyện phát sinh.

“‘Thế thì quá hợp với tôi rồi,’ — tôi bảo. ‘Còn thù lao thì sao?’ — ‘Là 4 bảng một tuần.’ — ‘Và công việc?’ — ‘Hoàn toàn mang tính hình thức.’ — ‘Thế nào gọi là hoàn toàn mang tính hình thức?’ — ‘Chà, ông phải có mặt trong văn phòng, hoặc ít nhất là trong tòa nhà, trong suốt thời gian đó. Nếu ông rời đi, ông sẽ mất vĩnh viễn vị trí của mình. Di chúc quy định rất rõ về điểm đó. Ông sẽ phạm quy nếu bước chân ra khỏi văn phòng trong khoảng thời gian ấy.’”

“‘Chỉ có bốn tiếng một đời mỗi ngày, và tôi chẳng dại gì mà rời đi đâu,’ — tôi đáp.”

“‘Sẽ không có bất kỳ lý do bào chữa nào được chấp thuận,’ — ông Duncan Ross tuyên bố; ‘dù là ốm đau, việc kinh doanh hay bất cứ thứ gì khác. Ông phải ở yên đó, nếu không sẽ mất chỗ làm.’”

“‘Và công việc cụ thể là gì?’ — ‘Là chép lại bộ Bách khoa toàn thư Britannica. Tập đầu tiên của nó đặt ở chiếc tủ kia kìa. Ông phải tự tự tút mực, bút và giấy thấm, còn bàn ghế thì chúng tôi cung cấp. Ngày mai ông sẵn sàng chứ?’ — ‘Chắc chắn rồi,’ — tôi đáp.”

“‘Vậy thì, xin chào tạm biệt ông Jabez Wilson, và để tôi được chúc mừng ông một lần nữa về vị thế quan trọng mà ông thật may mắn có được.’ Ông ta cúi đầu tiễn tôi ra khỏi phòng và tôi cùng người trợ lý đi về nhà, lòng vui mừng khôn xiết trước vận may của mình, chẳng biết nên nói hay làm gì nữa.”

Chà, tôi ngẫm nghĩ về chuyện đó suốt cả ngày, và đến chiều tối thì tâm trạng lại chùng xuống; bởi tôi đã tự thuyết phục bản thân rằng toàn bộ câu chuyện này chắc hẳn là một trò lừa bịp hay gian lận lớn nào đó, dù mục đích của nó là gì thì tôi hoàn toàn không thể tưởng tượng nổi. Thật khó lòng tin được có kẻ lại lập ra một bản di chúc kỳ quặc như thế, hay chịu trả một khoản tiền lớn đến vậy chỉ để làm một việc đơn giản là chép lại bộ Bách khoa toàn thư Britannica. Vincent Spaulding đã làm hết sức để vực dậy tinh thần cho tôi, nhưng đến giờ đi ngủ thì tôi đã tự gạt bỏ được mọi hoài nghi trong đầu. Tuy nhiên, sáng hôm sau tôi vẫn quyết định cứ đến ngó qua xem sao, thế nên tôi mua một lọ mực một xu, mang theo một cây bút lông ngỗng và bảy tờ giấy khổ lớn, rồi lên đường đến phố Pope’s Court.

Chà, thật ngạc nhiên và sung sướng làm sao, mọi thứ đều xuôi chèo mát mái đúng như tưởng tượng. Chiếc bàn đã được bày biện sẵn sàng cho tôi, và ông Duncan Ross có mặt ở đó để đảm bảo tôi bắt đầu công việc suôn sẻ. Ông ta giao cho tôi phần chữ cái A rồi bỏ đi; nhưng thỉnh thoảng ông ta vẫn ghé qua để xem tôi làm việc có ổn thỏa không. Đúng hai giờ, ông ta chúc tôi buổi chiều tốt lành, khen ngợi số lượng trang giấy tôi đã viết được và khóa cửa văn phòng lại sau khi tôi rời đi.

Mọi chuyện cứ tiếp diễn ngày qua ngày như thế, thưa ông Holmes, và đến ngày Thứ Bảy, vị quản lý bước vào, đặt phịch bốn đồng tiền vàng ròng lên bàn công thù lao tuần của tôi. Tuần tiếp theo y như vậy, và tuần sau nữa cũng thế. Sáng nào tôi cũng có mặt lúc mười giờ, và chiều nào cũng rời đi lúc hai giờ. Dần dần, ông Duncan Ross chỉ còn ghé qua vào buổi sáng một lần, rồi sau đó, một thời gian sau, ông ta chẳng thèm ghé qua lần nào nữa. Dĩ nhiên là tôi chẳng bao giờ dám rời khỏi phòng dù chỉ một giây, bởi tôi không chắc khi nào ông ta quay lại, và chiếc ghế làm việc này quá ư tuyệt vời, lại hợp với tôi đến thế, nên tôi đời nào dám mạo hiểm đánh mất nó.

Tám tuần trôi qua như thế, và tôi đã chép xong các mục về Viện phụ (Abbots), Bắn cung (Archery), Áo giáp (Armour), Kiến trúc (Architecture) và Vùng Attica, thỉnh thoảng thầm hy vọng với sự chăm chỉ của mình, tôi có thể tiến đến chữ B trong một ngày không xa. Tốn của tôi không ít tiền mua giấy khổ lớn, và tôi đã viết gần đầy nghẹt một chiếc kệ sách với những trang bản thảo của mình. Thế rồi đột nhiên toàn bộ cơ sự ấy đi đến hồi kết.

— Đến hồi kết ư?

— Vâng, thưa ngài. Và chẳng phải lúc nào khác ngoài sáng nay. Tôi đến chỗ làm đúng mười giờ như thường lệ, nhưng cánh cửa đã đóng kín và khóa chặt, với một mẩu bìa các-tông vuông vức được đóng đinh ghim chặt vào chính giữa cánh cửa. Nó đây rồi, các ngài có thể tự đọc lấy.

Ông giơ lên một miếng bìa các-tông trắng có kích thước cỡ tờ giấy viết thư. Trên đó ghi những dòng chữ sau:

“HỘI NHỮNG NGƯỜI TÓC ĐỎ ĐÃ GIẢI THỂ. Ngày 9 tháng 10 năm 1890.”

