Phòng ngủ của Antony nhìn ra khu vườn ở phía sau ngôi nhà. Rèm cửa vẫn chưa được kéo xuống trong lúc anh đang thay trang phục ăn tối, và ở các công đoạn cởi đồ khác nhau, anh thường dừng lại ngước nhìn ra cửa sổ, đôi khi tự mỉm cười, đôi khi cau mày, khi anh đang nghiền ngẫm trong đầu tất cả những chuyện kỳ lạ mà mình đã chứng kiến ngày hôm đó. Anh đang ngồi trên giường, mặc áo sơ mi và quần tây, lơ đễnh chải mái tóc đen dày bằng những chiếc bàn chải, thì Bill thét lên một tiếng “Này!” qua cánh cửa và bước vào.

“Này, khẩn trương lên chứ, ông bạn già, tôi đói lắm rồi,” cậu ta nói.

Antony ngừng chải tóc và ngước nhìn cậu ta đầy đăm chiêu.

“Mark đâu rồi?” anh hỏi.

“Mark á? Ý anh là Cayley ấy hả.”

Antony tự đính chính với một tiếng cười nhỏ. “Ừ, ý tôi là Cayley. Cậu ta xuống dưới đó chưa? Này, tôi xong ngay đây thôi, Bill.” Anh đứng dậy khỏi giường và tiếp tục thay đồ một cách nhanh nhẹn. “À nhân tiện,” Bill nói, chiếm lấy chỗ ngồi trên giường của Antony, “ý tưởng của anh về mấy chiếc chìa khóa hoàn toàn hỏng bét rồi.”

“Sao cơ, ý cậu là gì?”

“Tôi vừa xuống dưới đó xem thử rồi. Đúng là mấy thằng ngốc khi lúc bước vào chúng ta lại không nghĩ đến điều này. Chìa khóa phòng đọc sách ở bên ngoài, nhưng tất cả những chìa khác đều nằm bên trong.”

“Ừ, tôi biết chứ.”

“Đồ quỷ sứ, chắc là anh đã nghĩ đến điều đó rồi phải không?”

“Tôi có nghĩ, Bill à,” Antony đáp với vẻ hơi ngượng ngùng.

“Chán chết! Tôi cứ tưởng là anh quên mất rồi chứ. Chà, thế thì tiêu tan lý thuyết của anh rồi còn gì?”

“Tôi có lý thuyết nào đâu. Tôi chỉ nói rằng nếu chúng ở bên ngoài, thì có lẽ chìa khóa phòng làm việc cũng ở bên ngoài, và trong trường hợp đó thì lý thuyết của Cayley đã bị bác bỏ.”

“Chà, giờ thì nó không phải vậy, và chúng ta chẳng biết quái gì cả. Cái thì ở ngoài, cái thì ở trong, rõ mười mươi thế đấy. Thế thì làm cho mọi chuyện kém ly kỳ đi nhiều. Lúc anh nói về chuyện đó ở trên bãi cỏ, thú thật là tôi đã cực kỳ hứng thú với ý tưởng chìa khóa nằm ở bên ngoài và Mark mang nó vào cùng mình.”

“Sẽ đủ ly kỳ thôi,” Antony điềm tĩnh nói khi chuyển tẩu thuốc và thuốc lá vào túi chiếc áo khoác đen của mình. “Thôi, chúng ta xuống dưới đó đi; tôi sẵn sàng rồi đây.”

Cayley đang đợi họ ở sảnh. Anh ta hỏi han lịch sự về sự thoải mái của vị khách, và cả ba người sa vào một cuộc trò chuyện phiếm về những ngôi nhà nói chung và The Red House nói riêng.

“Anh đã đúng hoàn toàn về mấy chiếc chìa khóa,” Bill nói trong một phút im lặng. Cậu ta kém kiềm chế hơn hai người kia, có lẽ vì tuổi đời trẻ hơn, nên không thể giữ mình tránh xa khỏi chủ đề đang chiếm trọn tâm trí của tất cả bọn họ.

“Chìa khóa ạ?” Cayley ngây mặt hỏi.

“Bọn tôi đang thắc mắc không biết chúng ở bên ngoài hay bên trong.”

