Sáng hôm sau, chúng tôi đến biệt thự từ rất sớm. Người lính gác cổng lần này không cản đường chúng tôi nữa. Thay vào đó, anh ta cung kính chào, và chúng tôi tiến vào nhà. Cô hầu gái Léonie vừa đi xuống cầu thang, trông có vẻ khá cởi mở với triển vọng trò chuyện đôi câu.
Poirot hỏi thăm sức khỏe của phu nhân Renauld.
Léonie lắc đầu.
“Bà ấy suy sụp lắm, la pauvre dame! Bà ấy chẳng ăn gì cả—thậm chí là không một chút gì! Lại xanh xao như một bóng ma. Nhận thấy cảnh ấy thật xé lòng. Chà, par exemple, chắc chắn không đời nào tôi lại đi đau buồn đến thế vì một người đàn ông đã lừa dối mình với kẻ khác!”
Poirot gật đầu đầy thông cảm.
“Cô nói hoàn toàn phải lẽ, nhưng biết làm sao đây? Trái tim của một người phụ nữ khi đã yêu sẽ tha thứ cho rất nhiều tổn thương. Dù vậy, chắc hẳn trong vài tháng qua giữa họ đã xảy ra không ít lần cãi vã gắt gao chứ?”
Léonie lại lắc đầu.
“Chưa bao giờ, thưa ông. Chưa bao giờ tôi nghe thấy phu nhân thốt lên một lời phàn nàn—thậm chí là trách móc! Bà ấy có tính khí và phẩm chất của một thiên thần—khác hẳn ngài chủ.”
“Ngài Renauld không có tính khí của một thiên thần sao?”
“Còn lâu mới được như vậy. Khi nổi cơn lôi đình, cả nhà đều biết tay ông ấy. Vào cái ngày ông ấy cãi nhau với cậu Jack—ma foi! Người ta có thể nghe thấy tiếng họ ngoài khu chợ, họ quát tháo to đến nhường nào cơ chứ!”
“Quả thật vậy sao,” Poirot nói. “Và cuộc cãi vã đó diễn ra vào lúc nào?”
“Ồ! Đó là ngay trước khi cậu Jack đi Paris. Suýt chút nữa thì cậu ấy lỡ tàu. Cậu ấy bước ra từ thư viện, với lấy chiếc túi xách để ở sảnh. Chiếc ô tô đang được sửa chữa, nên cậu ấy phải cấy chạy ra ga. Tôi đang phủi bụi phòng khách, và tôi thấy cậu ấy đi ngang qua, mặt trắng bệch—trắng bệch—với hai gò má đỏ bừng. Chà, lúc đó cậu ấy giận dữ lắm!”
Léonie đang vô cùng hứng thú với câu chuyện của mình.
“Thế còn tranh chấp, họ cãi nhau về vấn đề gì?”
“À, điều đó thì tôi không biết,” Léonie thú nhận. “Đúng là họ hét lên, nhưng giọng họ vừa cao vừa lớn, lại nói quá nhanh, nên chỉ những ai rành tiếng Anh mới có thể hiểu được. Nhưng ngài chủ, ông ấy trông như một đám mây dông suốt cả ngày hôm đó! Thật chẳng cách nào làm ông ấy vừa lòng nổi!”
Tiếng đóng cửa ở tầng trên cắt ngang sự ba hoa của Léonie.
“Và cả Françoise đang đợi tôi nữa chứ!” cô ta thốt lên, chợt sực nhớ ra nhiệm vụ của mình. “Mụ già đó lúc nào cũng cằn nhằn.”
“Khoan đã, cô bé. Viên thẩm phán tra án, ông ấy đang ở đâu?”
“Họ đã ra ngoài để xem chiếc ô tô trong gara. Ông thanh tra có ý nghĩ rằng rất có thể nó đã được sử dụng trong đêm xảy ra vụ án mạng.”
“Quelle idée,” Poirot lẩm bẩm khi cô hầu gái biến mất.
