Khi chúng tôi quay lại ngôi nhà, M. Bex cáo từ và giải thích rằng ông phải lập tức thông báo cho thẩm phán tra vấn về việc Giraud đã đến nơi. Bản thân Giraud tỏ rõ vẻ vô cùng hân hoan khi Poirot tuyên bố rằng ông đã xem xét đủ những gì mình cần. Hình ảnh cuối cùng chúng tôi thấy trước khi rời khỏi nơi đó là Giraud đang bò lê bò lết trên cả bốn chi, với một sự kỹ lưỡng trong việc tìm kiếm khiến tôi không thể không khâm phục. Poirot dường như đoán được suy nghĩ của tôi, bởi ngay khi chúng tôi chỉ có hai người, anh liền mỉa mai nhận xét:

“Cuối cùng thì anh cũng được gặp viên thám tử mà anh ngưỡng mộ — con chó săn người! Chẳng phải vậy sao, bạn tôi?”

“Ít ra thì anh ấy cũng đang làm việc gì đó,” tôi bực bội đáp. “Nếu có thứ gì để tìm, anh ấy sẽ tìm thấy. Còn anh thì—”

“Eh bien! Tôi cũng đã tìm thấy thứ gì đó! Một đoạn ống chì.”

“Vớ vẩn, Poirot. Anh thừa biết thứ đó chẳng liên quan gì cả. Ý tôi là những chi tiết nhỏ — những dấu vết có thể dẫn dắt chúng ta đến bọn sát nhân một cách không thể sai lệch.”

“Mon ami, một manh chứng dài hai thước cũng có giá trị y hệt như một manh chứng dài hai milimét! Chỉ có điều cái ý tưởng lãng mạn cứ đinh ninh rằng mọi manh mối quan trọng đều phải nhỏ như hạt cát! Còn việc đoạn ống chì không liên quan gì đến vụ án, anh nói thế là bởi Giraud đã bảo anh như vậy đấy thôi.” Không để tôi kịp đan cài câu hỏi, anh tiếp lời: “Không — chúng ta sẽ không bàn nữa. Hãy mặc Giraud với cuộc tìm kiếm của cậu ta, và để tôi với những suy tưởng của mình. Vụ án có vẻ khá minh bạch — thế mà — thế mà, mon ami, tôi vẫn chưa thỏa mãn! Và anh có biết tại sao không? Chính vì chiếc đồng hồ đeo tay chạy nhanh hơn hai tiếng đồng hồ. Rồi còn mấy điểm kỳ lạ nhỏ nhặt khác nữa dường như chẳng ăn nhập vào đâu. Chẳng hạn, nếu mục tiêu của bọn sát nhân là trả thù, sao chúng không đâm Renauld ngay trong giấc ngủ rồi cho xong chuyện?”

“Họn chúng muốn ‘bí mật’ đó,” tôi nhắc nhở anh.

Poirot phủi một hạt bụi trên tay áo với vẻ bất mãn.

“Ừm, thế cái ‘bí mật’ ấy đang ở đâu? Có lẽ là cách đó một khoảng, vì chúng muốn ông ấy phải mặc quần áo tử tế. Vậy mà ông ta lại bị sát hại ngay gần nhà, gần như trong tầm với của tiếng gọi. Rồi lại thêm một sự ngẫu nhiên thuần túy nữa là một hung khí như chiếc dao găm lại nằm vứt vưởng ở đó, sẵn sàng ngay trong tầm tay.”

Anh ngừng lại, chau mày, rồi tiếp tục:

“Sao đám gia nhân không nghe thấy gì? Bọn họ bị bỏ thuốc mê à? Có kẻ đồng lõa nào không và kẻ đồng lõa đó đã đảm bảo cho cửa chính được để ngỏ chứ? Tôi tự hỏi không biết liệu—”

Anh đột ngột dừng lại. Chúng tôi đã đến khoảng sân trước nhà. Bỗng anh quay sang tôi.

