Tôi đã ghi lại toàn bộ vụ án Beroldy. Dĩ nhiên, không phải mọi chi tiết đều hiện lên trong trí nhớ tôi đúng y như những gì tôi vừa kể lại. Dù vậy, tôi cũng đã nhớ lại vụ án ấy khá chính xác. Sự việc từng gây được tiếng vang lớn vào thời điểm đó và được các tờ báo Anh đưa tin rầm rộ, thế nên tôi chẳng cần tốn quá nhiều sức để gợi lại những điểm cốt lõi.

Trong phút chốc, giữa lúc đang cao hứng, sự việc này dường như đã làm sáng tỏ toàn bộ vấn đề. Tôi thừa nhận mình là kẻ bốc đồng, và Poirot luôn phàn nàn về thói quen vội vã đưa ra kết luận của tôi, nhưng tôi nghĩ lần này mình có lý do chính đáng. Cách mà phátت hiện bất ngờ này chứng minh cho quan điểm của Poirot ngay lập tức khiến tôi kinh ngạc.

— Poirot, — tôi nói. — Tôi xin chúc mừng anh. Giờ thì tôi đã hiểu rõ mọi chuyện rồi.

— Nếu quả thật là vậy, tôi xin chúc mừng anh, mon ami. Vì thông thường anh vốn chẳng nổi tiếng gì về cái sự "hiểu rõ" — ơ, chẳng phải thế sao?

Tôi cảm thấy hơi bực mình.

— Thôi nào, đừng có xát muối vào nỗi đau nữa chứ. Từ nãy đến giờ anh cứ úp úp mở mở với mấy cái lời bóng gió cùng những chi tiết vụn vặt đến mức ai mà thèm đoán xem anh đang ám chỉ cái gì chứ.

Poirot châm một điếu thuốc lá nhỏ quen thuộc với sự cẩn trọng thường thấy. Rồi ngẩng đầu lên.

— Và vì giờ đây anh đã hiểu rõ mọi chuyện, mon ami, chính xác thì anh đang nhìn thấy điều gì?

— Chà, chính là việc Madame Daubreuil — Beroldy đã sát hại ông Renauld. Điểm tương đồng giữa hai vụ án đã chứng minh điều đó rõ mười mươi.

— Vậy anh cho rằng Madame Beroldy đã bị xử trắng án oan uổng? Rằng trên thực tế, bà ta đồng lõa trong vụ sát hại chồng mình?

Tôi trợn tròn mắt ngạc nhiên.

— Nhưng đương nhiên rồi! Chẳng lẽ anh không nghĩ vậy sao?

Poirot bước về phía cuối phòng, lơ đễnh nắn lại chiếc ghế, rồi trầm ngâm lên tiếng.

— Đúng, đó là ý kiến của tôi. Nhưng chẳng có gì là "đương nhiên" ở đây cả, bạn tôi ạ. Về mặt kỹ thuật mà nói, Madame Beroldy hoàn toàn vô tội.

— Về tội ác đó thì có thể. Nhưng không phải tội ác này.

Poirot ngồi xuống lại, nhìn tôi, vẻ đăm chiêu càng lúc càng hiện rõ hơn bao giờ hết.

— Vậy tóm lại anh hoàn toàn chắc chắn rằng Madame Daubreuil đã sát hại M. Renauld, phải không Hastings?

— Đúng vậy.

— Tại sao?

Ông ném thẳng câu hỏi ấy vào tôi đột ngột đến mức tôi suýt ngớ người.

— Tại sao ư? — Tôi lắp bắp. — Tại sao ư? Ồ, bởi vì... — Tôi nghẹn lời.

Poirot gật gật đầu nhìn tôi.

— Anh thấy đấy, anh vấp phải hòn đá cản đường ngay lập tức rồi. Tại sao Madame Daubreuil (tôi cứ tạm gọi bà ta như thế cho dễ hiểu) lại phải sát hại M. Renauld? Chúng ta chẳng tìm thấy lấy một bóng dáng của động cơ nào cả. Bà ta chẳng được lợi lộc gì từ cái chết của ông ta; dù đứng ở cương vị người tình hay kẻ tống tiền thì bà ta chỉ có thiệt. Không thể có án mạng mà lại không có động cơ. Vụ án đầu tiên thì khác, khi ấy đã có sẵn một gã tình nhân giàu có đang chực chờ thay thế vị trí của người chồng.

— Tiền bạc không phải là động cơ duy nhất dẫn đến án mạng, — tôi phản đối.

— Đúng vậy, — Poirot điềm tĩnh đồng tình. — Vẫn còn hai động cơ khác, một là tội ác do đam mê. Và có một động cơ thứ ba rất hiếm gặp, đó là giết người vì một ý niệm nào đó, ngầm chỉ một dạng rối loạn tâm thần nào đó ở kẻ sát nhân. Chứng cuồng sát và sự cuồng tín tôn giáo thuộc về nhóm đó. Chúng ta có thể loại trừ khả năng này ở đây.

