Thoạt nhiên, một vị vua nọ chợt nghĩ rằng, nếu luôn biết rõ thời điểm thích hợp để bắt đầu mọi việc; nếu biết rõ những ai là người nên lắng nghe và ai là kẻ cần tránh; và trên hết, nếu luôn biết việc nào là quan trọng nhất phải làm, thì ngài sẽ chẳng bao giờ thất bại trong bất kỳσ việc gì mình làm.

Và khi ý nghĩ ấy xuất hiện, ngài liền cho ra lệnh truyền khắp vương quốc rằng sẽ ban thưởng hậu hĩnh cho bất cứ ai dạy được cho ngài đâu là thời điểm đúng đắn cho mọi hành động, ai là những người thiết yếu nhất, và làm thế nào để ngài biết đâu là việc quan trọng nhất cần làm.

Nhiều bậc hiền triết đã đến yết kiến Nhà vua, nhưng tất cả đều đưa ra những câu trả lời khác nhau.

Đáp lại câu hỏi thứ nhất, một số người cho rằng để biết thời điểm thích hợp cho mọi hành động, người ta phải lập sẵn một bảng lịch trình gồm ngày, tháng, năm và phải sống thật tuân thủ theo đó. Chỉ bằng cách ấy, họ nói, mọi việc mới có thể được thực hiện đúng vào thời gian của nó. Những người khác lại tuyên bố rằng không thể nào định trước được thời điểm chuẩn xác cho mọi hành động; thay vào đó, thay vì để bản thân chìm đắm trong những trò tiêu khiển vô bổ, ta nên luôn chú tâm đến mọi việc đang diễn ra, rồi sau đó hãy làm những gì cấp thiết nhất. Lại có những người cho rằng, dẫu Nhà vua có chăm chú đến đâu trước những gì đang diễn ra đi nữa, thì một con người đơn độc cũng không thể nào phán đoán chính xác thời điểm cho mọi hành động được; thay vào đó, ngài nên lập một Hội đồng các bậc hiền giả để giúp ngài ấn định thời gian thích hợp cho mọi việc.

Nhưng rồi một số người khác lại phản bác rằng có những việc không thể chờ đợi để đưa ra trước Hội đồng, mà ta phải quyết định ngay lập tức là nên thực hiện chúng hay không. Thế nhưng, để đưa ra quyết định đó, ta buộc phải biết trước điều gì sắp xảy ra. Chỉ có những kẻ làm phép mới biết được điều này; và do đó, để biết thời điểm thích hợp cho mọi hành động, người ta phải thỉnh ý các nhà thông thái.

Những câu trả lời cho câu hỏi thứ hai cũng đa dạng không kém. Có người nói những người Nhà vua cần nhất chính là các vị đại thần; kẻ khác lại cho là các tu sĩ; người thì bảo là các thầy thuốc; trong khi một số khác khẳng định các chiến binh mới là người quan trọng hơn cả.

Đến câu hỏi thứ ba, rằng công việc nào là quan trọng nhất: một số đáp rằng việc quan trọng nhất trên thế gian này chính là khoa học. Người khác cho đó là sự tinh thông binh pháp; và lại có những người khác nữa quả quyết đó là sự thờ phụng tôn giáo.

Vì tất cả các câu trả lời đều khác nhau, Nhà vua chẳng đồng tình với ai và không trao phần thưởng cho bất kỳ ai. Dẫu vậy, vì vẫn khao khát tìm ra lời giải đáp cho các thắc mắc của mình, ngài quyết định đến yết kiến một vị ẩn sĩ nổi tiếng khắp chốn vì sự thông thái.

Vị ẩn sĩ sống trong một khu rừng chưa từng bước chân ra ngoài, và ông chỉ tiếp những người bình. Thế nên Nhà vua bận một bộ y phục giản dị, và trước khi đến chỗ ẩn sĩ, ngài xuống ngựa, bỏ lại đội cận vệ phía sau để đi một mình.

Khi Nhà vua đến gần, vị ẩn sĩ đang cuốc đất trước túp lều của mình. Nhìn thấy Nhà vua, ông chào ngài rồi lại tiếp tục cuốc. Vị ẩn sĩ đã già yếu và mệt mỏi, mỗi lần cắm chiếc thuổng xuống đất và lật một ít đất lên, ông lại thở hổn hển.