“Ồ! Ồ, vả lại!” Anh ta chậm rãi đưa mắt nhìn quanh sảnh, về phía các cánh cửa khác nhau, rồi mỉm cười thân thiện với Antony. “Xem ra cả hai chúng ta đều đúng rồi, ông Gillingham ạ. Thế nên chúng ta chẳng tiến xa thêm được bao nhiêu.”

“Vâng.” Anh nhún vai. “Tôi chỉ thắc mắc thế thôi. Tôi tưởng nó đáng để nhắc đến.”

“Ồ, dĩ nhiên rồi. Không phải là anh sẽ thuyết phục được tôi đâu nhé. Giống như lời khai của Elsie cũng chẳng thể thuyết phục được tôi vậy.”

“Elsie?” Bill hào hứng thốt lên. Antony nhìn cậu ta đầy dò hỏi, tự tự hỏi Elsie là ai.

“Một trong những cô hầu phòng,” Cayley giải thích. “Cậu không nghe cô ấy kể lại với viên Thanh tra à? Dĩ nhiên, như tôi đã nói với Birch, mấy đứa con gái tầng lớp đó hay bịa chuyện, nhưng có vẻ ông ấy nghĩ cô ta nói thật.”

“Cô ấy nói gì thế?” Bill hỏi.

Cayley kể cho họ nghe những gì Elsie đã nghe được qua cánh cửa phòng làm việc vào chiều hôm đó.

“Lúc đó hẳn anh đang ở trong phòng đọc sách rồi,” Antony nói, giống như đang tự lẩm bẩm với chính mình hơn là nói với người khác. “Cô ấy có thể đã đi qua sảnh mà anh không hề hay biết.”

“Ồ, tôi không nghi ngờ việc cô ấy ở đó và nghe thấy những tiếng nói. Có lẽ còn nghe được chính xác những từ đó nữa. Nhưng—” Anh ta ngắt lời, rồi tiếp thêm với vẻ thiếu kiên nhẫn, “Đó chỉ là tình cờ. Tôi biết chắc chắn là tình cờ mà. Cứ nói chuyện như thể Mark là kẻ sát nhân thì được ích gì chứ?” Bữa tối được thông báo ngay lúc đó, và khi họ bước vào, anh ta nói thêm, “Mà tính ra thì cứ nói hoài về chuyện đó làm gì cơ chứ?”

“Đúng thế, nói làm gì cơ chứ?” Antony hưởng ứng, và trước sự thất vọng tràn trề của Bill, họ đã chuyển sang chuyện sách vở và chính trị trong suốt bữa ăn.

Cayley kiếm cớ rời đi ngay khi điếu xì gà của họ vừa được châm lửa. Anh ta có công việc phải giải quyết, điều đó là hiển nhiên. Bill sẽ chăm sóc bạn mình. Bill chẳng mong gì hơn thế. Cậu ta đề nghị đấu bi-a để hạ gục Antony, chơi bài piquet với cậu ấy, dẫn đi ngắm khu vườn dưới ánh trăng, hay thậm chí làm bất cứ điều gì khác mà cậu bạn yêu cầu.

“Cảm ơn Chúa vì anh đã có mặt ở đây,” cậu ta nói một cách thành kính. “Tôi không tài nào chịu đựng nổi nếu chỉ có một mình.”

“Ra ngoài đi,” Antony đề nghị. “Trời khá ấm đấy. Đâu đó mà chúng ta có thể ngồi xuống, tránh xa ngôi nhà ra một chút. Tôi muốn nói chuyện với anh.”

“Tuyệt cú mèo. Sân chơi bóng gỗ thì sao nhỉ?”

“Ồ, đằng nào cậu chẳng định dẫn tôi đi xem chỗ đó, phải không? Nó có ở chỗ nào mà chúng ta có thể nói chuyện mà không bị ai nghe lén không?”

“Chắc chắn rồi. Nơi lý tưởng luôn. Anh cứ chờ mà xem.”

Họ bước ra khỏi cửa trước và đi theo con đường lái xe rẽ về phía bên trái. Đi từ Woodham đến, Antony đã tiếp cận ngôi nhà vào chiều hôm đó từ phía bên kia. Hướng họ đang đi bây giờ sẽ đưa họ ra phía đầu bên kia của công viên, hướng ra con đường cái quan dẫn tới Stanton, một thị trấn nông thôn cách đó chừng ba dặm. Họ đi ngang qua một cánh cổng và căn nhà của người làm vườn, đánh dấu ranh giới của cái nơi mà những tay bán đấu giá rất thích gọi là “những khu vườn cảnh quan của điền trang,” và rồi khoảng không gian rộng mở của công viên hiện ra trước mắt họ.