“Anh không ra ngoài đó nhập bọn với họ sao?”
“Không, tôi sẽ đợi họ quay lại ở phòng khách. Ở đó mát mẻ trong cái buổi sáng nóng nực này.”
Cách giải quyết thản nhiên này không mấy hợp ý tôi cho lắm.
“Nếu anh không phiền—” Tôi lên tiếng, rồi ngập ngừng.
“Không phiền chút nào. Cậu muốn tự mình điều tra một chuyến, phải không?”
“Chà, tôi thích đi tìm xem Giraud đang ở đâu, nếu hắn quanh quẩn đâu đây, và xem hắn đang giở trò gì.”
“Con chó săn người,” Poirot lẩm bẩm khi ngả người thoải mái trên chiếc ghế bành và nhắm mắt lại. “Cứ tự nhiên, bạn tôi. Chào tạm biệt.”
Tôi thong thả bước ra từ cửa trước. Trời quả thực rất oi bức. Tôi rẽ vào con đường mòn hôm trước chúng tôi đã đi. Tôi có ý định tự mình nghiên cứu hiện trường vụ án. Tuy nhiên, tôi không đi thẳng tới chỗ đó, mà rẽ vào lùm cây để đi vòng ra bãi cỏ ở phía bên phải, cách đó chừng một trăm thước. Nếu Giraud vẫn còn ở hiện trường, tôi muốn quan sát cách làm việc của hắn trước khi hắn biết sự có mặt của tôi. Nhưng bụi rậm ở đây dày đặc hơn rất nhiều, và tôi đã phải chật vật lắm mới len lỏi qua được. Khi cuối cùng tôi cũng ra đến bãi cỏ, thì sự xuất hiện bất ngờ và mạnh mẽ đến mức tôi đâm sầm vào một tiểu thư nãy giờ vẫn đứng quay lưng về phía rừng cây.
Cô ấy thét lên một tiếng nghẹn ngào là điều dễ hiểu, nhưng bản thân tôi cũng thốt lên một tiếng ngạc nhiên. Bởi vì đó chính là người quen trên tàu của tôi, nàng Lọ Lem!
Sự kinh ngạc là từ cả hai phía.
“Anh,” cả hai chúng tôi đồng thanh thốt lên.
Nữ tiểu thư lấy lại bình tĩnh trước.
“Lạy chúa tôi!” cô ta kêu lên. “Anh đang làm gì ở đây thế?”
“Nói đi cũng phải nói lại, cô đang làm gì ở đây mới đúng chứ?” tôi vặn lại.
“Lần cuối cùng tôi gặp anh, hôm kia kìa, anh đang lủi thủi về nước như một cậu bé ngoan. Họ có cấp cho anh vé mùa đi lại khứ hồi dựa trên cái mác nghị sĩ của anh không vậy?”
Tôi lờ đi câu nói cuối.
“Lần cuối cùng tôi gặp cô,” tôi nói, “cô đang lủi thủi về nhà với chị mình, giống như một cô bé ngoan vậy. Nhân tiện, chị cô dạo này thế nào rồi?”
Một ánh chớp từ hàm răng trắng trẻo là phần thưởng dành cho tôi.
“Thật tốt khi anh đã hỏi thăm! Chị tôi vẫn khỏe, cảm ơn anh.”
“Cô ấy ở đây cùng cô à?”
“Chị ấy ở lại thành phố,” cô nàng ranh mãnh đáp với vẻ đầy kiêu hãnh.
“Tôi không tin là cô có chị đâu,” tôi cười lớn. “Nếu cô có thật, chắc chị ta tên là Harris đấy!”
“Anh còn nhớ tên tôi chứ?” cô hỏi với nụ cười trên môi.
“Lọ Lem. Nhưng thế nào cô cũng sẽ nói cho tôi biết tên thật của mình chứ?”
Cô lắc đầu với một cái nhìn tinh quái.
“Đến lý do vì sao cô có mặt ở đây mà cũng không nói sao?”