“Bạn tôi ơi, tôi sắp làm anh ngạc nhiên đây — làm anh hài lòng đấy! Tôi đã ghi nhận những lời trách cứ của anh vào lòng! Chúng ta sẽ đi xem xét vài dấu chân!”

“Ở đâu?”

“Ở luống hoa bên phải đằng kia. M. Bex nói rằng đó là những vết giày của người làm vườn. Hãy để xem có đúng thế không. Kìa, ông ta đang tiến lại với chiếc xe cút kít.”

Quả thực, một người đàn ông lớn tuổi đang băng qua lối đi với một xe đầy cây giống. Poirot cất tiếng gọi, và ông ta đặt xe xuống, lom khom bước về phía chúng tôi.

“Anh định mượn một chiếc ủng của ông ta để mang đi so sánh với dấu giày đấy phỏng?” tôi hồi hộp hỏi. Niềm tin của tôi dành cho Poirot lại nhen nhóm đôi chút. Đã hẳn anh bảo những dấu chân trên luống hoa bên phải này quan trọng, thì chắc chắn chúng là vậy.

“Chính xác,” Poirot đáp.

“Nhưng liệu ông ấy có thấy điều đó rất kỳ cục không?”

“Ông ấy sẽ chẳng mảy may nghĩ ngợi gì về điều đó đâu.”

Chúng tôi không thể nói thêm được nữa, bởi ông cụ đã đến nơi.

“Các ngài cần gì ở tôi à, thưa ngài?”

“Đúng vậy. Ông làm người làm vườn ở đây lâu lắm rồi phải không?”

“Hai mươi bốn năm rồi, thưa ngài.”

“Và tên ông là —?”

“Auguste, thưa ngài.”

“Tôi đang ngắm mấy khóm phong lữ tuyệt đẹp này. Thật là lộng lẫy. Chúng được trồng lâu chưa?”

“Cũng một thời gian rồi, thưa ngài. Nhưng dĩ nhiên, để giữ cho các luống hoa trông gọn gàng, người ta phải liên tục dặm thêm vài khóm cây mới và nhổ bỏ những khóm đã tàn, ngoài ra còn phải ngắt bỏ mấy bông hoa cũ cho thật sạch.”

“Hôm qua ông có trồng thêm vài khóm cây mới phải không? Mấy khóm ở giữa kìa, và ở cả luống bên kia nữa?”

“Ngài có con mắt tinh tường thật đấy. Phải mất một hai ngày chúng mới ‘tươi tỉnh’ lại được. Vâng, tối qua tôi đã trồng mười khóm mới vào mỗi luống. Chắc ngài cũng rõ, người ta không nên trồng cây lúc trời nắng gắt.”

Auguste tỏ ra vô cùng thích thú trước sự quan tâm của Poirot, và tỏ thái độ rất cởi mở, ba hoa.

“Kia là một cái mẫu rất đẹp,” Poirot vừa nói vừa chỉ tay. “Tôi có thể xin một nhánh giâm từ đó được không?”

“Dạ được chứ, thưa ngài.” Lão già bước hẳn vào luống hoa, cẩn thận cắt lấy một nhánh từ khóm cây mà Poirot vừa ngợi khen.

Poirot liên tục cất lời cảm ơn, còn Auguste quay lại với chiếc xe cút kít của mình.

“Anh thấy chưa?” Poirot mỉm cười nói, khi cúi người xuống luống hoa để quan sát vết lõm của chiếc giày đinh tán từ người làm vườn. “Thật là đơn giản.”

“Tôi đã không nhận ra là—”

“Rằng bàn chân sẽ nằm ở bên trong chiếc ủng ấy hả? Anh không chịu vận dụng đầy đủ năng lực trí tuệ tuyệt vời của mình rồi. Nào, thế còn vết chân thì sao?”

Tôi kỹ lưỡng quan sát luống hoa.