“Chắc là chúng ta không đi nhầm đường chứ?” Antony hỏi. Công viên nằm yên bình dưới ánh trăng ở hai bên lối đi, ở phía trước mặt họ một chút trông có vẻ bằng phẳng một cách giả tạo nhưng lại cứ lùi dần ra xa mỗi khi họ tiến bước.

“Kỳ quặc phải không?” Bill nói. “Một vị trí ngớ ngẩn làm sao cho sân chơi bóng gỗ, nhưng chắc là nó vẫn nằm ở đây từ xưa tới giờ rồi.”

“Ừ, nhưng mà lúc nào cũng nằm ở đâu cơ chứ? Chắc nó ngắn ngủi cỡ sân gôn ấy nhỉ, nhưng mà—Ôi!”

Họ đã đến nơi. Con đường uốn cong về phía bên phải, nhưng họ cứ đi thẳng tiếp qua một lối đi cỏ rộng chừng hai mươi thước, và kìa, ngay trước mặt họ chính là sân bóng. Một con hào khô, rộng mười feet và sâu sáu feet, bao quanh lấy nó, ngoại trừ đúng một lối đi hướng về phía trước. Hai hoặc ba bậc thềm cỏ dẫn xuống sân bóng, nơi có một chiếc ghế dài bằng gỗ được kê cho khán giả ngồi nghỉ.

“Ừ, nó ẩn mình thật khéo léo,” Antony nhận xét. “Cậu cất mấy quả bóng ở đâu thế?”

“Ở một kiểu nhà nghỉ mát ấy mà. Vòng qua đây này.”

Họ bước dọc theo mép sân bóng cho đến khi tới nơi—một cái chòi gỗ thấp được xây lún vào một bên thành hào.

“Hừm. Cảnh quan thú vị phết.”

Bill bật cười.

“Chẳng có ma nào ngồi đây đâu. Nó chỉ dùng để cất đồ tránh mưa thôi.”

Họ đi nốt vòng quanh sân bóng—“Chỉ để đề phòng có ai đó dưới hào thôi mà,” Antony nói—rồi ngồi xuống chiếc ghế dài.

“Nào,” Bill nói, “Chúng ta chỉ có hai người. Cứ nói đi.”

Antony trầm ngâm hút thuốc một lúc. Sau đó, anh bỏ tẩu ra khỏi miệng và quay sang nhìn bạn mình.

“Cậu đã sẵn sàng để hóa thân thành một Watson trọn vẹn chưa?” anh hỏi.

“Watson?”

“‘Anh-theo-kịp-tôi-chứ-Watson’; kiểu thế đấy. Cậu đã sẵn sàng để được giải thích cho nghe những điều rành rành ra đấy, để đặt ra những câu hỏi ngớ ngẩn, để tạo cơ hội cho tôi vùi dập cậu, để đưa ra những phát hiện thiên tài của chính cậu sau hai hoặc ba ngày kể từ khi tôi đã tự mình khám phá ra chúng—tất cả những thứ đại loại thế chưa? Bởi vì mọi chuyện đều có ích cả đấy.”

“Tony thân mến,” Bill vui mừng nói, “cần gì phải hỏi câu đó nữa?” Antony không nói gì, và Bill cứ thế vui vẻ tự lẩm bẩm tiếp, “Tôi nhận ra qua vết dâu tây trên ngực áo sơ mi của anh rằng anh vừa ăn tráng miệng bằng dâu tây. Holmes, anh làm tôi kinh ngạc thật đấy. Thôi nào, anh biết phương pháp của tôi rồi đấy. Tụi thuốc lá đâu? Thuốc lá nằm trong chiếc giày Ba Tư. Tôi có thể bỏ phòng mạch trong một tuần không? Có chứ.”

Antony mỉm cười và tiếp tục hút thuốc. Sau khi chờ đợi đầy hy vọng trong một phút hoặc hơn, Bill cất giọng quả quyết:

“Vậy thì, thưa Holmes, tôi buộc phải hỏi xem anh đã suy luận được gì chưa. Thêm nữa, anh đang nghi ngờ ai?”

