“Holmes,” tôi lên tiếng khi đang đứng nhìn xuống đường qua khung cửa sổ lồi của phòng khách vào một buổi sáng nọ, “có một kẻ điên đang chạy đến kìa. Thật đáng thương khi người nhà lại để hắn ta lang thang ngoài đường một mình như thế.”

Bạn tôi uể oải đứng dậy từ chiếc bành ky, xỏ tay vào túi áo choàng tắm và bước tới nhìn qua vai tôi. Đó là một buổi sáng tháng Hai trong trẻo và buốt lạnh, lớp tuyết từ ngày hôm trước vẫn phủ dày trên mặt đất, lấp lánh dưới ánh nắng mùa đông. Giữa lòng đường phố Baker, bánh xe cộ đã cày xới tuyết thành một dải đất nâu xốp, nhưng ở hai bên lề và trên những đống tuyết vun cao ở lối đi bộ, nó vẫn trắng tinh như lúc mới rơi. Vỉa hè xám xịt đã được quét dọn và cào sạch, nhưng vẫn còn trơn trượt đến mức nguy hiểm, khiến cho người qua lại ít hơn mọi khi. Quả thực, hướng về phía ga Metropolitan, chẳng có bóng người nào ngoài một quý ô độc nhất có hành vi kỳ quặc vừa thu hút sự chú ý của tôi.

Đó là một người đàn ông khoảng năm mươi tuổi, cao lớn, bệ vệ và uy nghi, với khuôn mặt vuông vức, các đường nét rõ rệt và dáng đi đường bệ. Ông ăn mặc theo lối trang nghiêm nhưng sang trọng, khoác chiếc áo khoác đuôi tôm màu đen, đội chiếc mũ bóng loáng, đi đôi giày da nâu gọn gàng và chiếc quần màu xám ngọc trai được cắt may tỉ mỉ. Thế nhưng, hành động của ông lại hoàn toàn mâu thuẫn đến lố bịข với vẻ bề ngoài đầy phẩm giá ấy, bởi ông đang chạy bán sống bán chết, thỉnh thoảng lại nhún nhảy những bước ngắn giống như một kẻ mệt mỏi vốn chẳng quen bắt đôi chân mình phải vận động mạnh. Vừa chạy, ông vừa vung vẩy hai tay lên xuống, lắc lư cái đầu và méo mó khuôn mặt thành những biểu cảm kỳ dị nhất trên đời.

“Không biết quái có chuyện gì xảy ra với ông ta nhỉ?” tôi hỏi. “Hắn đang ngước nhìn số nhà kìa.”

Holmes xoa hai tay vào nhau. “Tôi tin là ông ta đang đến đây.”

“Đến đây ư?”

“Đúng vậy; tôi đoán là ông ấy đến để nhờ cậy tôi giải quyết một rắc rối nghề nghiệp. Tôi nhận ra những triệu chứng ấy. Ha! Chẳng phải tôi đã nói với anh rồi sao?” Vừa dứt lời, người đàn ông nọ vừa thở hồng hộc vừa lao sầm vào cửa nhà chúng tôi, giật mạnh chiếc chuông khiến cả ngôi nhà vang lên những tiếng leng keng đinh tai nhức óc.

Chỉ vài khoảnh khắc sau, ông đã có mặt trong phòng chúng tôi, vẫn đang thở dốc, vẫn khua tay múa chân, nhưng trong ánh mắt lại hằn sâu một nỗi đau đớn và tuyệt vọng đến độ những nụ cười trên môi chúng tôi lập tức biến thành sự kinh hãi và xót xa. Trong chốc lát, ông không thể thốt nên lời, chỉ biết lắc lư cơ thể và bứt tóc giống như một người đã bị đẩy đến tận cùng ranh giới của lý trí. Rồi đột nhiên, ông chồm dậy, đập đầu vào tường mạnh đến mức cả hai chúng tôi phải lao tới lôi ông ra giữa phòng. Sherlock Holmes ấn ông ngồi xuống chiếc ghế bành, ngồi xuống bên cạnh, vỗ về bàn tay ông và trò chuyện bằng chất giọng điềm đạm, vỗ về mà anh vốn rất giỏi sử dụng.

“Ông đến đây để kể cho tôi nghe câu chuyện của mình, phải không?” anh nói. “Ông đang mệt mỏi vì vội vã. Xin hãy bình tĩnh lại cho lại sức, rồi tôi sẽ rất sẵn lòng xem xét bất kỳ vấn đề nhỏ nào mà ông muốn giao phó.”

Người đàn ông ngồi lặng đi mất một lúc lâu, lồng ngực phập phồng chống lại cơn xúc động. Sau đó, ông lấy khăn tay chấm trán, mím chặt môi và quay mặt về phía chúng tôi.

“Chắc hẳn các anh nghĩ tôi điên rồi nhỉ?” ông lên tiếng.

Holmes đáp: “Tôi thấy ông vừa trải qua một cú sốc lớn.”

“Chúa biết là có!—một nỗi bất hạnh đủ để khiến tôi mất trí, nó quá đột ngột và khủng khiếp. Nỗi nhục nhã trước công chúng thì tôi còn có thể đối mặt, dẫu tôi là một kẻ mà danh tiếng chưa từng vấy một vết nhơ. Tai ương riêng tư cũng là định mệnh của mỗi con người; thế nhưng cả hai thứ ấy ập đến cùng một lúc, lại dưới một hình hài kinh hoàng đến thế, đã đủ làm rung chuyển tận tâm can tôi. Hơn nữa, đâu chỉ có một mình tôi chịu đựng. Ngay cả những người cao quý nhất trong xứ sở này cũng có thể gặp họa trừ phi tìm ra lối thoát cho vụ việc khủng khiếp này.”

“Xin ông hãy bình tĩnh lại,” Holmes nói, “và kể cho tôi nghe rõ ngọn ngành ông là ai cùng chuyện gì đã giáng xuống đầu ông.”

Vị khách của chúng tôi đáp: “Tên tôi có lẽ không còn xa lạ gì với tai các anh. Tôi là Alexander Holder, thuộc hãng ngân hàng Holder & Stevenson ở phố Threadneedle.”

Cái tên ấy thực sự rất quen thuộc với chúng tôi, vốn là của vị đối tác cấp cao tại cơ quan ngân hàng tư nhân lớn thứ hai ở khu tài chính Luân Đôn. Vậy điều gì đã có thể xảy ra, để đẩy một trong những công dân hàng đầu của Luân Đôn vào bước đường thảm hại nhường này? Đầy ắp sự tò mò, chúng tôi kiên nhẫn chờ đợi cho đến khi ông lấy lại tinh thần để bắt đầu câu chuyện.

Ông nói: “Tôi cảm thấy thời gian vô cùng quý giá; đó là lý do tại sao tôi phải vội vã chạy đến đây khi thanh tra cảnh sát gợi ý tôi nên nhờ cậy sự hợp tác của các anh. Tôi đến phố Baker bằng tàu điện ngầm rồi đi bộ hốc hác từ đó tới đây, bởi xe ngựa đi qua lớp tuyết này rất chậm. Đó là lý do tại sao tôi lại thở hổn hển như vậy, vì tôi vốn là kẻ ít khi vận động cơ thể. Giờ tôi thấy khá hơn rồi, tôi sẽ trình bày các sự thật ngắn gọn và rành mạch nhất có thể.

“Chắc các anh cũng rõ, trong một việc kinh doanh ngân hàng thành công, lợi nhuận phụ thuộc nhiều vào việc chúng ta tìm được những khoản đầu tư sinh lời cho quỹ của mình cũng như việc gia tăng các mối quan hệ và số lượng khách hàng gửi tiền. Một trong những cách sinh lời cao nhất của chúng tôi là cho vay, với điều kiện tài sản thế chấp phải hoàn toàn vô song. Chúng tôi đã thực hiện khá nhiều giao dịch kiểu này trong vài năm qua, và có rất nhiều gia đình quý tộc mà chúng tôi đã ứng trước những khoản tiền lớn với vật thế chấp là tranh vẽ, thư viện hoặc đồ bạc của họ.

“Sáng hôm qua, tôi đang ngồi trong phòng làm việc tại ngân hàng thì một nhân viên mang vào tấm danh thiếp. Tôi giật mình khi nhìn thấy cái tên trên đó, bởi đó chẳng phải là ai khác ngoài—thôi, có lẽ ngay cả với các anh, tôi tốt hơn hết chỉ nên nói rằng đó là một cái tên quen thuộc như cơm bữa trên khắp địa cầu—một trong những cái tên cao quý, vĩ đại và quyền uy nhất ở Anh quốc. Tôi choáng ngợp trước vinh dự ấy và khi ông bước vào, tôi đã cố gắng nói lên điều đó, nhưng ông lập tức đi thẳng vào công việc với phong thái của một kẻ muốn nhanh chóng xong việc một nhiệm vụ khó chịu.

“‘Thưa ông Holder,’ ông ấy nói, ‘tôi được biết rằng ông có thói quen cho vay tiền.’

“‘Hãng chúng tôi làm vậy khi tài sản thế chấp tốt,’ tôi đáp.

“‘Tôi đang cực kỳ cần thiết,’ ông ấy nói, ‘phải có ngay năm mươi nghìn bảng. Dĩ nhiên tôi có thể mượn một khoản tiền nhỏ mọn như vậy gấp mười lần từ bạn bè mình, nhưng tôi thích biến nó thành một vấn đề kinh doanh và tự mình thực hiện giao dịch đó hơn. Ở vị trí của tôi, các anh có thể hiểu rằng việc mang ơn kẻ khác là điều không khôn ngoan chút nào.’

“‘Xin phép được hỏi, ông cần khoản tiền này trong bao lâu?’ tôi hỏi.

“‘Thứ Hai tới tôi sẽ thu về một khoản tiền lớn, và khi đó tôi chắc chắn sẽ hoàn trả số tiền ông ứng trước, cùng với bất kỳ mức lãi suất nào mà ông cho là hợp lý. Nhưng việc số tiền phải được thanh toán ngay lập tức là vô cùng quan trọng đối với tôi.’

