Trong khoảng hai mươi tiếng đồng hồ có sẵn, Thanh tra Birch đã vô cùng bận rộn. Ông đã đánh điện về London miêu tả toàn bộ bộ đồ nỉ màu nâu mà Mark mặc lần cuối người ta nhìn thấy; ông đã hỏi han ở Stanton xem có ai có ngoại hình khớp với mô tả này được nhìn thấy rời đi trên chuyến tàu 4 giờ 20 không; và dẫu cho những lời khai được cung cấp một cách tự nguyện chưa đi đến kết luận chắc chắn, chúng vẫn khiến cho khả năng Mark thực sự đã bắt chuyến tàu đó là hoàn toàn có thật, và đã đến London trước khi cảnh sát ở đầu bên kia kịp sẵn sàng đón lậu. Thế nhưng, vì hôm đó là ngày chợ phiên ở Stanton, và thị trấn nhỏ bé sẽ đông đúc khách lui tới hơn thường lệ, nên việc ai đó chú ý đặc biệt đến sự rời đi của Mark trên chuyến 4 giờ 20, hay sự xuất hiện của Robert trên chuyến 2 giờ 10 vào đầu buổi chiều hôm đó, lại trở nên ít khả năng hơn. Như Antony đã nói với Cayley, sẽ luôn có sẵn những kẻ chực chờ tuồn cho cảnh sát đủ thứ câu chuyện tỉ mỉ về đường đi nước bước của bất kỳ người nào mà cảnh sát đang để mắt tới.

Việc Robert đến bằng chuyến 2 giờ 10 dường như khá chắc chắn. Để tìm hiểu thêm về anh ta kịp cho cuộc điều tra sắp tới sẽ là một thử thách. Toàn bộ những gì người ta biết về anh ta ở ngôi làng nơi anh và Mark từng sống thủa niên thiếu đều củng cố cho lời khai của Cayley. Anh ta là một đứa con bất trị, từng bị tống cổ sang Australia; và kể từ đó người ta cũng chẳng còn thấy bóng dáng anh ta ở làng nữa. Liệu giữa hai anh em có mối thâm thù nào sâu nặng hơn việc người em ở nhà sung túc còn kẻ anh thì nghèo túng lưu vong hay không, chẳng ai hay biết; và theo như thanh tra nhận định, sự thật ấy có lẽ sẽ mãi chìm vào bóng tối cho tới ngày Mark bị bắt tóm.

Việc tóm được Mark mới là điều quan trọng bậc nhất trước mắt. Mò ao có lẽ chẳng giúp ích gì mấy cho việc này, nhưng chắc chắn nó sẽ tạo ấn tượng trước tòa vào ngày mai rằng Thanh tra Birch đang xử lý vụ án với một tinh thần đầy nhiệt huyết. Và nếu chỉ cần vớt được khẩu súng án mạng lên, mọi công sức của ông sẽ được đền đáp xứng đáng. "Thanh tra Birch tìm ra hung khí" sẽ là một tựa đề giật gân xuất sắc trên tờ báo địa phương.

Thế nên, ông cảm thấy vô cùng mãn nguyện khi bước ra cái ao, nơi đám thuộc hạ đang đợi sẵn, hoàn toàn hào hứng cho một cuộc trò chuyện vui vẻ với ông Gillingham cùng người bạn của ông ấy, anh Beverley. Ông cất tiếng chào "Buổi chiều tốt lành" đầy phấn chấn, rồi mỉm cười nói thêm: "Đến giúp chúng tôi một tay à?"

"Anh đâu có thực sự cần chúng tôi," Antony đáp, cười lại với ông.

"Các cậu muốn tới xem cũng được mà."

Antony hơi rùng mình.

"Tí nữa anh cứ kể lại cho tôi nghe anh tìm thấy gì nhé," cậu nói. "Nhân tiện đây," cậu nói thêm, "tôi hy vọng ông chủ quán trọ 'The George' đã nói tốt về tôi chứ?"