Antony bắt đầu lên tiếng.

“Cậu có nhớ,” anh nói, “một trong những pha lấn lướt nhỏ của Holmes đối với Watson về số bậc thang dẫn lên căn phòng trọ ở phố Baker không? Tội nghiệp lão Watson đã lên xuống chỗ đó đến cả ngàn lần rồi, nhưng chưa từng nghĩ đến việc đếm chúng, trong khi Holmes thì đếm chúng như một chuyện hiển nhiên, và biết rằng có mười bảy bậc. Và điều đó được cho là sự khác biệt giữa có quan sát và không quan sát. Watson lại một lần nữa bị vùi dập, và Holmes trong mắt anh ta lại càng trở nên kinh ngạc hơn bao giờ hết. Giờ thì, tôi vẫn luôn thấy rằng trong chuyện đó Holmes mới là kẻ ngốc, còn Watson mới là người khôn ngoan. Quái quỷ gì lại đi giữ lại trong đầu một sự thật thừa thãi kiểu đó cơ chứ? Nếu lúc nào cậu thực sự muốn biết số bậc thang dẫn lên chỗ trọ của mình, cậu có thể nhấc điện thoại gọi cho bà chủ nhà và hỏi bà ấy. Tôi đã lên xuống mấy bậc thang của câu lạc bộ đến cả ngàn lần rồi, nhưng nếu cậu bảo tôi nói cho cậu biết ngay lúc này rằng có bao nhiêu bậc thì tôi chịu chết. Cậu có nói được không?”

“Tôi chắc chắn là không rồi,” Bill đáp.

“Nhưng nếu cậu thực sự muốn biết,” Antony thong thả nói, với một sự thay đổi đột ngột trong giọng điệu, “tôi có thể tìm ra giúp cậu mà thậm chí chẳng cần phải bận tâm gọi cho tiếp tân.”

Bill cảm thấy khó hiểu vì sao họ lại đang nói về mấy bậc thang của câu lạc bộ, nhưng cậu cảm thấy mình có bổn phận phải nói rằng cậu thực sự muốn biết có bao nhiêu bậc.

“Được rồi,” Antony nói. “Tôi sẽ tìm ra.”

Anh nhắm mắt lại.

“Tôi đang bước đi trên phố St. James,” anh chậm rãi nói. “Giờ thì tôi đã đến câu lạc bộ và đang đi ngang qua cửa sổ phòng hút thuốc—một—hai—ba—bốn. Giờ tôi đang ở chỗ mấy bậc thang. Tôi rẽ vào và bắt đầu bước lên. Một—hai—ba—bốn—năm—sáu, rồi một bậc rộng; sáu—tám—chín, một bậc rộng khác; chín—mười—mười một. Mười một—tôi đã ở bên trong rồi. Chào buổi sáng, Rogers. Hôm nay trời lại đẹp nhỉ.” Với một cái giật mình nhẹ, anh mở mắt ra và trở lại với thực tại xung quanh. Anh quay sang Bill với một nụ cười.

“Mười một,” anh nói. “Hãy đếm lại vào lần tới khi cậu ở đó nhé. Mười một, và giờ thì tôi hy vọng mình sẽ lại quên nó đi.”

Bill tỏ ra vô cùng thích thú.

“Khá thật đấy,” cậu ta nói. “Giải thích xem nào.”

“Ờ, tôi không thể giải thích nổi, dù đó là gì đi nữa—có thể là điều gì đó ở chính đôi mắt, hay điều gì đó trong bộ não, hay bất cứ thứ gì khác—nhưng tôi lại có một thói quen kỳ quái là ghi nhận mọi thứ một cách vô thức. Cậu biết cái trò chơi mà người ta nhìn vào một cái khay đầy những đồ vật nhỏ trong ba phút, rồi quay mặt đi và cố gắng lập ra một danh sách của chúng không? Đối với một người bình thường thì việc đó đòi hỏi một sự tập trung cao độ nếu họ muốn liệt kê đầy đủ, nhưng bằng một cách kỳ quặc nào đó, tôi lại có thể làm được điều đó mà chẳng cần phải tập trung chút nào. Ý tôi là đôi mắt tôi dường như tự động làm việc đó mà phần ý thức trong não chẳng phải tham gia gì cả. Ví dụ, tôi có thể nhìn vào cái khay, và nói chuyện với cậu về môn gôn cùng một lúc, mà vẫn liệt kê đúng danh sách đó.”