“Ồ, chuyện đó ấy à! Chắc anh cũng từng nghe nói về những người trong nghề của tôi ‘đi nghỉ dưỡng’ rồi chứ.”
“Ở những chốn nghỉ mát đắt đỏ tại Pháp ư?”
“Rẻ như cho nếu anh biết phải đi đâu.”
Tôi nheo mắt nhìn cô ấy chằm chằm.
“Dù vậy, cô vốn chẳng có ý định đến đây khi tôi gặp cô cách đây hai ngày phải không?”
“Ai mà chẳng có những lúc bất thành ý nguyện,” tiểu thư Lọ Lem ra điều triết lý. “Thôi được rồi, tôi đã nói với anh nhiều lắm rồi đấy. Mấy cậu bé thì không nên tò mò quá mức. Anh vẫn chưa nói cho tôi biết anh đang làm gì ở đây kìa? Chắc đang kè kè theo ông nghị sĩ để hưởng chút không khí vui vẻ ngoài bãi biển chứ gì.”
Tôi lắc đầu. “Đoán lại xem. Cô còn nhớ tôi nói người bạn lớn của tôi là một thám tử chứ?”
“Có chứ?”
“Và có lẽ cô đã nghe về vụ án mạng này—tại biệt thự Geneviève—?”
Cô ta nhìn chằm chằm vào tôi. Ngực phập phồng, đôi mắt mở to tròn.
“Ý anh là—anh đang nhúng tay vào vụ đó sao?”
Tôi gật đầu. Không còn nghi ngờ gì nữa, tôi đã ghi điểm lớn. Cảm xúc của cô ấy khi nhìn tôi bộc lộ quá rõ ràng. Trong vài giây, cô im lặng trân trân nhìn tôi. Sau đó, cô gật đầu quả quyết.
“Chà, thế thì đúng là đỉnh của chóp! Dẫn tôi đi một vòng đi. Tôi muốn tận mắt xem hết mấy thứ rùng rợn đó.”
“Ý cô là sao?”
“Ý tôi là thế đấy. Lạy Chúa tôi, chẳng phải tôi đã nói với anh là tôi mê mẩn mấy vụ án mạng lắm sao? Anh nghĩ tôi đang phải liều mạng với đôi giày cao gót trên cánh đồng rạ này vì cái gì cơ chứ? Tôi đã lảng vảng quanh đây cả tiếng đồng hồ rồi. Đã thử tìm đường vào ở cửa trước, nhưng cái lão gác cổng cứng nhắc người Pháp đó chẳng thèm nhượng bộ tẹo nào. Tôi đoán là dẫu có gộp cả Helen thành Troy, Cleopatra và Mary Nữ hoàng xứ Scotland lại cũng chẳng lay chuyển được lão ta đâu! Đúng là một may mắn thực sự khi chạm trán anh ở đây. Nào, dẫn tôi đi xem hết cảnh quan đi chứ.”
“Nhưng này—đợi một phút đã—tôi không thể đâu. Không ai được phép vào cả. Họ làm gắt lắm đấy.”
“Chẳng phải anh và bạn anh là những nhân vật tai to mặt lớn sao?”
Tôi không nỡ từ bỏ vị thế quan trọng của mình.
“Sao cô lại ham hố thế nhỉ?” tôi hỏi yếu ớt. “Và rốt cuộc cô muốn xem cái gì cơ chứ.”
“Ồ, mọi thứ chứ! Nơi xảy ra án mạng, hung khí, xác chết, cùng với bất kỳ dấu vân tay hay thứ gì thú vị đại loại thế. Tôi chưa bao giờ có cơ hội tận mắt chứng kiến một vụ án mạng thế này. Chuyện này đủ để tôi nhớ suốt đời cho mà xem!”
