Khoa Tỉnh thí của Đại Tống vốn tương đối lỏng lẻo, số trường thi không cố định, có khi là bảy tám trường, cũng có khi vài chục trường... Một lời tóm gọn: không hành hạ đến chết không bỏ.

Thời Phạm Trọng Yêm chấp chính, thấy cách thức thi cử này quá đỗi tùy tiện, bèn dứt khoát định ra quy củ, từ đó về sau Tỉnh thí chỉ thi ba trường.

Ba trường thi, trường thứ nhất chính là Sách vấn.

Mã Anh tìm được chỗ ngồi của mình rồi ngồi xuống, hắn ngẩng đầu nhìn quanh, thấy hai người đồng môn Thái học.

Ba người khẽ gật đầu. Lúc này, Tri Cống cử khoa này là Phạm Trấn đã hoàn tất các nghi lễ, tiến lên phía trước nói: "Khoa cử là con đường kén chọn nhân tài, ba trường Sách, Luận, Thi phú, đều là những gì các ngươi đã học. Quan gia đương kim nhân từ, cầu hiền như khát nước, cho nên mở khoa cử, trọng nhân tài... Tỉnh thí hôm nay, đỗ là trở thành quan viên, các ngươi hãy gắng sức."

Trước đây Điện thí còn loại bỏ thí sinh, đến thời Nhân Tông trung hậu kỳ, Tỉnh thí vừa qua là coi như đã hoàn toàn vượt ải, Điện thí chỉ là xếp hạng mà thôi.

Cho nên lời này của Phạm Trấn vừa dứt, các thí sinh đều phấn chấn hẳn lên, truyền đến những tiếng xì xào bàn tán.

"Bắt đầu thôi."

Phạm Trấn khẽ gật đầu, có người bắt đầu xướng đề, đồng thời viết lên bảng giấy truyền đi khắp nơi.

Trong chớp mắt, các thí sinh Thái học đều ngẩn người.

Mã Anh cũng ngẩn người.

Đề này... sao lại quen thuộc đến thế?

Một bài văn trong phút chốc đã hình thành trong đầu, tốc độ nhanh đến mức, đại khái có thể dọa tè ra quần đám người được gọi là thiên tài kia.

Mã Anh không phải thiên tài, tốc độ nhanh như vậy là vì câu hỏi này hắn từng làm qua.

Khoảnh khắc này, hắn nhớ lại những đề thi mà các giáo thụ đã ra khi hắn còn học tại Thái học.

Đây là vận may chăng?

Mã Anh nghĩ phần nhiều là vậy, nhưng vẫn thấy vui mừng khôn xiết.

Hắn nhìn quanh, hai đồng môn kia cũng đang vui mừng.

Trong trường thi, đám thí sinh Thái học đều đang vui mừng...

Bọn họ điên rồi sao?

Các thí sinh khác thấy vậy chỉ biết cười lạnh, có người còn hắng giọng một tiếng, khiến người giám sát đi tới kiểm tra.

"Không được thì thầm to nhỏ, nếu không sẽ bị coi là gian lận."

Phạm Trấn hài lòng nhìn trật tự được vãn hồi.

Ông trở lại sau tấm rèm, trò chuyện với mấy vị đồng liêu.

"Thí sinh Thái học nhìn thì chỉnh tề thống nhất, đây là thành quả mấy năm nay của Thẩm An."

"Đám học sinh kia ngày ngày nghe gà gáy mà múa kiếm, làm việc của võ phu, thật không biết xấu hổ!"

"Chỉ là rèn luyện thân thể thôi mà, hà tất phải khắc nghiệt như vậy."

"Khắc nghiệt cái gì? Ngươi không biết là chúng không chỉ chạy bộ, mà còn thao luyện trường thương và trường đao sao? Đây không phải việc của võ phu thì là gì?"

"Chúng có ra chiến trận đâu, luyện võ sự làm gì?"

"Thôi thôi."