— Thế còn tội ác do đam mê thì sao? Anh có thể loại trừ khả năng đó chứ? Nếu Madame Daubreuil là tình nhân của Renauld, nếu bà ta nhận ra tình cảm của ông ta đang nguội lạnh, hoặc nếu lòng ghen tuông của bà ta bị khơi gợi theo cách nào đó, liệu bà ta có ra tay hạ sát ông ấy trong một phút giận dữ hay không?

Poirot lắc đầu.

— Nếu — tôi nhấn mạnh là nếu nhé, anh lưu ý cho — Madame Daubreuil là tình nhân của Renauld, thì ông ta còn chưa kịp chán ngấy bà ta. Hơn nữa, trong mọi trường hợp, anh đã đánh giá sai bản chất của bà ta. Bà ta là một phụ nữ có khả năng che giấu những cơn sóng gió nội tâm cực kỳ giỏi. Bà ta là một diễn viên cự phách. Nhưng nếu nhìn nhận một cách khách quan, cuộc đời bà ta lại phủ nhận cái vẻ bề ngoài đó. Xuyên suốt mọi chuyện, nếu chúng ta soi xét kỹ, bà ta luôn tỏ ra máu lạnh và đầy tính toán trong mọi động cơ lẫn hành động. Không phải để gắn kết cuộc đời mình với gã tình nhân trẻ tuổi mà bà ta đã đồng lõa trong vụ sát hại chồng mình. Tên triệu phú người Mỹ — kẻ mà có lẽ bà ta chẳng màng đến một xu — mới chính là mục tiêu của bà ta. Nếu bà ta phạm tội, thì nguyên nhân luôn là vì tư lợi. Ở đây chẳng có chút lợi lộc nào cả. Hơn nữa, anh giải thích thế nào về việc đào cái huyệt đó? Đó là công việc của đàn ông.

— Biết đâu bà ta có tòng phạm thì sao, — tôi gợi ý, vẫn chưa chịu từ bỏ niềm tin của mình.

— Tôi xin chuyển sang một phản biện khác. Anh vừa nhắc đến sự tương đồng giữa hai vụ án. Sự tương đồng ấy nằm ở đâu vậy, bạn tôi?

Tôi ngẩn người nhìn ông trong sự ngạc nhiên tột độ.

— Chứ sao nữa, chính anh là người đã nhận xét về điều đó mà! Câu chuyện về những kẻ đeo mặt nạ, về "bí mật", về những tài liệu!

Poirot mỉm cười một chút.

— Xin anh đừng tỏ ra bất bình như thế. Tôi không hề phủ nhận điều gì cả. Sự tương đồng của hai câu chuyện đã gắn kết hai vụ án lại với nhau một cách không thể chối cãi. Nhưng giờ hãy ngẫm lại một điều vô cùng kỳ lạ này. Không phải Madame Daubreuil là người kể cho chúng ta câu chuyện ấy — nếu thực sự là vậy thì mọi chuyện đã quá rõ ràng rồi — mà lại là Madame Renauld. Phải chăng bà ta đang cấu kết với người kia?

— Tôi không thể tin nổi điều đó, — tôi chậm rãi đáp. — Nếu đúng là vậy, thì bà ta hẳn phải là nữ diễn viên tài nghệ siêu việt nhất mà thế giới từng biết đến.

— Ta-ta-ta, — Poirot sốt ruột kêu lên. — Anh lại mang tình cảm ra để phán xét thay vì logic rồi! Nếu một tội phạm bắt buộc phải là một nữ diễn viên cự phách, thì cứ dứt khoát coi bà ta là như vậy đi. Nhưng liệu có nhất thiết phải thế không? Tôi không tin Madame Renauld cấu kết với Madame Daubreuil vì một số lý do, vài trong số đó tôi đã liệt kê cho anh nghe rồi. Những lý do còn lại thì đã quá rõ ràng không cần phải bàn cãi. Do đó, một khi khả năng ấy bị loại bỏ, chúng ta sẽ tiến rất gần đến sự thật — vốn dĩ vẫn luôn vô cùng kỳ lạ và thú vị.

— Poirot, — tôi kêu lên. — Anh còn biết những gì nữa?

— Mon ami, anh phải tự mình đưa ra suy luận chứ. Anh đang "nắm trong tay các sự kiện" kia mà! Hãy tập trung những tế bào xám của anh lại. Hãy suy luận — không phải theo kiểu Giraud — mà hãy suy luận theo kiểu Hercule Poirot.

— Nhưng anh có chắc chắn không?

