Lại một mùa đông nữa. Chưa tới tháng 11, thời tiết đã trở lạnh. Mùa đông năm nay dường như đến sớm hơn hẳn, và ngày càng có nhiều số liệu chứng minh rằng môi trường Trái Đất đang ngày một trở nên tồi tệ hơn. Theo thống kê, số ngày mùa đông đang tăng dần theo từng năm. Nếu suy luận dựa trên những số liệu này, thì mười năm sau, mùa đông sẽ kéo dài tới bốn tháng. Đây mới chỉ nói về đại lục Châu nằm giữa đại dương, còn những vùng gần hai cực, thời gian mùa đông có thể dài tới nửa năm!

Còn trăm năm sau, Trái Đất rất có thể sẽ đón chào một mùa đông vĩnh cửu. Đến lúc đó, thì thật sự là ngày tận thế.

Đáng tiếc là những tiếng gọi này, các nhân vật lớn sẽ không thèm để vào tai. Trong mắt họ, môi trường bề mặt có tồi tệ đến đâu cũng chẳng liên quan gì tới họ. Thay vì đầu tư nguồn lực khổng lồ để cải thiện toàn bộ môi trường khí quyển, chi bằng trực tiếp xây dựng một vài thành phố ngầm. Xét từ khía cạnh đầu tư và thu hồi vốn, cách này tuyệt đối trực tiếp hơn và mang lại lợi nhuận nhanh hơn.

Tương tự, những vấn đề như vậy cũng không phải thứ mà phường dân đen đầu đường xó chợ có thể lo lắng. Cho nên, khi Linh lái xe đi ngang qua quảng trường nhỏ trước Quốc hội, nhìn thấy vài học giả đang khan cổ động viên những người qua đường tham gia biểu tình vì vấn đề cải thiện khí hậu, Linh chỉ cười nhạt.

Những nhân vật nhỏ bé không thể khiến thế giới lắng nghe tiếng lòng mình, muốn làm được điều đó, cách duy nhất là trở thành nhân vật lớn.

Thứ gọi là ý dân, trong thời đại cũ có lẽ còn chút tác dụng. Nhưng ở thời đại mới, sức mạnh tuyệt đối sẽ che lấp đi cái gọi là tự do dân chủ. Ngay cả một thành phố treo biển tự do dân chủ như Asgard, thì hai thứ này cũng có hạn độ.

Căn nguyên của tất cả, nằm ở sự xuất hiện của những người có năng lực.

Nếu nhìn vào cơ số khổng lồ của chủng tộc nhân loại, những người có năng lực chỉ chiếm một tỷ lệ cực kỳ nhỏ. Trớ trêu thay, cán cân của thời đại mới lại vô cùng điên rồ, chính nhóm người ít ỏi này lại khiến cán cân số phận hoàn toàn nghiêng về phía họ. Đối với những người có năng lực, người bình thường chẳng khác gì lợn dê. Hoặc là trở thành nô lệ, hoặc là bị giết chết.

Những người bình thường có thể sinh sống trong Asgard đã may mắn hơn rất nhiều so với những nơi khác ở vùng hoang dã, ít nhất họ không phải làm nô lệ cả đời. Sự tự do có hạn độ cho phép họ chỉ cần nỗ lực và trả giá là có thể thăng cấp thành dân tự do.

Thế nhưng, cũng chỉ đến thế mà thôi.

Muốn dùng chút quyền lợi nhỏ nhoi mà kẻ bề trên ban cho để quay lại uy hiếp kẻ bề trên, đây không phải trò cười thì là gì? Điện Anh Linh sở dĩ cung cấp cho dân chúng một sân khấu diễn thuyết tự do, chẳng qua chỉ là để xả bớt những cảm xúc tiêu cực của tầng lớp dân chúng dưới đáy mà thôi. Cho dù những cảm xúc đó có mãnh liệt thế nào, cùng lắm cũng chỉ là dòng sông chảy xiết. Nước sông có xiết đến mấy cũng chẳng bao giờ xô đổ được con đê vững chãi xây bằng quyền lực sắt thép.

Lái xe qua quảng trường nghị sự, Linh lái xe dọc theo con đường hướng về phía cửa ra của thành phố. Anh đã nhận một nhiệm vụ trong hệ thống nhiệm vụ của Bộ Tư lệnh, mật danh của nhiệm vụ là "Đông Săn". Đây là một nhiệm vụ mang tính chất thảo phạt, đối tượng bị thảo phạt là một chủng tộc dị loại vốn duy trì mối quan hệ hữu hảo với Asgard.

Chủng tộc dị loại có tên là Es này là những con quái vật nửa người nửa thú. Toàn thân chúng phủ đầy lông dài, mắt một mí, miệng to, có răng nanh. Người tộc Es cánh tay như vượn, dài chạm đất, giỏi leo trèo. Giữa lòng bàn tay sinh ra các khe thịt, khi gặp kẻ địch có thể phóng ra những chiếc gai xương sắc nhọn từ trong khe thịt đó. Gai xương rỗng, bên trong có đường ống mảnh có thể thông qua sự điều khiển của một vài cơ quan để tăng áp, từ đó bắn ra chất độc làm tê liệt thần kinh con mồi.

