Cuộc trò chuyện tiếp diễn ra sao, tôi không dám chắc, bởi đúng lúc ấy cánh cửa bị đẩy bật mở một cách thô bạo và một thanh niên cao lớn sải bước vào phòng.
Chỉ trong tích tắc, tôi mang cảm giác kỳ lạ rằng người đàn ông đã khuất đã sống lại. Rồi tôi nhận ra mái tóc sẫm màu ấy không vương chút điểm bạc, và thực chất, kẻ vừa xông vào giữa chúng tôi với vẻ đường đột ấy chỉ là một thiếu niên. Cậu ta tiến thẳng về phía bà Renauld với sự nồng nhiệt chẳng màng đến sự hiện diện của những người xung quanh.
“Mẹ!”
“Jack!” Trong tiếng nấc nghẹn ngào, bà ôm chầm lấy cậu. “Con yêu của mẹ! Nhưng điều gì đưa con đến đây? Chẳng phải con định đi chuyến tàu Anzora từ Cherbourg từ hai ngày trước sao?” Rồi bỗng nhiên sực nhớ đến sự hiện diện của những người khác, bà quay lại với dáng vẻ đầy trang trọng: “Thưa các ngài, con trai tôi.”
“Aha!” Quan tòa Hautet lên tiếng, đáp lại cái gối đầu chào của người thanh niên. “Vậy ra anh không đi chuyến Anzora sao?”
“Thưa ngài, không ạ. Như tôi sắp sửa giải thích, con tàu Anzora đã bị trì hoãn hai mươi tư tiếng vì trục trặc động cơ. Lẽ ra tôi đã lên đường vào tối hôm qua thay vì tối hôm trước, nhưng ngẫu nhiên mua một tờ báo chiều, tôi đọc được bản tin về—về thảm kịch khủng khiếp đã giáng xuống gia đình chúng tôi—” Giọng cậu nghẹn ngào và đôi mắt rưng rưng lệ. “Cha tội nghiệp của tôi—cha ơi, cha tội nghiệp của con.”
Nhìn chằm chằm vào cậu như kẻ mộng du, bà Renauld lặp lại: “Vậy ra con không đi sao?” Và rồi, với một cử động mệt mỏi vô cùng, bà lẩm bẩm như nói với chính mình: “Rốt cuộc, điều đó chẳng còn quan trọng nữa—vào lúc này.”
“Mời anh ngồi, thưa ngài Renauld, tôi xin anh đấy,” quan tòa Hautet nói, ra hiệu chỉ chiếc ghế. “Tôi vô cùng đồng cảm với anh. Chắc hẳn đó phải là một cú sốc kinh hoàng khi anh hay tin theo cách ấy. Dù sao đi nữa, thật là may mắn khi anh đã bị ngăn không thể lên đường. Tôi hy vọng anh có thể cung cấp cho chúng tôi những thông tin cần thiết để sáng tỏ bí ẩn này.”
“Tôi hoàn toàn tuân lệnh ngài, thưa quan tòa. Xin ngài cứ hỏi bất cứ điều gì.”
“Trước hết, tôi hiểu rằng chuyến đi này được tiến hành theo yêu cầu của cha anh?”
“Đúng vậy, thưa quan tòa. Tôi nhận được một bức điện ra lệnh phải lập tức lên đường đến Buenos Aires, rồi từ đó đi qua dãy Andes đến Valparaiso và tiến về Santiago.”
“À. Và mục đích của chuyến đi này là gì?”
“Tôi hoàn toàn không biết, thưa quan tòa.”
“Sao cơ?”
“Vâng. Nhìn kìa, đây là bức điện.”
Vị quan tòa cầm lấy và đọc lớn.
“‘Lên đường ngay lập tức tới Cherbourg xuống tàu Anzora khởi hành tối nay đi Buenos Aires. Điểm đến cuối cùng Santiago. Chỉ thị tiếp theo sẽ chờ anh tại Buenos Aires. Đừng lỡ hẹn. Vấn đề vô cùng quan trọng. Renauld.’ Và trước đó không hề có thư từ trao đổi gì về vấn đề này sao?”
Jack Renauld lắc đầu.