— Bạn tôi ơi, có nhiều mặt tôi đã cư xử như một kẻ ngốc nghếch. Nhưng cuối cùng thì tôi cũng đã nhìn thấu mọi chuyện.

— Anh biết hết rồi sao?

— Tôi đã khám phá ra những gì mà M. Renauld đã phái người gọi tôi đến để tìm hiểu.

— Và anh biết kẻ sát nhân là ai rồi chứ?

— Tôi biết một kẻ sát nhân.

— Ý anh là sao?

— Chúng ta đang nói chuyện lệch hướng nhau rồi. Ở đây không chỉ có một vụ án, mà là hai. Vụ thứ nhất tôi đã giải quyết xong, còn vụ thứ hai... chà, tôi xin thú nhận là mình chưa chắc chắn!

— Nhưng, Poirot, tôi tưởng anh nói rằng người đàn ông trong cái chòi đã chết vì nguyên nhân tự nhiên cơ mà?

— Ta-ta-ta. — Poirot thốt lên tiếng kêu cửa miệng đầy sốt ruột của ông. — Anh vẫn chẳng hiểu gì cả. Người ta có thể có một vụ án mà không cần kẻ sát nhân, nhưng để có hai vụ án thì bắt buộc phải có hai cái xác.

Nhận xét của ông khiến tôi cảm thấy nó hoàn toàn thiếu đi sự mạch lạc đến mức tôi đâm ra lo lắng mà nhìn ông. Nhưng trông ông có vẻ hoàn toàn bình thường. Đột nhiên ông đứng dậy và thong thả bước ra cửa sổ.

— Hắn đến kìa, — ông nhận xét.

— Ai cơ?

— M. Jack Renauld. Tôi đã gửi một bức thư nhắn lên Biệt thự mời cậu ta đến đây.

Điều đó làm thay đổi hướng suy nghĩ của tôi, và tôi hỏi Poirot liệu ông có biết Jack Renauld đã có mặt ở Merlinville vào đêm xảy ra án mạng hay không. Tôi đã hy vọng có thể bắt thóp được anh bạn thông thái của mình, nhưng cũng như mọi khi, ông ta cái gì cũng biết. Ông cũng đã đi dò hỏi ở nhà ga.

— Và chắc chắn chúng ta không phải là những kẻ duy nhất nghĩ ra ý tưởng này đâu, Hastings. Gã Giraud xuất sắc kia, có lẽ hắn cũng đã tiến hành điều tra rồi.

— Anh không nghĩ là... — tôi nói, rồi ngập ngừng dừng lại. — À, không, như thế thì quá khủng khiếp!

Poirot nhìn tôi dò hỏi, nhưng tôi không nói thêm gì nữa. Tôi vừa chợt nhớ ra rằng, mặc dù có tới bảy người phụ nữ có liên quan trực tiếp hoặc gián tiếp đến vụ án — bà Renauld, Madame Daubreuil cùng con gái bà ta, vị khách bí ẩn và ba người hầu — thì ngoại trừ lão Auguste vốn chẳng đáng tính đến, chỉ có duy nhất một người đàn ông — Jack Renauld. Và chắc chắn phải là một người đàn ông mới đào nổi một cái huyệt...

Tôi chẳng còn thời gian để đào sâu thêm ý nghĩ kinh hoàng vừa xuất hiện trong đầu, bởi Jack Renauld lúc ấy đã được dẫn vào phòng.

Poirot chào đón cậu ta bằng một tác phong rất ra dáng làm việc.

— Mời cậu ngồi, thưa monsieur. Tôi vô cùng tiếc vì phải làm phiền cậu, nhưng có lẽ cậu cũng hiểu rằng bầu không khí ở Biệt thự không lấy gì làm dễ chịu cho lắm đối với tôi. M. Giraud và tôi không nhìn nhận mọi việc theo cùng một hướng. Sự lịch thiệp mà cậu ta dành cho tôi thì chẳng có gì là nổi bật cả, và hẳn cậu sẽ thông cảm cho việc tôi không có ý định để bất kỳ khám phá cỏn con nào của mình mang lại lợi ích cho hắn ta dưới bất kỳ hình thức nào.

— Chính xác, M. Poirot, — chàng thanh niên nói. — Cái tên Giraud đó là một kẻ vô lại chẳng ra gì, và tôi rất sẵn lòng khi thấy ai đó qua mặt được hắn ta.

— Vậy tôi có thể nhờ cậu một chút ân huệ được không?

— Chắc chắn rồi.

— Tôi muốn nhờ cậu ra ga xe lửa và bắt một chuyến tàu đến nhà ga tiếp theo dọc theo tuyến đường ấy, Abbalac. Hãy hỏi ở phòng giữ hành lý xem có hai người nước ngoài nào gửi một chiếc va-li ở đó vào đêm xảy ra án mạng hay không. Đó là một nhà ga nhỏ, và hầu như chắc chắn họ sẽ còn nhớ. Cậu làm việc này giúp tôi chứ?

