Những lời của vị bác sĩ thật đáng ngạc nhiên đến mức tất cả chúng tôi đều chết sững trong giây lát. Nơi đây có một người đàn ông bị đâm bằng một con dao găm mà chúng tôi vốn biết đã bị đánh cắp mới chỉ cách đó hai mươi bốn giờ, thế mà bác sĩ Durand lại khẳng định chắc nịch rằng nạn nhân đã chết ít nhất là từ bốn mươi Tám giờ trước! Mọi chuyện thật kỳ quái đến cùng cực.

Chúng tôi vẫn đang hoàn hồn sau thông báo bất ngờ của bác sĩ thì một bức điện tín được chuyển đến tay tôi. Nó được gửi từ khách sạn lên biệt thự. Tôi xé vội phong bì. Đó là điện của Poirot, thông báo ông sẽ trở về trên chuyến tàu đến Merlinville lúc 12 giờ 28 phút.

Tôi nhìn đồng hồ và thấy mình vẫn còn đủ thời gian để thong thả ra ga đón ông. Tôi cảm thấy việc để ông biết ngay lập tức về những tình tiết mới và đáng kinh ngạc trong vụ án là vô cùng quan trọng.

Tôi thầm nghĩ, rõ ràng là Poirot đã không gặp mấy khó khăn để tìm thấy những gì mình muốn ở Paris. Sự trở về nhanh chóng của ông đã chứng minh điều đó. Chỉ mất vỏn vẹn vài tiếng đồng hồ. Tôi tự hỏi ông sẽ đón nhận tin tức động trời mà tôi sắp mang lại ra sao.

Chuyến tàu đến muộn vài phút, và tôi thẫn thờ đi dạo dọc sân ga, cho đến khi chợt nảy ra ý định có thể giết thời gian bằng cách đặt vài câu hỏi xem ai đã rời khỏi Merlinville bằng chuyến tàu cuối cùng vào buổi tối xảy ra thảm kịch.

Tôi đến gặp người trưởng ga, một người trông có vẻ thông minh, và không mấy khó khăn để thuyết phục ông ta trò chuyện về chủ đề này. Ông ta phẫn nộ khẳng định rằng thật là một nỗi ô nhục cho cảnh sát khi để những tên sát nhân cướp ngày đó nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật. Tôi úp mở rằng có khả năng chúng đã rời đi bằng chuyến tàu nửa đêm, nhưng ông ta dứt khoát bác bỏ ý kiến đó. Ông ta chắc chắn rằng mình sẽ nhận ra hai kẻ ngoại quốc. Chỉ có khoảng hai mươi người rời đi bằng chuyến tàu đó, và ông ta không thể nào không để ý đến họ.

Tôi chẳng biết điều gì đã xui khiến mình nảy ra ý nghĩ ấy — có lẽ là nỗi âu lo sâu sắc ẩn giấu trong giọng điệu của Marthe Daubreuil — nhưng tôi bất ngờ hỏi:

— Cậu thanh niên M. Renauld — cậu ta không đi bằng chuyến tàu đó chứ?

— À, không thưa ngài. Vừa đến nơi lại lỉnh đi ngay trong vòng nửa tiếng thì đâu còn gì là thú vị nữa!

Tôi trừng mắt nhìn người đàn ông, ý nghĩa trong lời nói của ông ta suýt chút nữa thì vượt qua khỏi sự nhận thức của tôi. Rồi tôi chợt hiểu ra. …

— Ý ông là, — tôi lên tiếng, tim đập rộn lên đôi chút, — M. Jack Renauld đã đến Merlinville vào buổi tối hôm đó sao?

— Chứ sao nữa, thưa ngài. Bằng chuyến tàu cuối cùng đến theo hướng ngược lại, lúc 11 giờ 40 phút.