“Đó là thông báo duy nhất dưới bất kỳ hình thức nào. Dĩ nhiên tôi biết rằng cha tôi, vì đã sống ở đó quá lâu, chắc hẳn có nhiều mối làm ăn tại Nam Mỹ. Nhưng ông chưa từng hé lộ bất kỳ gợi ý nào về việc cử tôi đi.”
“Dĩ nhiên là anh đã ở Nam Mỹ khá nhiều, thưa ngài Renauld?”
“Tôi từng ở đó khi còn là một đứa trẻ. Nhưng tôi được giáo dục ở Anh, và dành phần lớn thời gian nghỉ lễ tại đất nước đó, nên thực sự tôi biết về Nam Mỹ ít hơn nhiều so với mọi người tưởng tượng. Anh thấy đấy, chiến tranh nổ ra khi tôi mười bảy tuổi.”
“Anh từng phục vụ trong Binh chủng Không quân Hoàng gia Anh, phải không?”
“Vâng, thưa quan tòa.”
Quan tòa Hautet gật đầu, và tiếp tục các câu hỏi theo hướng mà đến giờ đã quá quen thuộc. Đáp lại, Jack Renauld khẳng định dứt khoát rằng ông không hề biết về bất kỳ mối thù hằn nào mà cha ông có thể vướng phải ở thành phố Santiago, hay bất cứ nơi nào khác trên lục địa Nam Mỹ, rằng ông không nhận thấy sự thay đổi nào trong thái độ của cha mình thời gian gần đây, và chưa từng nghe ông nhắc đến một bí mật nào. Ông vẫn nghĩ sứ mệnh tới Nam Mỹ có liên quan đến các lợi ích kinh doanh.
Khi quan tòa Hautet dừng lại một phút, giọng điệu điềm đạm của Giraud cất lên chen vào.
“Tôi muốn đặt vài câu hỏi theo cách của riêng mình, thưa quan tòa.”
“Tự nhiên đi, thưa ngài Giraud, nếu anh muốn,” vị quan tòa lạnh lùng đáp.
Giraud dịch chiếc ghế lại gần chiếc bàn hơn một chút.
“Mối quan hệ giữa anh và cha có tốt đẹp không, thưa ngài Renauld?”
“Dĩ nhiên là có chứ,” chàng thanh niên ngạo nghễ đáp.
“Anh khẳng định điều đó một cách chắc chắn chứ?”
“Vâng.”
“Không có chút tranh chấp nhỏ nào chứ, hử?”
Jack nhún vai. “Ai mà chẳng có lúc bất đồng quan điểm.”
“Phải rồi, phải rồi. Nhưng nếu có ai khẳng định rằng anh đã cãi vã dữ dội với cha mình vào đêm trước ngày anh khởi hành đi Paris, thì kẻ đó chắc chắn là đang nói dối chứ?”
Tôi không thể không khâm phục sự tài tình của Giraud. Lời khoác lác “Tôi biết tất cả” của hắn không phải là lời nói suông. Jack Renauld rõ ràng bị bối rối trước câu hỏi đó.
“Chúng tôi—chúng tôi có tranh cãi,” cậu thừa nhận.
“À, tranh cãi! Trong cuộc tranh cãi đó, anh đã dùng câu này phải không: ‘Khi ông chết đi, tôi muốn làm gì thì làm?’”
“Có thể là tôi đã nói,” kẻ kia lẩm bẩm. “Tôi không biết.”
“Đáp lại điều đó, cha anh đã nói rằng: ‘Nhưng tao chưa chết đâu!’ Và anh đã đáp lại: ‘Ước gì ông chết đi cho rồi!’”
Cậu thiếu niên không trả lời. Đôi tay cậu bồn chồn nghịch những món đồ trên chiếc bàn trước mặt.
“Tôi phải yêu cầu một câu trả lời, xin anh đấy, thưa ngài Renauld,” Giraud sắc sảo lên tiếng.
Với một tiếng thở phì bực bội, cậu thiếu niên hất văng một chiếc dao cắt giấy nặng xuống sàn nhà.