Viên thanh tra liếc nhìn cậu đầy săm soi.

"Sao quái quỷ nào mà cậu lại biết chuyện đó cơ chứ?"

Antony cúi đầu nghiêm trang chào ông.

"Bởi vì tôi đoán rằng anh là một thành viên vô cùng mẫn cán của lực lượng cảnh sát."

Viên thanh tra phì cười.

"Thôi được, cậu đã vượt qua suôn sẻ, anh Gillingham ạ. Cậu hoàn toàn trong sạch. Nhưng tôi buộc phải chắc chắn về cậu mà thôi."

Đương nhiên rồi. Chúc anh may mắn nhé. Nhưng tôi không nghĩ anh sẽ tìm thấy nhiều thứ ở cái ao đâu. Nó hơi hẻo lánh, phải không, đối với một kẻ đang lẩn trốn?"

"Đó cũng chính là điều tôi đã nói với anh Cayley, khi anh ấy gợi ý tôi ra cái ao này. Dù sao đi nữa, chúng ta cứ tìm cũng chẳng hại gì. Những điều bất ngờ nhất thường hay xảy ra trong mấy vụ án kiểu này."

"Anh nói rất phải, thưa Thanh tra. Thôi, chúng tôi không phiền anh nữa. Chào buổi chiều," và Antony mỉm cười thân thiện với ông.

"Chào buổi chiều, thưa các ông."

"Chào buổi chiều," Bill nói.

Antony đứng nhìn theo bóng viên thanh tra đang sải bước bỏ đi, trầm ngâm lâu đến mức cuối cùng Bill phải lay mạnh cánh tay cậu và cằn nhằn hỏi chuyện gì đang xảy ra.

Antony chậm rãi lắc đầu qua lại.

"Tôi không biết; thực sự tôi không biết nữa. Những gì cứ hiện lên trong đầu tôi thật quá quỷ quái. Anh ta không thể nào máu lạnh đến thế được."

"Ai cơ?"

Không trả lời, Antony quay gót dẫn đường ra chiếc ghế đá trong vườn nơi họ vừa ngồi lúc nãy. Cậu ngồi đó, hai tay ôm lấy đầu.

"Ôi, tôi mong là họ tìm thấy thứ gì đó," cậu lẩm bẩm. "Ôi, tôi thực sự mong là thế."

"Ở dưới ao á?"

"Ừ."

"Nhưng là cái gì cơ?"

"Cái gì cũng được, Bill ạ; cái gì cũng được hết."

Bill tỏ ra bực bội. "Này Tony, thế này thì không ổn đâu. Cậu thực sự không được phép úp mở đáng sợ như thế chứ. Cậu bị làm sao thế hả?"

Antony ngẩng lên nhìn cậu đầy kinh ngạc.

"Cậu không nghe thấy ông ta nói gì à?"

"Ý cậu là câu nào đặc biệt cơ?"

"Rằng ý tưởng mò ao là do Cayley đề xuất."

"Ối! Ối trời!" Bill lại có vẻ phấn khích. "Ý cậu là hắn ta đã giấu thứ gì đó ở dưới đó à? Một manh mối giả nào đó mà hắn muốn cảnh sát tìm thấy sao?"

"Tôi rất mong là thế," Antony quả quyết đáp, "nhưng tôi lại sợ rằng..." Cậu bỗng khựng lại.

"Sợ điều gì?"

"Sợ rằng hắn chẳng giấu gì ở dưới đó cả. Sợ rằng..."

"Thế nào?"

"Nơi an toàn nhất để giấu một vật cực kỳ quan trọng là gì?"

"Nơi mà chẳng ai thèm ngó ngàng tới."

"Vẫn có một nơi còn tốt hơn thế."

"Nơi nào?"

"Nơi mà tất cả mọi người đã từng lùng sục qua rồi."

Trời ạ! Ý cậu là ngay sau khi cái ao được mò xong, Cayley sẽ giấu một thứ gì đó xuống đó ư?"

"Ừ, tôi e là vậy."