Sherlock Holmes và tôi cùng ngắm nhìn thông báo cộc lốc ấy cùng gương mặt tiu nghỉu của người đàn ông đằng sau nó, cho đến khi sự buồn cười của câu chuyện lấn át mọi suy nghĩ khác khiến cả hai chúng tôi cùng phá lên cười sảng khoái.

— Tôi chẳng thấy có gì là buồn cười sất cả, — vị khách của chúng tôi kêu lên, mặt đỏ bừng tận chân mái tóc rực lửa của mình. — Nếu các người chẳng giúp được gì ngoài việc cười cợt tôi, thì tôi sẽ đi tìm nơi khác.

— Không, không, — Holmes kêu lên, đẩy ông ngồi phịch trở lại chiếc ghế mà ông vừa chồm dậy một nửa. — Tớ thực sự không đời nào muốn bỏ lỡ vụ án của ông đâu. Nó vô cùng mới lạ và sảng khoái. Nhưng có một điều — xin ông tha lỗi cho — là nó cũng có chút gì đó hơi buồn cười. Xin hỏi ông đã thực hiện những bước gì khi phát hiện tấm biển dán trên cửa?

— Tôi bàng hoàng lắm chứ, thưa ngài. Chẳng biết phải làm sao. Sau đó tôi đi gõ cửa các văn phòng xung quanh, nhưng chẳng ai hay biết gì về chuyện đó cả. Cuối cùng, tôi tìm gặp người chủ nhà vốn là một kế toán viên sống ở tầng trệt, và hỏi ông ta xem chuyện gì đã xảy ra với Hội Những người Tóc Đỏ. Ông ta bảo chưa từng nghe nói về hội nhóm nào như vậy cả. Tôi bèn hỏi ông ta ông Duncan Ross là ai. Ông ta đáp cái tên đó hoàn toàn xa lạ với ông ta.

“‘Thế còn,’ — tôi bảo, — ‘vị quý ông ở phòng số 4.’”

“‘Ý ông là người đàn ông tóc đỏ ấy hả?’”

“‘Đúng thế.’”

“‘À,’ — ông ta nói, — ‘tên hắn là William Morris. Hắn là một luật sư và đang mượn phòng của tôi dùng tạm trong lúc chờ hoàn thiện trụ sở mới. Hắn đã chuyển đi hôm qua rồi.’”

“‘Tôi có thể tìm hắn ở đâu?’”

“‘Ơ kìa, ở văn phòng mới của hắn chứ. Hắn có cho tôi biết địa chỉ mà. Số 17 phố King Edward Street, gần nhà thờ St. Paul’s.’”

Tôi lập tức lên đường, thưa ông Holmes, nhưng khi đến địa chỉ đó thì hóa ra đó là một xưởng sản xuất xương bánh chè nhân tạo, và chẳng có lấy một ai trong nhà từng nghe nói về ông William Morris hay ông Duncan Ross cả.

— Thế rồi ông đã làm gì? — Holmes hỏi.

— Tôi trở về Quảng trường Saxe-Coburg và xin lời khuyên từ người trợ lý của mình. Nhưng cậu ta cũng chẳng giúp gì được. Cậu ta chỉ bảo nếu tôi cứ chờ thì sẽ nhận được thư báo. Nhưng thế thì chưa đủ độ thấm, thưa ông Holmes. Tôi không muốn mất đi một chỗ làm tốt như thế mà không đấu tranh lấy một lần, nên nghe đồn ngài là người nhã ý hay cho lời khuyên miễn phí cho những kẻ khốn khó, tôi liền tìm đến ngài ngay tức khắc.

— Và ông đã vô cùng khôn ngoan khi làm thế, — Holmes nói. — Vụ án của ông cực kỳ đặc biệt, và tôi rất sẵn lòng tìm hiểu sâu hơn. Dựa trên những gì ông vừa kể, tôi cho rằng rất có thể đằng sau nó còn ẩn chứa những hệ lụy nghiêm trọng hơn vẻ bề ngoài.

— Nghiêm trọng quá đi chứ! — ông Jabez Wilson thốt lên. — Chẳng phải tôi vừa mất toi bốn bảng một tuần đó sao?

— Xét về phương diện cá nhân ông, — Holmes nhận xét, — tôi thấy ông chẳng có lý do gì để ấm ức với hội đồng kỳ cục này cả. Ngược lại, theo tôi hiểu thì ông còn bỏ túi thêm khoảng 30 bảng, chưa kể những kiến thức uyên bác đến từng chân tơ kẽ tóc về mọi chủ đề bắt đầu bằng chữ A. Ông chẳng hề mất mát gì cả.

— Vâng, thưa ngài. Nhưng tôi muốn tìm hiểu rõ về bọn chúng, xem chúng là ai, và mục đích của chúng khi chơi khăm tôi — nếu đó là trò chơi khăm — là gì. Đó quả là một trò đùa khá đắt đỏ đối với chúng, vì nó ngốn mất ba mươi hai bảng cơ mà.

— Chúng tôi sẽ cố gắng làm sáng tỏ những điểm đó hộ ông. Và trước hết, xin hỏi ông Wilson một hoặc hai câu. Cậu trợ lý là người đầu tiên hướng sự chú ý của ông vào mẩu quảng cáo ấy — cậu ta đã làm việc cho ông bao lâu rồi?

— Lúc đó độ chừng một tháng.

— Cậu ta đến bằng cách nào?

— Ứng tuyển theo mẩu quảng cáo.

— Cậu ta có phải là người duy nhất nộp đơn không?

— Không, tôi có đến cả tá ứng viên.

— Tại sao ông lại chọn cậu ta?

— Bởi cậu ta tháo vát mà lại chịu lương rẻ.

— Tóm lại là nhận nửa lương.

— Vâng.

— Cậu ta trông thế nào, cái gã Vincent Spaulding ấy?

— Người thấp, chắc nịch, cử chỉ cực kỳ nhanh nhẹn, mặt không có lấy một cọng râu, dù tuổi thì chắc chắn không dưới ba mươi. Có một vết axit trắng toe toét trên trán.

Holmes ngồi bật dậy trên ghế với vẻ hào hứng rõ rệt. — Tớ đoán không sai mà, — anh nói. — Ông đã bao giờ để ý thấy tai cậu ta bị bấm lỗ để đeo hoa tai chưa?

— Vâng, thưa ngài. Cậu ta bảo hồi nhỏ có mụ du mục bấm hộ.