“Thì sao chứ? Các người biết quách đi cho rồi. Đúng vậy, tôi đã cãi nhau với cha tôi. Tôi dám cá là mình đã nói tất cả những điều đó—lúc ấy tôi giận quá nên chẳng thể nhớ nổi mình đã nói gì! Tôi điên tiết—lúc đó tôi suýt nữa thì giết quách ông ấy—đấy, muốn làm gì thì làm đi!” Cậu ngả người ra thành ghế, mặt đỏ bừng và đầy vẻ thách thức.
Giraud mỉm cười, rồi dịch chiếc ghế lùi lại một chút và nói:
“Thế là đủ. Chắc chắn ngài sẽ muốn tiếp tục buổi thẩm vấn, thưa quan tòa.”
“À, vâng, chính xác,” quan tòa Hautet nói. “Và chủ đề cuộc cãi vã của các anh là gì?”
“Tôi từ chối trả lời.”
Quan tòa Hautet ngồi thẳng người lên ghế.
“Thưa ngài Renauld, không được phép đùa giỡn với pháp luật!” ông gầm lên. “Chủ đề cuộc cãi vã là gì?”
Cậu thanh niên Renauld vẫn im lặng, khuôn mặt non trẻ tối sầm và cau có. Nhưng một giọng nói khác cất lên, điềm tĩnh và bình thản, đó là giọng của Hercule Poirot.
“Tôi sẽ cho ngài biết, nếu ngài muốn, thưa quan tòa.”
“Anh biết ư?”
“Dĩ nhiên tôi biết. Chủ đề của cuộc cãi vã chính là tiểu thư Marthe Daubreuil.”
Renauld giật mình quay phắt lại. Vị quan tòa rướn người về phía trước.
“Có thật thế không, thưa ông.”
Jack Renauld cúi gằm đầu.
“Vâng,” cậu thừa nhận. “Tôi yêu tiểu thư Daubreuil, và tôi muốn cưới cô ấy. Khi tôi báo cho cha tôi biết điều đó, ông liền nổi giận lôi đình. Dĩ nhiên tôi không thể chịu đựng việc người con gái tôi yêu bị lăng mạ, và tôi cũng mất bình tĩnh.”
Quan tòa Hautet nhìn sang bà Renauld.
“Bà đã biết về mối—tình cảm này chứ, thưa phu nhân.”
“Tôi đã sợ điều đó,” bà đáp ngắn gọn.
“Mẹ,” cậu thiếu niên kêu lên. “Cả mẹ nữa ư! Marthe vừa tốt vừa đẹp. Mẹ có thể có thành kiến gì với cô ấy chứ?”
“Tôi không có điều gì chống lại tiểu thư Daubreuil về bất kỳ mặt nào. Nhưng tôi muốn con cưới một phụ nữ Anh, hoặc nếu là người Pháp thì không phải là người có người mẹ với quá khứ mập mờ!”
Sự cay đắng của bà đối với người đàn bà lớn tuổi hiện rõ trong giọng nói, và tôi hoàn toàn có thể hiểu rằng đó phải là một đòn cay đắng cho bà khi đứa con trai duy nhất lại có dấu hiệu say đắm con gái của đối thủ.
Bà Renauld tiếp tục, hướng về phía vị quan tòa:
“Lẽ ra tôi nên nói chuyện với chồng mình về vấn đề này, nhưng tôi cứ hy vọng đó chỉ là mối tình vẩn vơ tuổi trẻ rồi sẽ chóng qua đi nếu không ai để ý đến nó. Bây giờ tôi tự trách mình vì sự im lặng đó, nhưng chồng tôi, như tôi đã thưa với các ngài, trông có vẻ lo âu và phờ phạc, khác hẳn với con người bình thường của ông, nên mối bận tâm lớn nhất của tôi là không muốn đem lại cho ông thêm bất kỳ nỗi lo nào nữa.”
Quan tòa Hautet gật đầu.
“Khi anh báo cho cha mình biết dự định của anh đối với tiểu thư Daubreuil,” ông tiếp lời, “ông ấy có ngạc nhiên không?”
