Lại là một đêm đen. Đêm tối tăm đến mức không thấy rõ cả ngón tay mình, những đám mây bức xạ dày đặc như bông trên bầu trời kia, ngay cả một tia sáng cũng keo kiệt không chịu rọi xuống. Chỉ có ánh sáng thoát ra từ những đường ống dẫn năng lượng trên mặt đất Jotunheim, cùng với dòng lũ năng lượng không ngừng phun trào từ đỉnh cột tháp nhọn thỉnh thoảng lại chiếu sáng một góc trời. Những nơi còn lại, đen ngòm tựa như vực thẳm không đáy.

Tại một khu rừng rậm cách xa Jotunheim, Zero cắm thiết bị cảm biến chấn động cuối cùng xuống nền đất rừng mềm xốp, rồi dùng lá cây che phủ lại, tạo thành một lớp ngụy trang đơn giản. Anh thở phào nhẹ nhõm, theo sau việc thiết bị này bắt đầu hoạt động, bất kỳ sự bất thường nào trong phạm vi không gian gần ngàn mét vuông đều sẽ hiển thị trên chiếc máy tính cá nhân mà Agatha mang theo, thông qua tín hiệu phản hồi từ gần mười cảm biến rải rác xung quanh.

Đường cảnh giới này tuy chưa đủ nghiêm ngặt, nhưng để đối phó với xác sống thì đã dư dùng. Kể từ khi bị sự tồn tại không rõ danh tính trên cột tháp nhọn ở Jotunheim dùng ý niệm bám riết lấy vào ban ngày, Zero đã đưa Agatha chạy trốn gần mấy cây số, cảm giác bị theo dõi kia mới lặng lẽ biến mất. Hai người một ngày vừa đánh vừa chạy, ngay cả Agatha là người có cường độ vận động ít nhất cũng cảm thấy mệt mỏi, chứ đừng nói đến người đóng vai trò chủ lực là Zero.

Sau khi bố trí xong đường cảnh giới, Zero kéo thân thể mệt mỏi trở về khu trại tạm thời của hai người, một hang đá tự nhiên nằm ở bìa rừng. Trong hang truyền ra ánh lửa yếu ớt, đó là đống lửa trại do Agatha nhặt vài cành cây khô nhóm lên. Vì hang có hình chữ "j", nên ánh lửa cháy ở sâu trong hang khi tỏa ra ngoài cửa hang chỉ còn lại chút ánh sáng mờ nhạt. Nếu không phải ở gần, thì tuyệt đối khó mà phát hiện.

Zero vỗ tay hai tiếng dài một tiếng ngắn ở cửa hang, đó là ám hiệu đã thống nhất trước giữa hai người. Nếu không, đường đột xông vào hang sẽ phải đón nhận đòn tấn công của Agatha. Khi bước vào trong hang, Zero ngửi thấy một mùi thịt thơm phức. Ngay cả một người có bản tính đạm bạc như anh, sau một ngày vất vả ngửi thấy mùi thịt này, cũng không tự chủ được mà nuốt nước bọt hai lần. Nếu Phong ở đây, e rằng đã lao vào phía đống thức ăn rồi.

Nghĩ đến Phong, sắc mặt Zero hơi tối lại. Sau khi họ thoát khỏi sự truy đuổi của ý chí lạ lùng kia và đám xác sống, họ đã thử liên lạc với những người khác, nhưng máy liên lạc trên bộ chiến phục Dạ Thần lại như gặp phải nhiễu loạn điện từ, liên tục vang lên tiếng tín hiệu không tốt. Ngay cả khi Agatha cố gắng cảm nhận sự hiện diện của họ, cũng bị một luồng sức mạnh khác can thiệp. Trong cảm nhận của Agatha, toàn bộ Jotunheim giống như một khối sương đen dày đặc không cách nào hóa giải, tinh thần ý chí của Agatha căn bản không thể phá vỡ khối sương đen này, chứ đừng nói đến chuyện tìm thấy Phong và những người khác. Giờ đây, chỉ có thể hy vọng họ tự chăm sóc tốt cho bản thân. Khi Zero nghĩ như vậy, bước chân không khỏi nặng nề thêm vài phần.

