Thế là Pahom rất mãn nguyện, và mọi chuyện đã chẳng có gì phải phàn nàn nếu những người nông dân hàng xóm không xâm phạm vào các cánh đồng ngô và đồng cỏ của anh. Anh đã nhẹ nhàng khuyên giải họ hết lời, nhưng họ vẫn chứng nào tật nấy: lúc thì bầy gia súc của công xã thả rông đi lạc vào đồng cỏ của anh, lúc thì ngựa ăn đêm xổng chuồng giày xéo lên nương ngô. Pahom hết lần này đến lần khác lùa chúng ra, tha lỗi cho chủ nhân, và trong một thời gian dài anh kiên nhẫn không kiện tụng ai. Nhưng cuối cùng thì anh cũng cạn kiệt sự kiên nhẫn và đành phải làm đơn lên Tòa án Quận. Anh thừa nhận rằng chính cảnh thiếu đất của người nông dân chứ không phải ý đồ xấu nào đã gây ra nông nỗi này, nhưng anh tự nhủ:

“Mình không thể cứ mãi nhẫn nhịn được nữa, kẻo họ sẽ phá nát mọi cơ nghiệp của mình mất. Phải cho họ một bài học mới được.”

Thế là anh đâm đơn kiện, trừng trị họ lần này rồi lại lần khác, khiến hai, ba người nông dân bị phạt tiền. Chẳng bao lâu sau, những người hàng xóm bắt đầu đâm ra thù hằn Pahom vì chuyện này, và thỉnh thoảng họ lại cố ý thả gia súc vào đất của anh. Thậm chí có kẻ còn nhân lúc nửa đêm lẻn vào khu rừng của Pahom đốn hạ năm cây đoạn non để lấy vỏ. Một hôm đi ngang qua khu rừng, Pahom thoáng thấy một vệt trắng. Lại gần, anh tá hỏa khi thấy những thân cây bị tước vỏ nằm ngổn ngang trên mặt đất, còn sát bên cạnh là những gốc cây vừa bị chặt cụt. Pahom giận tím mặt.

“Nếu nó chỉ tiện tay chặt một hai cây thì đã đành,” Pahom nghĩ bụng, “đằng này cái đồ khốn nạn lại dám đốn cả một cụm. phen này mà tra ra kẻ nào làm, ta nhất định sẽ cho nó một bài học.”

Anh vắt óc suy đoán xem rốt cuộc là ai. Cuối cùng, anh đinh ninh: “Chắc chắn là Simon rồi – chẳng còn ai khác vào đây nữa.” Thế là anh lồng lộng chạy đến nhà Simon để săm soi dò la, nhưng chẳng tìm thấy gì ngoài một trận cãi vã nảy lửa. Dù vậy, trong lòng anh lúc này còn chắc mẩm hơn trước rằng chính Simon là thủ phạm, và anh liền lập tức làm đơn tố cáo. Simon được gọi lên hầu tòa. Vụ án được xét xử rồi xử lại hết lần này đến lần khác, để rồi cuối cùng Simon vẫn được tuyên trắng án vì chẳng có chút bằng chứng nào chống lại anh ta. Pahom càng thêm uất ức, trút toàn bộ cơn giận dữ lên đầu Lý trưởng và các vị thẩm phán.

“Các người ăn đút lót của bọn trộm cắp rồi,” anh phẫn uất mắng. “Nếu bản thân các người là người lương thiện thì đã chẳng dung túng cho kẻ gian nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật.”

Thế là Pahom cãi vã với cả quan tòa lẫn hàng xóm láng giềng. Những lời đe dọa châm lửa đốt nhà cửa bắt đầu xuất hiện. Mặc dù có trong tay nhiều đất đai hơn trước, nhưng địa vị của Pahom trong công xã giờ đây lại tồi tệ hơn xưa rất nhiều.

Vào khoảng thời gian ấy, người ta xôn xao bàn tán về việc có rất nhiều người đang thiên cư tới những vùng đất mới.

“Mình có thiếu đất đâu mà phải đi,” Pahom thầm nghĩ. “Nhưng nếu một số người khác dọn đi nơi khác sống, làng ta sẽ rộng rãi hơn. Đến lúc đó mình có thể thâu tóm luôn phần đất của họ để mở rộng cơ nghiệp. Khi ấy cuộc sống của mình sẽ thảnh thơi hơn biết mấy. Chứ cứ như bây giờ, đất chật người đông thế này thì bức bối quá.”

Một hôm, Pahom đang ngồi ở nhà thì có một người nông dân ngang qua làng ghé vào xin tạt ngang nghỉ chân. Anh ta được chủ nhà giữ lại qua đêm và khoản đãi cơm nước tử tế. Pahom ngồi trò chuyện và hỏi thăm người khách lạ xem anh ta từ đâu tới. Người khách đáp rằng anh ta đến từ vùng đất bên kia sông Volga, nơi anh ta vừa đi làm thuê về. Câu chuyện cứ thế kéo dài, và người đàn ông kể rằng rất nhiều người đang kéo nhau đến vùng đất đó định cư. Anh ta kể về những người cùng làng với anh đã đến đó lập nghiệp ra sao. Họ đã gia nhập công xã và được cấp cho hai mươi lăm mẫu đất tính trên mỗi đầu đinh. Đất đai ở đó màu mỡ đến mức lúa mạch gieo xuống lớn nhanh cao ngút đầu ngựa, và dày đặc đến nỗi chỉ cần năm nhát liềm là gom đủ một bó. Lứa người ta truyền tai nhau rằng có kẻ tay trắng đến đây lập nghiệp mà nay đã tậu được sáu con ngựa cùng hai con bò của riêng mình.

Lòng Pahom bỗng chốc bùng lên một niềm khát khao cháy bỏng. Anh thầm nhủ:

“Tại sao mình lại phải chịu đựng cảnh chật chội khốn khổ này ở đây, trong khi người ta có thể sống sung túc nhường ấy ở những nơi khác? Ta sẽ bán sạch đất đai và nhà cửa ở đây, rồi đem số tiền đó làm vốn diería khởi nghiệp ở phương trời ấy để sắm sanh mọi thứ mới tinh. Sống ở cái nơi đông đúc này lúc nào cũng rắc rối đủ điều. Nhưng trước hết, ta phải tự mình đến mục sở thị cái đã.”

Đến mùa hè, anh thu xếp hành lý và lên đường. Anh đáp tàu thủy xuôi dòng Volga đến Samara, rồi đi bộ thêm ba trăm dặm nữa và cuối cùng cũng đặt chân tới nơi. Mọi chuyện đúng y như lời người khách lạ đã kể. Nông dân ở đây vô cùng dồi dào đất đai: mỗi người đàn ông đều được cấp hai mươi lăm mẫu đất công xã để sử dụng, và bất cứ ai có tiền đều có thể mua thêm bao nhiêu đất tư hữu màu mỡ tùy ý với giá chỉ năm mươi xu một mẫu.

Sau khi đã tìm hiểu tường tận mọi điều mình muốn biết, Pahom quay trở về nhà khi mùa thu tới và bắt đầu rao bán cơ nghiệp. Anh bán đất đai được giá hời, bán cả nhà cửa lẫn gia súc, rồi rút tên khỏi danh sách xã viên công xã. Anh chỉ kiên nhẫn đợi đến mùa xuân là cùng gia đình khăn gói khởi hành đến vùng định cư mới.