Ánh lửa từ phía quảng trường làm chói mắt y sĩ Hi Lạc, ông thở dài một tiếng, từ nhà kho chuyển (chuyển) ít củi lửa vào nhà. Vừa vào phòng, y sĩ dùng chân đóng cửa lại, chặn đứng cơn gió lạnh buốt từ ngoài trời.

Thị trấn đã giới nghiêm được mấy ngày nay, kể từ khi những kẻ ngoại lai đến, Paharich đã xảy ra những biến chuyển long trời lở đất. Chỉ trong một đêm, hội trưởng Hiệp hội Thợ săn Fred bị giam cầm, trấn trưởng Môn Tát cùng đội hộ vệ bị giết sạch, thị trấn đổi chủ trong chớp mắt. Ngai vàng của trấn trưởng rơi vào tay chủ tịch thương hội Sa Luân, nhưng kẻ có mắt đều biết, Sa Luân chẳng qua cũng chỉ là con chó dưới trướng những kẻ ngoại lai kia, vị trí trấn trưởng này của hắn ta danh không chính ngôn không thuận.

Chỉ là, dưới vũ lực mạnh mẽ của mấy ngàn binh lính, không một ai dám đứng ra phản đối.

Cũng may, sau khi những kẻ ngoại lai thông qua con rối Sa Luân để ban bố lệnh giới nghiêm và lệnh cấm túc, bọn chúng không hề có thêm hành động quấy nhiễu cư dân nào khác. Đội quân mà chúng mang đến phần lớn đóng quân ở bình nguyên tuyết phía tây thị trấn, thậm chí trong mấy ngày gần đây còn rút vào rừng rậm Ngân Sương, không biết đang che giấu điều gì. Điều này khiến cư dân trong trấn bàn tán xôn xao, y sĩ Hi Lạc cũng nghe được không ít lời đồn thổi.

Y sĩ Hi Lạc là một trong số ít những bác sĩ trong thị trấn, y thuật của ông không hẳn là cao minh, bệnh nhân đến tìm ông cũng thường chỉ mắc những bệnh vặt đau ốm nhẹ. Nhưng y sĩ Hi Lạc có tính tình rất tốt, ôn hòa, lại sẵn lòng giúp người. Điều này khiến ông khá được lòng người trong thị trấn, vì vậy, phòng khám nhỏ mà ông mở ra cũng đủ để duy trì cuộc sống.

Thế nhưng, lệnh giới nghiêm gần đây khiến thu nhập của y sĩ Hi Lạc trở nên eo hẹp, cứ tiếp tục thế này, chẳng bao lâu nữa ông sẽ không còn tiền để mua thực phẩm. Trong khi đó, ở nhà còn một người vợ và ba đứa con phải nuôi, y sĩ Hi Lạc thậm chí đã cân nhắc việc có nên đi vay tiền hàng xóm để mua thức ăn nước uống hay không. Mùa đông khắc nghiệt vẫn còn rất dài, nhưng tình hình thị trấn thì không biết còn phải kéo dài đến bao giờ.

Trong chuỗi ngày chờ đợi tưởng chừng như vô vọng ấy, hôm nay lại xảy ra một sự việc khiến y sĩ Hi Lạc cùng cư dân khác trong trấn vô cùng kinh ngạc.

Thành Bỉ Đế Tư thế mà lại phái tới hai sứ giả, hơn nữa còn có tin đồn bọn chúng đến đây là để cầu cạnh Paharich.

Khi y sĩ Hi Lạc đặt củi lửa bên cạnh lò sưởi, vừa hay nhìn thấy các con mình đang áp người vào cửa sổ nhìn về phía quảng trường.

“Mary, bảo bọn trẻ xuống đi.” Y sĩ Hi Lạc gọi về phía nhà bếp.

Vợ ông, Mary, một người phụ nữ có thân hình hơi mập mạp từ trong bếp bước ra. Mary mỉm cười dịu dàng với chồng: “Đừng quản bọn trẻ nữa, anh yêu. Chúng chỉ là tò mò thôi mà. Củi còn đủ không? Nếu không đủ, ngày mai em đi chặt thêm về.”