Tôi quay mặt đi, cảm thấy ghê tởm. Phụ nữ thời nay đang biến thành cái gì thế này? Sự hào hứng bệnh hoạn của cô gái làm tôi buồn nôn. Tôi từng đọc về những đám đông phụ nữ vây kín các phiên tòa khi một kẻ khốn khổ nào đó đang bị xét xử vì tội danh có thể bị kết án tử hình. Thỉnh thoảng tôi cũng tự hỏi những người phụ nữ đó là ai. Giờ thì tôi đã rõ. Họ cũng giống như Lọ Lem vậy, còn trẻ nhưng lại bị ám ảnh bởi niềm khát khao kích thích bệnh hoạn, tìm kiếm cảm giác mạnh bằng mọi giá, bất chấp mọi phép lịch sự hay thuần phong mỹ tục. Vẻ đẹp rực rỡ của cô ta từng thu hút tôi bất chấp lý trí, nhưng thẳm sâu trong lòng, tôi vẫn giữ nguyên ấn tượng ban đầu là không thích và phản cảm. Tôi nghĩ đến người mẹ quá cố của mình. Bà sẽ nói gì về sản phẩm kỳ lạ của giới trẻ hiện đại này đây? Một gương mặt xinh đẹp trát đầy son phấn và một tâm hồn bệnh hoạn ẩn giấu bên trong!
“Thôi ngay cái vẻ ta đây đi,” cô nàng bỗng cắt ngang. “Và đừng có lên mặt dạy đời. Khi được gọi đến giao cho vụ này, có khi nào anh hếch mũi lên bảo rằng đây là một vụ việc tồi tệ và anh không muốn dây dưa vào không?”
“Không, nhưng—”
“Nếu anh đến đây đi nghỉ mát, chẳng lẽ anh không lảng vảng hóng chuyện y như tôi bây giờ sao? Chắc chắn là có rồi.”
“Tôi là đàn ông. Cô là phụ nữ.”
“Ý nghĩ của anh về một người phụ nữ là kẻ cứ thấy chuột là leo lên ghế hét toáng lên ấy hả. Mấy cái đó lỗi thời rồi. Nhưng anh sẽ dẫn tôi đi một vòng chứ? Biết đâu đấy, chuyện này sẽ mang lại cho tôi bước ngoặt lớn thì sao.”
“Theo cách nào cơ?”
“Họ đang chặn tất cả phóng viên bên ngoài. Tôi có thể làm một mẻ lớn với một tờ báo nào đó. Anh không biết họ trả hậu hĩnh thế nào cho những tin tức độc quyền bên trong đâu.”
Tôi chần chừ. Cô ấy luồn một bàn tay nhỏ nhắn mềm mại vào tay tôi.
“Làm ơn đi—nhé anh cục cưng.”
Tôi đầu hàng. Thâm tâm tôi biết rằng mình khá thích thú với vai trò hướng dẫn viên. Rốt cuộc thì thái độ đạo đức mà cô gái này thể hiện chẳng dính dáng gì đến tôi cả. Tôi hơi lo lắng về việc viên thẩm phán tra án có thể nói gì, nhưng tôi tự nhủ rằng chắc chắn chẳng thể có chuyện rắc rối nào xảy ra được.
Trước tiên, chúng tôi đến nơi phát hiện ra thi thể. Có một người lính gác ở đó, anh ta cung kính chào khi nhận ra tôi qua mặt, và không hề thắc mắc gì về người đi cùng tôi. Có lẽ anh ta mặc nhiên coi cô ấy là người do tôi bảo lãnh. Tôi giải thích cho Lọ Lem nghe cách thức thi thể được tìm thấy, và cô lắng nghe chăm chú, thỉnh thoảng lại đặt ra những câu hỏi rất thông minh. Sau đó, chúng tôi quay hướng về phía biệt thự. Tôi bước đi khá thận trọng, bởi thú thật là tôi chẳng móng muốn chạm trán bất kỳ ai chút nào. Tôi dẫn cô gái đi qua lùm cây vòng ra phía sau nhà, nơi có căn lều nhỏ. Tôi sực nhớ rằng tối hôm qua, sau khi khóa lại cửa, ngài Bex đã giao chìa khóa cho viên cảnh sát khu vực Marchaud, “phòng khi ngài Giraud cần đến trong lúc chúng tôi ở trên lầu.” Tôi đoán chắc rằng viên thám tử của sở Sûreté sau khi dùng xong đã trả lại chìa khóa cho Marchaud rồi. Để cô gái đứng khuất trong lùm cây, tôi bước vào nhà. Marchaud đang làm nhiệm vụ bên ngoài cửa phòng khách. Từ bên trong vọng ra tiếng thì thầm trò chuyện.