— Hừm! — Holmes lẩm bẩm rồi ngả người ra sau chìm vào suy tư. — Cậu ta vẫn đang làm việc cho ông chứ?

— Ồ, vâng, thưa ngài; tôi vừa rời khỏi tiệm là tới đây ngay.

— Thế công việc kinh doanh của ông trong thời gian ông vắng mặt có được chăm lo chu đáo không?

— Không có gì đáng phàn nàn đâu, thưa ngài. Buổi sáng có bao giờ có việc gì mấy đâu.

— Thế là đủ rồi, thưa ông Wilson. Tôi rất sẵn lòng đưa ra ý kiến về vấn đề này trong một hoặc hai ngày tới. Hôm nay là Thứ Bảy, và tôi hy vọng đến Thứ Hai chúng ta sẽ có kết luận.

— Nào, Watson, — Holmes nói khi vị khách đã rời đi, — cậu nghĩ thế nào về toàn bộ cơ sự này?

— Tớ chẳng hiểu gì sất, — tôi thẳng thắn đáp. — Quả là một vụ việc kỳ bí hết chỗ nói.

— Thông thường, — Holmes nói, — sự việc càng kỳ quái thì lại càng ít mang vẻ huyền bí. Chính những tội ác tầm thường, vô vị mới thực sự làm khó con người, cũng giống như một gương mặt tầm thường là thứ khó nhận diện nhất vậy. Nhưng tớ phải hành động thật khẩn trương trong vụ này.

— Thế cậu định làm gì? — tôi hỏi.

— Hút thuốc, — anh đáp. — Đây là một bài toán cần đến tận ba tẩu thuốc, và tớ xin cậu đừng nói gì với tớ trong vòng năm mươi phút tới. Anh cuộn tròn người trên ghế, đôi đầu gối gầy guộc giật ngược lên gần sát chiếc mũi khoằm như chim ưng, cứ thế ngồi im lìm với đôi mắt nhắm nghiền và chiếc tẩu đất màu đen chĩa ra phía trước như chiếc mỏ của một loài chim lạ. Tôi đinh ninh rằng anh đã chìm vào giấc ngủ, và bản thân tôi cũng đang gà gật, thì bỗng nhiên anh chồm phắt dậy với cử thế của một kẻ đã hạ quyết tâm và đặt chiếc tẩu thuốc lên bệ lò sưởi.

— Chiều nay Sarasate có buổi biểu diễn ở St. James’s Hall, — anh nhận xét. — Cậu nghĩ sao, Watson? Các bệnh nhân của cậu có thể buông tha cho cậu vài tiếng chứ?

— Hôm nay tớ chẳng có việc gì bận. Phòng mạch của tớ có bao giờ đông khách đâu.

— Thế thì đội mũ lên và đi thôi. Tớ phải ghé qua Phố Tài Chính trước, rồi chúng ta có thể ăn trưa dọc đường. Tớ thấy chương trình biểu diễn có khá nhiều bản nhạc Đức, đúng gu của tớ hơn là nhạc Ý hay Pháp. Nó mang tính nội tâm, và tớ đang muốn hướng nội đây. Đi nào!

Chúng tôi đi tàu điện ngầm đến tận Aldersgate; và đi bộ một quãng ngắn là tới Quảng trường Saxe-Coburg, hiện trường của câu chuyện kỳ lạ mà chúng tôi vừa được nghe kể vào buổi sáng. Đó là một khu chật chội, nhỏ bé, mang vẻ nghèo túng nửa vời, nơi có bốn dãy nhà gạch hai tầng tối xám nhìn ra một khoảnh sân nhỏ có rào chắn xung quanh, nơi một bãi cỏ mọc đầy cỏ dại cùng dăm bụi nguyệt quế héo úa đang chật vật đấu tranh chống lại bầu không khí ngột ngạt đậm mùi khói bụi. Ba quả bóng mạ vàng cùng tấm bảng nâu đề dòng chữ “JABEZ WILSON” bằng chữ trắng trên căn nhà góc phố chính là biển hiệu nơi vị khách tóc đỏ của chúng tôi hành nghề. Sherlock Holmes dừng lại ngay trước cửa, đầu nghiêng sang một bên và săm soi toàn bộ căn nhà, đôi mắt lóe lên rực rỡ giữa hai mí mắt nheo lại. Sau đó, anh thong thả đi dọc con phố, rồi quay lại góc đường, vẫn chăm chú quan sát những ngôi nhà. Cuối cùng, anh quay lại tiệm cầm đồ, giậm mạnh gậy xuống vỉa hè hai ba cái rồi tiến đến cửa và gõ. Cánh cửa lập tức được mở toang bởi một thanh niên da dẻ nhẵn nhụi, sáng sủa, mời anh bước vào.

— Cảm ơn, — Holmes nói, — tôi chỉ muốn hỏi đường từ đây ra đường Strand thì đi thế nào.

— Rẽ phải lần thứ ba, rẽ trái lần thứ tư, — người trợ lý đáp nhanh gọn rồi khép cửa lại.

— Cậu thanh niên lanh lợi đấy chứ, — Holmes nhận xét khi chúng tôi bước đi. — Theo phán đoán của tớ, cậu ta là gã lanh lợi thứ tư ở Luân Đôn, còn về độ liều lĩnh thì tớ không chắc cậu ta có xứng đáng đứng thứ ba hay không. Tớ từng biết đôi chút về cậu ta trước đây.

— Rõ ràng là vậy, — tôi nói, — người trợ lý của ông Wilson đóng vai trò không nhỏ trong điều bí ẩn về Hội Những người Tóc Đỏ này. Tớ chắc rằng cậu hỏi đường chẳng qua chỉ để nhìn mặt hắn ta mà thôi.

— Không phải nhìn mặt hắn.

— Thế thì nhìn gì?

— Đầu gối quần của hắn.

— Và cậu đã thấy gì?

— Những gì tớ mong đợi được thấy.

— Tại sao cậu lại nện gậy xuống vỉa hè?

— Bác sĩ thân mến, đây là lúc dành cho quan sát chứ không phải trò chuyện. Chúng ta đang là những tên gián điệp ở lãnh địa của kẻ thù. Chúng ta đã biết chút ít về Quảng trường Saxe-Coburg. Giờ hãy đi khám phá những khu vực nằm phía sau nó nào.