“‘Tôi sẽ rất sẵn lòng ứng trước số tiền ấy mà không cần bàn cãi thêm từ túi tiền riêng của mình,’ tôi nói, ‘nếu như gánh nặng đó không vượt quá sức chịu đựng của tôi. Mặt khác, nếu tôi phải thực hiện việc đó dưới danh nghĩa của hãng, thì vì công bằng với đối tác của mình, tôi phải kiên quyết đòi hỏi rằng ngay cả trong trường hợp của ông, mọi quy cọc kinh doanh đều phải được tuân thủ nghiêm ngặt.’

“‘Tôi thích làm thế hơn,’ ông ấy nói, nhấc lên chiếc hộp da marocco hình vuông mà ông đã đặt bên cạnh ghế. ‘Chắc các anh đã từng nghe nói đến chiếc vương miện Beryl rồi chứ?’

“‘Một trong những bảo vật quý giá nhất của đế quốc,’ tôi đáp.

“‘Chính xác.’ Ông mở chiếc hộp ra, và ở đó, nằm lọt thỏm trong lớp nhung mềm màu da thịt là món trang sức lộng lẫy mà ông vừa nhắc tới. ‘Có ba mươi chín viên ngọc beryl khổng lồ,’ ông nói, ‘và giá trị của những đường chạm trổ bằng vàng là vô giá. Ước tính thấp nhất cũng phải đặt giá trị của chiếc vương miện cao gấp đôi số tiền tôi vừa hỏi mượn. Tôi sẵn sàng để lại nó ở chỗ ông làm vật thế chấp.’

“Tôi cầm chiếc hộp quý giá trên tay, bối rối nhìn từ nó sang vị khách lừng lẫy của mình.

“‘Ông nghi ngờ giá trị của nó ư?’ ông ấy hỏi.

“‘Không hề. Tôi chỉ nghi ngờ…’

“‘Sự thỏa đáng của việc tôi để lại nó. Ông có thể yên tâm về điều đó. Tôi sẽ không đời nào làm thế nếu không chắc chắn tuyệt đối rằng mình có thể chuộc lại nó sau bốn ngày nữa. Đây hoàn toàn chỉ là một thủ tục hình thức. Tài sản thế chấp có đủ không?’

“‘Dư dả.’

“‘Ông hiểu chứ, thưa ông Holder, rằng tôi đang trao cho ông một bằng chứng mạnh mẽ về lòng tin mà tôi dành cho ông, dựa trên tất cả những gì tôi đã nghe về ông. Tôi tin tưởng ông không chỉ ở sự kín đáo và tránh xa mọi điều tiếng bàn tán về vấn đề này, mà trên hết là phải bảo quản chiếc vương miện này với mọi biện pháp phòng ngừa có thể, bởi tôi không cần phải nói thì các anh cũng biết rằng một scandal lớn trước công chúng sẽ bùng nổ nếu có bất kỳ điều bất trắc nào xảy ra với nó. Bất kỳ tổn hại nào đối với nó cũng nghiêm trọng gần như việc mất hoàn toàn, vì trên thế giới này không có những viên ngọc beryl nào sánh kịp với chúng, và việc thay thế chúng là bất khả thi. Dù sao đi nữa, tôi vẫn giao nó cho ông với sự tin tưởng tuyệt đối, và tôi sẽ trực tiếp đến nhận lại nó vào sáng thứ Hai.’

“Thấy vị khách của mình có vẻ sốt ruột muốn đi, tôi không nói gì thêm mà gọi thủ quỹ vào, ra lệnh cho anh ta chi ra năm mươi tờ một nghìn bảng. Thế nhưng, khi chỉ còn lại một mình với chiếc hộp quý giá nằm trên bàn trước mặt, tôi không khỏi cảm thấy lo lắng khôn nguôi trước trách nhiệm to lớn mà nó mang lại cho mình. Chẳng còn nghi ngờ gì nữa, vì đây là một bảo vật quốc gia, một vụ bê bối kinh hoàng sẽ nảy sinh nếu bất kỳ tai họa nào giáng xuống nó. Tôi đã bắt đầu hối hận vì đã đồng ý nhận trông nom nó. Dù sao đi nữa, bây giờ có hối cũng đã muộn, thế nên tôi khóa nó vào chiếc két sắt riêng của mình rồi quay lại với công việc.

“Khi màn đêm buông xuống, tôi cảm thấy việc để một vật quý giá như vậy lại văn phòng là một điều không khôn ngoan. Két sắt của ngân hàng trước đây đã từng bị cạy phá, và tại sao két của tôi lại không thể? Nếu vậy, tình cảnh của tôi sẽ khủng khiếp biết nhường nào! Do đó, tôi quyết định rằng trong vài ngày tới, tôi sẽ luôn mang theo chiếc hộp đi đi về về cùng mình, để nó không bao giờ thực sự rời khỏi tầm với. Với ý định đó, tôi gọi một chiếc xe ngựa và lái thẳng về nhà ở Streatham, mang theo món trang sức bên mình. Tôi chỉ thực sự thở phào nhẹ nhõm khi đã mang nó lên lầu và khóa vào tủ tài liệu trong phòng thay đồ của mình.

“Và giờ là đôi điều về gia nhân trong nhà tôi, thưa ông Holmes, bởi tôi muốn anh hiểu thấu đáo tình hình. Người đánh xe và cậu bé phục vụ của tôi ngủ ở ngoài nhà, nên có thể bỏ qua hoàn toàn. Tôi có ba nữ gia nhân đã làm việc ở nhà tôi nhiều năm và sự trung thực tuyệt đối của họ là hoàn toàn không có gì phải nghi ngờ. Còn lại một người, Lucy Parr, cô hầu phòng thứ hai, mới chỉ vào làm trong nhà tôi được vài tháng. Tuy nhiên, cô ấy mang theo những lời giới thiệu xuất sắc và luôn làm tôi hài lòng. Cô ấy là một cô gái rất xinh đẹp và đã thu hút những kẻ ái mộ thỉnh thoảng la cà quanh khu nhà. Đó là điểm trừ duy nhất mà chúng tôi tìm thấy ở cô ấy, nhưng chúng tôi tin cô ấy là một cô gái hoàn toàn tốt đẹp về mọi mặt.

“Thế là đủ về phần người hầu. Bản thân gia đình tôi quá ít người nên tôi sẽ chẳng mất nhiều thời gian để mô tả. Tôi là một người góa vợ và chỉ có một đứa con trai duy nhất, Arthur. Nó là một sự thất vọng đối với tôi, thưa ông Holmes—một sự thất vọng nặng nề. Tôi không nghi ngờ gì chuyện lỗi lầm thuộc về chính tôi. Mọi người bảo rằng tôi đã chiều hư nó. Rất có thể tôi đã làm thế. Khi người vợ thân yêu của tôi qua đời, tôi cảm thấy nó là tất cả những gì tôi có để yêu thương. Tôi không chịu nổi việc nhìn thấy nụ cười vụt tắt dù chỉ trong khoảnh khắc trên khuôn mặt nó. Tôi chưa từng từ chối nó bất cứ điều gì. Có lẽ mọi chuyện đã tốt hơn cho cả hai cha con nếu tôi nghiêm khắc hơn, nhưng tôi chỉ có ý tốt mà thôi.

“Dĩ nhiên ý định của tôi là nó sẽ kế nghiệp công việc kinh doanh của tôi, nhưng nó lại không có khiếu kinh doanh. Nó ngổ ngáo, bướng bỉnh và nói thật lòng là tôi không thể tin tưởng giao phó cho nó việc xử lý các khoản tiền lớn. Khi còn trẻ, nó đã gia nhập một câu lạc bộ quý tộc, và ở đó, nhờ có phong thái duyên dáng, nó nhanh chóng trở nên thân thiết với một đám đàn ông lắm tiền nhiều của và có những thói quen tiêu xài xa hoa. Nó học cách chơi bài sát phạt và ném tiền qua cửa sổ vào những cuộc đua ngựa, cho đến khi nó phải hết lần này đến lần khác tìm đến tôi, khẩn khoản xin tôi ứng trước tiền trợ cấp để thanh toán những món nợ danh dự của mình. Nó đã nhiều lần cố gắng dứt ra khỏi cái đám bạn nguy hiểm mà nó đang giao du, nhưng mỗi lần như thế, ảnh hưởng của người bạn nó là Sir George Burnwell đủ sức kéo nó quay trở lại.

“Và quả thực, tôi không thể ngạc nhiên khi một kẻ như Sir George Burnwell lại có thể gây ảnh hưởng lên nó, bởi hắn thường xuyên đưa nó đến nhà tôi, và bản thân tôi cũng nhận thấy mình khó lòng cưỡng lại sức hút từ phong thái của hắn. Hắn lớn tuổi hơn Arthur, một kẻ từng trải đến tận chân tơ kẽ tóc, một kẻ đã đi khắp nơi, thấy đủ mọi thứ, một tay ăn nói tài ba và sở hữu vẻ bề ngoài vô cùng tuấn tú. Thế nhưng, khi nghĩ về hắn trong trạng thái tỉnh táo, ở xa sức hút từ sự hiện diện của hắn, tôi bị thuyết phục bởi những lời lẽ đầy tính châm biếm cùng ánh mắt mà tôi từng bắt gặp ở hắn rằng hắn là kẻ phải bị đề phòng cao độ. Tôi nghĩ thế, và cô bé Mary của tôi cũng nghĩ vậy, con bé có sự nhạy bén của phụ nữ trong việc nhìn thấu bản chất con người.