“Tất cả các dấu chân trên luống hoa đều do cùng một đôi ủng tạo ra,” tôi kết luận sau một hồi chăm chú nghiên cứu.

“Anh nghĩ vậy sao? Eh bien, tôi đồng ý với anh,” Poirot đáp.

Trông anh hoàn toàn dửng dưng, hệt như đang bận tâm đến chuyện khác.

“Dù sao đi nữa,” tôi nhận xét, “bây giờ thì trong đầu anh sẽ bớt đi được một ý nghĩ vẩn vơ rồi đấy.”

“Mon Dieu! Lại còn cái thành ngữ gì thế này! Nghĩa là sao chứ?”

“Ý tôi muốn nói là từ giờ anh sẽ từ bỏ sự quan tâm tới những dấu chân này.”

Nhưng trái với dự đoán của tôi, Poirot liền lắc đầu.

“Không, không, mon ami. Cuối cùng thì tôi cũng đã đặt chân lên đúng hướng rồi. Tôi vẫn còn đang mù mờ, nhưng như tôi vừa hé lộ với M. Bex lúc nãy, những dấu chân này chính là thứ quan trọng và thú vị nhất trong vụ án! Còn tên Giraud tội nghiệp đó — tôi sẽ chẳng lấy làm ngạc nhiên nếu cậu ta hoàn toàn phớt lờ chúng.”

Đúng lúc ấy, cửa chính bật mở, M. Hautet và viên ủy viên cảnh sát bước xuống bậc thềm.

“A, M. Poirot, chúng tôi đang định đi tìm các anh,” vị thẩm phán lên tiếng. “Trời đã muộn rồi, nhưng tôi muốn tới thăm bà Daubreuil một chuyến. Chắc chắn bà ta sẽ vô cùng bàng hoàng trước cái chết của M. Renauld, và biết đâu chúng ta lại may mắn thu được một manh mối nào đó từ phía bà ta. Cái bí mật mà ông ấy không thổ lộ với vợ mình, rất có thể ông ấy đã kể cho người đàn bà từng dùng ái tình để giam cầm ông ta. Chúng ta đều biết các chàng Samson của mình yếu mềm ở điểm nào, phải không nào?”

Tôi thầm thán phục cách dùng từ đầy hình tượng của M. Hautet. Tôi ngờ rằng viên thẩm phán tra vấn đến giờ phút này đã hoàn toàn tận hưởng vai trò của mình trong vở kịch đầy bí ẩn.

“M. Giraud không đi cùng chúng ta sao?” Poirot hỏi.

“M. Giraud đã thể hiện rõ ràng rằng cậu ta thích tự tiến hành vụ án theo cách riêng của mình,” M. Hautet lạnh lùng đáp. Người ta có thể dễ dàng nhận thấy cách cư xử trịch thượng của Giraud đối với vị thẩm phán tra vấn đã không hề tạo được thiện cảm cho đối phương. Chúng tôi không nói thêm lời nào nữa mà nhập vào đội hình. Poirot đi cùng vị thẩm phán tra vấn, còn viên ủy viên và tôi theo sau cách đó vài bước chân.

“Không còn nghi ngờ gì nữa, câu chuyện của Françoise về cơ bản là hoàn toàn chính xác,” ông ấy nói với tôi bằng giọng điệu tâm sự. “Tôi vừa gọi điện cho tổng hành dinh. Có vẻ như trong sáu tuần qua — nghĩa là kể từ khi M. Renauld đặt chân đến Merlinville — bà Daubreuil đã ba lần gửi những khoản tiền mặt lớn vào tài khoản ngân hàng của mình. Tổng cộng các khoản lên tới hai trăm ngàn franc!”

“Trời ạ,” tôi vừa nhẩm tính vừa nói, “số tiền ấy chắc phải tương đương khoảng bốn ngàn bảng Anh chứ chẳng chơi!”