Đây là cách săn mồi thường thấy nhất của tộc Es. Trong hệ thống đánh giá của Asgard, chủng tộc dị loại này được xếp vào loại sinh vật trí tuệ cấp thấp. Trí thông minh của chúng tương đương với tộc Aaron mà Linh từng tiếp xúc, đã sở hữu hệ thống ngôn ngữ đơn sơ của riêng mình, có thể chế tạo các công cụ đơn giản.

Tộc Es chiếm giữ một nơi trú ẩn nhỏ từ thời đại cũ và phân chia trăm dặm xung quanh thành lãnh địa của mình. Chủng tộc dị loại này có khoảng ba trăm thành viên, trong đó số lượng tráng niên khoảng hai trăm người. Mặc dù tộc Es có tính khí nóng nảy, nhưng trong những ngày tháng tiếp xúc với Asgard, họ vẫn giữ mối quan hệ hữu hảo với nhân viên trú đóng của phía Asgard.

Thế nhưng gần đây, phía Asgard đột nhiên nhận được tín hiệu cầu cứu từ những nhân viên trú đóng tại tộc Es. Không biết vì lý do gì, tộc Es đột nhiên thay đổi tính nết, sau khi giết chết ba nhân viên trú đóng một cách tàn nhẫn thì chặt đầu họ, cuối cùng dùng cọc gỗ nhọn đâm xuyên qua đầu rồi cắm chúng ở rìa lãnh địa. Đây là một cách thị uy thường thấy của các chủng tộc dị loại cấp thấp, dùng để cảnh cáo chủng tộc có cái đầu trên cọc gỗ kia không được bước vào lãnh địa của chúng.

Nếu không, hậu quả sẽ giống hệt như những vật cảnh báo kia.

Không còn nghi ngờ gì nữa, đây là sự khiêu khích lớn nhất đối với Asgard. Phía Asgard đương nhiên phải có phản hồi, vì thế nhiệm vụ thảo phạt này cứ thế được công bố.

Thú thực, thù lao của nhiệm vụ rất khá, nhưng đối thủ là một chủng tộc dị loại khoảng ba trăm tên, đây không phải nhiệm vụ mà các đội ngũ mạo hiểm bình thường có thể xơi tái được. Còn quân đội mang tính chất công ty thì lại chê thù lao nhiệm vụ thấp. Thế là nhiệm vụ bị bỏ không gần một tuần. Đến khi Bộ Tư lệnh quyết định thu hồi và chuyển giao cho quân đội chính quy xử lý, thì đã bị Linh giành lấy.

Thứ Linh cần không phải thù lao, mà là một cơ hội rèn luyện cho đội quân mới thành lập của mình.

Mặc dù xét về số lượng, quân đội của Linh chỉ khoảng một trăm người, nhưng trang bị của quân đội lại không phải thứ mà tộc Es có thể so sánh. Hơn nữa, lấy một trăm đấu với ba trăm, về số lượng cũng không đến mức quá chênh lệch. Nếu số lượng tộc Es vượt quá năm trăm, thì Linh sẽ không nhận nhiệm vụ này. Lấy ít địch nhiều là việc chẳng đặng đừng, số lượng và tố chất luôn là mối quan hệ tương đối.

Khi số lượng quá chênh lệch, tố chất binh sĩ dù có tốt đến đâu, cho dù có thể đánh thắng thì cũng là thắng thảm. Một thắng lợi như vậy chẳng có chút ý nghĩa nào cả.

Thứ Linh cần là một cơ hội kiểm tra sự phối hợp tác chiến của binh sĩ, chứ không phải đẩy họ ra ngoài chịu chết.

Sau khi xác nhận thân phận đơn giản, Linh lái chiếc xe việt dã rời khỏi Asgard. Khi lái ra khỏi đường hầm u tối dài dằng dặc, một thế giới bạc trắng hiện ra trước mắt Linh.

Vùng hoang dã đã bị tuyết trắng bao phủ, mặc dù chứa đầy bức xạ cường độ cao, nhưng không thể phủ nhận, sau khi được tuyết trắng tô điểm, vùng hoang dã trông đẹp hơn bình thường rất nhiều. Nhìn một lượt, tuyết trắng xóa, những sườn tuyết nhấp nhô xếp chồng lên nhau tạo ra một vẻ đẹp tĩnh lặng. Đôi khi có những tảng đá lộ ra, lại trở thành điểm xuyết cho những mảng màu xám xanh của bức tranh phong cảnh tuyết này, khiến nó trở nên có tầng lớp hơn.

Chỉ tiếc là, cảnh đẹp như vậy không phải ai cũng có thể thưởng thức nổi. Mùa đông đến, bề mặt trái đất bị tuyết bao phủ, cường độ bức xạ cao gấp ba đến năm lần so với các mùa khác. Nếu là người bình thường đi lại, đã cần phải có bộ quần áo bảo hộ cấu hình cao nhất mới có thể đảm bảo cơ thể không bị bức xạ xâm hại. Ngoài ra, chỉ có những người trên vùng hoang dã đã mọc ra tổ chức biến dị mới có thể đi lại như thường trong môi trường bức xạ mạnh này.