“Và giờ chỉ còn lại con bé là chưa được miêu tả. Nó là cháu gái tôi; nhưng khi anh trai tôi qua đời năm năm trước và bỏ lại nó bơ vơ trên cõi đời này, tôi đã nhận nuôi nó, và từ đó luôn coi nó như con gái ruột. Nó là tia nắng trong ngôi nhà tôi—ngọt ngào, trìu mến, xinh đẹp, một người quản lý và lo việc nhà tuyệt vời, thế nhưng lại mềm mỏng, điềm tĩnh và dịu dàng hết mực như bản chất của một người phụ nữ. Nó là tay sai đắc lực của tôi. Tôi không biết mình sẽ sống thế ra sao nếu thiếu nó. Chỉ có đúng một việc duy nhất là nó từng trái ý tôi. Đã hai lần con trai tôi ngỏ lời cầu hôn nó, vì nó yêu con bé đắm đuối, nhưng lần nào con bé cũng từ chối. Tôi nghĩ rằng nếu có ai đó có thể kéo nó về con đường chính đạo thì đó chính là con bé, và cuộc hôn nhân của nó có thể đã thay đổi cả cuộc đời Arthur; nhưng giờ đây, ôi chao! Đã quá muộn rồi—quá muộn mãi mãi!

“Giờ thì, thưa ông Holmes, anh đã biết những con người đang sống dưới mái nhà tôi, và tôi xin tiếp tục câu chuyện khốn khổ của mình.

“Khi chúng tôi đang uống cà phê ở phòng khách vào tối hôm đó sau bữa tối, tôi đã kể cho Arthur và Mary nghe về trải nghiệm của mình, và về món bảo vật quý giá mà chúng tôi đang giữ trong nhà, chỉ giấu đi tên của vị khách hàng. Lucy Parr, người mang cà phê vào, tôi dám chắc là đã rời khỏi phòng; nhưng tôi không dám thề là cánh cửa đã được khép chặt. Mary và Arthur vô cùng hào hứng và muốn được chiêm ngưỡng chiếc vương miện nổi tiếng, nhưng tôi nghĩ tốt hơn là không nên làm phiền đến nó.

“‘Cha cất nó ở đâu thế?’ Arthur hỏi.

“‘Trong tủ tài liệu của cha.’

“‘Ồ, con cầu trời là ngôi nhà sẽ không bị trộm viếng thăm trong đêm nay,’ nó nói.

“‘Nó đã được khóa lại rồi,’ tôi đáp.

“‘Ôi, bất kỳ cái chìa khóa cũ nào cũng mở được cái tủ đó. Hồi còn nhỏ con đã từng tự mở nó bằng chìa khóa của chiếc tủ ở phòng chứa đồ linh tinh rồi.’

“Nó thường có kiểu nói năng bốc đồng nên tôi chẳng để tâm mấy đến lời nó nói. Thế nhưng, tối hôm đó nó lại đi theo tôi về phòng với khuôn mặt cực kỳ nghiêm túc.

“‘Nghe này cha,’ nó nói với đôi mắt cúi gằm, ‘cha có thể cho con vay hai trăm bảng không?’

“‘Không, ta không thể!’ tôi đáp cộc lốc. ‘Ta đã quá rộng rãi với con trong chuyện tiền bạc rồi đấy.’

“‘Cha đã rất tử tế,’ nó nói, ‘nhưng con bắt buộc phải có số tiền này, bằng không con sẽ không bao giờ dám bén mảng xuất hiện trong câu lạc bộ nữa.’

“‘Và thế lại càng hay!’ tôi quát lên.

“‘Vâng, nhưng cha không muốn con rời khỏi đó với tư cách là một kẻ mất danh dự đâu nhỉ,’ nó nói. ‘Con không thể chịu đựng nổi sự nhục nhã ấy. Con phải kiếm số tiền này bằng mọi cách, và nếu cha không cho con vay, thì con đành phải thử cách khác.’

“Tôi vô cùng tức giận, bởi đây là yêu cầu thứ ba trong tháng rồi. ‘Con sẽ không nhận được một xu cắc ké nào từ ta đâu,’ tôi thét lên, nghe vậy nó liền cúi đầu và rời khỏi phòng mà không nói thêm nửa lời.

“Khi nó đi rồi, tôi mở khóa tủ tài liệu, kiểm tra chắc chắn rằng bảo vật của mình vẫn an toàn rồi khóa lại lần nữa. Sau đó, tôi bắt đầu đi một vòng quanh nhà để kiểm tra xem mọi thứ đã được chốt chặt chưa—một công việc mà tôi thường giao cho Mary nhưng tối hôm đó tôi lại nghĩ tốt hơn là nên tự mình thực hiện. Khi bước xuống cầu thang, tôi nhìn thấy chính Mary đang đứng ở cửa sổ bên hông hành lang, con bé liền đóng và chốt lại ngay khi tôi đến gần.

“‘Nói cho cha nghe nào con,’ tôi lên tiếng, nhận thấy con bé có vẻ hơi bối rối, ‘con có cho phép Lucy, con hầu phòng, ra ngoài tối nay không?’

“‘Chắc chắn là không ạ.’

“‘Nó vừa mới bước vào từ cửa sau. Con chắc chắn là nó chỉ ra cổng hông để gặp ai đó thôi, nhưng con nghĩ việc đó hầu như không an toàn và nên được chấm dứt.’

“‘Con phải nói chuyện với nó vào sáng mai, hoặc để cha làm nếu con thích. Con có chắc mọi thứ đã được cài chốt hết chưa?’

“‘Hoàn toàn chắc chắn rồi thưa cha.’

“‘Vậy thì, chúc con ngủ ngon.’ Tôi hôn con bé và quay trở lại phòng ngủ của mình, chẳng mấy chốc đã chìm vào giấc ngủ.

“Tôi đang cố gắng kể cho anh nghe mọi thứ, thưa ông Holmes, bất cứ điều gì có thể liên quan đến vụ án, nhưng tôi cầu xin anh hãy chất vấn tôi về bất kỳ điểm nào mà tôi làm chưa rõ.”

“Ngược lại, lời khai của ông vô cùng rành mạch.”

“Giờ tôi bước sang một phần câu chuyện mà tôi đặc biệt muốn nó được chi tiết. Tôi không phải là người ngủ say, và nỗi lo lắng trong lòng chắc chắn đã khiến tôi càng ít ngủ hơn bình thường. Khoảng hai giờ sáng, tôi bị đánh thức bởi một thứ âm thanh nào đó trong nhà. Nó đã dứt trước khi tôi hoàn toàn tỉnh táo, nhưng để lại dư âm giống như một cánh cửa sổ nào đó vừa được khép lại nhẹ nhàng đâu đây. Tôi nằm lắng tai nghe ngóng bằng mọi giác quan. Đột nhiên, đến kinh hãi làm sao, có tiếng bước chân rõ mồn một đang di chuyển nhẹ nhàng ở căn phòng bên cạnh. Tôi lia lịa trượt khỏi giường, toàn thân phập phồng vì sợ hãi, và lướt mắt nhìn qua góc cửa phòng thay đồ.

“‘Arthur!’ tôi thét lên, ‘đồ khốn nạn! Đồ trộm cắp! Sao mày dám chạm vào chiếc vương miện đó?’

“Ngọn đèn hơi gas vẫn đang vặn một nửa như lúc tôi để lại, và đứa con trai bất hạnh của tôi, người chỉ mặc mỗi áo sơ mi và quần tây, đang đứng cạnh ngọn đèn, hai tay cầm chiếc vương miện. Nó có vẻ đang vặn vẹo hoặc bẻ cong món đồ bằng toàn bộ sức lực của mình. Trước tiếng thét của tôi, nó đánh rơi vật ấy khỏi tay và tái xanh mặt như tàu lá chết. Tôi chồm tới chộp lấy và kiểm tra. Một trong những góc bằng vàng, gắn ba viên ngọc beryl trên đó, đã biến mất.

“‘Đồ đê tiện!’ tôi gầm lên, giận điên người. ‘Mày đã phá hủy nó rồi! Mày đã làm nhục ta đến muôn đời! Những viên ngọc mày trộm đâu rồi?’

“‘Trộm ư!’ nó kêu lên.

“‘Đúng thế, đồ trộm cắp!’ tôi quát, xốc lấy vai nó.

“‘Không có viên nào mất cả. Không thể có viên nào mất được,’ nó nói.

“‘Ba viên đã biến mất. Và mày biết chúng đang ở đâu. Tao có phải gọi mày là kẻ nói dối bên cạnh tội danh trộm cắp không? Chẳng phải tao vừa thấy mày đang cố giật đứt một mảng khác ra sao?’

“‘Cha đã mắng chửi con đủ điều rồi,’ nó nói, ‘con sẽ không chịu đựng thêm nữa. Con sẽ không thốt thêm nửa lời nào về chuyện này nữa, một khi cha đã chọn cách lăng mạ con. Sáng mai con sẽ rời khỏi nhà này và tự bươn chải ở ngoài đời.’

“‘Mày sẽ rời khỏi đây trong tay cảnh sát!’ tôi gào lên, điên dại vì đau đớn và phẫn nộ. ‘Ta sẽ làm cho ra ngô ra khoai vụ này đến cùng.’

“‘Cha sẽ chẳng moi được gì từ con đâu,’ nó nói với một sự giận dữ mà tôi chưa từng nghĩ lại tồn tại trong bản tính của nó. ‘Nếu cha đã chọn gọi cảnh sát, cứ để cảnh sát tự tìm những gì họ có thể.’

“Đến lúc này thì cả ngôi nhà đã nhao nhao cả lên, bởi tôi đã cất cao giọng trong cơn thịnh nộ. Mary là người đầu tiên lao vào phòng tôi, và ngay khi nhìn thấy chiếc vương miện cùng khuôn mặt của Arthur, con bé đã đọc ra toàn bộ câu chuyện để rồi hét lên một tiếng và ngất lịm ngã quỵ xuống sàn. Tôi sai cô hầu phòng đi gọi cảnh sát và lập tức giao phó cuộc điều tra vào tay họ. Khi viên thanh tra và một cảnh sát bước vào nhà, Arthur, kẻ từ nãy đến giờ vẫn đứng lầm lì khoanh tay trước ngực, hỏi tôi rằng liệu tôi có ý định buộc tội cậu ta ăn trộm hay không. Tôi đáp rằng sự việc đã vượt qua khuôn mặt riêng tư và trở thành vấn đề công cộng, bởi chiếc vương miện bị tàn phá vốn là tài sản quốc gia. Tôi quyết tâm để pháp luật trừng trị mọi thứ đến cùng.