"Nhưng sao lại phải sợ?"

"Vì tôi nghĩ đó phải là một vật cực kỳ quan trọng, một thứ không thể dễ dàng giấu ở bất kỳ nơi nào khác."

"Là cái gì?" Bill sốt sắng hỏi.

Antony lắc đầu.

"Không, tôi chưa muốn bàn về chuyện đó lúc này. Chúng ta cứ chờ xem Thanh tra tìm được gì đã. Ông ấy có thể tìm thấy thứ gì đó—tôi cũng chẳng rõ là gì—thứ mà Cayley đã đặt ở đó để ông ấy tìm thấy. Nhưng nếu ông ấy chẳng tìm được gì, thì đó là vì đêm nay Cayley sẽ đem thứ gì đó ra giấu ở đấy."

"Là cái gì chứ?" Bill lại gặng hỏi.

"Rồi cậu sẽ thấy thôi, Bill," Antony đáp; "bởi vì chúng ta sẽ có mặt ở đó."

"Chúng ta định canh chừng hắn à?"

"Đúng thế, nếu Thanh tra chẳng tìm thấy gì."

"Hay đấy," Bill nói.

Nếu phải đặt lên bàn cân giữa Cayley và Luật pháp, cậu đã hoàn toàn quyết định được mình sẽ đứng về phe nào. Trước thảm kịch ngày hôm qua, cậu vốn vẫn chung sống hòa bình với cả hai người họ dẫu chẳng mấy thân thiết với ai. Quả thực, giữa hai người, có lẽ cậu còn thiện cảm với gã Cayley lầm lì, vững chãi hơn là một Mark dễ thay đổi. Những đức tính của Cayley, trong mắt Bill, có lẽ chủ yếu mang tính phủ định; nhưng dẫu cho ưu điểm ấy xuất phát từ việc hắn chẳng bao giờ phô bày bất kỳ điểm yếu nào, thì đó vẫn là một phẩm chất tuyệt vời ở một người bạn đồng hành (hoặc, nếu cậu thích, một người đồng chủ nhà) tại một chốn nghỉ dưỡng mà ta thường xuyên lui tới. Ngược lại, những điểm yếu của Mark lại lộp bộp phơi bày trước mắt, và Bill đã phải chứng kiến quá nhiều điều từ hắn.

Thế nhưng, dẫu cho sáng nay cậu từng lưỡng lự chưa muốn định hình lập trường đối với Mark, thì giờ đây cậu chẳng chút ngần ngại đứng về phía Luật pháp để chống lại Cayley. Mark, suy cho cùng, chẳng làm hại gì đến cậu, nhưng Cayley đã phạm phải một tội ác không thể dung tha. Cayley đã lén lút nghe trộm cuộc trò chuyện riêng tư giữa cậu và Tony. Cứ để Cayley lên đoạn đầu đài, nếu luật pháp đòi hỏi điều đó.

Antony nhìn đồng hồ rồi đứng bật dậy.

"Đi thôi," cậu nói. "Đến lúc phải làm cái việc mà tôi vừa nhắc tới rồi đấy."

"Cái lối đi á?" Bill hăng hái hỏi.

"Không; cái thứ mà tôi bảo là mình phải làm chiều nay cơ."

"À, phải rồi. Việc gì thế?"

Không nói thêm lời nào, Antony dẫn đường bước vào trong nhà, tiến thẳng về phía phòng làm việc.