“Ông ấy tỏ ra hoàn toàn sững sờ. Sau đó ông ra lệnh cho tôi dứt khoát phải gạt bỏ ý định đó ra khỏi đầu. Ông sẽ không bao giờ đồng ý cho một cuộc hôn nhân như vậy. Bị chạm tự ái, tôi gặng hỏi ông có điều gì không bằng lòng với tiểu thư Daubreuil. Về điều đó, ông không thể đưa ra một câu trả lời thỏa đáng, mà lại dùng những lời lẽ miệt thị để nói về sự mập mờ quanh cuộc đời của hai mẹ con họ. Tôi đáp lại rằng tôi cưới Marthe chứ không cưới quá khứ của cô ấy, nhưng ông đã quát át tôi bằng một lệnh cấm ngặt bàn bạc về vấn đề này dưới bất kỳ hình thức nào. Mọi chuyện phải chấm dứt hoàn toàn. Sự bất công và độc đoán đó làm tôi phát điên—nhất là khi chính ông dường như luôn tìm cách tỏ ra ân cần với mẹ con nhà Daubreuil và luôn gợi ý mời họ đến nhà. Tôi mất kiểm soát, và chúng tôi cãi nhau to. Cha tôi nhắc nhở rằng tôi hoàn toàn phụ thuộc vào tài chính của ông, và chắc là để đáp lại điều đó nên tôi mới buông lời về chuyện muốn làm gì thì làm sau khi ông chết—”
Poirot ngắt lời bằng một câu hỏi nhanh.
“Vậy là anh đã biết các điều khoản trong di chúc của cha mình?”
“Tôi biết ông để lại một nửa gia tài cho tôi, nửa còn lại lập quỹ ủy thác cho mẹ tôi và sẽ thuộc về tôi sau khi bà qua đời,” cậu thiếu niên đáp.
“Hãy tiếp tục câu chuyện của anh đi,” vị quan tòa nói.
“Sau đó chúng tôi gào lên với nhau trong cơn giận dữ tột độ, cho đến khi tôi chợt nhận ra mình có nguy cơ lỡ chuyến tàu đi Paris. Tôi phải cắm cổ chạy ra ga, trong lòng vẫn còn nguyên cơn giận hừng hực. Tuy nhiên, khi đã đi xa rồi, tôi dần bình tĩnh lại. Tôi viết thư cho Marthe, kể lại những chuyện đã xảy ra, và câu trả lời của cô ấy càng làm tôi dịu lại hơn nữa. Cô ấy chỉ cho tôi thấy rằng chúng ta chỉ cần kiên định, và mọi sự chống đối cuối cùng rồi cũng phải nhượng bộ. Tình cảm chúng ta dành cho nhau cần phải được thử thách và chứng minh, và khi cha mẹ tôi nhận ra đó không phải là thứ tình cảm bồng bột nhẹ dạ thì chắc chắn họ sẽ mềm lòng với chúng tôi. Dĩ nhiên, với cô ấy, tôi đã không xoáy sâu vào sự phản đối chính của cha tôi đối với cuộc hôn nhân này. Tôi sớm nhận ra rằng mình chẳng đạt được mục đích gì bằng bạo lực. Cha tôi đã viết cho tôi vài bức thư gửi tới Paris, giọng điệu âu yếm, không đả động gì đến cuộc bất hòa hay nguyên nhân của nó, và tôi cũng đáp lại bằng một giọng điệu tương tự.”
“Anh có thể xuất trình những bức thư đó chứ, hử?” Giraud hỏi.
“Tôi không giữ chúng.”
“Không sao,” viên thám tử nói.
Renauld nhìn hắn một thoáng, nhưng vị quan tòa đang tiếp tục câu hỏi của mình.
“Chuyển sang một vấn đề khác, anh có quen cái tên Duveen không, thưa ngài Renauld?”
“Duveen?” Jack nói. “Duveen?” Cậu rướn người, chậm rãi nhặt chiếc dao cắt giấy mà cậu vừa hất rơi xuống sàn. Khi ngẩng đầu lên, ánh mắt cậu chạm phải ánh mắt đang dõi theo của Giraud. “Duveen? Không, tôi không dám chắc là có.”
“Anh hãy đọc bức thư này xem, thưa ngài Renauld? Và cho tôi biết anh có ý tưởng gì về người đã gửi nó cho cha anh không?”
Jack Renauld cầm lấy bức thư, đọc từ đầu đến cuối, sắc mặt bừng đỏ lên trong lúc đọc.
“Gửi cho cha tôi ư?” Sự xúc động và phẫn nộ trong giọng điệu của cậu là điều hiển nhiên.