“Tôi nghĩ đó là một năng khiếu khá hữu ích đối với một thám tử nghiệp dư đấy. Lẽ ra anh nên gia nhập nghề này từ trước rồi mới phải.”

“Ừ, nó cũng khá hữu ích đấy. Biết không, nó khá là gây ngạc nhiên đối với một người lạ. Hay là chúng ta làm Cayley ngạc nhiên một chút với trò này nhỉ?”

“Bằng cách nào?”

“Thì, hãy hỏi anh ta—” Antony dừng lại và nhìn Bill bằng ánh mắt hài hước, “hãy hỏi anh ta xem anh ta định làm gì với chiếc chìa khóa phòng làm việc.”

Trong khoảnh khắc, Bill không tài nào hiểu nổi.

“Chìa khóa phòng làm việc á?” cậu ta ngẩn ngơ hỏi. “Ý anh không phải là—Tony! Ý anh là gì thế? Lạy Chúa! Ý anh là Cayley—Thế còn Mark thì sao?”

“Tôi không biết Mark đang ở đâu—đó lại là một điều khác mà tôi muốn biết—nhưng tôi chắc chắn một điều rằng cậu ta không mang theo chìa khóa phòng làm việc bên mình. Bởi vì Cayley đang giữ nó.”

“Anh chắc chứ?”

“Chắc chắn.”

Bill kinh ngạc nhìn anh.

“Này,” cậu ta nói, gần như nài nỉ, “đừng bảo với tôi là anh còn có thể nhìn xuyên qua túi quần của người ta và đủ thứ trò đó nữa nhé.”

Antony bật cười và vui vẻ phủ nhận.

“Thế thì sao anh biết được?”

“Cậu đúng là một Watson hoàn hảo, Bill ạ. Cậu nhập vai rất ư là tự nhiên. Nói cho đúng ra thì tôi không nên giải thích cho đến tận chương cuối cùng, nhưng tôi vẫn luôn nghĩ làm thế thì bất công quá. Thế nên đành nói ra vậy. Dĩ nhiên là tôi không thực sự biết chắc anh ta đang giữ nó, nhưng tôi biết là anh ta đã từng có nó. Tôi biết rằng khi tôi bắt gặp anh ta chiều nay, anh ta vừa mới khóa cửa lại và đút chìa khóa vào túi.”

“Ý anh là anh trông thấy anh ta lúc đó, nhưng mãi đến bây giờ anh mới nhớ lại—tái hiện lại nó—theo cách mà anh vừa giải thích lúc nãy ấy hả?”

“Không. Tôi không trông thấy anh ta. Nhưng tôi có thấy thứ khác. Tôi thấy chiếc chìa khóa phòng bi-a.”

“Ở đâu?”

“Bên ngoài cửa phòng bi-a.”

“Ở ngoài á? Nhưng lúc nãy chúng ta xem thì nó ở bên trong cơ mà.”

“Chính xác.”

“Ai đã vứt nó ra đó?”

“Hiển nhiên là Cayley rồi.”

“Nhưng—”

“Hãy quay lại thời điểm chiều nay xem nào. Lúc đó tôi không nhớ là mình có để ý đến chiếc chìa khóa phòng bi-a; chắc là tôi đã nhìn thấy nó mà không hề ý thức được. Có lẽ khi thấy Cayley đang đập cửa, tiềm thức tôi đã tự hỏi liệu chiếc chìa khóa của căn phòng bên cạnh có vừa khít hay không. Đại loại là thế, tôi dám cá là vậy. Chà, lúc tôi ngồi một mình trên chiếc ghế đó ngay trước khi cậu đến, tôi đã nhẩm lại toàn bộ sự việc trong đầu, và tôi chợt nhìn thấy chiếc chìa khóa phòng bi-a ở đó—nằm bên ngoài. Và tôi bắt đầu tự hỏi liệu chiếc chìa khóa phòng làm việc có nằm ở bên ngoài hay không. Khi Cayley đi đến, tôi kể cho cậu nghe ý tưởng của mình và cả hai đều thấy hứng thú. Nhưng Cayley lại tỏ ra hứng thú hơn mức bình thường một tí. Cậu có thể không để ý, nhưng anh ta đúng là thế.”

“Trời ạ!”