Đầu óc tôi quay cuồng. Hóa ra đó chính là nguyên nhân gây ra nỗi lo lắng đắng cay của Marthe. Jack Renauld đã có mặt ở Merlinville vào đêm xảy ra án mạng! Nhưng tại sao cậu ta lại không nói điều đó? Ngược lại, tại sao cậu ta còn dẫn dắt chúng tôi tin rằng mình vẫn ở lại Cherbourg? Nhớ lại nét mặt ngây thơ, bộc trực của cậu ta, tôi khó lòng tin được rằng cậu ta lại có dính líu đến vụ án mạng. Thế nhưng tại sao cậu ta lại giữ im lặng về một vấn đề quan trọng nhường này? Có một điều chắc chắn, Marthe đã biết rõ mọi chuyện từ đầu. Thảo nào cô ta lại lo lắng đến vậy, lại hào hứng gặng hỏi Poirot xem có ai bị tình nghi hay không.

Những suy ngẫm của tôi bị cắt đứt bởi tiếng tàu đến, và chỉ một khoảnh khắc sau, tôi đã chào đón Poirot. Con người nhỏ thó ấy rạng rỡ hẳn lên. Ông cười rạng rỡ, nóiuyên thuyên và, quên đi sự dè dặt theo kiểu Anh của tôi, ôm chầm lấy tôi đầy nồng nhiệt ngay trên sân ga.

— Mon cher ami, tôi đã thành công — mà là thành công rực rỡ ấy chứ!

— Thật sao? Tôi rất vui khi nghe điều đó. Ông đã nghe tin mới nhất ở đây chưa?

— Sao tôi có thể nghe được chuyện gì chứ? Có diễn biến gì mới phải không, hửm? Viên cảnh sát Giraud dũng cảm đó đã thực hiện một vụ bắt giữ nào rồi sao? Hoặc thậm chí là vài vụ bắt giữ chăng? À mà này, tôi sẽ khiến hắn ta trông thật ngốc nghếch cho mà xem! Nhưng anh đang đưa tôi đi đâu thế, người bạn của tôi? Chúng ta không về khách sạn à? Tôi cần phải chăm chút lại bộ ria mép của mình — chúng đang rũ xuống một cách thảm hại vì cái nóng do việc đi lại gây ra. Hơn nữa, chắc chắn trên áo tôi có bụi. Và cả chiếc cà vạt này nữa, tôi phải thắt lại mới được.

Tôi cắt ngang những lời phàn nàn của ông.

— Poirot thân mến — đừng bận tâm đến mấy chuyện đó nữa. Chúng ta phải đến biệt thự ngay lập tức. Lại có thêm một vụ án mạng nữa rồi!

Tôi thường xuyên cảm thấy hụt hẫng khi tưởng rằng mình đang mang đến những tin tức quan trọng cho bạn tôi. Hoặc là ông ấy đã biết rõ rồi, hoặc là ông ấy gạt đi vì cho rằng nó chẳng liên quan gì đến vấn đề cốt lõi — và trong trường hợp sau, các sự kiện thường chứng minh ông ấy đã đúng. Nhưng lần này thì tôi không thể phàn nàn vì hiệu ứng không như ý muốn được nữa. Chưa bao giờ tôi thấy một người nào lại ngạc nhiên đến mức chết sững như vậy. Cằm ông ấy trễ xuống. Toàn bộ vẻ phơi phới trên dáng điệu của ông đã biến mất. Ông trân trân nhìn tôi với cái há hốc mồm.

— Anh đang nói cái gì vậy? Lại một vụ án mạng nữa á? À, thế thì tôi hoàn toàn sai bét rồi. Tôi đã thất bại. Giraud có quyền chế giễu tôi — hắn ta có lý khi làm thế!

— Thế ra anh không hề đoán trước được điều đó sao?

— Tôi á? Không mảy may một chút nào. Nó phá hủy lý thuyết của tôi — nó phá hỏng mọi thứ — nó — ồ, không!

Ông khựng lại, tự đấm vào ngực mình.

— Thật bất khả kháng. Tôi không thể sai được! Các sự kiện, được xâu chuỗi một cách có phương pháp và theo đúng thứ tự của chúng, chỉ dẫn đến duy nhất một lời giải thích. Tôi nhất định phải đúng! Tôi đúng chứ!

— Nhưng thế thì —

Ông cắt ngang lời tôi.