Nhà vua bước đến gần và cất tiếng: “Hỡi vị ẩn sĩ thông thái, ta đến đây để xin ngài giải đáp ba câu hỏi: Làm thế nào để ta học được cách làm đúng việc vào đúng thời điểm? Những ai là người ta cần nhất, và do đó, ta nên dành sự quan tâm cho họ nhiều hơn những kẻ khác? Và những việc nào là quan trọng nhất, cần đến sự quan tâm hàng đầu của ta?”

Vị ẩn sĩ lắng nghe Nhà vua nhưng chẳng đáp lời. Ông chỉ nhổ nước bọt vào tay rồi tiếp tục cuốc đất.

“Ngài đã mệt rồi,” Nhà vua nói, “hãy để ta cầm thuổng và làm thay ngài một lúc.”

“Đa tạ ngài!” vị ẩn sĩ nói, rồi trao chiếc thuổng cho Nhà vua và ngồi xuống đất.

Khi đã cuốc xong hai luống đất, Nhà vua dừng lại và lặp lại các câu hỏi của mình. Vị ẩn sĩ vẫn không trả lời, mà đứng dậy, vươn tay nhận lấy chiếc thuổng và cất tiếng:

“Giờ hãy nghỉ ngơi một lát đi—để ta làm thay một chút.”

Nhưng Nhà vua không đưa lại chiếc thuổng mà tiếp tục cuốc. Một tiếng trôi qua, rồi lại một tiếng nữa. Mặt trời bắt đầu lặn sau những rặng cây, và cuối cùng Nhà vua cắm chiếc thuổng xuống đất, cất lời:

“Hỡi hiền giả, ta tìm đến ngài để mong nhận được câu trả lời cho các câu hỏi của mình. Nếu ngài không thể cho ta đáp án, xin hãy nói thẳng, để ta còn quay về nhà.”

“Có ai đó đang chạy đến kìa,” vị ẩn sĩ nói, “hãy xem đó là ai.”

Nhà vua quay người lại và trông thấy một người đàn ông râu rậm đang chạy thộc mạng từ trong rừng ra. Hai tay kẻ đó đang ôm chặt lấy bụng, và máu từ dưới kẽ tay đang rỉ ra xối xả. Khi đến trước mặt Nhà vua, hắn ngã vật xuống đất trong trạng thái ngất lịm, miệng rên rỉ yếu ớt. Nhà vua và vị ẩn sĩ vội vã cởi y phục của người đó ra. Có một vết thương lớn ở bụng hắn. Nhà vua tận tình rửa sạch vết thương hết mức có thể, rồi dùng khăn tay của mình cùng một chiếc khăn của vị ẩn sĩ để băng bó lại. Thế nhưng máu vẫn không ngừng tuôn, và Nhà vua hết lần này đến lần khác gỡ bỏ miếng băng đẫm máu ấm nóng, rửa sạch rồi băng bó lại vết thương. Khi máu cuối cùng đã ngừng chảy, người đàn ông tỉnh lại và xin nước uống. Nhà vua mang nước suối tươi mát đến cho hắn.

Lúc này mặt trời đã lặn, trời bắt đầu se lạnh. Thế nên Nhà vua, với sự giúp đỡ của vị ẩn sĩ, đã khiêng người đàn ông bị thương vào trong lều và đặt nằm lên giường. Nằm trên giường, người đàn ông nhắm nghiền mắt và nằm im lặng; nhưng Nhà vua vì quá mệt mỏi sau chuyến đi bộ và công việc đồng áng vừa qua, nên đã ngả mình ngay ngưỡng cửa và cũng chìm vào giấc ngủ—say đến nỗi ngủ suốt qua cả đêm hè ngắn ngủi.

Khi tỉnh dậy vào buổi sáng, ngài mất một hồi lâu mới nhớ nổi mình đang ở đâu, hay kẻ lạ mặt có chòm râu đang nằm trên giường nhìn chằm chằm vào ngài với đôi mắt sáng rực kia là ai.

“Xin ngài hãy tha thứ cho tôi!” người đàn ông râu rậm cất giọng yếu ớt khi thấy Nhà vua đã tỉnh và đang nhìn mình.