“Chà, dĩ nhiên điều đó chẳng chứng minh được gì cả; và vụ chìa khóa cũng chẳng thực sự chứng minh được điều gì, bởi vì dù mấy chiếc chìa khóa khác có nằm ở phía nào của cánh cửa đi nữa, thì Mark đôi khi vẫn có thể khóa phòng riêng của mình từ bên trong. Nhưng tôi đã cố thổi phồng nó lên, giả vờ như nó cực kỳ quan trọng và làm thay đổi hoàn toàn cục diện vụ án, và sau khi khiến Cayley vô cùng lo lắng về chuyện đó, tôi bảo anh ta rằng chúng ta sẽ đi vắng trong khoảng một tiếng đồng hồ tới, và anh ta sẽ ở nhà một mình để tùy ý xử lý vụ đó. Và, đúng như tôi dự đoán, anh ta không tài nào cưỡng lại được. Anh ta đã đổi vị trí mấy chiếc chìa khóa và tự lòi cái đuôi của mình ra hoàn toàn.”

“Nhưng chìa khóa phòng đọc sách vẫn ở bên ngoài cơ mà. Sao anh ta không đổi luôn cái đó?”

“Bởi vì anh ta là một tên quỷ quyệt thông minh. Một là, viên Thanh tra đã vào phòng đọc sách, và rất có thể đã nhìn thấy nó từ trước rồi. Và hai là—” Antony chần chừ.

“Là gì?” Bill hỏi sau khi đợi mãi không thấy anh nói tiếp.

“Chỉ là đoán mò thôi. Nhưng tôi đoán là Cayley đã hoàn toàn hoảng loạn về vụ chìa khóa. Anh ta chợt nhận ra mình đã quá bất cẩn, và lại không có đủ thời gian để suy nghĩ thấu đáo mọi chuyện. Thế nên anh ta không muốn cam kết chắc chắn trong lời khai rằng chiếc chìa khóa nằm ở bên ngoài hay bên trong. Anh ta muốn bỏ lửng nó cho mập mờ. Làm thế là an toàn nhất.”

“Tôi hiểu rồi,” Bill chậm rãi nói.

Nhưng tâm trí cậu ta lại đang trôi dạt đi đâu mất. Cậu chợt thấy hoang mang về Cayley. Cayley chỉ là một người bình thường—giống như cậu vậy. Bill thỉnh thoảng vẫn hay đùa cợt với anh ta; không phải vì Cayley là một tay cừ khôi gì trong chuyện đùa giỡn. Bill từng gắp xúc xích cho anh ta, chơi quần vợt cùng anh ta, mượn thuốc lá của anh ta, cho anh ta mượn gậy gạt bóng… và giờ thì Antony lại bảo anh ta là—cái gì cơ? Ừ thì, dẫu sao cũng không phải là một người bình thường. Một kẻ mang trong mình một bí mật. Có lẽ là một—một kẻ sát nhân. Không, không phải kẻ sát nhân; không thể nào là Cayley được. Vớ vẩn thật đấy, dù sao đi nữa thì họ cũng từng chơi quần vợt cùng nhau cơ mà.

“Nào, Watson,” Antony đột ngột cất giọng. “Đã đến lúc cậu nên nói gì đó rồi đấy.”

“Này Tony, anh có thực sự nghiêm túc không đấy?”

“Nghiêm túc chuyện gì?”

“Về Cayley ấy.”

“Tôi nói gì thì ý là thế, Bill ạ. Chẳng hơn gì đâu.”

“Thế thì tóm lại là thế nào?”

“Đơn giản là Robert Ablett đã bỏ mạng trong phòng làm việc vào chiều nay, và Cayley biết chính xác ông ta đã chết thế nào. Chỉ vậy thôi. Điều đó không có nghĩa là Cayley đã giết ông ta.”

“Không. Không, dĩ nhiên là không rồi.” Bill thở phào nhẹ nhõm. “Anh ta chỉ đang che chở cho Mark thôi chứ gì?”

“Tôi đang tự hỏi đấy.”

“Thế chẳng phải đó là lời giải thích đơn giản nhất sao?”

“Đó là cách giải thích đơn giản nhất nếu cậu là bạn của Cayley và muốn tìm cách nhẹ nhàng tha thứ cho anh ta. Nhưng ngặt một nỗi là tôi lại không phải, cậu thấy đấy.”