Con đường mà chúng tôi đặt chân tới khi rẽ góc từ Quảng trường Saxe-Coburg vắng vẻ tạo ra một sự tương phản lớn lao hệt như mặt trước và mặt sau của một bức tranh. Đó là một trong những mạch máu chính chuyên chở dòng phương tiện giao thông của Thành phố hướng về phía bắc và phía tây. Lòng đường nghẹt thở bởi dòng chảy thương mại khổng lồ tuôn vào tuôn ra thành hai làn ngược chiều, trong khi vỉa hè đen đặc những đám đông người đi bộ hối hả. Thật khó mà nhận ra khi ngắm nhìn dãy cửa hàng sang trọng và những trụ sở kinh doanh nguy nga ấy rằng mặt sau của chúng lại giáp ranh với khoảng quảng trường tẻ nhạt, quạnh quẽ mà chúng tôi vừa rời khỏi.

— Để xem nào, — Holmes vừa đứng ở góc phố vừa liếc dọc theo dãy nhà vừa nói, — tớ muốn ghi nhớ trật tự của các ngôi nhà ở đây. Sở thích của tớ là phải nắm rõ Luân Đôn như lòng bàn tay. Kia là cửa hàng bán thuốc lá của Mortimer, tiệm báo nhỏ, chi nhánh Coburg của Ngân hàng Thành phố và Ngoại ô, Nhà hàng Chay, và xưởng đóng xe của McFarlane. Đi tiếp là sang dãy nhà bên kia rồi. Và giờ thì, bác sĩ ạ, chúng ta đã hoàn thành công việc, đến lúc thưởng thức chút vui thú thôi. Một chiếc bánh kẹp và một tách cà phê, rồi thẳng tiến tới xứ sở vĩ cầm, nơi ngập tràn sự ngọt ngào, tinh tế và hòa âm, chẳng có vị khách tóc đỏ nào làm phiền chúng ta bằng những câu đố hóc búa của họ nữa.

Bạn tôi là một nhạc sĩ đầy nhiệt huyết, bản thân anh không chỉ là một nghệ sĩ biểu diễn cừ khôi mà còn là một nhà soạn nhạc có tay nghề không tầm thường. Suốt cả buổi chiều, anh ngồi trên ghế khán đài chìm đắm trong niềm hạnh phúc tuyệt vời, đôi ngón tay dài gầy guộc khẽ khàng nhịp nhàng theo điệu nhạc, trong khi gương mặt mỉm cười dịu dàng cùng đôi mắt mơ màng, lờ đờ trông chẳng có nét gì giống với một Holmes thám tử lừng danh, một Holmes lạnh lùng, sắc bén, tay chân lẹ làng, chuyên gia phá án cả.

Trong tính cách kỳ lạ của anh, bản chất kép liên tục luân phiên trỗi dậy, và sự tỉ mỉ đến cực đoan cùng sự tinh ranh của anh, như tôi vẫn thường nghĩ, chính là sự phản ứng lại tâm trạng thi ca và trầm mặc thỉnh thoảng chiếm ưu thế trong con người anh. Nhịp dao động trong tâm hồn đưa anh từ trạng thái lờ đờ tột độ sang năng lượng sục sôi; và như tôi thừa hiểu, anh chưa bao giờ tỏ ra đáng sợ cho bằng khi có đến cả mấy ngày trời thả mình lơi lả trên chiếc ghế bựa giữa những bản ứng tấu và những cuốn sách cổ bìa đen. Chính những lúc ấy, lòng ham muốn truy đuổi sẽ bất chợt trỗi dậy ở anh, và sức mạnh suy luận thiên tài của anh sẽ vươn lên tầm cao của trực giác, khiến cho những kẻ không hiểu rõ phương pháp của anh phải nhìn anh bằng con mắt dè chừng như trước một sinh linh có triết lý không thuộc về cõi trần gian. Khi nhìn thấy anh chiều hôm đó say sưa chìm đắm trong khúc nhạc tại St. James’s Hall, tôi cảm nhận rằng một thời kỳ đen tối sắp giáng xuống đầu những kẻ mà anh đã tự nhủ phải truy lùng cho bằng được.

— Chắc hẳn anh đang muốn về nhà, bác sĩ nhỉ? — anh cất lời khi chúng tôi bước ra ngoài.

— Vâng, về cũng tốt.

— Còn tớ có một số việc phải giải quyết mất vài tiếng đồng hồ. Vụ việc ở Quảng trường Coburg này rất nghiêm trọng.

— Sao lại nghiêm trọng?

— Một tội ác tày trời đang được lên kế hoạch. Tớ có mọi lý do để tin rằng chúng ta sẽ đến kịp lúc để ngăn chặn nó. Nhưng hôm nay lại là Thứ Bảy nên mọi chuyện rắc rối thêm chút ít. Tớ sẽ cần sự giúp đỡ của anh vào tối nay.

— Mấy giờ?

— Mười giờ là sớm chán.

— Tớ sẽ có mặt ở phố Baker lúc mười giờ.

— Rất tốt. À này bác sĩ, có thể sẽ có chút hiểm nguy đấy, nên anh làm ơn nhét khẩu súng lục trong quân ngũ của mình vào túi nhé. Anh vẫy tay, quay gót và biến mất hút vào giữa đám đông chỉ trong nháy mắt.

Tôi tin rằng mình không đến nỗi chậm chạp hơn người thường, nhưng tôi luôn bị đè nặng bởi cảm giác ngu ngốc của bản thân mỗi khi giao dịch với Sherlock Holmes. Ở đây, tôi đã nghe những gì anh nghe, thấy những gì anh thấy, thế mà qua lời anh, rõ ràng anh nhìn thấu triệt không chỉ những gì đã xảy ra mà cả những gì sắp xảy ra, trong khi với tôi, toàn bộ câu chuyện vẫn chìm trong mơ hồ và lố bịch. Trên đường lái xe về nhà ở Kensington, tôi ngẫm nghĩ lại tất cả, từ câu chuyện kỳ lạ về gã chép thuê bộ Bách khoa toàn thư tóc đỏ cho đến chuyến viếng thăm Quảng trường Saxe-Coburg, cùng những lời đầy điềm gở mà anh dùng để chia tay tôi. Cuộc hành quân ban đêm này là gì, và tại sao tôi phải mang theo vũ khí? Chúng ta đang đi đâu, và sẽ phải làm những gì? Tôi đã nhận được lời gợi ý từ Holmes rằng cậu trợ lý tiệm cầm đồ mặt mày nhẵn nhụi kia là một gã đáng gờm — một kẻ dám chơi ván bài lớn. Tôi cố gezm đầu suy nghĩ nhưng rồi đành buông xuôi trong tuyệt vọng và gác lại mọi chuyện cho đến khi màn đêm mang theo lời giải đáp.