— Đợi đã, bạn tôi. Tôi buộc phải đúng, vì vậy vụ án mạng mới này là điều không thể xảy ra, trừ khi — trừ khi — ồ, chờ chút, tôi van anh đấy. Đừng nói thêm lời nào nữa —

Ông lặng đi trong chốc lát, rồi trở lại với vẻ bình thường, ông điềm tĩnh nói bằng một giọng chắc nịch:

— Nạn nhân là một người đàn ông trung niên. Xác của ông ta được tìm thấy trong nhà kho bị khóa kín gần hiện trường vụ án và đã chết ít nhất là từ bốn mươi tám giờ trước. Và rất có thể ông ta đã bị đâm tương tự như M. Renauld, dù không nhất thiết phải là đâm vào lưng.

Đến lượt tôi ngẩn người — và tôi thực sự ngẩn người. Trong suốt quãng thời gian tôi biết Poirot, chưa bao giờ ông ấy làm được điều gì kinh ngạc đến thế này. Và gần như là điều hiển nhiên, một mối nghi ngờ xẹt qua tâm trí tôi.

— Poirot, — tôi kêu lên, — anh đang đùa cợt tôi đấy à. Anh đã nghe hết mọi chuyện từ trước rồi còn gì.

Ông đưa ánh mắt nghiêm túc nhìn tôi đầy trách móc.

— Tôi lại có thể làm thế ư? Tôi đảm bảo với anh là tôi chưa hề nghe ngóng được bất cứ điều gì. Anh không nhận ra tin tức của anh đã gây cho tôi cú sốc lớn nhường nào sao?

— Nhưng làm quái nào mà anh có thể biết được tất cả những điều đó cơ chứ?

— Vậy là tôi đã đoán đúng phải không? Nhưng tôi biết chắc mà. Những tế bào xám nhỏ bé, bạn tôi ơi, những tế bào xám nhỏ bé! Chúng đã thì thầm với tôi điều đó. Bằng cách đó, và không còn cách nào khác, mới có thể có cái chết thứ hai. Giờ thì hãy kể cho tôi nghe mọi chuyện đi. Nếu chúng ta rẽ về bên trái ở đây, chúng ta có thể đi đường tắt băng qua sân gôn, điều đó sẽ đưa chúng ta ra phía sau biệt thự Geneviève nhanh hơn rất nhiều.

Vừa đi theo con đường ông đã chỉ, tôi vừa thuật lại tất cả những gì mình biết. Poirot chăm chú lắng nghe.

— Con dao găm vẫn nằm trong vết thương, anh nói thế phải không? Thật là tò mò. Anh chắc chắn đó chính là con dao đó chứ?

— Hoàn toàn chắc chắn. Đó là điều khiến mọi chuyện trở nên bất khả thi.

— Chẳng có gì là bất khả thi cả. Rất có thể đã có tới hai con dao găm.

Tôi nhướng mày.

— Chắc chắn điều đó là khó xảy ra nhất phải không? Đó sẽ là một sự trùng hợp kỳ lạ nhất trên đời.

— Anh vẫn nói chuyện mà chẳng chịu suy nghĩ gì cả, Hastings. Trong một số trường hợp, hai vũ khí giống hệt nhau sẽ là điều cực kỳ khó xảy ra. Nhưng ở đây thì không. Món vũ khí đặc biệt này là một chiến lợi phẩm chiến tranh được chế tạo theo đơn đặt hàng của Jack Renauld. Thú thật, khi ngẫm nghĩ kỹ thì việc cậu ta chỉ đặt làm duy nhất một con mới là điều cực kỳ khó xảy ra. Rất có thể cậu ta còn giữ một con khác để tự dùng.

— Nhưng chẳng có ai nhắc đến chuyện đó cả, — tôi phản bác.

Một chút dáng dấp của một nhà diễn thuyết phảng phất trong giọng điệu của Poirot.

— Bạn tôi ơi, khi điều tra một vụ án, người ta không chỉ tính đến những thứ được “nhắc đến”. Chẳng có lý do gì để phải kể ra nhiều thứ có lẽ rất quan trọng. Tương tự như vậy, thường thì có những lý do xuất sắc để người ta không nhắc đến chúng. Anh có thể tự do lựa chọn giữa hai động cơ đó.