Công việc hằng ngày của y sĩ là xoay quanh phòng khám, những việc vặt trong nhà đều do vợ Mary lo liệu. Những năm qua, Mary sống cũng chẳng dễ dàng gì. Y sĩ nhớ lúc gả cho mình, Mary vẫn còn là một thiếu nữ ngây thơ. Nhưng nay, đôi tay ấy đã sớm chai sạn.

Y sĩ Hi Lạc lắc đầu nói: “Không cần đâu, nếu thiếu củi anh tự đi chặt là được. Dù sao gần đây phòng khám không thể hoạt động, ở không cũng là ở không.”

Ông nói tiếp: “Em vẫn nên bảo bọn trẻ xuống đi, anh luôn cảm thấy chuyện xảy ra trong trấn hiện nay không hề đơn giản, đừng để rước thêm phiền phức vô ích.”

Mary gật đầu, đi đến bên cửa sổ kéo bọn trẻ ra. Y sĩ Hi Lạc ném từng thanh củi vào lò sưởi, ông cố gắng ném sao cho chúng phân tán, để tạo đủ khoảng trống cho gỗ cháy hoàn toàn, hầu cung cấp đủ hơi ấm cho căn phòng. Ngọn lửa nhảy múa, hệt như ánh lửa rọi tới từ phía quảng trường. Sứ giả của thành Bỉ Đế Tư đang tham gia bữa tiệc mà Sa Luân tổ chức cho chúng ở quảng trường, y sĩ Hi Lạc nghe người từ phía quảng trường đi ngang qua kể lại, đó là một con quái vật cao lớn và đáng sợ.

Tâm tư y sĩ bay bổng, trong đầu chợt lóe lên một tia linh cảm, y sĩ Hi Lạc nhấc một thanh củi lên nhưng lại không ném vào lò sưởi. Ông chợt nghĩ, lý do những kẻ ngoại lai dừng chân ở Paharich, liệu có phải là vì thành Bỉ Đế Tư hay không?

Đúng lúc này, tiếng gõ cửa vang lên "bạch bạch". Hi Lạc không dưng tim đập mạnh một cái, nỗi sợ hãi không tên khiến ông suýt chút nữa muốn chạy trốn ra khỏi nhà qua cửa sau. Nhưng khi nhìn thấy người vợ hoảng sợ cùng mấy đứa con đang ngơ ngác, y sĩ Hi Lạc hít sâu một hơi, tiến về phía cửa chính.

“Ai đó?” Y sĩ Hi Lạc gọi.

Bên ngoài cửa vang lên một giọng nói già nua: “Y sĩ Hi Lạc phải không? Tôi là Robert, phiền ông mở cửa được không?”

Nhìn qua rèm cửa, y sĩ Hi Lạc thấy bóng người lố nhố ngoài cửa, biết chắc chắn không chỉ có mình Robert. Mà người tên Robert này, Hi Lạc cũng không xa lạ, ông ta là quản lý kiêm quản gia của thương hội Cú Mèo dưới trướng Sa Luân. Một khi Robert đã tìm đến tận cửa, chắc chắn là có chuyện lớn xảy ra.

Thế nhưng, Hi Lạc chỉ muốn sống một đời bình lặng. Dù sao ông cũng biết, với một người bình thường như ông, chuyện lớn xảy đến chưa chắc đã là chuyện tốt.

Cửa mở, lão Robert ngoài cửa không chút khách khí bước vào. Theo sau lão Robert còn có mấy tên lính bặm trợn, đám lính này mặt không cảm xúc, nhưng sâu trong đáy mắt lại ẩn chứa sát ý lạnh lẽo. Hi Lạc biết những kẻ này là quân đội do những người ngoại lai mang đến, vệ binh của Paharich không chỉ không cường tráng bằng bọn chúng, mà cũng không có sát ý thấm sâu vào tận xương tủy như vậy.

“Có chuyện gì không, ông Robert?” Y sĩ Hi Lạc cố dùng giọng điệu bình tĩnh để hỏi.

Lão Robert nhếch miệng cười nói: “Chúc mừng ông, y sĩ Hi Lạc. Người hàng xóm cũ của chúng ta là thành Bỉ Đế Tư đã xảy ra chút chuyện, là một trận dịch bệnh. Những người hàng xóm này hy vọng chúng ta có thể phái một y sĩ đến đó xem thử, ông Sa Luân đã chọn ông. Lần này, ông chính là đại diện cho toàn bộ Paharich chúng ta đấy, vinh quang biết bao.”