“Chính xác. Vâng, không thể nghi ngờ gì việc ông ta đã mê muội bà ta đến độ tột cùng. Nhưng vẫn còn phải chờ xem liệu ông ta có thổ lộ bí mật của mình cho bà ta hay không. Vị thẩm phán tra vấn đang đặt nhiều kỳ vọng, nhưng tôi thì khó lòng chia sẻ quan điểm với ông ấy.”

Trong lúc trò chuyện, chúng tôi đang rảo bước xuống con ngõ nhỏ hướng về ngã ba đường nơi chiếc xe hơi của chúng tôi đã dừng lại từ chiều sớm, và chỉ một lát sau, tôi nhận ra Villa Marguerite — ngôi nhà của bà Daubreuil bí ẩn — chính là căn nhà nhỏ mà cô thiếu nữ xinh đẹp lúc nãy từng bước ra.

“Bà ta đã sống ở đây nhiều năm rồi,” viên ủy viên nói, gật đầu hướng về phía ngôi nhà. “Rất lặng lẽ, rất kín đáo. Bà ta dường như chẳng có bạn bè hay họ hàng nào khác ngoài những người quen biết ở Merlinville. Bà ta chưa từng nhắc về quá khứ, hay về người chồng của mình. Thậm chí người ta còn chẳng rõ ông ta sống hay chết. Xung quanh bà ta có một màn sương bí ẩn, anh hiểu chứ.” Tôi gật đầu, niềm hứng khởi trong tôi ngày một dâng cao.

“Và — còn người con gái thì sao?” tôi đánh bạo hỏi.

“Một thiếu nữ thực sự xinh đẹp — thùy mị, ngoan đạo, đúng mực về mọi mặt. Người ta thấy thương hại cô ấy, bởi lẽ dù cô ấy có mù tịt về quá khứ, thì một người đàn ông muốn ngỏ lời cầu hôn cô ấy tất yếu phải tìm hiểu rõ gốc gác, và khi ấy—” Viên ủy viên nhún vai đầy vẻ châm biếm.

“Nhưng đó đâu phải lỗi của cô ấy!” tôi thốt lên với sự phẫn nộ đang dâng trào.

“Không. Nhưng anh tính sao đây? Đàn ông vốn rất câu nệ về thân thế của vợ mình.”

Tôi bị cắt ngang cuộc tranh luận khi chúng tôi đã đến trước cửa nhà. M. Hautet kéo chuông. Vài phút trôi qua, rồi chúng tôi nghe thấy tiếng bước chân bên trong và cánh cửa bật mở. Ngay trên bậc cửa chính là nàng nữ thần trẻ tuổi của tôi hồi chiều. Khi nhìn thấy chúng tôi, sắc hồng liền bay sạch khỏi má cô, để lại một làn da tái mét như người chết, và đôi mắt mở lớn đầy nỗi sợ hãi hoảng hốt. Chắc chắn là cô ấy đang sợ hãi!

“Mademoiselle Daubreuil,” M. Hautet vừa nói vừa ngả mũ chào, “chúng tôi vô cùng lấy làm tiếc khi phải làm phiền cô, nhưng ngặt vì đòi hỏi của Luật pháp — cô hiểu chứ? Xin gửi lời thăm hỏi của tôi đến phu nhân thân mẫu cô, và liệu bà ấy có nhã ý dành cho tôi dăm phút để gặp mặt hay chăng.”

Cô gái đứng lặng đi trong giây lát. Bàn tay trái của cô đặt lên ngực áo, như để kìm nén cơn chấn động bất ngờ không thể chế ngự trong tim. Nhưng cô đã nhanh chóng trấn tĩnh lại và cất giọng trầm ấm:

“Tôi sẽ vào thưa lại. Xin mời các ngài bước vào trong.”

Cô bước vào một căn phòng nằm bên trái sảnh lớn, và chúng tôi nghe thấy tiếng thì thầm nho nhỏ của cô. Rồi một giọng nói khác vang lên, âm sắc gần như tương tự nhưng có phần cứng nhắc hơn đằng sau sự tròn trịa dịu ngọt:

“Được chứ. Mời họ vào đây.”