Tôi im lặng, cảm thấy bị thuyết phục dù bản thân không muốn thế. Chỉ vài phút sau, chúng tôi đã đến được căn nhà kho nổi tiếng. Chúng ta tìm thấy tất cả những người bạn của mình ở đó và, sau những lời chào hỏi xã giao qua lại, Poirot bắt đầu công việc của mình.

Từng tận mắt chứng kiến Giraud làm việc, tôi cảm thấy vô cùng hứng thú. Poirot chỉ liếc qua khung cảnh xung quanh một cách hời hợt. Thứ duy nhất ông kiểm tra là đống quần áo rách rưới nằm cạnh cửa ra vào. Một nụ cười khinh miệt xuất hiện trên môi Giraud, và như thể nhận ra điều đó, Poirot liền vứt phịch bó quần áo xuống đất.

— Quần áo cũ của người làm vườn đấy à? — ông thắc mắc.

— Chính xác, — Giraud đáp.

Poirot quỳ xuống bên thi thể. Những ngón tay của ông thoăn thoắt nhưng vô cùng ngăn nắp. Ông kiểm tra chất liệu vải của bộ quần áo, và tự nhủ rằng không có dấu hiệu nào trên đó. Đôi giày là thứ được ông đặc biệt chú ý, cùng với những móng tay dơ bẩn và gãy nứt. Trong lúc kiểm tra những cái móng tay ấy, ông phóng một câu hỏi chớp nhoáng về phía Giraud.

— Anh đã thấy những cái này chứ?

— Rồi, tôi thấy chúng chứ, — người kia đáp lại. Gương mặt hắn vẫn lạnh lùng khó dò.

Đột nhiên Poirot khựng người lại.

— Bác sĩ Durand!

— Vâng? — Vị bác sĩ bước lên trước.

— Có bọt mép trên đôi môi kìa. Ông có quan sát thấy điều đó không?

— Tôi phải thừa nhận là mình không để ý.

— Nhưng bây giờ thì ông thấy rồi chứ?

— Ồ, chắc chắn rồi.

Poirot lại bắn một câu hỏi về phía Giraud.

— Chắc là anh đã nhận ra nó rồi chứ?

Người kia không trả lời. Poirot tiếp tục công việc. Con dao găm đã được rút ra khỏi vết thương. Nó nằm yên trong một chiếc lọ thủy tinh đặt bên cạnh thi thể. Poirot kiểm tra nó, rồi chăm chú nghiên cứu vết thương. Khi ngẩng đầu lên, đôi mắt ông rực sáng lên đầy hào hứng, ánh lên thứ ánh sáng màu lục mà tôi đã quá đỗi quen thuộc.

— Thật là một vết thương kỳ lạ! Nó không hề rỉ máu. Không có chút vết bẩn nào trên quần áo cả. Lưỡi dao găm chỉ hơi đổi màu một chút, thế thôi. Anh nghĩ sao, thưa ngài bác sĩ?

— Tôi chỉ có thể nói rằng nó vô cùng bất thường.

— Nó chẳng bất thường tẹo nào cả. Mọi chuyện quá ư là đơn giản. Nạn nhân bị đâm sau khi đã chết.

Và, dùng một vẫy tay để dập tắt những tiếng la ó đang nổi lên rào rào, Poirot quay sang Giraud và nói thêm:

— M. Giraud đồng ý với tôi chứ, phải không thưa ngài?

Dù thực tâm Giraud tin là gì đi nữa, hắn vẫn chấp nhận tình huống đó mà cơ mặt không hề biến sắc. Một cách bình thản và gần như mỉa mai, hắn đáp:

— Chắc chắn là tôi đồng ý rồi.

Tiếng thì thầm ngạc nhiên và thích thú lại bùng lên.

— Nhưng đúng là một ý tưởng kỳ quái! — M. Hautet thốt lên. — Lại đi đâm một người sau khi hắn đã chết! Thật dã man! Chưa từng nghe thấy bao giờ! Có lẽ là do một mối thù hận không gì hóa giải được chăng.

— Không đâu, thưa ngài thẩm phán, — Poirot nói. — Tôi cho rằng việc đó được thực hiện một cách hoàn toàn lạnh lùng — nhằm tạo ra một ấn tượng nào đó.