“Không.” Mary hoảng sợ nói: “Tại sao lại là Hi Lạc chứ, ông Robert. Phiền ông nhắn lại với ông Sa Luân, nếu bàn về y thuật, hai vị y sĩ Jace và Madera còn giỏi hơn chồng tôi. Họ mới là người phù hợp hơn!”

“Phu nhân, tôi chỉ có trách nhiệm truyền lời. Còn lý do tại sao, đó không phải là việc tôi có thể biết.” Lão Robert gật đầu chào Mary, rồi lại nói với y sĩ Hi Lạc: “Y sĩ, ông chuẩn bị một chút đi. Ngoài ra, để bày tỏ lòng kính trọng đối với y sĩ Hi Lạc, trong những ngày ông đến thành Bỉ Đế Tư, phu nhân và các con của ông sẽ do ông Sa Luân lo liệu chăm sóc, ông hoàn toàn không cần lo lắng về chuyện cơm áo của họ.”

Hi Lạc vừa nghe, biến sắc nói: “Ông Robert, ý tốt của ông Sa Luân tôi xin nhận. Còn về việc ăn ở của Mary và các con, tôi nghĩ không cần làm phiền ông Sa Luân đâu, họ có thể tự sống tốt.”

Sắc mặt lão Robert thay đổi, hừ lạnh: “Y sĩ Hi Lạc, ông chỉ cần làm theo ý ông Sa Luân là được. Còn làm thế nào, tôi nghĩ không đến lượt ông phải dạy bảo đâu.”

Dứt lời, lão Robert nháy mắt với mấy tên lính phía sau. Mấy tên lính lập tức siết chặt khẩu súng trường trong tay, rồi dùng nòng súng đẩy Hi Lạc. Thế là trong tiếng kêu hoảng sợ của lũ trẻ, cả gia đình Hi Lạc thậm chí còn chưa kịp ăn bữa tối đã bị "mời" ra khỏi căn nhà ấm áp, ngồi lên xe đi đến biệt thự của Sa Luân.

Mary và các con bị người làm của nhà Sa Luân đưa đi, còn y sĩ Hi Lạc thì theo lão Robert đến thư phòng của Sa Luân. Lão Robert gõ cửa, bên trong lại vang lên giọng của một người phụ nữ: “Vào đi.”

Lão Robert đẩy cửa, mời y sĩ Hi Lạc vào. Sự đã rồi, y sĩ Hi Lạc cũng chỉ đành lấy hết can đảm bước vào thư phòng. Nhưng lại thấy vị trí của Sa Luân hiện đang ngồi một người phụ nữ xinh đẹp, người phụ nữ toát ra khí chất sắc sảo cùng sự uy nghiêm nhàn nhạt. Sự uy nghiêm này là đặc điểm mà chỉ những người ngồi ở vị trí cao lâu năm mới sở hữu. Do đó, Hi Lạc biết, người phụ nữ này chính là bà chủ đứng sau lưng Sa Luân.

Lão Robert kính cẩn nói với người phụ nữ này: “Thưa tiểu thư Beatrice tôn kính, người mà cô cần tôi đã mang đến rồi.”

Người phụ nữ tên Beatrice gật đầu, phất tay cho lão Robert lui ra. Lúc này Hi Lạc mới phát hiện, trên chiếc ghế sô pha phía bên kia thư phòng, một người đàn ông trẻ tuổi với gương mặt châu Á đang yên lặng đọc sách. Có lẽ vì sự nhạy cảm nghề nghiệp, Hi Lạc ngửi thấy mùi máu tanh nhàn nhạt trên người đàn ông này. Sắc mặt Hi Lạc trở nên khó coi, bình thường có mùi máu tanh thế này, hoặc là thi thể vừa bị giết, hoặc là người tay nhuốm đầy máu tươi.

Điều khiến Hi Lạc cảm thấy đáng sợ là, biểu cảm khi người đàn ông này đọc sách lại bình tĩnh đến thế, khiến Hi Lạc liên tưởng đến việc khi hắn ta giết người chắc chắn cũng là bộ mặt bình tĩnh này.

Không gì đáng sợ hơn một sát thủ lạnh lùng.