“Vâng. Chúng tôi tìm thấy nó trong túi áo khoác của ông.”
“Có—” Cậu chần chừ, liếc nhanh một cái về phía mẹ mình. Vị quan tòa hiểu ý.
“Hiện tại thì—chưa. Anh có thể cung cấp cho chúng tôi bất kỳ manh mối nào về người viết không?”
“Tôi hoàn toàn không có ý niệm gì.”
Quan tòa Hautet thở dài.
“Một vụ án quá ư bí ẩn. À chà, tôi cho rằng bây giờ chúng ta có thể loại bỏ hoàn toàn bức thư này rồi. Anh nghĩ sao, thưa ngài Giraud? Nó dường như chẳng dẫn chúng ta đi đến đâu cả.”
“Quả thực là không,” viên thám tử khẳng định chắc nịch.
“Thế mà,” vị quan tòa thở dài, “lúc đầu nó cứ hứa hẹn là một vụ án thật hay ho và đơn giản biết bao!” Ông bắt gặp ánh mắt của bà Renauld, và đỏ mặt vì bối rối ngay lập tức. “À, vâng,” ông húng hắng ho, lật qua lật lại mấy tờ giấy trên bàn. “Để xem nào, chúng ta đang nói đến đâu rồi nhỉ? Ồ, hung khí. Tôi e điều này có thể gây đau buồn cho anh, thưa ngài Renauld. Tôi được biết đó là món quà anh tặng mẹ mình. Thật đáng buồn—thật đau lòng—”
Jack Renauld rướn người về phía trước. Khuôn mặt cậu, vốn đã đỏ bừng khi đọc bức thư, giờ đây tái xanh không còn giọt máu.
“Ý ngài là—cha tôi đã bị—bị sát hại bằng một chiếc kéo cắt giấy dây máy bay ư? Nhưng điều đó là không thể! Một vật nhỏ xíu như thế!”
“Hỡi ôi, thưa ngài Renauld, sự thật phũ phàng làm sao! Tôi e rằng đó là một công cụ lý tưởng. Vừa sắc bén lại vừa dễ cầm nắm.”
“Nó ở đâu? Tôi có thể xem nó không? Nó vẫn còn nằm trong—trong thi thể chứ?”
“Ồ, không, nó đã được lấy ra rồi. Anh muốn xem nó chứ? Để cho chắc chắn? Có lẽ cũng nên vậy, dù phu nhân đã nhận dạng nó rồi. Dù sao đi nữa—thưa ngài Bex, tôi có thể phiền anh một chút không?”
“Dĩ nhiên rồi, thưa quan tòa. Tôi sẽ đi lấy nó ngay lập tức.”
“Chẳng phải tốt hơn nếu đưa ngài Renauld ra nhà kho sao?” Giraud điềm nhiên gợi ý. “Chắc chắn ngài ấy sẽ muốn nhìn thấy thi thể của cha mình.”
Cậu thiếu niên rùng mình ra hiệu từ chối, và vị quan tòa, vốn luôn có ý chọc tức Giraud bất cứ khi nào có thể, liền đáp lời.
“Nhưng không—chưa phải lúc này. Xin ngài Bex tốt bụng mang nó tới đây cho chúng ta.”
Viên thanh tra rời khỏi phòng. Stonor bước sang phía Jack và siết chặt tay cậu. Poirot đã đứng dậy và đang chỉnh lại một cặp chân nến mà con mắt nhà nghề của ông nhận thấy có vẻ hơi lệch. Vị quan tòa đang đọc lại bức thư tình bí ẩn lần cuối cùng, bấu víu một cách tuyệt vọng vào giả thuyết ban đầu của mình về lòng ghen tuông và một nhát dao đâm sau lưng.
Bỗng nhiên cánh cửa bật mở và viên thanh tra lao vào.
“Thưa quan tòa! Thưa quan tòa!”
“Ừm, đúng vậy. Có chuyện gì thế?”
“Con dao găm! Nó biến mất rồi!”
“Sao cơ—biến mất á?”
“Tan biến. Không còn tăm tích. Cái lọ thủy tinh đựng nó đã trống không!”
“Cái gì?” tôi kêu lên. “Không thể nào. Chẳng phải ngay sáng nay tôi còn thấy—” Những lời đó nghẹn lại cổ họng tôi.