“Ngài muốn tìm Hautet ư? Ông ấy đang ở bên trong. Ông ấy lại đang thẩm vấn Françoise.”
“Không,” tôi vội vàng nói, “tôi không tìm ông ấy. Nhưng tôi rất cần chìa khóa căn lều bên ngoài nếu điều đó không phạm quy tắc.”
“Dạ được chứ, thưa ngài.” Anh ta đưa ra. “Nó đây ạ. Ngài thẩm phán đã ra lệnh tạo mọi điều kiện thuận lợi nhất cho ngài. Ngài trả lại nó cho tôi khi xong việc ngoài đó là được.”
“Tất nhiên rồi.”
Tôi cảm thấy một luồng thỏa mãn khi nhận ra rằng ít nhất trong mắt Marchaud, tầm quan trọng của tôi chẳng kém gì Poirot. Cô gái đang đợi tôi. Cô thốt lên một tiếng vui sướng khi thấy chiếc chìa khóa trong tay tôi.
“Anh lấy được nó rồi à?”
“Tất nhiên,” tôi điềm tĩnh đáp. “Dù sao thì cô biết đấy, việc tôi đang làm thế này là cực kỳ trái quy tắc đấy.”
“Anh đúng là cưng thật đấy, tôi sẽ không quên ơn này đâu. Đi nào. Từ nhà họ không nhìn thấy chúng ta đâu, phải không?”
“Đợi một lát.” Tôi chặn bước tiến hào hứng của cô ấy lại. “Tôi sẽ không cản nếu cô thực sự muốn vào. Nhưng cô có muốn thật không? Cô đã xem ngôi mộ, khu vườn, và nghe tất cả chi tiết về vụ án rồi cơ mà. Thế vẫn chưa đủ đối với cô sao? Chuyện này sắp tới sẽ rợn tóc gáy đấy, cô biết đấy, và—không dễ chịu chút nào đâu.”
Cô nhìn tôi một thoáng với biểu cảm tôi không thể tài nào đoán thấu. Rồi cô bật cười.
“Tôi sinh ra là để dành cho những thứ rùng rợn mà,” cô nói. “Đi thôi.”
Chúng tôi im lặng tiến đến cửa căn lều. Tôi mở cửa và cả hai bước vào. Tôi tiến đến chỗ thi thể, nhẹ nhàng kéo tấm vải liệm xuống đúng như cách ngài Bex đã làm chiều hôm trước. Một tiếng thở dốc khe khẽ thoát ra từ môi cô gái, tôi quay lại nhìn cô ấy. Nỗi kinh hoàng lúc này hiện rõ trên khuôn mặt cô, và cái vẻ cao ngạo phơi phới ban nãy đã hoàn toàn biến mất. Cô ấy đã không chịu nghe lời khuyên của tôi, và giờ thì cô phải trả giá cho sự phớt lờ đó. Tôi cảm thấy vô cùng lạnh lùng với cô ta. Giờ thì cô ấy phải tự mình trải qua chuyện này thôi. Tôi nhẹ nhàng lật xác chết lại.
“Cô thấy đấy,” tôi nói, “anh ta bị đâm vào lưng.”
Giọng cô ấy gần như không phát ra tiếng.
“Bằng cái gì?”
Tôi hất cằm về phía chiếc bình thủy tinh.
“Cây dao găm đó.”
Đột nhiên cô gái lảo đảo, rồi ngã khụy xuống sàn. Tôi lao tới đỡ cô ấy.