Một tiếng ho nhẹ khiến Hi Lạc dời sự chú ý từ Ling ra, rơi vào người phụ nữ trẻ đang nghịch cây bút vàng trước mắt.

Beatrice thản nhiên nói: “Y sĩ Hi Lạc, ông nên biết tại sao lại gọi ông đến đây rồi chứ. Đúng vậy, vì ông cần phải đến thành Bỉ Đế Tư một chuyến, xem thử những người hàng xóm của chúng ta mắc bệnh gì. Tôi gặp ông lúc này là muốn ông dù dùng cách nào cũng phải thuyết phục được những người hàng xóm tốt bụng của chúng ta chuyển bệnh nhân đến Paharich.”

“Ông là một y sĩ giỏi, đồng thời cũng là người chồng, người cha tốt, tôi nghĩ, ông sẽ không từ chối thỉnh cầu của tôi. Đúng không?”

Y sĩ Hi Lạc gật đầu mạnh: “Tiểu thư tôn quý, cô muốn tôi làm gì tôi đều nghe theo hết. Tôi chỉ cầu cô, tha cho Mary và các con tôi.”

Beatrice mỉm cười: “Ông cứ yên tâm, họ ở đây sẽ được sống tốt hơn bất kỳ ai trong thị trấn. Chỉ cần tôi thấy bệnh nhân của thành Bỉ Đế Tư đến được Paharich, họ không những có thể về nhà, mà còn nhận được một khoản tiền. Một khoản tiền đủ để họ tiêu xài trong thời gian rất dài.”

Trước quyền lực tuyệt đối, ý nguyện của người bình thường dù có mạnh mẽ đến đâu cũng không thể thay đổi hiện trạng. Giống như y sĩ Hi Lạc, thực ra ông cũng không ôm hy vọng gì, mà lời hứa của Beatrice đã vượt quá mong đợi của ông. Nếu là Sa Luân, Hi Lạc tin rằng mình vẫn phải làm theo ý hắn, nhưng đừng hòng nhận được chút lợi lộc nào.

Rất nhanh, Hi Lạc rời đi và chuẩn bị cho chuyến khởi hành vào ngày mai. Beatrice vươn vai, nhìn Ling vẫn đang yên lặng đọc sách, cô hỏi: “Biết tại sao tôi lại chọn Hi Lạc không?”

“Chẳng phải rất rõ ràng sao? Cô đã nói rồi, anh ta là người tốt.” Ling không hề ngẩng đầu lên nói.

Beatrice nở một nụ cười, nói: “Anh giận à.”

“Không. Tôi chỉ không thể hiểu nổi, tại sao mặt tốt đẹp của nhân tính lại quyết định nó có giá trị bị lợi dụng, thậm chí bị hy sinh. Hay nói cách khác, thời đại này không cần sự lương thiện. Chẳng lẽ, mỗi người đều phải bỏ thiện theo ác mới có thể sống sót sao?”

“Xem ra anh không tán thành tôi làm vậy. Nhưng anh cũng biết, nếu dùng phương pháp khác chắc chắn sẽ tốn công tốn sức, còn bây giờ, thành Bỉ Đế Tư không có thời gian, chúng ta cũng vậy.”

Ling gấp sách lại, nhìn Beatrice, bình thản nói: “Phải, tôi biết. Cho nên tôi không tán thành, nhưng cũng không phản đối.”

Beatrice gật đầu: “Vì quyền quyết định nằm trong tay tôi chứ không phải anh.”

“Cho nên mục tiêu của tôi càng trở nên kiên định hơn.” Ling đứng dậy, bước về phía cửa lớn: “Chỉ khi tôi cũng trở thành người nắm quyền, mới có được quyền quyết định giống như vậy, không phải sao?”

Cửa đóng lại, trong thư phòng chỉ còn lại một mình Beatrice. Beatrice suy nghĩ một chút, cười cười, rồi lại lắc đầu nói: “Ling, thực ra những gì anh nói cũng không hoàn toàn đúng. Thời đại này không phải không cần sự lương thiện, chỉ là nếu muốn chống đỡ sự thiện, lại cần nhiều sức mạnh hơn là chống đỡ cái ác. Mà loại sức mạnh này, vào lúc này, tôi không có, anh cũng không có.”