Chỉ một phút sau, chúng tôi đã giáp mặt với bà Daubreuil bí ẩn.

Bà không hề cao bằng con gái mình, và những đường cong đẫy đà trên cơ thể mang trọn vẹn nét duyên dáng của độ tuổi viên mãn. Mái tóc của bà, lại một lần nữa trái ngược với cô con gái, có màu sẫm và rẽ ngôi giữa theo phong cách Đức Mẹ đồng trinh. Đôi mắt bà mang màu xanh lam, một nửa bị che khuất bởi hàng mi rủ xuống. Chiếc cằm tròn có mộtúm đồng tiền, và đôi môi hé mở dường như luôn lẩn khuất một nụ cười đầy bí ẩn. Ở bà tỏa ra một nét nữ tính gần như có phần quá đà, vừa uyển chuyển lại vừa sức mê hoặc. Dù được giữ gìn rất tốt, bà chắc chắn không còn trẻ trung gì nữa, nhưng sức hút của bà lại thuộc về thứ phẩm chất vượt lên trên tuổi tác.

Đứng đó trong bộ đầm đen với phần cổ áo và cổ tay trắng tinh khôi, hai bàn tay đan vào nhau, trông bà toát lên vẻ bi thương và bất lực đầy tinh tế.

“Các ngài muốn gặp tôi có việc gì không?” bà hỏi.

“Vâng, thưa bà.” M. Hautet hắng giọng. “Tôi đang điều tra về cái chết của M. Renauld. Chắc hẳn bà đã nghe tin rồi chứ?”

Bà cúi đầu mà không nói lời nào. Biểu cảm trên khuôn mặt bà không hề thay đổi.

“Chúng tôi đến để hỏi xem liệu bà có thể — ừm — làm sáng tỏ phần nào những tình tiết xoay quanh vụ việc này không?”

“Tôi ư?” Vẻ kinh ngạc trong giọng nói của bà thật hoàn hảo.

“Vâng, thưa bà. Có lẽ sẽ tốt hơn nếu chúng tôi có thể nói chuyện riêng với một mình bà.” Ông đưa mắt ra hiệu đầy ẩn ý về hướng cô con gái.

Bà Daubreuil quay sang nhìn cô.

“Marthe cưng à—”

Nhưng cô gái liền lắc đầu.

“Không, maman, con sẽ không đi đâu. Con không còn là trẻ con nữa. Con đã hai mươi hai tuổi rồi. Con sẽ không đi đâu cả.”

Bà Daubreuil quay lại nhìn vị thẩm phán tra vấn.

“Ngài thấy đấy, thưa ngài.”

“Tôi vẫn muốn không phải nói chuyện trước mặt Mademoiselle Daubreuil.”

“Như con bé nhà tôi đã nói, nó không còn là trẻ con nữa.”

Vị thẩm phán chần chừ trong giây lát, tỏ vẻ bất lực.

“Thôi được, thưa bà,” cuối cùng ông đành nói. “Tùy bà vậy. Chúng tôi có lý do để tin rằng bà thường xuyên lui tới biệt thự của người quá cố vào các buổi tối. Có phải vậy không?”

Máu dồn lên đôi gò má vốn tái nhợt của người phụ nữ, nhưng bà điềm tĩnh đáp:

“Tôi phủ nhận quyền của các ngài khi đặt ra cho tôi câu hỏi đó!”

“Thưa bà, chúng tôi đang điều tra một vụ án mạng.”

“Thì sao chứ? Tôi chẳng có dính líu gì đến vụ án mạng ấy cả.”

“Thưa bà, chúng tôi đâu có nói là bà dính líu. Nhưng bà quen biết người quá cố rất rõ. Ông ta có từng thổ lộ với bà về bất kỳ mối đe dọa nào đang rình rập mình không?”