“Cô thấy xỉu hả. Ra khỏi đây mau. Mọi thứ quá sức chịu đựng đối với cô rồi.”
“Nước,” cô thều thào. “Nhanh lên. Nước…”
Tôi bỏ mặc cô ấy ở đó, lao vội vào trong nhà. May mắn là không có người hầu nào quanh quẩn, và tôi có thể lấy được một cốc nước mà không bị ai phát hiện, đồng thời cho thêm vài giọt rượu mạnh từ chiếc bình bỏ túi. Chỉ vài phút sau tôi đã quay lại. Cô gái vẫn nằm nguyên tư thế lúc tôi rời đi, nhưng chỉ vài ngụm nước pha brandy đã giúp cô tỉnh lại một cách kỳ diệu.
“Đưa tôi ra khỏi đây—ôi, nhanh lên, nhanh lên!” cô kêu lên, toàn thân run rẩy.
Dìu cô đứng dậy bằng một tay, tôi đưa cô ra ngoài trời, và cô tự tay kéo khép cửa lại phía sau. Sau đó cô hít một hơi thật sâu.
“Đỡ hơn rồi. Ôi, thật là kinh khủng! Tại sao anh lại để tôi bước vào chứ?”
Tôi thấy hành động này mang đậm chất nữ tính đến mức không kìm được nụ cười. Thâm tâm tôi không hề buồn phiền trước sự suy sụp của cô ấy. Nó chứng minh rằng cô không hề nhẫn tâm như tôi từng nghĩ. Rốt cuộc thì cô ấy cũng chỉ hơn một đứa trẻ là mấy, và sự tò mò của cô có lẽ chỉ là thứ bộc phát thiếu suy nghĩ.
“Tôi đã làm hết sức để ngăn cô lại rồi đấy chứ,” tôi dịu dàng nói.
“Chắc là anh có. Thôi, tạm biệt nhé.”
“Này, cô không thể cứ thế mà đi một mình được đâu—một mình một ngựa thế đấy. Cô không đủ sức khỏe đâu. Tôi kiên quyết đòi đưa cô về lại Merlinville.”
“Vớ vẩn. Tôi ổn hẳn rồi mà.”
“Nhỡ cô lại thấy xây xẩm mặt mày thì sao? Không, tôi phải đi cùng cô.”
Nhưng cô ấy kiên quyết phản đối điều này. Tuy nhiên, cuối cùng tôi vẫn thuyết phục được cô để tôi được phép tiễn đến tận vùng ngoại ô thị trấn. Chúng tôi quay lại theo lối cũ, đi ngang qua ngôi mộ lần nữa và rẽ vòng ra đường lớn. Nơi những dãy hàng lưa thưa đầu tiên xuất hiện, cô dừng lại và chìa tay ra.
“Tạm biệt, và cảm ơn anh rất nhiều vì đã đi cùng tôi nhé.”
“Cô chắc là mình ổn hẳn rồi chứ?”
“Hoàn toàn ổn, cảm ơn anh. Hy vọng anh không gặp rắc rối gì vì đã dẫn tôi đi xem mấy thứ đó nha?”
Tôi phớt lờ ý nghĩ đó một cách nhẹ nhàng.
“Thôi, tạm biệt nhé.”
“Au revoir,” tôi đính chính. “Nếu cô còn ở lại đây, chúng ta sẽ còn gặp lại nhau.”
Cô bắn sang tôi một nụ cười rạng rỡ.
“Cũng đúng nhỉ. Au revoir vậy.”
“Đợi một giây, cô vẫn chưa nói cho tôi biết địa chỉ của mình mà?”
“À, tôi đang trọ ở khách sạn Hôtel du Phare. Nó là một nơi nhỏ bé nhưng khá tốt. Ngày mai hãy ghé qua thăm tôi nhé.”
“Tôi sẽ đến,” tôi nói, có phần hơi nhiệt tình thái quá.