Trong một căn phòng của biệt thự, ánh đèn lờ mờ. Y sĩ Hi Lạc nhìn các con đã ăn no nê rồi chìm vào giấc ngủ, khẽ hôn lên khuôn mặt non nớt của từng đứa. Đây có lẽ là lần cuối cùng ông hôn những đứa trẻ đáng yêu này, ngày mai đi rồi, ngay cả y sĩ Hi Lạc cũng biết, cơ hội trở về là vô cùng mong manh. Phỏng đoán đã trở thành sự thật, những kẻ ngoại lai quả nhiên là nhắm vào thành Bỉ Đế Tư, suy rộng ra, người phụ nữ cao quý đó và những kẻ khác, thứ chúng nhắm đến là Hắc Kim mà thành Bỉ Đế Tư sản xuất dồi dào.

Tranh giành lợi ích.

Đây là cuộc chơi giữa những kẻ nắm quyền, nhưng đối với người bình thường mà nói, lại là những vở kịch sinh ly tử biệt. Như y sĩ Hi Lạc lúc này, ông không muốn rời đi, nhưng lại bị ép buộc. Mary nằm sấp sau lưng ông, lặng lẽ khóc nức nở, nỗi đau buồn bị kìm nén tuôn chảy trong căn phòng nhỏ bé này.

“Hay là, chúng ta bỏ trốn đi.” Sau khi khóc xong, Mary nhỏ giọng nói.

Y sĩ Hi Lạc mỉm cười ôn hòa, ôm lấy vợ mình: “Đừng nói lời ngốc nghếch nữa, chúng ta không trốn thoát được đâu. Ngoan ngoãn làm theo lời bọn chúng, nhỡ đâu anh không về được, em vẫn có thể tiếp tục sống, và sống tốt hơn bây giờ.”

Mary lắc đầu, muốn nói gì đó, nhưng bị y sĩ Hi Lạc dùng tay bịt miệng lại: “Hứa với anh, Mary. Dù có chuyện gì xảy ra, dù chỉ là vì các con của chúng ta. Em cũng phải dắt chúng cố gắng sống tiếp, con cái chính là tương lai của chúng ta!”

Đôi mắt Mary lại trào ra nước mắt, nhưng lần này, cô dùng hết sức lực toàn thân gật đầu thật mạnh.

Ngày hôm sau, vào lúc tàn sương, y sĩ Hi Lạc bước ra khỏi biệt thự của Sa Luân. Một con ngựa sáu chân đã được chuẩn bị sẵn cho y sĩ, nó sẽ là vật cưỡi của ông trong chuyến đi đến thành Bỉ Đế Tư. Hoắc Tiên khổng lồ như người khổng lồ đã đi đi lại lại đầy mất kiên nhẫn ở trước cổng, nó hận không thể tóm lấy vị y sĩ nhân loại nhỏ bé này mà chạy về thành Bỉ Đế Tư, nhưng Hoắc Tiên biết, với cơ thể mỏng manh của nhân loại bình thường, không chịu nổi sự lao đi như điên cuồng của nó, vì thế Hoắc Tiên chỉ hy vọng con ngựa biến dị trước mắt này chạy đủ nhanh.

Hi Lạc được Sa Luân cùng những người khác đưa đến tận cổng, đối với thị trấn mà nói, đây đã là nghi thức tiễn biệt quy cách cao nhất. Hi Lạc đã nhìn thấy Hoắc Tiên giống như quái vật, nếu là bình thường, chắc chắn sẽ bị cái sự kết hợp giữa người và tôm hùm này của Hoắc Tiên dọa chết khiếp. Nhưng bây giờ, ông lại rất bình tĩnh.

Ông thậm chí còn quay đầu lại, vẫy tay với vợ con đang đứng bên hành lang, rồi nhờ người làm giúp đỡ leo lên lưng ngựa sáu chân.

Một khắc sau, y sĩ Hi Lạc rời khỏi thị trấn, theo Hoắc Tiên tiến về phía bình nguyên tuyết mênh mông. Ông quay đầu lại, nhìn sâu vào bóng dáng thị trấn phía sau, và hy vọng khắc sâu nó vào tâm khảm của mình. Bởi vì y sĩ biết, bản thân mình có lẽ không thể quay về được nữa.