“‘Ít nhất,’ nó nói, ‘cha cũng sẽ không bắt giữ con ngay lập tức chứ. Sẽ có lợi cho cả cha lẫn con nếu con được rời khỏi nhà trong năm phút.’

“‘Để mày tẩu thoát, hoặc có lẽ để mày che giấu những gì mày đã trộm,’ tôi đáp. Và rồi, nhận thức được tình cảnh kinh hoàng mà mình đang vướng vào, tôi van xin nó hãy nhớ rằng không chỉ danh dự của tôi mà cả danh dự của một người vĩ đại hơn tôi gấp bội đang bị đặt ngàn cân treo sợi tóc; và rằng nó đang đe dọa gây ra một vụ bê bối có thể làm chấn động cả quốc gia. Nó có thể ngăn chặn tất cả nếu chịu nói cho tôi biết nó đã làm gì với ba viên ngọc bị mất.

“‘Tốt hơn là đối mặt với thực tế đi,’ tôi nói; ‘mày đã bị bắt quả tang, và không lời thú tội nào có thể làm tội lỗi của mày trầm trọng hơn được nữa. Nếu mày chịu chuộc lỗi trong khả năng của mình bằng cách khai ra mấy viên beryl đang ở đâu, mọi chuyện sẽ được tha thứ và quên đi.’

“‘Hãy giữ lấy sự tha thứ ấy cho những kẻ nào cầu xin nó,’ nó đáp, quay lưng đi với một nụ cười khẩy. Tôi thấy nó đã quá lỳ lợm để bất kỳ lời nào của tôi có thể lay chuyển. Chỉ còn lại duy nhất một con đường. Tôi gọi viên thanh tra vào và giao nộp nó cho pháp luật. Ngay lập tức, một cuộc lục soát được tiến hành không chỉ trên người Arthur, phòng ngủ của cậu ta mà còn ở mọi ngóc ngách trong nhà nơi cậu ta có thể cất giấu đám bảo vật; thế nhưng chẳng có lấy một dấu vết nào được tìm thấy, và mặc cho mọi lời van xin hay đe dọa của chúng tôi, thằng bé khốn nạn ấy vẫn ngậm chặt miệng. Sáng nay nó đã bị tống giam vào xà lim, và tôi, sau khi hoàn tất mọi thủ tục hành chính với cảnh sát, đã vội vã chạy đến chỗ các anh để khẩn cầu các anh vận dụng tài nghệ của mình làm sáng tỏ vụ việc. Cảnh sát đã công khai thừa nhận họ hoàn toàn bất lực trước vụ này lúc bối cảnh hiện tại. Các anh muốn chi bao nhiêu tiền tùy ý. Tôi đã treo thưởng một nghìn bảng rồi. Chúa ơi, tôi phải làm gì đây! Tôi đã mất đi danh dự, mất cả đám bảo vật lẫn đứa con trai chỉ trong một đêm. Ôi, tôi phải làm gì đây!”

Ông đưa hai tay ôm lấy đầu, lắc lư thân thể qua lại, lẩm bẩm rên rỉ như một đứa trẻ có nỗi đau vượt quá tầm ngôn từ.

Sherlock Holmes ngồi lặng đi trong vài phút, đôi mày nhíu lại và ánh mắt đăm đăm nhìn vào lò sưởi.

“Ông có hay tiếp khách khứa không?” anh hỏi.

“Chẳng có ai ngoài đối tác của tôi cùng gia đình ông ấy và thỉnh thoảng có vài người bạn của Arthur. Dạo gần đây Sir George Burnwell đã đến mấy bận. Ngoài ra chẳng còn ai khác, tôi nghĩ vậy.”

“Ông có hay ra ngoài giao tế xã hội không?”

“Arthur thì có. Mary và tôi ở nhà. Cả hai chúng tôi đều không mặn mà gì với chuyện đó.”

“Đó là điều bất thường ở một thiếu nữ.”

“Con bé có bản tính điềm đạm. Hơn nữa, nó cũng chẳng còn trẻ trung gì cho cam. Nó đã đôi tư tuổi rồi.”

“Nhìn từ những gì ông kể, vụ việc này có vẻ cũng là một cú sốc lớn đối với con bé.”

“Khủng khiếp lắm! Nó còn bị ảnh hưởng nặng nề hơn cả tôi.”

“Cả hai người đều không có chút hoài nghi nào về tội lỗi của con trai ông sao?”

“Làm sao chúng tôi có thể nghi ngờ khi chính mắt tôi đã nhìn thấy nó cầm chiếc vương miện trên tay.”

“Tôi khó mà coi đó là một bằng chứng xác thực. Phần còn lại của chiếc vương miện có bị hư hại gì không?”

“Vâng, nó bị vặn xoắn.”

“Vậy ông không nghĩ rằng có thể nó đang cố nắn thẳng lại hay sao?”

“Chúa phù hộ anh! Anh đang làm những gì có thể cho nó và cho cả tôi. Nhưng đây là một gánh nặng quá lớn. Rốt cuộc nó làm gì ở đó cơ chứ? Nếu mục đích của nó trong sạch, tại sao nó không nói thẳng ra?”

“Chính xác. Và nếu nó có tội, tại sao nó không bịa ra một lời nói dối? Sự im lặng của nó đối với tôi có thể cắt nghĩa theo cả hai chiều. Về vụ án này có một số điểm kỳ lạ. Cảnh sát nghĩ gì về tiếng động đã đánh thức ông khỏi giấc ngủ?”

“Họ cho rằng đó có thể là do Arthur đóng cửa phòng ngủ gây ra.”

“Một câu chuyện dễ nghe thật! Tựa hồ như một kẻ đang tâm phạm tội lại đi sập cửa mạnh đến mức đánh thức cả nhà vậy. Thế họ nói gì về sự biến mất của những viên ngọc ấy?”

“Họ vẫn đang gõ vào từng tấm ván sàn và chọc dò đồ đạc với hy vọng tìm thấy chúng.”

“Họ đã nghĩ đến việc tìm kiếm ở bên ngoài ngôi nhà chưa?”

“Rồi, họ tỏ ra cực kỳ năng nổ. Toàn bộ khu vườn đã được kiểm tra tỉ mỉ rồi.”

“Giờ thì, thưa ngài,” Holmes cất lời, “chẳng lẽ bây giờ ông không thấy rõ rằng vấn đề này thực sự sâu xa hơn nhiều so với những gì ông hay cảnh sát ban đầu tưởng tượng sao? Ban đầu nó có vẻ là một vụ án đơn giản; nhưng với tôi, nó cực kỳ phức tạp. Hãy cân nhắc xem lý thuyết của ông đang hàm chứa những gì. Ông giả định rằng con trai ông đã bước xuống giường, bất chấp hiểm nguy to lớn đột nhập vào phòng thay đồ của ông, mở tủ tài liệu, lấy ra chiếc vương miện, dùng vũ lực bẻ đứt một phần nhỏ của nó, bỏ đi nơi khác, giấu ba viên ngọc trong số ba mươi chín viên với tay nghề khéo léo đến mức không ai tìm ra được, rồi sau đó mang theo ba mươi sáu viên còn lại quay trở lại căn phòng nơi nó tự đẩy mình vào tình thế nguy hiểm tột độ bị phát hiện. Giờ tôi hỏi ông, một giả thuyết như thế có đứng vững nổi không?”

Vị chủ ngân hàng làm điệu bộ tuyệt vọng: “Nhưng còn giả thuyết nào khác nữa chứ? Nếu động cơ của nó trong sạch, tại sao nó không chịu giải thích?”

Holmes đáp: “Đó là nhiệm vụ của chúng ta phải tìm ra; vậy nên bây giờ, nếu ông không phiền, thưa ông Holder, chúng ta sẽ cùng nhau khởi hành đi Streatham và dành một giờ để nhìn nhận sâu sát hơn vào các chi tiết.”

Bạn tôi nằng nặc đòi tôi phải tháp tùng trong chuyến đi này, điều mà tôi vô cùng hào hứng nhận lời, bởi sự tò mò và lòng trắc ẩn của tôi đã bị khơi gợi mạnh mẽ bởi câu chuyện vừa được nghe. Tôi thú nhận rằng tội lỗi của cậu con trai vị chủ ngân hàng trông có vẻ hiển mỡ đối với tôi cũng như đối với người cha bất hạnh của cậu ta, nhưng dẫu vậy tôi vẫn đặt niềm tin lớn vào phán quyết của Holmes đến mức tôi cảm thấy chắc chắn phải có chút hy vọng nào đó chừng nào anh còn chưa thỏa mãn với lời giải thích được thừa nhận. Anh hầu như chẳng thốt ra một lời nào suốt dọc đường đi xuống vùng ngoại ô phía Nam, mà chỉ ngồi cằm tì lên ngực, mũụp sụp che kín mắt, chìm đắm trong những suy tư sâu thẳm. Vị khách của chúng tôi dường như đã lấy lại tinh thần nhờ tia hy vọng nhỏ nhoi vừa hé lộ, thậm chí ông còn bắt chuyện vẩn vơ với tôi về chuyện làm ăn của mình. Một chuyến đi tàu ngắn ngủi và quãng đường đi bộ ngắn hơn đã đưa chúng tôi đến Fairbank, dinh thự khiêm nhường của nhà tài phiệt lớn.