Đã qua mười lăm phút kể từ chín giờ khi tôi rời nhà, băng qua Công viên rồi đi qua đường Oxford Street để đến phố Baker. Hai chiếc xe ngựa hansom đang đậu trước cửa, và khi bước vào hành lang, tôi nghe thấy tiếng chuyện trò vọng lại từ trên lầu. Vừa bước vào phòng, tôi thấy Holmes đang hào hứng trò chuyện với hai người đàn ông, một trong số đó tôi nhận ra là Peter Jones, viên cảnh sát chính thức, trong khi người kia là một gã cao gầy, mặt buồn rười rượi, đội chiếc mũ bóng loáng và mặc chiếc áo khoác dài đứng đắn đến mức ngột ngạt.

— A! Đội hình của chúng ta đã tề tựu đông đủ, — Holmes vừa nói vừa cài khẽ chiếc áo khoác ngắn và nhấc cây roi săn nặng nề trên giá xuống. — Watson, tôi nghĩ anh quen ông Jones ở Scotland Yard chứ? Xin giới thiệu với anh ông Merryweather, người sẽ đồng hành cùng chúng ta trong cuộc phiêu lưu đêm nay.

— Chúng ta lại đi săn thành đôi đấy, thưa bác sĩ, anh thấy chưa, — Jones cất giọng tự đắc. — Bạn của chúng ta đây đúng là một gã kỳ tài trong việc khơi mào cuộc săn đuổi. Tất cả những gì hắn cần chỉ là một con chó già để giúp hắn tóm cổ con mồi.

— Tôi chỉ mong cuộc săn đuổi của chúng ta không biến thành một trò dã tràng xe cát, — ông Merryweather ủ rũ nhận xét.

— Anh hoàn toàn có thể đặt niềm tin vào ông Holmes, thưa ngài, — viên cảnh sát cao ngạo nói. — Cậu ta có những phương pháp nhỏ của riêng mình, mà nếu cậu ta không phiền khi tôi nói ra, thì hơi mang tính lý thuyết và viển vông một chút, nhưng cậu ta có tố chất của một thám tử thực thụ. Sẽ không quá lời khi nói rằng có đôi lần, chẳng hạn như trong vụ án mạng Sholto và kho báu Agra, cậu ta còn phán đoán chuẩn xác hơn cả lực lượng cảnh sát chính quy.

— Ồ, nếu ông đã nói thế, thưa ông Jones, thì mọi chuyện ổn cả, — người lạ mặt cung kính đáp. — Dù vậy, tôi thú nhận rằng tôi rất nhớ ván bài bridge của mình. Đây là tối Thứ Bảy đầu tiên trong suốt hai mươi bảy năm qua tôi không được đánh bài bridge đấy.

— Tôi nghĩ ông sẽ nhận thấy, — Sherlock Holmes nói, — rằng tối nay ông sẽ chơi một ván bài lớn hơn bất cứ ván nào từng chơi trước đây, và cuộc chơi sẽ còn gay cấn hơn nhiều. Đối với ông, thưa ông Merryweather, món tiền cược sẽ vào khoảng 30.000 bảng; còn đối với ông, Jones, đó sẽ là kẻ mà ông hằng khao khát tóm được tận tay.

— John Clay, kẻ sát nhân, tên trộm, kẻ làm giả tiền xu và giấy bạc. Gã còn trẻ lắm, thưa ông Merryweather, nhưng hắn đứng đầu giới giang hồ, và tôi thà tròng chiếc còng số tám này vào tay hắn còn hơn bất kỳ tên tội phạm nào ở Luân Đôn. Gã John Clay trẻ tuổi này quả là một kẻ kỳ phùng địch thủ. Ông nội hắn là một vị công tước hoàng gia, bản thân hắn từng học ở Eton và Oxford. Bộ óc của hắn xảo quyệt y như đôi tay, và dù chúng ta bắt gặp dấu vết của hắn ở mọi ngã rẽ, ta chẳng bao giờ biết chính xác hắn đang ẩn nấp nơi đâu. Hắn có thể đột nhập một nhà băng ở Scotland tuần này, rồi tuần sau lại đi quyên tiền xây trại mồ côi ở Cornwall. Tôi đã bám sát gót hắn nhiều năm trời mà đến nay vẫn chưa một lần diện kiến mặt mũi.

— Tôi hy vọng tối nay tôi sẽ có vinh dự giới thiệu hắn với ông. Tôi cũng từng có dăm ba lần chạm trán với tên John Clay này, và tôi đồng ý với ông rằng hắn đứng đầu giới tội phạm. Dù sao thì đã quá mười giờ rồi, và đã đến lúc chúng ta xuất phát. Nếu hai anh đi chiếc hansom đầu tiên, Watson và tôi sẽ theo sau ở chiếc thứ hai.

Sherlock Holmes không mấy cởi mở trong suốt chặng đường dài và ngả người ra sau ghế lẩm bẩm những giai điệu mà anh đã nghe vào buổi chiều. Chúng tôi xóc nảy chạy qua một mê cung không có điểm dừng của những con phố sáng rực đèn gas cho đến khi đổ ra phố Farrington Street.

— Chúng ta đến gần nơi rồi đấy, — bạn tôi nhận xét. — Lão Merryweather này là giám đốc ngân hàng, và có quyền lợi trực tiếp liên quan đến vụ việc. Tớ nghĩ kéo theo Jones đi cùng cũng là một ý hay. Lão ta không phải kẻ tồi, dẫu là một tên đần độn tuyệt đối trong nghề nghiệp của mình. Lão có một ưu điểm không thể chối cãi. Lão gan lỳ như một con chó sục và bám dai như đỉa đói một khi đã tóm được cổ ai. Đến nơi rồi, và bọn họ đang đợi chúng ta.