— Ấn tượng gì cơ chứ?

— Ấn tượng mà suýt chút nữa nó đã tạo ra được thật sự, — Poirot trả lời với giọng điệu đầy vẻ huyền bí.

M. Bex từ nãy đến giờ vẫn đang trầm ngâm suy nghĩ.

— Vậy thì, gã đàn ông đó bị sát hại bằng cách nào?

— Hắn ta không bị sát hại. Hắn chết. Hắn chết, thưa ngài thẩm phán, nếu tôi không đoán nhầm, là do một cơn động kinh!

Tuyên bố này của Poirot một lần nữa gây ra sự náo động đáng kể. Bác sĩ Durand lại quỳ xuống, tiến hành một cuộc kiểm tra tỉ mỉ. Cuối cùng ông đứng thẳng người dậy.

— Thế nào rồi, thưa bác sĩ?

— M. Poirot, tôi nghiêng về giả thuyết cho rằng nhận định của anh là chính xác. Ban đầu tôi đã bị dẫn dắt đi chệch hướng. Sự thật không thể chối cãi rằng người đàn ông đó đã bị đâm đã làm phân tán sự chú ý của tôi khỏi những dấu hiệu khác.

Poirot bỗng trở thành nhân vật trung tâm được ngưỡng mộ nhất. Vị thẩm phán điều tra tuôn ra vô số lời khen ngợi. Poirot đón nhận những lời ấy một cách duyên dáng, rồi cáo từ với lý do là cả anh ấy lẫn tôi vẫn chưa ăn trưa, và rằng anh ấy muốn khắc phục những tổn hại do chuyến đi gây ra. Khi chúng tôi chuẩn bị rời khỏi nhà kho, Giraud bước đến chỗ chúng tôi.

— Còn một chuyện nữa, M. Poirot, — hắn nói, với thứ giọng điệu ngọt ngào mang hàm ý chế nhạo. — Chúng tôi đã tìm thấy cái này quấn quanh chuông dao găm. Một lọn tóc của phụ nữ.

— A! — Poirot thốt lên. — Tóc của phụ nữ ư? Không biết là tóc của người phụ nữ nào nhỉ?

— Tôi cũng đang tự hỏi điều đó, — Giraud nói. Sau đó, với một cái gập người chào, hắn rời đi.

— Hắn cứ cố chấp bám lấy điều đó thật đấy, tay Giraud tốt bụng này, — Poirot trầm ngâm nói, khi chúng tôi bước về phía khách sạn.

— Tôi tự hỏi không biết hắn hy vọng đánh lạc hướng tôi về hướng nào đây? Tóc của phụ nữ — hừm!

Chúng tôi dùng bữa trưa rất thịnh soạn, nhưng tôi thấy Poirot có vẻ lơ đễnh và không tập trung. Sau đó, chúng tôi đi lên phòng khách của mình và tại đây, tôi nài nỉ ông kể cho nghe đôi điều về chuyến đi bí ẩn tới Paris.

— Sẵn lòng thôi, bạn tôi. Tôi đến Paris để tìm cái này.

Ông lấy từ trong túi ra một mẩu báo nhỏ đã phai màu. Đó là bản sao bức ảnh của một người phụ nữ. Ông đưa nó cho tôi. Tôi thốt lên một tiếng kinh ngạc.

— Anh nhận ra nó chứ, bạn tôi?

Tôi gật đầu. Mặc dù bức ảnh rõ ràng đã được chụp từ rất nhiều năm về trước, và kiểu tóc được chải chuốt theo một phong cách khác, nhưng nét mặt thì không thể nhầm lẫn vào đâu được.

— Madame Daubreuil! — tôi kêu lên.

Poirot mỉm cười lắc đầu.

— Không hoàn toàn chính xác đâu, bạn tôi ạ. Vào thời điểm đó, bà ta không dùng cái tên đó. Đó là bức ảnh của nữ tội phạm khét tiếng Madame Beroldy!

Madame Beroldy! Trong một khoảnh khắc, toàn bộ sự việc hiện về trong tâm trí tôi. Vụ án mạng từng gây ra tiếng vang lớn trên toàn thế giới.

Vụ án Beroldy.