Phạm Trấn nhíu mày dập tắt cuộc tranh cãi giữa bọn họ, có người nói: "Thẩm An ở Thái học không những luyện võ sự, còn bày ra cái gọi là... 'Đề hải chi thuật', dẫn dụ thiên hạ bắt chước theo. Bậc có chí đều chê bai là nịnh đời, thế nhưng thế đã thành... biết làm sao đây?"

"Ai! 'Đề hải chi thuật' đã thành khí hậu, muốn đè cũng đè không nổi, nhưng có thể đè ép Thái học!"

Mọi người trao đổi ánh mắt, đều mỉm cười.

Phạm Trấn biết ý của bọn họ, nhưng cũng vui lòng nhìn thấy kết quả đó.

Thái học... Thẩm An...

Ánh mắt ông dần trở nên trầm u.

Học phong mấy năm gần đây không ổn, nhất định phải xoay chuyển cục diện này, mà cách tốt nhất chính là thể hiện ra trong kỳ thi khoa cử.

Ví như những thí sinh kiên trì phương thức học tập truyền thống giành chiến thắng trong Tỉnh thí, đây chẳng phải là minh chứng sao?

Phạm Trấn nhớ tới vài nhân tài khoa này, không khỏi khẽ mỉm cười.

...Kỳ thi vẫn tiếp tục, khi đề thi trường thứ hai được đưa ra, trong trường thi lại vang lên những tiếng quát thấp.

"Im lặng!"

"Yên lặng!"

Một lần nữa trấn áp thành công, tâm trạng Phạm Trấn càng thêm tốt.

Nhưng các thí sinh Thái học lại có chút ngẩn ngơ.

Đề này sao vẫn thấy quen mắt vậy nhỉ?

Mã Anh nhớ tới một đề bài tương tự, đó là đề đã làm vào giữa năm ngoái, tuy không giống hệt, nhưng lại tương tự, có thể suy diễn ra nhiều điều.

Chết tiệt...

Hắn có chút ngẩn người.

Hắn nhìn quanh, thấy các thí sinh khác đều mày chau mặt ủ, hoặc là đang suy tư khổ sở, rõ ràng chưa từng làm qua đề bài tương tự.

Hắn lại nhìn hai đồng môn bên cạnh, trong mắt họ cũng tràn đầy vẻ không dám tin.

Rốt cuộc là thằng nào ra đề đây?

Thế mà hai câu liên tiếp đều trúng tủ...

Ôi trời đất ơi!

...Bên ngoài Cống viện lại đông nghịt người, Thẩm An cũng ở trong đó.

Một đám phụ huynh của thí sinh Thái học vây quanh hắn, bảy mồm tám lưỡi kể về sự cần cù của con em mình, đại khái là lo lắng chuyện thi trượt, muốn để lại ấn tượng tốt cho Thẩm An.

Nếu không đỗ Tỉnh thí, phần nhiều vẫn phải tiếp tục đọc sách, vẫn phải dưới trướng vị Đãi chiếu này, cho nên lấy lòng trước cũng không sai.

Mà trái ngược lại, những người xung quanh lại đứng cách xa xa.

Phụ huynh của các thí sinh bản địa Biện Lương đã đến, họ tụ tập thành từng nhóm ba năm người, nói cười lớn tiếng.

"Có 'Đề hải chi thuật', thi khoa cử không còn là chuyện khó nữa, Thẩm Đãi chiếu công lao lớn lắm."

"Phải đó! Đây là công lao của hắn, nhưng giờ khắp nơi đều truyền tụng, Thái học không còn ưu thế nữa."

"Chẳng khác nào sao băng lóe sáng một cái, nhìn thì đẹp đẽ, nhưng cũng chỉ có một lần đó mà thôi."

"Nhưng vẫn phải cảm ơn hắn."

Mọi người hướng về phía Thẩm An chắp tay mỉm cười, Thẩm An gật đầu đáp lễ.

Người biết ơn vẫn có, phát hiện này khiến Thẩm An rất an ủi.

"Hắn nhìn phong độ cũng tốt đấy chứ, chẳng hề chán nản."

"Thái học giờ hắn ít đến rồi, thế thì chán nản cái gì? Thi tốt thì tốt, thi không tốt hắn sẽ nói mình sớm đã không quản rồi."