Chúng tôi đã đến chính con đường đông đúc mà chúng tôi từng đặt chân tới vào buổi sáng. Hai chiếc xe được thanh toán tiền và cho lui, rồi theo sự dẫn đường của ông Merryweather, chúng tôi bước xuống một lối đi hẹp qua một cánh cửa bên hông do ông mở sẵn. Bên trong là một hành lang nhỏ, chấm dứt ở một cánh cổng sắt vô cùng kiên cố. Cánh cổng này cũng được mở ra, dẫn xuống một bậc thềm đá uốn lượn kết thúc tại một cánh cổng đáng sợ khác. Ông Merryweather dừng lại châm đèn lồng, rồi dẫn chúng tôi qua một hành lang tối tăm, nồng nặc mùi đất, và sau khi mở cánh cửa thứ ba, bước vào một căn hầm tối rộng thênh thang chất đống đầy những thùng gỗ và kiện hàng kiên cố xung quanh.

— Các anh không bị tấn công dễ dàng từ phía trên đâu, — Holmes nhận xét khi giơ cao ngọn đèn lồng đưa mắt nhìn quanh.

— Từ dưới lên cũng vậy thôi, — ông Merryweather vừa nói vừa gõ gậy xuống những phiến đá lát sàn. — Cha mẹ ơi, sao nghe cứ như rỗng ruột thế này! — ông ngước nhìn lên với vẻ ngạc nhiên.

— Thực sự tôi phải đề nghị ông giữ trật tự hơn một chút! — Holmes nghiêm khắc nói. — Ông đã đẩy toàn bộ thành công của chuyến đi này vào thế nguy hiểm rồi đấy. Tôi xin ông làm ơn ngồi lên một trong những chiếc thùng kia và đừng có xen vào nữa chứ?

Ông Merryweather nghiêm nghị đậu phắt lên một chiếc thùng hàng, trên mặt hiện rõ vẻ mặt oan ức tột cùng, trong khi Holmes quỳ sụp xuống sàn nhà và dùng đèn lồng cùng chiếc kính lúp bắt đầu săm soi tỉ mỉ những khe nứt giữa các viên đá. Chỉ mất vài giây là anh đã mãn nguyện, bèn đứng phắt dậy và đút chiếc kính lúp vào túi.

— Chúng ta ít nhất có một tiếng đồng hồ trong tay, — anh nhận xét, — bởi chúng khó lòng hành động gì cho đến khi lão chủ tiệm cầm đồ đã yên giấc trên giường. Khi đó chúng sẽ không phí một giây nào, vì làm việc càng nhanh thì chúng càng có nhiều thời gian để tẩu thoát. Bác sĩ ạ, hiện tại chúng ta — như chắc anh đã đoán ra — đang đứng dưới tầng hầm chi nhánh thuộc khu Phố Tài Chính của một trong những ngân hàng lớn nhất Luân Đôn. Ông Merryweather đây là chủ tịch hội đồng quản trị, và ông ấy sẽ giải thích cho anh lý do tại sao những tên tội phạm liều lĩnh nhất Luân Đôn lại đặc biệt quan tâm đến tầng hầm này vào thời điểm hiện tại.

— Đó là số vàng Pháp của chúng tôi, — viên giám đốc thì thầm. — Chúng tôi đã nhận được không ít cảnh báo rằng có thể sẽ có kẻ nhòm ngó đến nó.

— Vàng Pháp của các ông ư?

— Vâng. Cách đây vài tháng, chúng tôi có dịp củng cố nguồn dự trữ và đã vay 30.000 đồng napoleon từ Ngân hàng Pháp cho mục đích đó. Chuyện chúng tôi chưa bao giờ có dịp mở tung số tiền đó ra, và nó vẫn đang nằm dưới tầng hầm này, đã bị lộ ra ngoài. Kiện hàng mà tôi đang ngồi đây chứa 2.000 đồng napoleon được chèn giữa các lớp lá chì. Kho dự trữ kim loại quý của chúng tôi hiện tại lớn hơn nhiều so với mức thường thấy ở một chi nhánh đơn lẻ, và hội đồng quản trị đã có những mối lo ngại về vấn đề này.

— Hoàn toàn có cơ sở xác đáng, — Holmes nhận xét. — Và giờ là lúc chúng ta bố trí các kế hoạch nhỏ của mình. Tớ dự đoán trong vòng một tiếng nữa mọi chuyện sẽ ngã ngũ. Trong lúc này, thưa ông Merryweather, chúng ta phải che tấm chắn lên ngọn đèn lồng tối này.

— Và ngồi trong bóng tối ư?

— E là vậy. Tớ có mang theo một bộ bài trong túi, và cứ ngỡ vì chúng ta đủ một ván tứ hùng nên ông vẫn có thể chơi ván bài bridge của mình. Nhưng tớ thấy sự chuẩn bị của kẻ thù đã tiến xa đến mức chúng ta không thể mạo hiểm thắp đèn. Và trước hết, chúng ta phải chọn vị trí ẩn nấp. Bọn chúng là những kẻ liều lĩnh, và dù chúng ta sẽ đánh úp chúng vào thế bất ngờ, chúng vẫn có thể gây nguy hại cho chúng ta nếu không cẩn thận. Tớ sẽ đứng sau kiện hàng này, còn các anh hãy ẩn nấp sau những kiện kia. Sau đó, khi tớ rọi đèn vào chúng, hãy nhanh chóng áp sát. Nếu chúng nổ súng, Watson, đừng do dự mà hãy hạ gục chúng ngay lập tức.

Tôi đặt khẩu súng lục đã lên cò lên trên nắp chiếc thùng gỗ nơi tôi đang ẩn mình. Holmes đẩy trượt nắp che phía trước ngọn đèn lồng và bỏ mặc chúng tôi trong bóng tối đặc quánh — một thứ bóng tối tuyệt đối mà chưa bao giờ trong đời tôi từng trải qua. Mùi kim loại nóng vẫn vương phảng phất như một sự đảm bảo rằng ngọn đèn vẫn ở đó, sẵn sàng lóe sáng bất cứ lúc nào. Với tôi, khi thần kinh đã căng như dây đàn vì chờ đợi, thứ bóng tối bất thình lình cùng bầu không khí ẩm mốc, lạnh lẽo dưới tầng hầm mang lại một cảm giác thật đè nén và nản lòng.

— Bọn chúng chỉ có độc một đường lui, — Holmes thì thầm. — Đó là quay ngược qua tòa nhà để ra Quảng trường Saxe-Coburg. Tớ hy vọng anh đã làm đúng những gì tớ nhờ, Jones?

— Tôi bố trí sẵn một thanh tra và hai cảnh sát chờ ở cửa trước rồi.