Fairbank là một ngôi nhà bằng đá trắng hình vuông khá lớn, lùi vào một chút so với mặt đường. Một lối đi cho xe ngựa chạy vòng đôi, với bãi cỏ phủ đầy tuyết, trải dài phía trước đến hai cách cổng sắt lớn khép kín lối vào. Ở bên phải là một khu rừng thưa nhỏ bằng gỗ, dẫn vào một lối đi hẹp giữa hai hàng rào được cắt tỉa ngăn nắp kéo dài từ mặt đường đến cửa bếp, tạo thành lối đi dành cho người giao hàng. Bên trái là một con hẻm dẫn đến chuồng ngựa, bản thân nó hoàn toàn không nằm trong khuôn viên dinh thự mà là một lối đi chung, tuy ít người qua lại. Holmes để chúng tôi đứng chờ ở cửa và thong thả đi vòng quanh ngôi nhà, băng qua mặt tiền, dọc theo lối đi của người giao hàng, rồi vòng qua khu vườn phía sau để ra con hẻm chuồng ngựa. Anh đi lâu đến nỗi ông Holder và tôi phải bước vào phòng khách, đứng chờ bên lò sưởi cho đến khi anh quay lại. Chúng tôi đang ngồi đó trong sự tĩnh lặng thì cánh cửa mở ra và một tiểu thư trẻ bước vào.

Cô cao hơn mức trung bình một chút, mảnh khảnh, với mái tóc và đôi mắt đen thẫm, càng có vẻ tối sẫm hơn trên nền làn da trắng bệch hoàn toàn. Tôi không nghĩ mình từng thấy sắc thái tái nhợt chết chóc nào đến vậy trên khuôn mặt một người phụ nữ. Môi cô cũng không chút máu, nhưng đôi mắt lại đỏ hoe vì khóc lóc. Khi lặng lẽ lướt vào phòng, cô mang lại cho tôi cảm giác đau thương sâu sắc hơn cả vị chủ ngân hàng vào buổi sáng, và điều đó càng nổi bật hơn ở cô bởi rõ ràng đây là một người phụ nữ có cá tính mạnh mẽ, với khả năng kìm nén bản thân cực lớn. Bất chấp sự hiện diện của tôi, cô tiến thẳng đến chỗ người chú, đưa tay vuốt đầu ông với một cử chỉ âu yếm đầy nữ tính.

“Cha đã ra lệnh thả Arthur rồi chứ, phải không thưa cha?” cô hỏi.

“Không, không con gái ạ, vụ việc này phải được điều tra cho ra ngô ra khoai.”

“Nhưng con chắc chắn rằng cậu ấy vô tội. Cha biết trực giác của phụ nữ thế nào mà. Con biết cậu ấy không làm điều gì sai trái và cha sẽ phải hối hận vì đã hành động quá tàn nhẫn như vậy.”

“Vậy nếu nó vô tội, tại sao nó lại im lặng?”

“Ai mà biết được? Có lẽ vì cậu ấy quá giận dỗi khi cha nghi kỵ mình.”

“Làm sao cha có thể không nghi ngờ khi chính mắt cha đã thấy nó cầm chiếc vương miện trên tay?”

“Ồ, nhưng cậu ấy chỉ cầm lên để xem thôi mà. Xin cha, xin hãy tin lời con rằng cậu ấy vô tội. Hãy bỏ qua chuyện này và đừng nhắc đến nó nữa. Thật kinh khủng khi phải nghĩ đến cảnh Arthur thân yêu của chúng ta trong tù!”

“Ta sẽ không bao giờ bỏ qua cho đến khi tìm thấy những viên ngọc—không bao giờ, Mary! Tình cảm của con dành cho Arthur đã làm con mù quáng trước những hậu quả kinh hoàng giáng xuống ta. Thay vì che đậy mọi chuyện, ta đã phải đưa một quý ông từ Luân Đôn xuống đây để điều tra sâu hơn về nó.”

“Vị quý ông này sao?” cô hỏi, quay phắt người lại phía tôi.

“Không, là bạn của ông ấy. Ông ấy muốn chúng ta để mình ông ấy tự do. Hiện anh ta đang ở ngoài hẻm chuồng ngựa.”

“Hẻm chuồng ngựa ư?” Cô nhướng đôi mày đen thẫm lên. “Anh ta có thể hy vọng tìm thấy gì ở đó chứ? À! Chắc đây là anh ta rồi. Tôi tin chắc, thưa ông, rằng ông sẽ thành công trong việc chứng minh điều mà tôi cảm thấy chắc chắn là sự thật, rằng em họ tôi Arthur hoàn toàn vô tội trong tội ác này.”

Holmes vừa quay trở lại tấm thảm chùi chân để gõ lớp tuyết bám trên giày, vừa đáp: “Tôi hoàn toàn chia sẻ quan điểm với cô, và cũng hy vọng như cô rằng chúng ta có thể chứng minh được điều đó. Tôi tin rằng mình đang có vinh dự diện kiến cô Mary Holder. Tôi có thể làm phiền cô một vài câu hỏi được chứ?”

“Xin cứ tự nhiên, thưa ông, miễn là nó giúp làm sáng tỏ vụ việc kinh hoàng này.”

“Tối qua bản thân cô không nghe thấy gì chứ?”

“Không có gì cả, cho đến khi chú tôi bắt đầu lớn tiếng ở đây. Con nghe thấy tiếng đó và chạy xuống.”

“Cô đã đóng cửa sổ và cửa ra vào vào đêm hôm trước. Cô đã chốt tất cả các cửa sổ chứ?”

“Vâng.”

“Sáng nay tất cả chúng vẫn được chốt chứ?”

“Vâng.”

“Cô có một người hầu gái đang có người yêu? Tôi nghĩ tối qua cô đã nói với chú mình rằng con bé đã ra ngoài để gặp hắn ta?”

“Vâng, và đó cũng chính là đứa hầu gái đã phục vụ trong phòng khách, người có thể đã nghe thấy những lời chú nói về chiếc vương miện.”

“Tôi hiểu rồi. Cô suy luận rằng con bé có thể đã ra ngoài để mách người yêu của mình, và hai kẻ đó đã lên kế hoạch vụ trộm.”

Vị chủ ngân hàng mất kiên nhẫn kêu lên: “Nhưng có ích gì khi đưa ra tất cả những lý thuyết mơ hồ này, khi tôi đã nói với anh rằng chính mắt tôi thấy Arthur cầm chiếc vương miện trên tay?”

“Khoan đã, thưa ông Holder. Chúng ta sẽ quay lại vấn đề đó sau. Còn về cô hầu gái này, thưa cô Holder. Chắc cô thấy nó trở về bằng cửa bếp chứ?”

“Vâng; khi con đi kiểm tra xem cửa đã được chốt kỹ cho ban đêm chưa thì con bắt gặp nó lẻn vào. Con cũng nhìn thấy gã đàn ông đó trong bóng tối.”

“Cô có biết hắn không?”

“Ồ, biết chứ! Hắn là người bán rau chuyên mang rau củ đến nhà chúng tôi. Tên hắn là Francis Prosper.”

Holmes hỏi: “Hắn đứng bên trái cửa ra vào—ý tôi là, đứng thụt lên phía trên lối đi cao hơn mức cần thiết để tới cửa phải không?”

“Vâng, đúng vậy.”

“Và hắn là một gã đàn ông bị què một chân?”

Một nét hoảng hốt thoáng hiện lên trong đôi mắt đen biểu cảm của vị tiểu thư. Cô nói: “Ủa, ông chẳng khác nào ảo thuật gia ấy. Sao ông lại biết điều đó?” Cô mỉm cười, nhưng không có nụ cười nào đáp lại trên khuôn mặt gầy gò, đầy vẻ sốt sắng của Holmes.

“Bây giờ tôi rất muốn đi lên lầu,” anh nói. “Có lẽ tôi sẽ muốn kiểm tra lại mặt ngoài của ngôi nhà một lần nữa. Có lẽ tôi nên ngó qua mấy khung cửa sổ tầng dưới trước khi lên lầu.”

Anh rảo bước nhanh chóng từ cái này sang cái khác, chỉ dừng lại ở khung cửa sổ lớn nhìn từ hành lang ra hẻm chuồng ngựa. Anh mở nó ra và dùng chiếc kính lúp phóng đại công suất lớn của mình để kiểm tra cực kỳ kỹ lưỡng phần bệ cửa. Cuối cùng anh cất lời: “Bây giờ chúng ta sẽ lên lầu.”

Phòng thay đồ của vị chủ ngân hàng là một căn phòng nhỏ được trang trí đơn giản, với tấm thảm màu xám, một chiếc tủ tài liệu lớn và một chiếc gương dài. Holmes tiến thẳng đến chiếc tủ tài liệu trước tiên và đăm đăm nhìn vào ổ khóa.

“Chìa khóa nào đã được dùng để mở nó?” anh hỏi.

“Chính là chiếc chìa mà con trai tôi đã chỉ dẫn—chìa khóa tủ ở phòng chứa đồ đạc linh tinh.”

“Ông có nó ở đây không?”

“Nó ở trên bàn trang điểm kìa.”

Sherlock Holmes cầm lấy nó và mở tủ tài liệu.

“Đây là một chiếc ổ khóa không gây tiếng động,” anh nói. “Thảo nào nó không đánh thức được ông dậy. Chắc chiếc hộp này chứa chiếc vương miện. Chúng ta phải xem qua nó mới được.” Anh mở hộp ra, lấy vương miện ra và đặt nó lên bàn. Đó là một kiệt tác tuyệt mỹ của nghệ thuật kim hoàn, và ba mươi sáu viên ngọc chính là những viên đẹp nhất mà tôi từng thấy. Một bên của chiếc vương miện có một vết nứt, nơi góc gắn ba viên ngọc đã bị giật đứt phăng đi.

“Thưa ông Holder,” Holmes nói, “đây là góc tương ứng với phần không may đã bị mất. Tôi xin phép được nhờ ông bẻ nó gãy ra nhé.”

Vị chủ ngân hàng giật lùi lại trong sự kinh hãi. “Tôi không đời nào dám thử đâu,” ông nói.

“Vậy tôi sẽ làm.” Holmes đột nhiên dồn toàn lực vào đó, nhưng chẳng ăn thua gì. “Tôi cảm thấy nó nhúc nhích một chút,” anh nói; “nhưng, dẫu các ngón tay tôi có sức mạnh phi thường, tôi cũng phải vận dụng hết sức mới bẻ nổi nó. Một người bình thường không thể làm nổi đâu. Giờ thì, theo ông điều gì sẽ xảy ra nếu tôi bẻ gãy nó thật, thưa ông Holder? Sẽ có một tiếng động vang lên như phát súng lục ấy chứ. Ông bảo tôi rằng tất cả chuyện đó xảy ra cách giường ngủ của ông chỉ có vài bước chân mà ông chẳng hề nghe thấy gì ư?”