"Thế hôm nay hắn đến làm gì?"

"Làm màu thôi chứ sao!"

"Mở cửa rồi!"

Có người hô lên một tiếng, tức thì tất cả mọi người đều ùa về phía trước.

"Này này này! Đừng chen lấn!"

Thẩm An bị đám đông chen chúc đẩy đi, cố sức vùng vẫy hồi lâu mới thoát thân ra được.

Cửa lớn Cống viện mở ra, các thí sinh ùa ra ngoài.

"Đại lang, ở đây, cha ở đây!"

"Nhị ca, nhị ca, đệ ở đây..."

"..."

Bên ngoài tức thì trở nên hỗn loạn.

Chúc Thanh cũng đi ra, vài thí sinh Giang Nam Đông Lộ vây quanh hắn, không ngừng bàn luận về bài văn của mình.

Đại khái đây chính là ôn lại bài.

"Chúc huynh, huynh làm thế nào?"

"Cũng tàm tạm."

Chúc Thanh vô cùng khiêm tốn.

"Chúc huynh là người xuất sắc nhất trong bọn ta, khoa này chắc chắn sẽ làm nên sự nghiệp."

"..."

Chúc Thanh không để ý đến những lời tâng bốc này, hắn đang lặng lẽ hồi tưởng lại bài văn và thi phú của mình, cảm thấy cũng ổn, tâm trạng liền tốt lên.

Chờ kết quả thôi, kết quả ra rồi, ta nhất định không để Tô Thức độc chiếm phong quang.

"Người Thái học ra rồi!"

Chúc Thanh quay người nhìn lại, liền thấy các học sinh Thái học tập hợp lại bên ngoài cổng lớn, rồi đi về phía cha mẹ người thân của mình.

Người nhà bọn họ mỉm cười nhìn, Thẩm An tự giác bước sang một bên, xung quanh không một bóng người.

Chúc Thanh nhìn thấy cảnh ngộ lúc này của Thẩm An, không hiểu sao lại nghĩ tới con chó già nhà hàng xóm, cô độc mà đáng thương.

Sau đó hắn liền nhìn thấy một màn thao diễn.

Đám học sinh Thái học đứng chỉnh tề trước mặt Thẩm An, y như cảnh tượng mỗi buổi tập thể dục buổi sáng.

"Bọn họ muốn làm gì thế?"

"Không biết, có lẽ Thẩm An còn muốn nói gì đó."

"Nhìn đều tăm tắp thật!"

"Đúng, cái sự chỉnh tề do luyện võ sự mà ra, nhìn vào... khó chịu thật."

Các học sinh Thái học đồng loạt cúi mình xuống, vẫn đều tăm tắp.

"Đa tạ Đãi chiếu."

Tất cả mọi người đều dừng lại, đua nhau nhìn về phía này.

Nơi này là ngoài cổng Cống viện, vô số thí sinh và người nhà đều đang chứng kiến cảnh tượng này.

Nhìn các học sinh Thái học cúi lưng, rồi hô lớn.

"Đa tạ Đãi chiếu!"

Thanh âm chỉnh tề rung động cả trong ngoài Cống viện.

...Đây là ý gì?

Chúc Thanh cảm thấy quy củ Thái học quá nhiều, khiến người ta có chút không thoải mái.

Sau đó các thí sinh Thái học giải tán, cũng đem nguyên nhân lan truyền khắp nơi.

"Thi tốt không?"

"Tốt ạ, cha, con cảm thấy có nắm chắc."

"Thật không?"

"Thật ạ, lần này con chắc chắn đỗ Tỉnh thí."

"Đừng nói khoác, cẩn thận kẻo bị người ta cười chê."

"Cha, con thực sự có nắm chắc."

"..."

Các thí sinh Thái học đều hớn hở ra mặt, chỉ là nhớ kỹ quy củ, không đem chuyện đề thi bị đoán trúng tiết lộ ra ngoài.

Điều này khiến người khác có chút khinh bỉ.

"Bọn họ quá kiêu ngạo rồi, thành công khoa trước khiến họ quên mình là ai."