— Thế là chúng ta đã bịt kín mọi ngóc ngách. Giờ thì phải giữ im lặng và chờ đợi.

Quãng thời gian dài làm sao! So sánh lại các ghi chép sau đó thì thực chất chỉ có một tiếng mười lăm phút, thế mà với tôi dường như đêm đã cạn và ánh bình minh sắp ló rạng phía trên đầu rồi. Chân tay tôi mỏi nhừ và cứng đờ, vì tôi sợ thay đổi tư thế; dẫu vậy các dây thần kinh của tôi đã căng đến cực độ, và thính giác nhạy bén đến mức tôi không chỉ nghe thấy tiếng thở đều đặn của những người bạn đồng hành, mà còn phân biệt được tiếng thở hắt ra sâu và nặng hơn của gã Jones béo trục béo khư với tiếng thở dài the thé của vị giám đốc ngân hàng. Từ vị trí của mình, tôi có thể nhìn qua chiếc thùng hướng về phía mặt sàn. Bỗng nhiên, mắt tôi bắt gặp ánh lóe lên của một vệt sáng.

Ban đầu nó chỉ là một đốm lửa ma trơi trên nền đá. Sau đó nó kéo dài ra thành một đường màu vàng, rồi không một tiếng động hay dấu hiệu báo trước nào, một đường rạch dường như mở toang ra và một bàn tay xuất hiện, một bàn tay trắng trẻo, gần giống như tay phụ nữ, đang khua khoắng quờ quạng ở chính giữa khoảng không gian sáng nhỏ hẹp. Phải đến hơn một phút, bàn tay với những ngón tay oằn oại ấy cứ chòi hẳn ra khỏi mặt sàn. Rồi nó rụt lại nhanh chóng hệt như lúc xuất hiện, và mọi thứ lại chìm vào bóng tối ngoại trừ đốm lửa mờ ảo đánh dấu khe nứt giữa những viên đá.

Tuy nhiên, sự biến mất của nó chỉ diễn ra trong chớp mắt. Kèm theo một âm thanh xé rách, xé toạc, một trong những phiến đá rộng và trắng lật úp sang một bên để lộ ra một cái lỗ vuông vức, ngoác miệng ra, xuyên qua đó luồng ánh sáng từ ngọn đèn lồng chiếu rọi lên. Ngay mép lỗ, một khuôn mặt trẻ trung, sắc nét ló ra, đảo mắt quan sát một lượt đầy sắc sảo, rồi với hai tay bấu vào hai bên miệng hố, gã tự kéo thân mình lên cao ngang vai, ngang eo cho đến khi một đầu gối tì lên mép đá. Ngay giây sau, gã đứng phang phách bên cạnh miệng hố và đang kéo theo một kẻ đồng bọn nhỏ thó, dẻo dai giống y hệt gã, với gương mặt tái nhợt và mái tóc đỏ xù.

— Mọi chuyện quang đãng rồi, — gã thì thầm. — Đã mang theo cái đục với mấy cái túi chưa? Chúa ơi! Nhảy đi, Archie, nhảy đi, tao gánh hết cho!

Sherlock Holmes chồm phắt dậy chộp lấy cổ áo kẻ đột nhập. Kẻ còn lại lao nhào xuống cái lỗ, và tôi nghe thấy tiếng vải rách toạc khi Jones chộp hụt lấy vạt áo hắn. Ánh sáng rọi thẳng vào nòng súng lục, nhưng chiếc roi săn của Holmes giáng thẳng xuống cổ tay gã khiến khẩu súng rơi leng keng xuống sàn đá.

— Vô ích thôi, John Clay, — Holmes điềm đạm nói. — Anh chẳng còn chút cơ hội nào đâu.

— Tôi thấy vậy đấy, — gã kia đáp với vẻ bình thản đến cực điểm. — Tôi đoán là thằng bẹn tôi vẫn ổn cả, dù tôi thấy anh đã tóm được vạt áo hắn rồi đấy.

— Có ba kẻ đang đợi hắn ngoài cửa kia kìa, — Holmes nói.

— Ồ, vậy sao! Các người dàn xếp mọi chuyện chu toàn thật đấy. Tôi phải ngả mũ thán phục thôi.

— Tôi cũng phải thán phục anh đấy, — Holmes đáp. — Ý tưởng mái tóc đỏ của anh rất mới mẻ và hiệu quả.

— Lát nữa anh sẽ gặp lại chiến hữu của mình thôi, — Jones lên tiếng. — Hắn chui rúc qua mấy cái lỗ lẹ tay hơn tôi đấy. Cứ đứng yên để tôi tròng cái còng số tám này vào đã.

— Tôi xin anh đừng dùng cái đôi tay bẩn thỉu đó chạm vào người tôi, — tù nhân của chúng tôi lên tiếng khi chiếc còng sắt khua leng keng trên cổ tay hắn. — Có thể anh không biết trong huyết quản tôi đang chảy dòng máu hoàng gia. Hơn nữa, khi nói chuyện với tôi, làm ơn hãy luôn mở miệng thưa 'ngài' và dạ 'xin vui lòng' một tiếng.

— Được rồi, — Jones trừng mắt nhìn rồi cười khúc khích. — Nào, xin mời ngài bước lên lầu, nơi chúng ta có thể bắt xe ngựa đưa Điện hạ về đồn cảnh thế nhé?

— Thế có phải hay hơn không, — John Clay thản nhiên đáp. Hắn cúi đầu chào sâu cúi chào cả ba chúng tôi rồi lững thững bước đi dưới sự áp giải của viên thám tử.

— Thực sự thưa ông Holmes, — ông Merryweather nói khi chúng tôi theo chân họ rời khỏi tầng hầm, — tôi không biết ngân hàng phải cảm ơn hay đền ơn ông thế nào cho phải phép. Không còn nghi ngờ gì nữa, ông đã phát hiện và đập tan một cách hoàn hảo nhất một trong những âm mưu cướp ngân hàng táo tợn nhất mà tôi từng chứng kiến trong đời.

— Tôi có dăm ba món nợ vặt cần thanh toán với tay John Clay này mà, — Holmes nói. — Tôi cũng tốn chút ít chi phí cỏn con cho vụ này, và tôi mong phía ngân hàng sẽ hoàn lại, nhưng ngoài ra thì tôi đã được đền bù quá dư dả khi có được một trải nghiệm độc nhất vô nhị về nhiều phương diện, cùng với câu chuyện vô cùng kỳ thú của Hội Những người Tóc Đỏ.