Quẹo qua vách đá, cuối hang đã ở trong tầm mắt. Một đống lửa đang cháy hừng hực, ngọn lửa vọt lên cao gần một mét, liên tục bắn ra những đốm lửa nhỏ, dập dềnh bay xuống mặt đất. Đống lửa xua tan cái lạnh của màn đêm, khói đậm tỏa ra từ nó thoát ra ngoài theo lỗ thông hơi tự nhiên của hang động, không bị đọng lại trong hang. Nhìn từ lỗ thông hơi lên trên, chỉ thấy một màu đen kịt. Nếu là ban ngày, hẳn là có thể nhìn thấy ánh sáng trời rồi.

Agatha cởi bỏ bộ quân phục màu đen trên người, chỉ mặc bộ chiến phục bó sát, làm nổi bật lên những đường cong mỹ miều khiến người ta phải khô họng. Khi Zero bước vào, cô đang đặt lò hành quân lên, trong cái nồi tròn nhỏ trên lò, hai miếng bít tết nhân tạo đang xèo xèo reo vang, hương thơm lan tỏa. Trong lúc không có bộc binh bên cạnh như hiện tại, Agatha chỉ đành tự mình ra tay, nấu nướng thức ăn cho cô và Zero. Nói là nấu nướng, Agatha cũng chỉ là hâm nóng lại mà thôi, thực phẩm vốn đã là đồ chín, bên trong thức ăn đã được tẩm ướp gia vị. Nhưng lúc này sau khi làm nóng, hương thơm càng thêm đậm đà.

Zero ngồi xuống bên cạnh Agatha, cô đã lấy sẵn dụng cụ ăn uống đơn giản, gắp một miếng bít tết đã chín tới từ trong nồi đặt vào đó, rồi đưa cho Zero: "Ăn lúc còn nóng đi, Đội trưởng Zero, hôm nay anh vất vả rồi." "Cô cũng vậy." Zero không khách sáo nhận lấy dụng cụ đang hơi nóng tay, để miếng bít tết nguội đi một chút rồi dùng dao nĩa cắt nó thành từng miếng thịt nhỏ, sau đó cho vào miệng chậm rãi nhai. Thực phẩm nhân tạo vốn thiếu thốn sợi cơ, chỉ sở hữu hương vị thức ăn cùng nguồn dinh dưỡng phong phú, cơ bản có thể coi là vào miệng là tan. Nhưng Zero ăn rất cẩn thận, dường như thứ anh đang ăn trong miệng là thịt bò thật sự.

Agatha mỉm cười nhẹ: "Xem ra, Đội trưởng Zero hẳn là người rất trân trọng thức ăn." Nuốt một miếng thịt bò vào bụng, Zero nghe vậy cảm thán: "Đội trưởng Agatha chắc hẳn chưa từng ở trên hoang dã. Tôi nhớ từ khi có ký ức, bữa ăn đầu tiên tôi từng ăn trên hoang dã là bánh mì đen bị mốc, cùng với loại nước ít bức xạ hơn một chút, nhưng nguồn nước lại rất bẩn. Lúc đó tôi đã nghĩ, những thứ này là đồ cho người ăn sao? Nhưng tôi vẫn ăn chúng, vì nếu không ăn, chỉ có nước chờ chết."

Lời của Agatha khiến Zero nhớ lại bữa ăn đầu tiên mà Leah sắp xếp cho anh khi anh mới tỉnh lại ở căn cứ z7. Khi đó anh vẫn chưa thích ứng được với thời đại tàn khốc này, vừa nghĩ vừa tưởng tượng, dường như bên tai còn vang lên giọng nói của Leah: Chẳng lẽ anh còn hy vọng được ăn thịt tươi và trái cây sao, đó là những món ngon mà chỉ những ông lớn quý tộc mới có tư cách thưởng thức! Nhớ đến Leah, Zero lại nhớ đến kế hoạch Tái sinh đang được tiến hành tại Asgard, không biết tiến độ của Victor hiện giờ thế nào rồi?