“Chưa từng.”

“Ông ta có bao giờ nhắc đến cuộc sống ở Santiago, hay bất kỳ kẻ thù nào mà ông ta từng gây thù chuốc oán ở đó không?”

“Không.”

“Vậy ra bà không thể giúp gì được cho chúng tôi sao?”

“Tôi e là không. Tôi thực sự không hiểu tại sao các ngài lại đến tìm tôi. Chẳng lẽ vợ ông ta không thể nói cho các ngài biết những gì các ngài cần hay sao?” Giọng bà mang theo một chút âm điệu mỉa mai kín đáo.

“Bà Renauld đã kể cho chúng tôi tất cả những gì bà ấy biết.”

“À!” bà Daubreuil thốt lên. “Tôi tự hỏi—”

“Bà tự hỏi điều gì, thưa bà?”

“Không có gì.”

Vị thẩm phán tra vấn nhìn chằm chằm vào bà. Ông ý thức được rằng mình đang tham gia một trận đấu trí, và đối thủ trước mặt ông hoàn toàn không tầm thường chút nào.

“Bà vẫn khăng khăng giữ nguyên lời khai rằng M. Renauld không hề thổ lộ điều gì với bà chứ?”

“Tại sao ngài lại nghĩ khả năng ông ấy thổ lộ với tôi là cao cơ chứ?”

“Bởi vì, thưa bà,” M. Hautet nói với vẻ tàn nhẫn được tính toán trước. “Đàn ông thường kể cho nhân tình nghe những điều mà họ không phải lúc nào cũng nói với vợ mình.”

“Á!” bà ta vùng đứng dậy. Đôi mắt tóe lửa. “Thưa ngài, ngài đang lăng mạ tôi! Lại còn ngay trước mặt con gái tôi nữa! Tôi chẳng có gì để nói với các ngài nữa đâu. Làm ơn rời khỏi nhà tôi ngay!”

Phần thắng không còn nghi ngờ gì nghiêng về phía người phụ nữ. Chúng tôi rời khỏi Villa Marguerite hệt như một lũ học trò xấu hổ cúi gầm mặt. Vị thẩm phán lầm bầm những câu chửi rủa đầy tức giận trong miệng. Poirot thì chìm đắm trong suy nghĩ. Bỗng nhiên anh bừng tỉnh khỏi cơn trầm mặc, giật mình hỏi M. Hautet xem liệu có khách sạn nào tốt ở gần đây không.

“Có một nơi nho nhỏ, khách sạn Des Bains, nằm ở phía này thị trấn. Cách đây vài trăm thước dọc theo con đường này thôi. Nó sẽ rất thuận tiện cho các cuộc điều tra của anh. Vậy sáng mai chúng ta gặp lại nhé, tôi đoán thế?”

“Vâng, cảm ơn ngài, M. Hautet.”

Sau những lời chào xã giao qua lại, chúng tôi chia tay nhau, tôi và Poirot hướng về phía Merlinville, còn những người khác quay trở lại Villa Geneviève.

“Hệ thống cảnh sát Pháp thật vô cùng kỳ diệu,” Poirot vừa nói vừa dõi theo bóng họ. “Thông tin mà họ nắm giữ về cuộc sống của mọi người, đi đến tận những chi tiết tầm thường nhất, thật sự phi thường. Dù ông ta chỉ mới đến đây hơn sáu tuần chút xíu, thế mà họ đã nắm rõ như lòng bàn tay sở thích và lối sống của M. Renauld, và chỉ trong chớp mắt họ có thể đưa ra ngay thông tin về tài khoản ngân hàng của bà Daubreuil cùng những khoản tiền vừa mới được gửi vào! Không nghi ngờ gì nữa, hồ sơ cá nhân đúng là một thiết chế vĩ đại. Nhưng cái gì thế kia?” Anh đột ngột quay phắt lại.