Đã ba giờ đúng, và vào thời điểm này ngày hôm qua, Antony cùng Cayley đã phát hiện ra cái xác. Chỉ vài phút sau ba giờ, cậu đã đứng nhìn ra cửa sổ căn phòng thông nhau, và bất ngờ ngỡ ngàng khi thấy cửa mở toang còn Cayley đang đứng sau lưng mình. Lúc bấy giờ cậu chỉ lờ mờ thắc mắc tại sao mình lại đinh ninh cánh cửa phải đóng, nhưng khi ấy cậu chẳng có thời gian để bận tâm suy nghĩ cho ra lẽ, và tự hứa sẽ thong thả nghiên cứu lại sau. Có lẽ nó chẳng có ý nghĩa gì sất; có lẽ nếu nó ẩn chứa điều gì, cậu đã có thể tìm ra lời giải bằng một chuyến ghé thăm căn phòng này vào sáng nay. Nhưng cậu cảm nhận rằng mình sẽ dễ dàng tái hiện lại những ấn tượng của ngày hôm qua hơn nếu bản thân tái tạo lại đúng những điều kiện như cũ cho cuộc thí nghiệm của mình. Vì thế, cậu đã quyết định đúng ba giờ chiều nay sẽ đưa cậu trở lại căn phòng làm việc này.

Khi bước vào phòng, theo sau là Bill, cậu cảm thấy gần như chấn động khi nhận ra nơi đây giờ chẳng còn thi thể của Robert nằm giữa hai cánh cửa nữa. Nhưng trên sàn vẫn còn một vết ố sẫm màu đánh dấu nơi đầu người đàn ông xấu số từng ngả xuống, và Antony quỳ sụp xuống đó, y hệt như tư thế của cậu hai mươi tư giờ trước.

"Tôi muốn làm lại từ đầu," cậu nói. "Cậu phải đóng vai Cayley. Cayley nói hắn sẽ đi lấy ít nước. Tôi nhớ là mình từng nghĩ nước chẳng có tác dụng quái gì với một kẻ đã chết, và có lẽ hắn chỉ đang cố làm bất cứ việc gì còn hơn là ngồi không. Hắn trở lại với một miếng bọt biển ẩm và một chiếc khăn tay. Chắc là hắn lấy chiếc khăn từ tủ có ngăn kéo. Đợi chút đã."

Cậu đứng dậy bước sang căn phòng bên cạnh; đảo mắt quan sát xung quanh, kéo bật một hai ngăn kéo, và sau khi khép chặt tất cả các cửa lại, quay trở lại phòng làm việc.

"Miếng bọt biển ở đó, và có những chiếc khăn tay ở ngăn kéo trên cùng bên phải. Nào, Bill, giờ hãy giả vờ cậu là Cayley đi. Cậu vừa nói gì đó về nước, rồi cậu đứng dậy."

Cảm thấy mọi chuyện có gì đó hơi kỳ quái, Bill, người nãy giờ vẫn quỳ bên cạnh bạn mình, đứng lên và bước ra ngoài. Antony, y như những gì cậu đã làm vào ngày hôm trước, ngẩng lên nhìn theo bóng Bill khi cậu bước đi. Bill rẽ vào căn phòng bên phải, mở ngăn kéo lấy chiếc khăn, làm ẩm miếng bọt biển rồi quay trở lại.

"Sao nào?" cậu thắc mắc hỏi.

Antony lắc đầu.

"Hoàn toàn khác hẳn," cậu nói. "Một là, cậu gây ra tiếng động ầm ĩ quỷ quái trong khi Cayley thì không."

"Có lẽ lúc Cayley bước vào cậu không chú ý lắng nghe thì sao?"

"Tôi không nghe thật. Lẽ ra tôi phải nghe thấy chứ nếu có tiếng động, và tôi sẽ phải nhớ lại điều đó về sau chứ."

"Biết đâu Cayley đã khép cửa lại sau khi hắn đi ra thì sao."

"Đợi đã!"

Cậu lấy tay ôm trán tập trung suy nghĩ. Đó không phải là thứ âm thanh gì cậu từng nghe thấy, mà là một hình ảnh cậu từng tận mắt chứng kiến. Cậu cố gắng tuyệt vọng để mường tượng lại khoảnh khắc ấy một lần nữa... Cậu nhìn thấy Cayley đứng dậy, mở cửa phòng làm việc, để ngỏ nó rồi bước ra hành lang, rẽ vào căn phòng bên phải, mở cửa, bước vào, và rồi—Mắt cậu đã nhìn thấy cái gì sau đó cơ chứ? Phải chi chúng chịu gợi nhắc lại cho cậu một lần nữa!