“Tôi không biết phải nghĩ sao nữa. Mọi thứ đối với tôi đều tối tăm mù mịt.”

“Nhưng có lẽ mọi chuyện sẽ sáng sủa hơn khi chúng ta tiếp tục. Còn cô nghĩ sao, thưa cô Holder?”

“Tôi thú nhận là mình vẫn chia sẻ sự bối rối với chú tôi.”

“Khi ông nhìn thấy con trai mình, nó không đi giày hay dép gì đúng không?”

“Nó chẳng mặc gì ngoài cái quần tây và áo sơ mi.”

“Cảm ơn ông. Chúng ta chắc chắn đã gặp may mắn phi thường trong cuộc điều tra này, và sẽ hoàn toàn là lỗi của chúng ta nếu không thành công trong việc làm sáng tỏ mọi chuyện. Được sự cho phép của ông, thưa ông Holder, bây giờ tôi sẽ tiếp tục các cuộc điều tra bên ngoài.”

Anh đi một mình theo yêu cầu của chính mình, vì anh giải thích rằng bất kỳ dấu chân không cần thiết nào cũng có thể làm cho nhiệm vụ của anh trở nên khó khăn hơn. Khoảng hơn một giờ đồng hồ anh miệt mài làm việc, cuối cùng quay trở lại với đôi giày nặng trĩu tuyết và gương mặt khó đoán như mọi khi.

“Tôi nghĩ giờ mình đã thấy tất cả những gì cần thấy rồi, thưa ông Holder,” anh nói; “tôi có thể phục vụ ông tốt nhất bằng cách trở về phòng của mình.”

“Nhưng còn những viên ngọc, thưa ông Holmes. Chúng ở đâu?”

“Tôi chưa thể nói được.”

Vị chủ ngân hàng vặn vẹo hai bàn tay. “Tôi sẽ không bao giờ nhìn thấy chúng nữa!” ông kêu lên. “Còn con trai tôi? Anh cho tôi hy vọng chứ?”

“Ý kiến của tôi không hề thay đổi.”

“Vậy, vì Chúa, rốt cuộc âm mưu đen tối nào đã diễn ra trong nhà tôi đêm qua?”

“Nếu ông có thể ghé qua phòng của tôi ở phố Baker vào sáng mai trong khoảng từ chín đến mười giờ, tôi sẽ rất vui lòng làm hết sức để làm rõ nó. Tôi hiểu rằng ông trao cho tôi toàn quyền hành động thay ông, miễn là tôi lấy lại được những viên ngọc, và ông không đặt ra giới hạn nào về số tiền tôi có thể rút ra chứ?”

“Tôi sẵn sàng dâng cả gia tài để lấy lại chúng.”

“Rất tốt. Tôi sẽ xem xét vấn đề này từ giờ cho đến lúc đó. Tạm biệt; rất có thể tôi sẽ phải quay lại đây một lần nữa trước khi tối trời.”

Tôi thấy rõ rằng tâm trí bạn tôi lúc này đã hạ quyết tâm về vụ án, mặc dù những kết luận của anh là gì thì còn vượt xa trí tưởng tượng mờ nhạt của tôi. Vài lần trong suốt hành trình trở về nhà, tôi cố gắng gặng hỏi anh về điểm này, nhưng anh luôn lảng sang chủ đề khác, cho đến khi tôi hoàn toàn tuyệt vọng và bỏ cuộc. Lúc chúng tôi đặt chân trở lại phòng mình thì trời vẫn chưa đến ba giờ. Anh vội vã lên phòng riêng và chỉ vài phút sau đã đi xuống trong trang phục của một kẻ lang thang bình thường. Với chiếc cổ áo dựng đứng, chiếc áo khoác bóng nhẫy, sờn rách, chiếc khăn quàng cổ đỏ chót và đôi giày rách rưới, anh chính là hình mẫu hoàn hảo của tầng lớp ấy.

“Tôi nghĩ thế này là ổn,” anh nói, liếc nhìn vào chiếc gương phía trên lò sưởi. “Tôi chỉ ước gì anh có thể đi cùng tôi, Watson, nhưng tôi e là không ổn đâu. Tôi có thể đang lần theo manh mối trong vụ án này, hoặc tôi cũng có thể đang đuổi theo bóng trăng gạt gẫm, nhưng chẳng mấy chốc tôi sẽ biết đâu mới là sự thật. Tôi hy vọng mình sẽ trở lại trong vài giờ tới.” Anh cắt một lát thịt bò từ tảng thịt trên tủ phụ, kẹp nó giữa hai khoanh bánh mì và nhét bữa ăn qua loa ấy vào túi rồi bắt đầu cuộc thám hiểm của mình.

Tôi vừa uống xong tách trà thì anh trở về, rõ ràng là trong tâm trạng cực kỳ phấn chấn, tay đang vung vẩy một chiếc giày chun cũ mèm. Anh ném phịch nó vào một góc rồi tự rót cho mình một tách trà.

“Tôi chỉ ghé qua khi đi ngang qua thôi,” anh nói. “Tôi chuẩn bị đi tiếp đây.”

“Đi đâu thế?”

“Ồ, sang phía bên kia của khu West End. Có thể một lúc nữa tôi mới về. Đừng thức đợi tôi phòng khi tôi về muộn nhé.”

“Mọi việc tiến triển thế nào rồi?”

“Ồ, tàm tạm. Không có gì phải phàn nàn cả. Tôi có ra Streatham từ lúc gặp anh lần trước, nhưng tôi không vào nhà. Đó là một bài toán vô cùng ngọt ngào, và tôi sẽ tiếc hùi hụi nếu bỏ lỡ nó đấy. Dù sao thì, tôi không thể ngồi lê đôi mách ở đây được, mà phải cởi bỏ bộ quần áo tồi tàn này ra và trở về với một bản thân vô cùng đáng kính đây.”

Tôi có thể nhận ra qua thái độ của anh rằng anh có những lý do vững chắc hơn để hài lòng ngoài những lời nói đơn thuần. Đôi mắt anh ánh lên, và thậm chí còn có một chút sắc hồng trên hai gò má xám xịt. Anh vội vã lên lầu, và chỉ vài phút sau tôi nghe thấy tiếng sập cửa lớn, báo hiệu anh đã lại lên đường cho cuộc săn lùng hợp rơ của mình.

Tôi đợi cho đến tận nửa đêm, nhưng chẳng có dấu hiệu gì là anh sẽ trở về, thế nên tôi lui về phòng mình. Việc anh vắng nhà suốt mấy ngày đêm liền khi đang bám theo một mùi hương không phải là chuyện hiếm, thế nên việc anh về muộn chẳng khiến tôi ngạc nhiên chút nào. Tôi không biết anh về lúc mấy giờ, nhưng khi tôi bước xuống bữa sáng vào buổi sáng hôm sau thì anh đã ở đó rồi, tay cầm một tách cốc cà phê, tay kia cầm tờ báo, tươi tỉnh và gọn gàng hết mức.

“Anh thông cảm nhé, tôi ăn trước không đợi Watson đấy,” anh nói, “nhưng anh nhớ là khách hàng của chúng ta có một cuộc hẹn khá sớm vào sáng nay cơ mà.”

“Chà, bây giờ đã qua chín giờ rồi đấy,” tôi đáp. “Tôi sẽ chẳng ngạc nhiên nếu đó là ông ấy đâu. Hình như tôi vừa nghe thấy tiếng chuông cửa.”

Đúng là vị tài phiệt, bạn của chúng tôi rồi. Tôi vô cùng sửng sốt trước sự thay đổi đã giáng xuống ông, bởi khuôn mặt vốn dĩ rộng và vạm vỡ nay bỗng hốc hác và teo tóp lại, trong khi mái tóc của ông dường như đã bạc đi ít nhất một tông màu. Ông bước vào với vẻ mệt mỏi và rã rời còn đau đớn hơn cả sự hung hăng của buổi sáng hôm trước, và ngã phịch người xuống chiếc ghế bành mà tôi đẩy tới.

“Tôi không biết mình đã gây ra tội lỗi gì để phải chịu đựng sự thử thách khắc nghiệt thế này,” ông nói. “Chỉ mới hai ngày trước tôi còn là một người đàn ông hạnh phúc và thịnh vượng, chẳng bận tâm lo nghĩ gì trên đời. Giờ đây tôi bị bỏ lại trong tuổi già cô độc và nhục nhã. Nỗi buồn này chưa qua nỗi buồn khác đã ập tới. Con cháu tôi, Mary, đã bỏ trốn rồi.”

“Bỏ trốn ư?”

“Vâng. Giường của nó sáng nay chưa hề có người nằm, phòng nó trống không, và một bức thư gửi cho tôi nằm trên bàn ở sảnh. Tối qua tôi đã nói với nó trong sự đau buồn chứ không phải giận dữ rằng, nếu nó chịu kết hôn với con trai tôi thì mọi chuyện có lẽ đã tốt đẹp với thằng bé. Có lẽ tôi đã thiếu suy nghĩ khi nói điều đó. Chính câu nói đó là điều nó nhắc đến trong bức thư này:

‘THỨC GỬI CHÚ YÊU QUÝ CỦA CON,—Con cảm thấy chính con đã mang rắc rối đến cho chú, và nếu con hành động khác đi thì tai họa khủng khiếp này có lẽ đã không bao giờ xảy ra. Với suy nghĩ đó trong đầu, con không bao giờ có thể hạnh phúc dưới mái nhà của chú nữa, và con cảm thấy mình buộc phải rời xa chú mãi mãi. Xin đừng lo lắng cho tương lai của con, vì nó đã có chỗ lo liệu; và trên hết, xin đừng tìm kiếm con, vì đó sẽ là một công cốc uổng công và là một sự báo ơn tồi tệ đối với con. Dù sống hay chết, con mãi là đứa cháu yêu thương của chú,

‘MARY.’”