Một bóng người đầu trần đang cắm cổ chạy thục mạng đuổi theo chúng tôi trên đường. Đó chính là Marthe Daubreuil.

“Xin các ngài tha lỗi,” cô thở hổn hển kêu lên khi đuổi kịp chúng tôi. “Tôi — tôi biết mình không nên làm thế này. Các ngài đừng kể lại cho mẹ tôi nhé. Nhưng có phải sự thật như người ta đồn không, rằng M. Renauld đã thuê một thám tử trước khi qua đời, và — và anh chính là vị thám tử đó ư?”

“Vâng, thưa tiểu thư,” Poirot nhẹ nhàng đáp. “Hoàn toàn chính xác. Nhưng làm sao cô lại biết được điều đó?”

“Françoise đã kể cho con bé Amélie nhà chúng tôi nghe,” Marthe vừa nói vừa đỏ mặt giải thích.

Poirot nhăn mặt.

“Chuyện giữ bí mật quả là điều bất khả thi trong một vụ án thế này! Dù sao thì điều đó cũng chẳng hề gì. Nào, thưa tiểu thư, cô muốn biết điều gì đây?”

Cô gái ngập ngừng. Trông cô vừa khao khát lại vừa e dè không dám mở lời. Cuối cùng, gần như bằng một tiếng thì thầm, cô hỏi:

“Có — có ai đang bị nghi ngờ không?”

Poirot sắc bén nhìn cô.

Rồi anh lảng tránh trả lời:

“Sự nghi ngờ đang bao trùm khắp nơi vào lúc này đấy, thưa tiểu thư.”

“Vâng, tôi biết — nhưng — có ai cụ thể không?”

“Tại sao cô lại muốn biết điều đó?”

Cô gái có vẻ hoảng sợ trước câu hỏi. Ngay lập tức, những lời nhận xét của Poirot về cô vào ban ngày lại dội về trong trí óc tôi. “Cô gái có đôi mắt đầy âu lo!”

“M. Renauld vẫn luôn rất tốt bụng với tôi,” cuối cùng cô đáp. “Việc tôi cảm thấy quan tâm là điều hiển nhiên thôi mà.”

“Tôi hiểu rồi,” Poirot nói. “Thưa tiểu thư, hiện tại sự nghi ngờ đang xoay quanh hai người.”

“Hai người ư?”

Tôi dám cá là có cả một nốt nhạc ngạc nhiên lẫn nhẹ nhõm phát ra từ giọng cô ấy.

“Danh tính của họ chưa được hé lộ, nhưng người ta phỏng đoán họ là những người gốc Chile đến từ Santiago. Và giờ thì cô đã thấy hậu quả của việc vừa trẻ vừa đẹp rồi đấy, thưa tiểu thư! Tôi đã vì cô mà bán đứng cả bí mật nghề nghiệp rồi đấy nhé!”

Cô gái bật cười lanh lảnh, rồi với vẻ hơi ngượng ngùng, cô cất lời cảm ơn anh.

“Tôi phải chạy về đây. Maman không thấy tôi sẽ tìm mất.”

Nói đoạn, cô quay đầu chạy ngược lên con đường, trông hệt như một nàng Atalanta thời hiện đại. Tôi thẫn thờ nhìn theo bóng cô.

“Mon ami,” Poirot cất giọng nhẹ nhàng đầy vẻ châm mỉm, “chẳng lẽ chúng ta cứ phải đứng chôn chân ở đây suốt cả đêm nay — chỉ vì anh vừa nhìn thấy một thiếu nữ xinh đẹp để rồi đầu óc quay cuồng cả lên sao?”

Tôi cười trừ và lên tiếng xin lỗi.

“Nhưng cô ấy thực sự rất đẹp mà, Poirot. Bất cứ ai cũng có thể được tha thứ nếu trót ngã gục trước nhan sắc ấy.”

Poirot rên rỉ.

“Mon Dieu! Đúng là cái loại người mang trái tim đa tình dễ dãi!”