“Ta không quen ngươi, và chẳng có gì phải tha thứ cho ngươi cả,” Nhà vua đáp.

“Ngài không biết tôi, nhưng tôi thì biết ngài. Tôi chính là kẻ thù từng thề sẽ trả thù ngài, bởi vì ngài đã hành quyết anh trai tôi và tịch thu gia sản của gia đình. Tôi biết ngài đi gặp vị ẩn sĩ một mình, nên đã quyết định sát hại ngài trên đường ngài quay về. Nhưng cả ngày trôi qua mà ngài vẫn chưa chịu trở lại. Thế nên tôi đã rời khỏi chỗ phục kích để tìm ngài, rồi chạm trán đội cận vệ của ngài; họ nhận ra tôi và đã đâm tôi bị thương. Tôi trốn thoát khỏi tay họ, nhưng chắc chắn đã mất mạng vì chảy máu đến chết nếu ngài không băng bó vết thương cho tôi. Tôi đã tâm niệm muốn giết ngài, vậy mà ngài lại cứu mạng tôi. Giờ đây, nếu tôi sống sót, và nếu ngài chấp thuận, tôi nguyện sẽ làm nô bộc trung thành nhất của ngài, đồng thời sai phái các con tôi làm điều tương tự. Xin ngài hãy tha thứ cho tôi!”

Nhà vua vô cùng vui mừng vì đã giảng hòa với kẻ thù quá đỗi dễ dàng và thu phục được một người bạn mới, ngài không những tha thứ cho hắn mà còn hứa sẽ phái gia nhân cùng ngự y riêng đến chăm sóc, đồng thời trao trả lại toàn bộ tài sản cho hắn.

Sau khi từ biệt người bị thương, Nhà vua bước ra hiên và đảo mắt tìm kiếm vị ẩn sĩ. Trước khi rời đi, ngài vẫn muốn khẩn khoản xin một câu trả lời cho những câu hỏi đã đặt ra từ trước. Vị ẩn sĩ lúc ấy đang ở bên ngoài, quỳ gối gieo hạt giống xuống những luống đất đã cuốc từ ngày hôm qua.

Nhà vua tiến đến gần và cất lời:

“Đây là lần cuối cùng, ta cầu xin ngài hãy trả lời các câu hỏi của ta, hỡi hiền giả.”

“Ngài đã được trả lời rồi còn gì!” vị ẩn sĩ nói, vẫn ngồi xổm trên đôi chân gầy guộc và ngước nhìn Nhà vua đang đứng trước mặt.

“Được trả lời rồi ư? Ý ngài là sao?” Nhà vua hỏi.

“Ngài không nhận ra sao,” vị ẩn sĩ đáp. “Nếu hôm qua ngài không động lòng thương trước sự yếu đuối của ta, và không cuốc những luống đất ấy giúp ta, mà cứ thế tiếp tục lên đường, thì kẻ kia đã tấn công ngài, và ngài hẳn sẽ hối hận vì đã không ở lại bên ta. Thế nên, thời điểm quan trọng nhất chính là lúc ngài đang cuốc những luống đất; và ta là người quan trọng nhất; làm việc thiện cho ta chính là công việc quan trọng nhất của ngài. Về sau, khi người đàn ông ấy chạy đến chỗ chúng ta, thời điểm quan trọng nhất là lúc ngài chăm sóc cho hắn, bởi vì nếu ngài không băng bó vết thương cho hắn, hắn sẽ chết mà chưa kịp giảng hòa với ngài. Do đó, hắn là người quan trọng nhất, và những gì ngài làm cho hắn chính là công việc quan trọng nhất. Vậy hãy ghi nhớ điều này: Chỉ có duy nhất một thời điểm quan trọng—Đó là Hiện tại! Nó là thời điểm quan trọng nhất bởi vì đó là lúc duy nhất chúng ta có quyền năng. Người cần thiết nhất chính là kẻ đang ở cạnh bạn, bởi chẳng ai biết liệu sau này mình có còn giao thiệp với ai khác nữa hay không: và việc quan trọng nhất là hãy làm điều thiện cho họ, bởi vì con người sinh ra trên cõi đời này chỉ vì mục đích duy nhất ấy!”