Nhưng sự chú ý của toàn bộ căn phòng đã dồn hết vào tôi.
“Anh vừa nói gì thế?” viên thanh tra quát lên. “Sáng nay á?”
“Tôi đã thấy nó ở đó vào sáng nay,” tôi chậm rãi nói. “Khoảng một tiếng rưỡi trước, nói cho chính xác là vậy.”
“Vậy là anh đã ra nhà kho ư? Anh lấy chìa khóa bằng cách nào?”
“Tôi đã xin viên cảnh sát trưởng chiếc chìa khóa.”
“Và anh đã đến đó ư? Tại sao?”
Tôi chần chừ, nhưng cuối cùng tôi quyết định rằng cách duy nhất là phải khai nhận toàn bộ sự thật.
“Thưa quan tòa,” tôi nói. “Tôi đã phạm một lỗi lầm nghiêm trọng, mà vì thế tôi phải khẩn khoản xin ngài lượng thứ.”
“Eh bien! Nói tiếp đi, thưa ông.”
“Sự tình là thế này,” tôi nói, ước gì mình đang ở một nơi nào khác ngoài chốn này, “rằng tôi đã gặp một thiếu nữ, một người quen của tôi. Cô ấy bày tỏ mong muốn được tận mắt chứng kiến mọi thứ, và tôi—chà, tóm lại, tôi đã lấy chìa khóa để đưa cô ấy đi xem thi thể.”
“À, thật là quá quắt,” vị quan tòa phẫn nộ kêu lên. “Nhưng đó là một lỗi lầm nghiêm trọng mà anh đã phạm phải ở đó, Đại úy Hastings. Hành động đó hoàn toàn không đúng quy tắc chút nào. Anh không nên tự cho phép mình làm cái điều dại dột đó.”
“Tôi biết,” tôi ngoan ngoãn đáp. “Bất cứ điều gì ngài nói có nặng lời đến đâu đi nữa thì cũng chẳng quá đáng đâu, thưa quan tòa.”
“Anh không mời người phụ nữ này đến đây chứ?”
“Tất nhiên là không rồi. Tôi tình cờ gặp cô ấy hoàn toàn ngẫu nhiên. Cô ấy là một phụ nữ người Anh hiện đang trọ lại ở Merlinville, dù tôi không hề biết điều đó cho đến khi tình cờ chạm trán cô ấy.”
“Thôi được, thôi được,” vị quan tòa dịu giọng xuống. “Đó quả là một việc hết sức sai nguyên tắc, nhưng người phụ nữ ấy chắc chắn còn trẻ và xinh đẹp, phải không nào? Tuổi trẻ là thế đấy! Ôi tuổi trẻ, tuổi trẻ!” Và ông thở dài đầy vẻ lãng mạn.
Nhưng viên thanh tra, kém phần lãng mạn và thực tế hơn, lại tiếp lời:
“Nhưng khi rời đi, chẳng lẽ anh không đóng và khóa cửa lại sao?”
“Đó mới là vấn đề,” tôi chừng mực nói. “Đó là điều khiến tôi tự trách mình vô cùng. Bạn tôi cảm thấy hoảng hốt khi chứng kiến cảnh tượng đó. Cô ấy suýt ngất. Tôi đã đi lấy ít nước pha brandy cho cô ấy, và sau đó khăng khăng đòi đưa cô ấy quay lại thị trấn. Trong lúc cuống cuồng, tôi đã quên khóa lại cánh cửa. Tôi chỉ làm điều đó khi đã quay trở lại Biệt thự.”
“Thế là trong ít nhất hai mươi phút—” viên thanh tra chậm rãi nói. Ông khựng lại.
“Chính xác là vậy,” tôi đáp.
“Hai mươi phút,” viên thanh tra trầm ngâm.
“Thật là tồi tệ,” quan tòa Hautet nói, vẻ nghiêm nghị trên nét mặt đã quay trở lại. “Chưa từng có tiền lệ.”
Bỗng nhiên một giọng nói khác cất lên.
“Anh thấy nó tồi tệ lắm sao, thưa quan tòa?” Giraud hỏi.
“Dĩ nhiên là tôi thấy thế rồi.”