“Ý con bé là gì qua bức thư đó, thưa ông Holmes? Anh có nghĩ nó ám chỉ đến việc tự tử không?”

“Không, không, không có chuyện đó đâu. Có lẽ đó là giải pháp tốt nhất có thể rồi. Tôi hy vọng, thưa ông Holder, là ông đang đi đến hồi kết của những rắc rối đời mình rồi đấy.”

“Ha! Anh nói thế ư! Anh đã nghe được gì rồi, thưa ông Holmes; anh đã tìm hiểu được gì rồi chứ? Những viên ngọc đâu rồi?”

“Ông không nghĩ một nghìn bảng cho mỗi viên là một số tiền quá đắt đỏ chứ?”

“Tôi sẵn sàng trả mười nghìn.”

“Điều đó là không cần thiết. Ba nghìn là đủ bao quát vấn đề rồi. Và tôi nghĩ có một khoản thưởng nhỏ nữa. Ông có mang theo séc không? Đây là cây bút đây. Tốt hơn là cứ viết thành bốn nghìn bảng đi.”

Với khuôn mặt ngẩn ngơ, vị chủ ngân hàng điền tờ séc theo yêu cầu. Holmes bước tới bàn làm việc của mình, lấy ra một mảnh vàng hình tam giác nhỏ có ba viên ngọc đính trên đó, và ném phịch nó xuống bàn.

Với một tiếng thét mừng rỡ, vị khách của chúng tôi vồ lấy nó.

“Anh có nó rồi!” ông thở hổn hển. “Tôi được cứu rồi! Tôi được cứu rồi!”

Cảm xúc vỡ òa vì sung sướng mãnh liệt chẳng kém gì nỗi đau đớn của ông lúc trước, và ông ôm chặt những viên ngọc vừa tìm lại được vào lồng ngực.

Sherlock Holmes nói có phần nghiêm khắc: “Còn một thứ nữa ông nợ đấy, thưa ông Holder.”

“Nợ ư!” Ông chộp lấy cây bút. “Hãy nêu con số ra, tôi sẽ trả.”

“Không, món nợ đó không dành cho tôi. Ông nợ một lời xin lỗi vô cùng chân thành đối với cậu thanh niên cao quý ấy, con trai ông, người đã cư xử trong vụ việc này đúng như cách mà tôi sẽ tự hào nếu thấy con trai mình làm được, giả sử tôi may mắn có được một đứa con.”

“Vậy ra không phải Arthur là kẻ đã lấy chúng ư?”

“Hôm qua tôi đã nói với ông, và hôm nay tôi xin lặp lại, không phải cậu ấy.”

“Anh chắc chắn chứ! Vậy chúng ta hãy mau chóng đến gặp nó ngay lập tức để cho nó biết sự thật đã được phơi bày.”

“Nó biết rồi. Khi tôi làm sáng tỏ mọi chuyện, tôi đã có một cuộc nói chuyện với nó, và nhận thấy nó không chịu kể câu chuyện đó, tôi đã kể lại cho nó nghe, nhờ đó nó buộc phải thừa nhận tôi đúng và bổ sung thêm một vài chi tiết mà tôi chưa rõ lắm. Tuy nhiên, tin tức sáng nay của ông có lẽ sẽ mở được miệng nó đấy.”

“Vì Chúa, hãy kể cho tôi nghe rốt cuộc bí ẩn kỳ lạ này là gì đi!”

“Tôi sẽ làm vậy, và tôi sẽ cho ông thấy những bước đi mà tôi đã dùng để đạt được kết quả đó. Và trước hết, xin phép được nói với ông điều khó nói nhất đối với tôi và khó nghe nhất đối với ông: đã có một sự thông dâm ngầm giữa Sir George Burnwell và cô cháu gái Mary của ông. Giờ họ đã cùng nhau bỏ trốn.”

“Mary của tôi ư? Không thể nào!”

“Đáng buồn thay, nó còn hơn cả khả năng; đó là sự thật chắc chắn. Cả ông lẫn con trai ông đều không biết bộ mặt thật của kẻ này khi cho phép hắn bước vào vòng tròn gia đình mình. Hắn là một trong những kẻ nguy hiểm nhất ở nước Anh—một tay cờ bạc tán gia bại sản, một tên ác ôn tuyệt vọng thực sự, một kẻ không có trái tim hay lương tâm. Cháu gái ông chẳng biết gì về những hạng người đó. Khi hắn thì thầm những lời thề nguyền với con bé, hệt như hắn từng làm với hàng trăm cô gái trước đó, con bé đã huyễn hoặc rằng chỉ một mình nó mới chạm được đến trái tim hắn. Quỷ mới biết hắn đã nói gì, nhưng ít ra con bé đã trở thành công cụ cho hắn và thường xuyên gặp gỡ hắn gần như mỗi tối.”

Vị chủ ngân hàng với khuôn mặt tái mét kêu lên: “Tôi không thể, và tôi sẽ không tin điều đó!”

“Vậy tôi sẽ kể cho ông nghe những gì đã diễn ra trong nhà ông đêm qua. Cháu gái ông, khi ông tưởng rằng đã về phòng đi ngủ, đã lẻn xuống và nói chuyện với người tình qua khung cửa sổ dẫn ra hẻm chuồng ngựa. Dấu giày của hắn đã hằn sâu xuyên qua lớp tuyết, chứng tỏ hắn đã đứng đó rất lâu. Con bé đã kể cho hắn nghe về chiếc vương miện. Lòng tham lam vàng bạc đồi bại của hắn bùng lên khi nghe tin đó, và hắn đã khuất phục con bé theo ý mình. Tôi không nghi ngờ gì việc con bé yêu ông, nhưng trên đời có những người phụ nữ mà tình yêu dành cho người tình dập tắt mọi tình yêu khác, và tôi nghĩ con bé hẳn là một người như vậy. Con bé vừa mới nghe xong chỉ dẫn của hắn thì thấy ông bước xuống cầu thang, thế nên nó lập tức đóng sầm cửa sổ lại và kể cho ông nghe về chuyện trốn đi chơi của cô hầu gái với gã người yêu què chân, điều đó hoàn toàn có thật.

“Con trai ông, Arthur, đã đi ngủ sau cuộc trò chuyện với ông nhưng nó ngủ không ngon giấc vì sự bất an về những món nợ câu lạc bộ. Giữa đêm, nó nghe thấy tiếng bước chân nhẹ nhàng đi qua phòng mình, thế nên nó đứng dậy và ngó ra, vô cùng ngạc nhiên khi thấy em họ mình đang rón rén đi dọc hành lang cho đến khi biến mất vào phòng thay đồ của ông. Chết sững vì kinh ngạc, cậu thanh niên vội khoác vội quần áo rồi đứng đó trong bóng tối để xem rủi may thế nào từ vụ việc kỳ lạ này. Chẳng mấy chốc con bé bước ra khỏi phòng lần nữa, và dưới ánh đèn ở hành lang, con trai ông thấy nó đang cầm chiếc vương miện quý giá trên tay. Con bé bước xuống cầu thang, còn nó, run rẩy vì kinh hãi, liền chạy theo và nấp sau tấm rèm gần cửa phòng ông, từ đó nó có thể nhìn thấy những gì diễn ra ở sảnh bên dưới. Nó thấy con bé lén lút mở cửa sổ, trao chiếc vương miện cho một kẻ nào đó trong bóng tối, rồi khép lại lần nữa và vội vã quay trở lại phòng mình, đi sát qua chỗ nó đang đứng ẩn nấp sau tấm rèm.

“Chừng nào con bé còn ở đó, nó không thể hành động gì mà không gây ra một vụ bê bối kinh hoàng cho người phụ nữ mà nó yêu. Nhưng ngay khoảnh khắc con bé vừa biến mất, nó nhận thức được thảm họa này sẽ nghiền nát ông đến nhường nào, và việc khắc phục nó quan trọng biết bao. Nó lao xuống đúng nguyên bộ dạng lúc đó với đôi chân trần, mở cửa sổ, nhảy vồ vào lớp tuyết và chạy thục mạng xuống con hẻm, nơi nó có thể nhìn thấy một bóng đen dưới ánh trăng. Sir George Burnwell cố tẩu thoát, nhưng Arthur đã tóm được hắn, và một cuộc giằng co đã diễn ra giữa hai người, cậu con trai của ông kéo một đầu chiếc vương miện, còn đối thủ của hắn kéo đầu kia. Trong lúc xô xát, con trai ông đã đánh Sir George và làm hắn rách một đường ngay trên mắt. Rồi đột nhiên có cái gì đó bẻ gãy quắc lại, và con trai ông, nhận thấy mình đang cầm chiếc vương miện trên tay, liền lao ngược trở lại, đóng cửa sổ, đi lên phòng ông, và vừa lúc quan sát thấy chiếc vương miện đã bị vặn xoắn trong cuộc giằng co nên đang cố gắng nắn thẳng nó lại thì ông xuất hiện tại hiện trường.”

Vị chủ ngân hàng thở hổn hển: “Có thể như vậy sao?”

“Ông sau đó đã khơi mào cơn giận dữ của nó bằng cách chửi mắng nó vào thời điểm nó cảm thấy mình xứng đáng nhận được lời cảm ơn nồng nhiệt nhất từ ông. Nó không thể giải thích tình trạng thực sự của sự việc mà không phản bội một kẻ vốn dĩ chẳng đáng được nó mảy may quan tâm. Dù sao đi nữa, nó đã chọn góc độ cao thượng hơn và giữ kín bí mật cho con bé.”

Ông Holder thét lên: “Và đó là lý do tại sao con bé hét lên và ngất lịm đi khi nhìn thấy chiếc vương miện ư? Ôi Chúa tôi! Tôi đúng là một tên ngốc đui mù! Và việc nó xin phép được ra ngoài năm phút! Cậu thanh niên quý giá ấy chỉ muốn xem liệu phần bị mất có nằm ở hiện trường cuộc xô xát hay không. Tôi đã phán xét lầm cậu ấy tàn nhẫn biết bao!”