“Dù thế nào đi nữa, sao nó lại không đơn giản cơ chứ?”

“Thế thì hãy đưa ra lời giải thích của cậu đi, rồi tôi sẽ nhận trách nhiệm đưa ra một lời giải thích đơn giản hơn thế cho cậu nghe sau. Cứ nói đi. Chỉ nhớ rằng—ban đầu chiếc chìa khóa nằm ở bên ngoài cửa đấy nhé.”

“Ừ; được thôi, tôi không bận tâm chuyện đó. Mark đi vào gặp anh trai mình, rồi họ cãi nhau và đủ thứ chuyện khác nữa, đúng như những gì Cayley vừa nói. Cayley nghe thấy tiếng súng, và để giúp Mark có thời gian tẩu thoát, anh ta đã khóa cửa lại, đút chìa khóa vào túi rồi giả vờ như Mark mới là kẻ khóa cửa và anh ta không tài nào vào được. Thế nào hả?”

“Vô vọng rồi, Watson ạ, hoàn toàn vô vọng.”

“Tại sao chứ?”

“Làm sao Cayley biết được rằng chính Mark là kẻ đã bắn Robert, chứ không phải ngược lại?”

“Ồ!” Bill thốt lên, có chút bối rối. “Ừ nhỉ.” Cậu ta ngẫm nghĩ một lát, “Được rồi. Cứ cho là Cayley đã bước vào phòng trước và nhìn thấy Robert nằm dưới đất đi.”

“Rồi sao nữa?”

“Thì, rõ rành rành ra đấy còn gì.”

“Và anh ta nói gì với Mark? Rằng hôm nay trời đẹp đấy chứ; và có thể cho anh mượn chiếc khăn tay được không? Hay anh ta hỏi xem chuyện gì đã xảy ra?”

“Thì, dĩ nhiên là tôi đoán anh ta phải hỏi chuyện gì đã xảy ra rồi,” Bill miễn cưỡng đáp.

“Và Mark nói gì?”

“Giải thích rằng khẩu súng vô tình cướp cò trong một lúc giằng co.”

“Thế là Cayley che chở cho hắn ta bằng cách—bằng cách làm gì hả Bill? Khuyến khích hắn ta làm cái điều ngu ngốc chết tiệt nhất mà bất kỳ ai trên đời có thể làm—thú nhận tội ác của mình bằng cách bỏ trốn sao!”

“Không, nghe có vẻ vô vọng thật đấy nhỉ?” Bill lại trầm ngâm suy nghĩ. “Ờ,” cậu ta miễn cưỡng cất lời, “giả sử Mark thú nhận rằng hắn đã cố tình giết anh trai mình thì sao?”

“Thế thì khá hơn rồi đấy, Bill. Đừng sợ việc thoát ly khỏi cái ý tưởng tai nạn ấy chứ. Thế thì, lý thuyết mới của cậu là thế này. Mark thú nhận với Cayley rằng hắn đã cố tình bắn Robert, và Cayley quyết định, dẫu phải đối mặt với nguy cơ khai gian trước pháp luật và tự rước họa vào thân, vẫn giúp Mark tẩu thoát. Đúng thế chứ?”

Bill gật đầu.

“Vậy thì, tôi muốn hỏi cậu hai câu hỏi. Thứ nhất, liệu có thể xảy ra, như tôi đã nói trước bữa tối, việc có kẻ lại đi thực hiện một vụ giết người ngớ ngẩn đến thế—một vụ giết người tự thắt cổ mình chặt đến vậy hay không? Thứ hai, nếu Cayley đã sẵn sàng khai gian vì Mark (dù sao thì bây giờ anh ta cũng phải làm thế rồi), thì chẳng phải sẽ đơn giản hơn nếu anh ta nói rằng mình đã ở trong phòng làm việc suốt thời gian đó, và cái chết của Robert chỉ là một tai nạn hay sao?”

Bill trầm ngâm cân nhắc điều này, rồi lại chậm rãi gật đầu.

“Ừ, lời giải thích đơn giản của tôi hoàn toàn hỏng bét rồi,” cậu ta nói. “Bây giờ đến lượt anh đưa ra lý của mình đi.”

Antony không đáp lời cậu. Anh đã bắt đầu suy nghĩ về một chuyện hoàn toàn khác.