— Đương nhiên là tôi sẽ đi, — cậu thiếu niên nói, dù vẫn đang hoang mang nhưng tỏ ra vô cùng sẵn sàng nhận nhiệm vụ.

— Cậu cũng hiểu là tôi và bạn tôi có việc bận ở nơi khác, — Poirot giải thích. — Sẽ có một chuyến tàu khởi hành sau mười lăm phút nữa, và tôi muốn đề nghị cậu không quay lại Biệt thự, bởi tôi không muốn Giraud thoáng nghi ngờ về việc errant [lầm lỡ/công chuyện] của cậu.

— Vâng được, tôi sẽ đi thẳng ra nhà ga.

Cậu ta đứng phắt dậy. Giọng nói của Poirot chợt níu chân cậu lại.

— Khoan đã, M. Renauld, có một chuyện nhỏ thế này khiến tôi cứ thắc mắc mãi. Tại sao sáng nay cậu lại không hề nhắc với M. Hautet rằng cậu đã có mặt ở Merlinville vào đêm xảy ra án mạng?

Khuôn mặt Jack Renauld bỗng đỏ bừng lên. Cậu ta phải cố gắng lắm mới kìm chế được bản thân.

— Anh nhầm rồi. Tôi ở Cherbourg, như tôi đã khai với vị thẩm phán điều tra vào sáng nay.

Poirot nhìn cậu ta, đôi mắt nheo lại như mắt mèo, chỉ còn ánh lên một tia sáng màu lục.

— Vậy thì đó là một sự nhầm lẫn kỳ lạ mà tôi đã mắc phải rồi — bởi vì nó lại trùng khớp với các nhân viên nhà ga. Họ nói rằng cậu đã đến đây trên chuyến tàu lúc 11 giờ 40 phút.

Jack Renauld chần chừ trong giây lát, rồi cậu ta quyết định dứt khoát.

— Và nếu đúng là tôi đã đến thì sao? Chắc anh không có ý định buộc tội tôi nhúng tay vào cái chết của cha tôi chứ? — Cậu ta ngạo mạn hỏi, ngẩng cao đầu.

— Tôi rất muốn có một lời giải thích về lý do đã đưa cậu đến đây.

— Chuyện đó đơn giản thôi. Tôi đến để thăm vị hôn thê của mình, tiểu thư Daubreuil. Tôi sắp sửa bước vào một chuyến hải trình dài ngày, và không chắc khi nào mới có thể quay trở lại. Tôi muốn gặp cô ấy trước khi đi, để tái khẳng định sự tận tụy không bao giờ thay đổi của mình dành cho cô ấy.

— Và cậu đã gặp cô ấy chứ? — Ánh mắt Poirot không hề rời khỏi khuôn mặt người đối diện.

Có một khoảng lặng đáng kể trước khi Renauld đáp lời. Sau đó cậu ta nói:

— Vâng.

— Và sau đó?

— Tôi nhận ra mình đã lỡ chuyến tàu cuối cùng. Tôi đã đi bộ đến St. Beauvais, gọi cửa một tiệm sửa xe và thuê một chiếc ô tô chở mình quay lại Cherbourg.

— St. Beauvais cơ à? Nơi đó cách đây tận mười lăm cây số. Một quãng đường đi bộ khá dài đấy, M. Renauld.

— Tôi... tôi có hứng muốn đi bộ.

Poirot gật đầu như một dấu hiệu cho thấy ông chấp nhận lời giải thích đó. Jack Renauld cầm lấy mũ cùng gậy rồi bước đi. Chỉ trong chớp mắt, Poirot đã bật dậy khỏi ghế.

— Nhanh lên, Hastings. Chúng ta sẽ bám theo cậu ta.

Giữ một khoảng cách kín đáo đằng sau con mồi, chúng tôi bám theo cậu ta qua những con đường của Merlinville. Nhưng khi thấy cậu ta rẽ hướng đi ra nhà ga, Poirot liền dừng lại.

— Mọi chuyện ổn cả rồi. Cậu ta đã cắn câu. Cậu ta sẽ đến Abbalac và hỏi về chiếc va-li tưởng tượng bị bỏ quên bởi những kẻ ngoại quốc tưởng tượng. Đúng vậy, mon ami, tất cả chuyện đó chỉ là một chút bị đặt của tôi mà thôi.

— Anh muốn tống khứ cậu ta đi chỗ khác! — Tôi kêu lên.

— Sự nhạy bén của anh thật đáng kinh ngạc, Hastings! Giờ thì, nếu anh không phiền, chúng ta hãy cùng lên Biệt thự Geneviève.