Holmes tiếp lời: “Khi tôi đến ngôi nhà, tôi lập tức đi một vòng thật cẩn thận quanh đó để quan sát xem có dấu vết nào trên tuyết có thể giúp ích cho tôi không. Tôi biết rằng không có tuyết rơi kể từ tối hôm trước, và cũng biết rằng trời có đợt sương giá đậm để bảo lưu các dấu vết. Tôi bước qua lối đi của người giao hàng, nhưng thấy nó đã bị giẫm nát bét và không thể nhận dạng được nữa. Tuy nhiên, ngay phía bên kia, ở tận rìa của cửa bếp, một người phụ nữ đã đứng và nói chuyện với một người đàn ông, dấu chân tròn một bên của hắn cho thấy hắn bị què một chân. Tôi thậm chí có thể nhận ra họ đã bị quấy rầy, bởi người phụ nữ đã chạy vội về phía cửa, điều đó được thể hiện qua vết mũi chân sâu và gót chân cạn, trong khi gã què chân đã đứng đợi một lúc rồi mới bỏ đi. Lúc đó tôi nghĩ đây có thể là cô hầu gái và người yêu của cô ta mà ông đã kể cho tôi nghe, và việc điều tra cho thấy đúng là như vậy. Tôi đi vòng qua khu vườn mà chẳng thấy gì ngoài những dấu chân hỗn độn, mà tôi đoán là của cảnh sát; nhưng khi bước vào hẻm chuồng ngựa, một câu chuyện dài và vô cùng phức tạp đã được viết lên nền tuyết ngay trước mắt tôi.

“Có hai hàng dấu chân kép của một gã đi giày, và hàng thứ hai mà tôi nhìn thấy với sự phấn khích thuộc về một kẻ đi chân trần. Từ những gì ông kể, tôi lập tức tin chắc rằng người thứ hai chính là con trai ông. Dấu chân thứ nhất đi cả hai chiều, nhưng dấu chân kia thì chạy rất nhanh, và vì vết bước của nó có chỗ đè lên trên vết lõm của giày, nên rõ ràng là hắn ta đến sau. Tôi lần theo chúng và phát hiện ra chúng dẫn đến cửa sổ sảnh, nơi gã đi giày đã dẫm nát hết tuyết trong lúc đứng chờ. Sau đó tôi đi về đầu bên kia, cách đó khoảng một trăm thước hoặc hơn dọc theo con hẻm. Tôi thấy chỗ gã đi giày quay đầu lại, nơi tuyết bị cày xới như thể đã có một cuộc ẩu đả, và cuối cùng, nơi một vài giọt máu rơi xuống để cho tôi thấy rằng mình không phán đoán nhầm. Gã đi giày sau đó đã chạy dọc xuống con hẻm, và một vết máu nhỏ khác cho thấy chính hắn là kẻ bị thương. Khi đến con đường cái ở đầu bên kia, tôi thấy vỉa hè đã được dọn sạch, thế nên manh mối đó đành chấm dứt tại đây.

“Tuy nhiên, khi bước vào nhà, như ông nhớ đấy, tôi đã kiểm tra bệ cửa và khung của cửa sổ sảnh bằng kính lúp, và tôi lập tức nhận ra có kẻ đã ra ngoài. Tôi có thể phân biệt được đường nét của gan bàn chân nơi bàn chân ướt đặt xuống lúc bước vào. Lúc đó tôi bắt đầu hình thành được nhận định về những gì đã xảy ra. Một gã đàn ông đã đợi bên ngoài cửa sổ; ai đó đã mang những viên ngọc đến; hành động đó đã bị con trai ông trông thấy; nó đã đuổi theo tên trộm; đã xô xát với hắn; mỗi người bọn họ đã giằng co chiếc vương miện, sức mạnh kết hợp của họ gây ra những tổn thương mà không một mình ai có thể làm được. Nó đã mang chiến lợi phẩm trở về, nhưng để lại một mảnh vỡ trong tay đối thủ. Đến đây thì mọi chuyện đã sáng tỏ với tôi. Vấn đề bây giờ là, gã đàn ông đó là ai, và ai là kẻ đã mang chiếc vương miện đến cho hắn?

“Đó là một châm ngôn lâu đời của tôi rằng khi bạn đã loại trừ những điều bất khả thi, thì những gì còn lại, dù có vẻ khó tin đến đâu, chắc chắn chính là sự thật. Giờ thì, tôi biết rằng không phải ông mang nó xuống, vậy nên chỉ còn lại cháu gái ông và mấy cô hầu gái. Nhưng nếu là mấy cô hầu gái, tại sao con trai ông lại chịu để mình bị buộc tội thay cho họ? Chẳng có lý do gì có thể xảy ra cả. Tuy nhiên, vì nó yêu cô em họ, nên có một lời giải thích hoàn hảo cho việc tại sao nó lại giữ bí mật cho cô ta—nhất là khi bí mật đó lại mang tính ô nhục. Khi tôi nhớ lại việc ông đã nhìn thấy cô ta ở khung cửa sổ đó, và việc cô ta ngất xỉu khi nhìn thấy chiếc vương miện lần nữa, phỏng đoán của tôi đã trở thành sự thật.

“Và đồng phạm của cô ta là ai? Rõ ràng là một người tình, vì còn ai khác có thể lấn át được tình yêu và lòng biết ơn mà cô ta phải dành cho ông chứ? Tôi biết rằng ông ít khi ra ngoài, và vòng tròn bạn bè của ông rất hạn hẹp. Nhưng trong số đó có Sir George Burnwell. Tôi từng nghe nói về hắn trước đây như một kẻ có tiếng tăm đồi bại đối với phụ nữ. Hắn hẳn phải là kẻ đã đi đôi giày đó và giữ lại những viên ngọc bị mất. Ngay cả khi biết Arthur đã phát hiện ra mình, hắn vẫn có thể tự huyễn hoặc rằng mình an toàn, vì cậu thanh niên không thể thốt lên nửa lời mà không làm tổn hại đến chính gia đình mình.

“Chà, sự khôn ngoan của chính ông sẽ gợi ý những biện pháp tiếp theo mà tôi đã thực hiện. Tôi đóng giả làm một gã lang thang đến nhà Sir George, xoay xở làm quen với người hầu phòng của hắn, biết được rằng chủ nhân của hắn đã bị thương ở đầu vào tối hôm trước, và cuối cùng, với cái giá sáu shilling, tôi nắm chắc phần thắng bằng cách mua lại một đôi giày cũ bỏ đi của hắn. Mang theo những thứ này, tôi xuống Streatham và thấy chúng khớp hoàn hảo với các dấu vết.”

Ông Holder nói: “Tối hôm qua tôi đã thấy một gã vagabond ăn mặc tồi tàn ở trong hẻm.”

“Chính xác. Đó là tôi. Tôi nhận ra mình đã túm được gã, thế nên tôi về nhà thay quần áo. Đó là một phần việc tế nhị mà tôi phải đóng vai khi đó, vì tôi thấy rằng việc truy tố phải được tránh để ngăn chặn vụ bê bối, và tôi biết một tên ác ôn mưu mô như vậy sẽ thừa hiểu chúng ta đang bị trói buộc tay chân trong vấn đề này. Tôi đã đến gặp hắn. Ban đầu, dĩ nhiên hắn chối bay chối biến mọi thứ. Nhưng khi tôi đưa ra từng chi tiết cụ thể đã xảy ra, hắn bắt đầu lớn tiếng quát tháo và lấy một chiếc gậy bọc chì trên tường xuống. Dù vậy, tôi thừa hiểu con người hắn, và tôi đã dí thẳng khẩu súng lục vào đầu hắn trước khi hắn kịp ra đòn. Khi đó hắn trở nên hợp lý hơn một chút. Tôi bảo hắn chúng ta sẽ trả giá cho những viên ngọc hắn đang giữ—mỗi viên một nghìn bảng. Điều đó làm lộ ra dấu hiệu đau buồn đầu tiên mà hắn thể hiện. ‘Mẹ khiếp!’ hắn nói, ‘tao đã bán chúng đi với giá sáu trăm bảng cho cả ba viên rồi!’ Tôi sớm xoay xở lấy được địa chỉ của kẻ tiêu thụ giữ chúng, sau khi hứa với hắn ta rằng sẽ không có cuộc truy tố nào cả. Tôi lên đường tìm hắn, và sau một hồi kỳ kèo ngã giá, tôi đã lấy lại được những viên ngọc của chúng ta với giá một nghìn bảng mỗi viên. Sau đó, tôi ghé qua chỗ con trai ông, nói với nó rằng mọi chuyện đã ổn thỏa, và cuối cùng lăn ra ngủ lúc khoảng hai giờ sáng, sau cái gọi là một ngày làm việc thực sự vất vả.”

Vị chủ ngân hàng đứng dậy: “Một ngày đã cứu nước Anh khỏi một vụ bê bối công khai chấn động. Thưa ngài, tôi không tìm được từ nào để cảm ơn anh, nhưng anh sẽ thấy tôi không phải là kẻ vô ơn trước những gì anh đã làm. Tài nghệ của anh thực sự đã vượt xa tất cả những gì tôi từng nghe về nó. Và giờ tôi phải bay đến bên đứa con trai thân yêu để xin lỗi nó vì những oan ức mà tôi đã gây ra. Về những gì anh kể cho tôi nghe về tội nghiệp con bé Mary, nó cứa tận vào tâm can tôi. Ngay cả tài năng của anh cũng không thể cho tôi biết bây giờ nó đang ở đâu.”

Holmes đáp: “Tôi nghĩ chúng ta có thể khẳng định chắc chắn rằng, cô ấy đang ở bất cứ nơi nào có Sir George Burnwell. Và cũng chắc chắn không kém rằng, dù tội lỗi của cô ấy là gì đi nữa, cô ấy sẽ sớm nhận được một sự trừng phạt nhiều hơn là đầy đủ.”