— Anh thấy đấy, Watson, — anh giải thích vào lúc sáng sớm khi chúng tôi đang nhâm nhi ly whisky pha soda tại phố Baker, — ngay từ đầu đã hiển nhiên rằng mục đích duy nhất của cái trò kinh doanh kỳ quặc mang tên mẩu quảng cáo Hội và việc chép bộ Bách khoa toàn thư kia chính là để tống cổ gã chủ tiệm cầm đồ không lấy gì làm khôn ngoan này ra khỏi nhà trong suốt nhiều tiếng đồng hồ mỗi ngày. Đó là một cách dàn xếp quái đản, nhưng quả thực rất khó để tìm ra một phương pháp nào tốt hơn. Phương pháp đó chắc chắn đã nảy ra trong bộ óc xảo quyệt của Clay nhờ màu tóc của tên đồng bọn. Mức thù lao 4 bảng một tuần là miếng mồi nhử chắc chắn sẽ câu được hắn, và bấy nhiêu đó có nghĩa lý gì với bọn chúng, những kẻ đang nhắm đến món tiền hàng ngàn bảng? Chúng tung mẩu quảng cáo, một tên giữ văn phòng tạm thời, tên còn lại xúi giục lão chủ tiệm nộp đơn, và thế là cả hai hợp sức đảm bảo sự vắng mặt của hắn vào mọi buổi sáng trong tuần. Ngay từ lúc nghe tin cậu trợ lý chịu nhận nửa lương, tớ đã hiểu chắc chắn hắn có một động cơ cực kỳ lớn lao đằng sau việc kiếm cho bằng được chỗ làm đó.

— Nhưng làm thế nào cậu đoán được động cơ đó là gì?

— Giá mà trong nhà có phụ nữ, tớ đã nghi ngờ đó chỉ là một vụ mờ ám tầm thường. Dù vậy, điều đó hoàn toàn bị loại trừ. Công việc kinh doanh của gã tiệm cầm đồ chỉ là chuyện nhỏ, và trong nhà hắn chẳng có thứ gì có thể lý giải cho sự chuẩn bị công phu cùng khoản chi phí lớn đến vậy. Vậy thì, nó phải là thứ nằm ngoài ngôi nhà. Đó có thể là gì chứ? Tớ nghĩ đến sở thích chụp ảnh của cậu trợ lý, cùng thói quen biến mất tăm xuống căn tầng hầm. Tầng hầm! Manh mối rắc rối đã có điểm thắt. Sau đó tớ tiến hành điều tra về gã trợ lý bí ẩn này và phát hiện ra mình đang phải đối đầu với một trong những tên tội phạm lạnh lùng và táo bạo nhất Luân Đôn. Hắn đang làm gì đó dưới tầng hầm — một việc ngốn mất nhiều tiếng đồng hồ mỗi ngày suốt hàng tháng trời. Lại một lần nữa tự hỏi, đó có thể là gì? Tớ chẳng thể nghĩ ra điều gì khác ngoài việc hắn đang đào một đường hầm sang một tòa nhà nào đó.

Tớ đã suy luận đến đó khi chúng ta đến thăm hiện trường. Tớ khiến anh ngạc nhiên khi nện gậy xuống vỉa hè. Tớ đang xác định xem tầng hầm trải dài ra phía trước hay phía sau. Không phải phía trước. Sau đó tớ bấm chuông, và đúng như tớ hy vọng, gã trợ lý là người ra mở cửa. Chúng ta từng có vài lần đụng độ dạo trước, nhưng chưa bao giờ giáp mặt nhau. Tớ hầu như không nhìn mặt hắn. Đầu gối của hắn mới là thứ tớ muốn nhìn. Chắc tự anh cũng nhận ra chúng mòn vẹt, nhăn nheo và bám đầy vết bẩn thế nào rồi đấy. Chúng đã tố cáo những giờ phút chui rúc đào bới ấy. Điểm mủi chốt duy nhất còn lại là chúng đào bới để nhằm mục đích gì. Tớ rẽ qua góc phố, thấy chi nhánh Ngân hàng Thành phố và Ngoại ô giáp ranh với tiệm của bạn chúng ta, và cảm thấy mình đã giải quyết xong bài toán. Khi anh lái xe về nhà sau buổi hòa nhạc, tớ đã ghé qua Scotland Yard và gặp chủ tịch hội đồng quản trị ngân hàng, với kết quả mà anh vừa thấy đấy.

— Và làm thế nào cậu biết chắc rằng bọn chúng sẽ ra tay vào tối nay? — tôi hỏi.

— Chà, khi bọn chúng đóng cửa văn phòng Hội, đó là dấu hiệu cho thấy chúng không còn bận tâm đến sự hiện diện của ông Jabez Wilson nữa — nói cách khác, chúng đã hoàn thành xong đường hầm. Nhưng điều cốt yếu là chúng phải sử dụng nó sớm, kẻo bị phát hiện hoặc số kim loại quý bị chuyển đi. Ngày Thứ Bảy sẽ là thời điểm thích hợp hơn bất cứ ngày nào khác đối với chúng, vì nó cho chúng tận hai ngày để tẩu thoát. Vì tất cả những lý do đó, tớ dự đoán chúng sẽ hành động vào đêm nay.

— Cậu suy luận thật tuyệt vời làm sao, — tôi thốt lên với sự ngưỡng mộ chân thành. — Một chuỗi mắt xích dài dằng dặc thế mà mắt xích nào cũng chuẩn xác không chê vào đâu được.

— Nó cứu tớ khỏi nỗi chán ngắt đấy chứ, — hắn vừa ngáp vừa đáp. — Hỡi ôi! Tớ đã cảm thấy nó đang bủa vây mình rồi đây. Cuộc đời tớ trôi qua trong một nỗ lực dài đằng đẵng nhằm thoát khỏi sự tầm thường của sự tồn tại. Những bài toán nhỏ này giúp tớ làm được điều đó.

— Và cậu là một vị ân nhân của nhân loại, — tôi nói.

Anh nhún vai. — Chà, có lẽ dẫu sao thì nó cũng có chút ít ích lợi gì đó, — anh nhận xét. — “‘L’homme c’est rien — l’œuvre c’est tout,’ như Gustave Flaubert từng viết thư cho George Sand vậy.”