“Poirot,” tôi nói, “anh có nhớ sau vụ án Styles khi mà—”

“Khi mà anh vướng vào lưới tình với liền một lúc hai người phụ nữ quyến rũ mà chẳng bóng hồng nào thuộc về anh ấy hả? Có, tôi nhớ chứ.”

“Anh đã an ủi tôi bằng cách bảo rằng biết đâu có ngày chúng ta lại cùng nhau săn lùng phá án, và khi ấy—”

“Eh bien?”

“Thì đấy, chúng ta lại đang cùng nhau săn lùng đây, và—” Tôi khựng lại, cười có chút ngượng nghịu tự giác.

Nhưng trái với dự đoán của tôi, Poirot kiên quyết lắc đầu.

“Ái chà, mon ami, đừng có đặt trọn trái tim mình vào con bé Marthe Daubreuil ấy. Nó không dành cho anh đâu, cô nàng đó ấy mà! Cứ nghe lời Bố Poirot đây đi!”

“Sao cơ,” tôi kêu lên, “chính viên ủy viên đã cam đoan với tôi rằng cô ấy trong sáng chẳng kém gì xinh đẹp cơ mà! Một thiên thần hoàn hảo đích thực!”

“Vài tên tội phạm vĩ đại nhất mà tôi từng biết đều sở hữu những gương mặt của thiên thần,” Poirot vui vẻ nhận xét. “Sự dị hình của các tế bào xám hoàn toàn có thể song hành một cách cực kỳ suôn sẻ với gương mặt của một bức họa Đức Mẹ.”

“Poirot,” tôi hoảng hốt kêu lên, “không thể nào có chuyện anh lại đi nghi ngờ một đứa trẻ ngây thơ thế này chứ!”

“Ta-ta-ta! Đừng có kích động lên thế! Tôi đã bảo là tôi nghi ngờ cô ta đâu. Nhưng anh phải thừa nhận rằng sự sốt sắng muốn tìm hiểu về vụ án của cô ta là một điều gì đó có phần bất thường chứ.”

“Có lần này, tôi nhìn thấu đáo hơn anh đấy,” tôi nói. “Sự lo lắng của cô ấy không vì bản thân mình — mà là vì mẹ cô ấy.”

“Bạn tôi ơi,” Poirot nói, “vẫn như mọi khi, anh chẳng nhìn thấy cái quái gì sất. Bà Daubreuil hoàn toàn thừa khả năng tự lo cho bản thân mà chẳng cần con gái mình phải bận tâm lo lắng hộ. Tôi thừa nhận lúc nãy mình chỉ đang trêu anh thôi, nhưng dẫu vậy tôi vẫn nhắc lại câu nói trước. Đừng có trao trọn trái tim cho cô gái ấy. Cô ta không dành cho anh đâu! Chính tôi, Hercule Poirot, là người biết rõ điều đó. Sacré! Giá mà tôi có thể nhớ ra mình từng thấy khuôn mặt ấy ở đâu nhỉ!”

“Khuôn mặt nào cơ?” tôi ngạc nhiên hỏi. “Khuôn mặt của cô con gái á?”

“Không. Khuôn mặt của người mẹ cơ.”

Nhận thấy vẻ ngạc nhiên của tôi, anh dứt khoát gật đầu.

“Nhưng đúng là thế — y như những gì tôi nói với anh vậy. Đó là từ rất lâu rồi, khi tôi vẫn còn làm việc cho Cảnh sát ở Bỉ. Tôi chưa từng thực sự gặp người phụ nữ này ngoài đời trước đây bao giờ, nhưng tôi đã nhìn thấy bức ảnh của bà ta — và trong một vụ án nào đó. Tôi chợt lờ mờ đoán rằng—”

“Vâng?”

“Tôi có thể nhầm, nhưng tôi chợt lờ mờ đoán rằng đó chính là một vụ án mạng!”