Bất chợt cậu chồm dậy, gương mặt bừng sáng. "Bill, tôi hiểu ra rồi!" cậu kêu lên.

"Cái gì cơ?"

"Cái bóng trên tường! Tôi đang nhìn cái bóng trên tường. Ôi, đúng là đồ ngốc, ngốc hết chỗ nói!"

Bill ngơ ngác nhìn cậu không hiểu chuyện gì. Antony nắm lấy tay cậu, chỉ vào bức tường ngoài hành lang.

"Cậu nhìn vệt nắng chiếu vào đó xem," cậu nói. "Đó là vì cậu đã để ngỏ cửa căn phòng kia. Ánh nắng chiếu thẳng qua mấy khung cửa sổ. Giờ thì tôi sẽ đóng cửa lại nhé. Nhìn này! Cậu có thấy cái bóng di chuyển dịch sang không? Đó chính là cái mà tôi đã thấy—cái bóng dịch chuyển qua khi cánh cửa khép lại sau lưng hắn. Bill, vào trong đó rồi khép cửa lại đi—cứ làm tự nhiên thôi. Nhanh lên!"

Bill bước ra ngoài trong khi Antony quỳ xuống, hồi hộp dán mắt theo dõi.

"Quả nhiên là thế!" cậu thốt lên. "Tôi biết chắc không thể là cách khác được mà."

"Có chuyện gì thế?" Bill quay trở lại hỏi.

"Đúng như những gì cậu có thể đoán trước. Ánh nắng rọi vào, rồi cái bóng dịch chuyển trở lại vị trí cũ—tất cả chỉ trong một chuyển động duy nhất."

"Thế còn hôm qua thì sao?"

"Ánh nắng vẫn ở yên đó; rồi cái bóng từ từ trườn trở lại rất chậm, và hoàn toàn không có tiếng động nào của việc cửa bị khép sập lại cả."

Bill nhìn cậu với đôi mắt đầy kinh ngạc.

"Trời ạ! Ý cậu là Cayley đã đóng cửa lại sau đó như một hành động phản xạ—và khép rất khẽ—đến mức cậu không thể nghe thấy tiếng?"

Antony gật đầu.

"Đúng vậy. Điều đó lý giải vì sao sau đó tôi lại thấy ngạc nhiên khi bước vào phòng và phát hiện ra cánh cửa phía sau lưng mình đang mở toang. Cậu thừa biết mấy cánh cửa gắn lò xo tự đóng lại thế nào rồi đấy?"

"Cái loại cửa mà mấy ông cụ hay dùng để chắn gió lùa ấy hả?"

"Đúng thế. Lúc đầu chúng hầu như chẳng chuyển động chút nào, rồi sau đó mới từ từ, từ từ khép lại—ừ, cái bóng đã dịch chuyển đúng theo kiểu đó, và tiềm thức của tôi chắc chắn đã liên tưởng nó với chuyển động của loại cửa ấy. Trời ạ!" Cậu đứng dậy, phủi sạch bụi bám trên đầu gối. "Nào Bill, để chắc chắn thêm lần nữa, cậu hãy vào trong và đóng cửa lại theo cách đó đi. Cứ làm như một hành động vô thức ấy; và thật khẽ thôi, để tôi không nghe thấy tiếng lách cách của nó."

Bill làm đúng theo lời dặn, rồi hồi hộp thò đầu ra ngoài để nghe xem chuyện gì đã xảy ra.

"Chính nó rồi," Antony khẳng định chắc nịch. "Đích thị là cái tôi đã thấy ngày hôm qua." Cậu bước ra khỏi phòng làm việc, nhập với Bill trong căn phòng nhỏ.

"Và giờ," cậu nói, "chúng ta hãy thử tìm hiểu xem rốt cuộc anh bạn Cayley đã làm những gì ở trong này, và tại sao hắn lại phải cẩn trọng đến mức không để cho người bạn Gillingham của mình nghe trộm được."