"Phải vậy, cho nên khoa này nên cho bọn họ một đòn giáng mạnh!"

Rất nhiều người đều nghĩ như vậy, theo dòng người giải tán, mọi chuyện xảy ra bên ngoài Cống viện hôm nay đều đang được lan truyền.

Hàn Kỳ biết chuyện chỉ lắc đầu, nói với Âu Dương Tu: "Chẳng phải ngươi đã tìm Thẩm An để cảnh cáo rồi sao? Sao Thái học còn đắc ý như vậy?"

Âu Dương Tu ngơ ngác nói: "Nói thì đã nói rồi, nhưng mà... người trẻ tuổi, luôn phải chịu thiệt mới biết rút kinh nghiệm."

Hàn Kỳ gật đầu, "Phải, đường đi của hắn quá thuận lợi, lần này nên vấp ngã một cái mới tốt."

"Gọi người Khu mật viện, chúng ta đi gặp Quan gia."

Triệu Trinh nằm liệt giường, nhưng các tể phụ ngày ngày đều đến bên ngoài tẩm cung vấn an.

Đợi đến ngoài Tây các điện Phúc Ninh, Hàn Kỳ hỏi thăm bệnh tình trước.

Ngự y Vương Tường nói: "Quan gia đang trong quá trình hồi phục liên tục, hạ quan có nắm chắc..."

Ông ta rất tự tin vào y thuật của mình, Hàn Kỳ nghe vậy mỉm cười nói: "Nếu quả thực như vậy, ta sẽ bảo cử công lớn cho ngươi."

Vương Tường lui lại, Hàn Kỳ dẫn các tể phụ hành lễ bên ngoài.

"Các khanh vất vả rồi."

Hai bên đều không gặp mặt, Triệu Trinh ở bên trong nghe bọn họ báo cáo, hoặc nói vài câu đơn giản, hoặc im lặng.

Nói xong chính sự, Hàn Kỳ cảm thấy bầu không khí quá nghiêm nghị không tốt, bèn cười nói: "Quan gia, hôm nay Tỉnh thí kết thúc, học sinh Thái học rất tự tin, ở ngoài Cống viện đã nói là chắc chắn đỗ."

Triệu Trinh tựa vào đầu giường, nghe vậy cũng cười cười: "Người trẻ tuổi mà, Thẩm An chẳng phải cũng thường tự tin đầy mình sao? Đây là lời dạy và việc làm thôi. Lẽ ra trẫm nên nói bọn họ khinh bạc, nhưng nghĩ đến thời trẻ trẫm cũng từng như thế, cho nên... có chút hướng về."

Hàn Kỳ ở bên ngoài nói: "Như vậy thần xin cáo lui."

Triệu Trinh ở bên trong đáp lời, đợi bọn họ vừa đi, lúc này mới thở dốc vài cái.

"Đế vương chi đạo đứng đầu ở uy nghiêm, uy nghiêm mà không thể lường trước, như thế bề tôi mới giữ lòng trung không đổi, con đã hiểu chưa?"

"Vâng, con đã hiểu."

Người ngồi bên cạnh chính là Triệu Thự.

Triệu Trinh hắng giọng một tiếng, Triệu Thự liền lấy nước ấm cho ông uống.

Uống một ngụm nước ấm, Triệu Trinh nhìn hắn một cái, cười nói: "Tể phụ cần phải ổn trọng, nếu không hôm nay một chủ ý, ngày mai một chủ ý, đế vương sẽ đau đầu không chịu nổi."

Triệu Thự gật đầu, "Trước đây con từng cho rằng các tể phụ quá mức mộ khí trầm trầm, nhưng giờ xem ra, đây không phải mộ khí, mà là ổn trọng. Đại Tống rất lớn, không thể khinh suất."

"Đúng, chính là đạo lý này."

Trong mắt Triệu Trinh thêm vài phần hồi ức: "Nhưng nghe đám học sinh Thái học triều khí bồng bột, ta cũng không khỏi vì đó mà tinh thần phấn chấn, có thể thấy đế vương chi đạo nằm ở sự cân bằng."