“Ta thấy khá ấm mà,” hắn lẩm bẩm, “dẫu chẳng có áo cừu. Ta vừa làm một ngụm, rượu đang chảy rần rần trong huyết quản đây. Chẳng cần áo cừu gì sảng. Ta cứ thế mà đi, chẳng phải bận tâm lo lắng điều chi cả. Con người ta là thế đấy! Ta thèm vào mà sợ ư? Chẳng có áo cừu ta vẫn sống tốt. Chẳng cần đến chúng. Chỉ có vợ ta là thế nào cũng cằn nhằn cho mà xem. Mà ngẫm lại cũng thật chướng đời; làm lụng quần quật suốt cả ngày trời mà chẳng được trả công. Khoan đã nào! Nếu mi không mang tiền đến trả, tao lột da mi cho bằng hết, thề có Chúa là tao làm thật đấy. Thế nào hả? Hắn trả có hai mươi kopek một lần thôi sao! Hai mươi kopek thì làm được tích sự gì? Cạn sạch ly – chỉ có thế là cùng! Keo kiệt cùng đường, hắn cứ kêu nghèo kể khổ! Hắn nghèo thì mặc xác hắn – thế còn ta thì sao? Mi có nhà cửa, có gia súc, có đủ mọi thứ; còn ta, tay trắng hoàn tay trắng! Mi tự gặt hái được lúa mì; còn ta, từng hạt gạo đều phải mua đứt bán đoạn. Có làm cách nào đi chăng nữa, mỗi tuần ta cũng mất toi ba rúp chỉ riêng tiền bánh mì. Về đến nhà là thấy bánh mì đã sạch bay, lại phải móc ví ra thêm một rúp rưỡi nữa. Thế nên, nợ nần thế nào thì trả quách cho tao, đừng có mà lằng nhằng dở trò nữa!”

Đến lúc này, hắn đã đi gần tới cái miếu nhỏ nằm ở ngã rẽ con đường. Ngước nhìn lên, hắn chợt thấy một vật gì đó trắng muốt ở phía sau miếu. Ánh ngày đang lụi tàn, người thợ giày nheo mắt nhìn vật ấy mà không tài nào nhận ra đó là thứ gì. “Trước đây làm gì có hòn đá trắng nào ở chỗ này. Hay là con bò nhỉ? Trông chẳng giống bò chút nào. Nó có cái đầu giống người, nhưng lại trắng quá; mà một con người thì làm gì ở tận chỗ đó cơ chứ?”

Hắn tiến lại gần hơn để có thể nhìn cho rõ mặt. Đến lúc ấy, hắn mới ngỡ ngàng nhận ra đó thực sự là một con người, sống hay chết chẳng rõ, đang ngồi trần truồng, bất động tựa lưng vào miếu. Nỗi kinh hoàng bóp nghẹt người thợ giày, và hắn thầm nghĩ, “Chắc ai đó đã giết hắn, lột sạch quần áo rồi vứt lại đây rồi. Nếu mình dây dưa vào chắc chắn sẽ rước họa vào thân.”

Thế là người thợ giày tiếp tục bước đi. Hắn đi ngang qua trước miếu sao cho không phải nhìn thấy kẻ kia nữa. Đi được một quãng, hắn ngoái lại nhìn thì thấy người đó không còn tựa vào miếu nữa, mà đang động đậy như thể muốn ngước nhìn về phía mình. Người thợ giày càng thêm hoảng sợ, tự nhủ, “Nên quay lại với hắn hay cứ đi tiếp đây? Nếu lại gần, biết đâu chuyện kinh khủng gì sẽ xảy ra. Ai mà biết gã này là kẻ nào cơ chứ? Hắn đến đây chẳng có ý tốt đẹp gì đâu. Lỡ hắn chồm dậy bóp cổ mình thì có mà đằng trời mà chạy thoát. Mà dẫu không thế đi nữa, vớ lấy hắn cũng chỉ thêm nặng nợ vào thân. Biết làm gì với một kẻ trần như nhộng đây? Chẳng lẽ lại đem bộ quần áo duy nhất trên người cho hắn. Cầu trời khấn phật cho ta chuồn lẹ được là ơn!”

Vì thế, người thợ giày rảo bước thật nhanh, bỏ lại cái miếu phía sau lưng – thì đột nhiên lương tâm cắn rứt, khiến hắn khựng lại giữa đường.

“Mày đang làm cái trò gì thế hỡi Simon?” Hắn tự nhủ. “Người ta có thể đang hấp hối vì túng quẫn, vậy mà mày lại trốn chạy trong sợ hãi. Mày đã giàu có lắm rồi hay sao mà phải sợ cướp bóc? Ồ, Simon, mày thật đáng hổ thẹn!”

Nghĩ vậy, hắn quay gót bước trở lại và tiến về phía người đàn ông.