“Eh bien! Tôi lại thấy nó thật đáng khâm phục,” kẻ kia điềm nhiên đáp.
Đồng minh bất ngờ này khiến tôi hoàn toàn hoang mang.
“Đáng khâm phục ư, thưa ngài Giraud?” vị quan tòa hỏi, liếc nhìn hắn đầy thận trọng từ khóe mắt.
“Chính xác là thế.”
“Và tại sao?”
“Bởi vì giờ đây chúng ta biết rằng kẻ sát nhân, hoặc đồng lõa của kẻ sát nhân, đã lai vãng quanh Biệt thự chỉ cách đây một tiếng đồng hồ. Sẽ thật lạ lùng nếu với thông tin đó mà chúng ta không sớm tóm cổ được hắn.” Có một âm hưởng đe dọa trong giọng nói của hắn. Hắn tiếp tục: “Hắn đã đánh liều một vố lớn để chiếm đoạt cho bằng được con dao găm đó. Có lẽ hắn sợ những dấu vân tay có thể bị phát hiện trên đó.”
Poirot quay sang Bex.
“Anh đã nói là không có dấu vân tay nào cơ mà?”
Giraud nhún vai.
“Biết đâu hắn không thể chắc chắn điều đó.”
Poirot nhìn hắn.
“Anh nhầm rồi, thưa ngài Giraud. Kẻ sát nhân đã đeo găng tay. Nên hắn chắc chắn chứ.”
“Tôi không nói đó là chính bản thân kẻ sát nhân. Có thể đó là một tên đồng lõa không biết rõ điều đó.”
“Chúng nắm thông tin tệ thật đấy, lũ đồng lõa!” Poirot lẩm bẩm, nhưng ông không nói thêm gì nữa.
Thư ký của vị quan tòa đang thu dọn các giấy tờ trên bàn. Quan tòa Hautet hướng về phía chúng ta:
“Công việc của chúng ta ở đây đã hoàn tất. Có lẽ, thưa ngài Renauld, anh sẽ ở lại lắng nghe khi lời khai của mình được đọc lại. Tôi đã cố tình giữ mọi thủ tục mang tính thân mật nhất có thể. Tôi từng bị gọi là kẻ có cách làm việc độc đáo, nhưng tôi vẫn duy trì quan điểm rằng sự độc đáo có rất nhiều điểm đáng bàn. Vụ án giờ đây nằm trong đôi bàn tay tài hoa của ngài Giraud nổi danh. Chắc chắn anh ta sẽ làm rạng danh tên tuổi của mình. Thật vậy, tôi ngạc nhiên là anh ta vẫn chưa tóm được những kẻ sát nhân đấy! Thưa phu nhân, một lần nữa xin để tôi bày tỏ lòng cảm thông sâu sắc nhất của mình. Thưa các vị, chúc tất cả một ngày tốt lành.” Và cùng với người thư ký và viên thanh tra, ông rời đi.
Poirot lôi chiếc đồng hồ bỏ túi to cộ của mình ra xem giờ.
“Chúng ta hãy trở về khách sạn để ăn trưa thôi, bạn của tôi,” ông nói. “Và anh sẽ kể lại cho tôi nghe toàn bộ những chuyện vô kỷ luật của buổi sáng hôm nay. Không ai đang quan sát chúng ta cả. Chúng ta chẳng cần phải từ biệt ai đâu.”
Chúng tôi lặng lẽ bước ra khỏi phòng. Vị thẩm phán điều tra vừa lái xe rời đi. Tôi đang bước xuống bậc thềm thì giọng nói của Poirot níu chân tôi lại:
“Khoan một lát đã, bạn của tôi.” Nhanh nhẹn, ông rút cây thước dây của mình ra, và với vẻ mặt hoàn toàn nghiêm túc, ông tiến hành đo một chiếc áo khoác đang treo ở sảnh từ cổ áo cho đến gót áo. Tôi chưa từng thấy nó treo ở đó trước đây, và đoán rằng nó thuộc về ông Stonor hoặc Jack Renauld.
Rồi, với một tiếng lẩm bẩm hài lòng nhỏ nhẹ, Poirot đút chiếc thước dây vào túi và đi theo tôi ra ngoài khoảng không thoáng đãng.