Chỉ là sang năm, các tổ chức biến dị của họ sẽ tăng thêm hai đến ba lần, còn tuổi thọ thì bị rút ngắn từ một đến hai thành.

Đây là một cuộc giao dịch công bằng giữa con người và thiên nhiên, trên đời này chẳng bao giờ có bữa trưa miễn phí.

Còn đối với những người có năng lực, dưới cấp bốn môi trường vẫn sẽ gây ảnh hưởng tới họ. Còn trên cấp bốn, ảnh hưởng sẽ nhỏ hơn rất nhiều. Như những người có năng lực đã đạt cấp tám như Linh, thì mối đe dọa do môi trường tạo ra nhỏ đến mức gần như có thể bỏ qua không tính tới.

Sự tiến hóa toàn diện của gen thậm chí là cơ thể đã khiến những người có năng lực thoát ly khỏi phạm vi loài người. Giống như thành viên mới Dạ Lưu trong đội của Linh, đừng nhìn cô vóc người nhỏ nhắn, nhưng cô đã một mình lang thang trên vùng hoang dã hai năm trời. Chỉ riêng năng lực miễn dịch với ảnh hưởng của môi trường này thôi, cũng không phải thứ mà những gã cơ bắp tứ chi phát triển nhưng không sở hữu bất kỳ năng lực nào có thể làm được.

Mà đây, chỉ là sự khác biệt nhỏ bé nhất giữa người có năng lực và người bình thường.

Chiếc xe việt dã chạy trên nền tuyết, những chiếc xe đã qua cải tạo không hề bị cản trở bởi sự thay đổi của môi trường. Nhưng môi trường thời đại mới hạn chế sự bất tiện trong giao thông và vận chuyển của nhân loại, đó là sự thật không thể chối cãi. Nếu không, với tài lực nguồn lực của Asgard hay thành phố Vĩnh Dạ, tại sao hàng chục năm nay lãnh thổ mở rộng gần như không đáng kể, đây có lẽ là một biện pháp khác của tự nhiên để hạn chế con người.

Chạy trên cánh đồng tuyết yên tĩnh, suy nghĩ của Linh bay xa. Anh nghĩ đến rất nhiều thứ, quy hoạch bản thiết kế, lộ trình đẩy mạnh, con người và vật phẩm cần thiết, v.v... Hàng loạt yếu tố và số liệu lướt qua trong tâm trí anh, lại được anh phân loại cất giữ, chờ đợi khi cần thì lại giải phóng những số liệu này ra. Mà trước đó, anh còn cần không ngừng sửa chữa, và cuối cùng là hoàn thiện, hoàn thành vương quốc lý tưởng đó.

Con người khi suy nghĩ, thời gian luôn trôi qua đặc biệt nhanh. Trong khái niệm có lẽ chỉ là "chốc lát" của Linh, anh đã nhìn thấy đường nét tòa nhà trên mặt đất của công ty mình. Đây là lãnh thổ đầu tiên anh sở hữu, lý tưởng của Linh sẽ cắm rễ trên mảnh đất này. Mà bây giờ, hoa của lý tưởng đã mọc ra một chồi non nhỏ. Điều Linh cần làm, chính là chăm sóc tỉ mỉ cho nó, bồi dưỡng nó trưởng thành thành một cây đại thụ che trời.

Còn bây giờ, Linh cần tưới cho nó một gáo nước. Gáo nước này, sẽ được pha chế bằng máu. Có thể là máu của binh sĩ phe mình, nhưng nhiều hơn, sẽ là máu của con mồi. Linh tin vào điều này, và chưa bao giờ lung lay ý nghĩ của mình. Kiên trì với niềm tin của bản thân, và không nhanh không chậm bước tiếp, là quy tắc bất di bất dịch để trở thành một kẻ bề trên. Linh đã bắt đầu bước đi trên con đường này, và sẽ còn tiến rất xa.

Chiếc xe việt dã chạy vào căn cứ, mười phút sau, một cuộc họp tác chiến được tổ chức tại căn cứ. Sau khi dùng bữa trưa, ba chiếc xe tải lớn cùng một chiếc xe việt dã rời khỏi căn cứ, đội xe tạo thành của chúng tiến về phía cánh đồng tuyết mênh mông, chạy thẳng về hướng nơi tộc Es trú ngụ.

Lần này, xuất quân là một trăm binh sĩ vừa hoàn thành huấn luyện. Còn về phía những người có năng lực, thì có Linh, Brown, Hải Vi và Dạ Lưu. Còn Phong, Tố và Beryen thì bị Linh để lại căn cứ. Dù sao đây cũng là cơ hội kiểm tra chiến lực của tân binh, ngay cả Linh cũng không định xuất chiến, anh đem sân khấu biểu diễn giao cho đội quân do Brown dẫn đầu, như vậy mới có thể đánh giá chiến lực thực sự của đội quân này một cách khách quan và toàn diện.

Theo sự rời đi của đoàn xe khỏi căn cứ, nhiệm vụ "Đông Săn" chính thức bắt đầu!