Thấy Zero chìm vào suy tư, đến cả miếng thịt bò còn lại cũng quên không ăn. Agatha tưởng rằng mình đã chạm vào những ký ức không vui nào đó của Zero, nên nhẹ nhàng nói: "Xin lỗi anh." "Gì cơ? Ồ, chuyện này không có gì đáng để xin lỗi cả, Đội trưởng Agatha." Zero lấy lại tinh thần, lắc đầu nói. "Thực ra cô nói đúng, tôi quả thực chưa từng sống trên hoang dã." Agatha nhẹ nhàng cắn miếng bít tết của mình, rồi dùng miệng xé một sợi thịt bò nhét vào miệng: "Cha tôi, từ rất lâu trước đây cũng là một thành viên của Búa Diệt Vong. Tôi được sinh ra ở Asgard, so với nhiều người thì tôi thuộc hàng rất may mắn. Nhớ lại tuổi thơ của mình, tràn ngập niềm vui. Điều này đối với thời đại mới mà nói, e rằng hiếm có người nào sở hữu tuổi thơ như tôi."

Agatha đang cười, nhưng từ nụ cười của cô, Zero lại cảm thấy một tia buồn bã nhàn nhạt. "Hạnh phúc tự nhiên là có cái giá của nó, nếu không phải vì cha tôi, tôi đã không thể tận hưởng cuộc sống như vậy. Nhưng năm tôi 13 tuổi, cha đã tử trận trong một lần chiến đấu. Mặc dù Asgard vì thế mà trả cho mẹ tôi một khoản tiền tuất không nhỏ, nhưng cầm số tiền này, mẹ lại bỏ đi theo người đàn ông khác." Agatha phát ra tiếng cười tự giễu: "Có lẽ đối với bà ấy, tôi chỉ mới 13 tuổi là một kẻ ăn bám chăng. Tôi nhớ lúc đó đã liều mạng cầu xin bà, rằng tôi sẽ nỗ lực làm việc, chỉ cần bà đừng bỏ rơi tôi. Nhưng bà vẫn đi mất, suy cho cùng, một người đàn ông có thể bảo vệ bà ấy, xa xa quan trọng hơn đứa con gái như tôi."

Không biết từ lúc nào, dụng cụ trong tay Zero đã hơi lõm xuống một ngón tay. Đến khi Zero hoàn hồn lại, mới phát hiện ngón cái của mình vì dùng lực quá độ mà đã bị nhấn đến mức thâm tím.

Agatha cúi đầu, mượn hành động ăn uống để không cho Zero nhìn thấy khuôn mặt mình. Nhưng trong bóng tối bị mái tóc che khuất kia, lại có vài hạt lấp lánh trong suốt rơi xuống. Giọng nói nhàn nhạt của Agatha vang lên: "Nhưng điều này cũng chẳng có gì không tốt, nhờ phúc của mẹ, tôi đã học được cách kiên cường trong cuộc sống gian khổ. Cho đến năm 16 tuổi, tôi trải qua lần chấn động gen đầu tiên, từ đó bước chân vào lĩnh vực của những người có năng lực. Tiếp theo là những đợt huấn luyện không ngày đêm, cho đến khi gia nhập Búa Diệt Vong, trở thành một dũng sĩ, tôi mới gặp lại mẹ."

"Châm biếm là, người đàn ông năm xưa hứa hẹn bảo vệ mẹ tôi đã cuỗm đi số tiền tuất của cha rồi bỏ trốn. Mẹ tôi sống lay lắt qua ngày bằng cách bán thân, khi gặp lại tôi, người mẹ xinh đẹp năm nào đã không còn phong thái như trước. Bà ấy sám hối với tôi, và cầu xin sự tha thứ của tôi. Khi nhìn thấy bộ dạng đó của bà ấy, tôi lại phát hiện ra mình thậm chí không còn chút sức lực nào để hận bà." "Sau khi nhận được sự tha thứ của tôi, mẹ đã rời đi. Không lâu sau, tôi nghe tin bà qua đời. Kỳ lạ là, tôi không hề cảm thấy buồn bã. Tôi cứ ngỡ sau này cũng sẽ không cảm thấy buồn bã, nhưng hiện tại..." Agatha đột ngột ngẩng đầu lên, trong mắt có sương mù dâng lên: "Nhưng bây giờ, tại sao tôi lại cảm thấy tim đau nhói thế này."

Zero nhàn nhạt nói: "Đau khổ và buồn bã cũng không phải là chuyện xấu, có thể cảm nhận được những điều này, chính là bằng chứng cho thấy chúng ta vẫn còn đang sống." Chỉ cần còn sống, thì vẫn còn hy vọng bù đắp những sai lầm hoặc tiếc nuối của bản thân!