Bác sĩ và ông Hautet cùng nhau khiêng người phụ nữ bất tỉnh vào nhà. Viên cảnh sát trưởng đứngìn theo, lắc đầu ngán ngẩm.
“Pauvre femme,” ông lẩm bẩm một mình. “Cú sốc này quá lớn đối với bà ấy. Thôi đành chịu, chúng ta chẳng thể làm gì hơn. Nào, thưa ngài Poirot, chúng ta tới nơi xảy ra án mạng chứ?”
“Xin cứ tự nhiên, thưa ngài Bex.”
Chúng tôi đi xuyên qua ngôi nhà và bước ra bằng cửa chính. Lúc đi qua, Poirot ngước nhìn cầu thang rồi khẽ lắc đầu vẻ không hài lòng.
“Thật khó tin là lũ gia nhân không nghe thấy gì. Tiếng kẻo kẹt của cầu thang đó, với ba kẻ cùng bước xuống, đủ sức đánh thức cả người chết dậy ấy chứ!”
“Xin hãy nhớ đây là giữa đêm. Lúc đó bọn họ đã ngủ say như chết rồi.”
Nhưng Poirot vẫn tiếp tục lắc đầu như thể chưa hoàn toàn bị thuyết phục bởi lời giải thích ấy. Khi ra đến khoảng sân hình vòng cung, ông dừng bước, ngước nhìn lên ngôi nhà.
“Điều gì đã thôi thúc bọn chúng thử xem cửa chính có mở hay không trước tiên? Khả năng ấy xảy ra là vô cùng thấp. Lẽ ra chúng phải tính đến chuyện cạy cửa sổ ngay từ đầu mới phải.”
“Nhưng tất cả các cửa sổ ở tầng trệt đều được lắp chấn song sắt kiên cố,” viên cảnh sát trưởng phản bác.
Poirot chỉ tay lên một ô cửa sổ ở tầng một.
“Đó chẳng phải là cửa sổ căn phòng chúng ta vừa bước ra sao? Và kìa—có một cái cây ngay đó, leo lên lối ấy thì dễ như trở bàn tay.”
“Có thể lắm,” người kia thừa nhận. “Nhưng chúng không thể làm thế mà lại không để lại dấu chân trên luống hoa.”
Tôi chợt nhận ra sự hợp lý trong lời ông nói. Có hai bồn hoa hình bầu dục lớn được trồng hoa phong lữ đỏ rực, nằm ở hai bên bậc thềm dẫn lên cửa chính. Gốc của cái cây nói trên nằm sát ngay phía sau bồn hoa, và chẳng tài nào tiếp cận được nó nếu không dẫm lên đất trong bồn.
“Ngài thấy đấy,” viên cảnh sát trưởng tiếp lời, “do thời tiết khô hạn nên sẽ chẳng có dấu vết nào hằn lại trên đường lái xe hay lối đi; nhưng trên lớp đất mềm của bồn hoa thì lại là chuyện hoàn toàn khác.”
Poirot bước sát lại bồn hoa và chăm chú quan sát. Đúng như lời Bex đã nói, lớp đất mịn màng phẳng lì không một vết gợn, chẳng tìm thấy dù chỉ một vết lõm nhỏ nào.
Poirot gật đầu ra chiều đã bị thuyết phục, rồi chúng tôi quay người bước đi, nhưng đột nhiên ông lao vút đi và bắt đầu soi xét bồn hoa bên kia.
“Ngài Bex!” ông gọi lớn. “Xem này. Ở đây có khối dấu vết cho ngài tha hồ thu thập đấy.”
Viên cảnh sát trưởng bước đến bên ông—rồi mỉm cười.
“Trời ạ, thưa ngài Poirot, đó đích thị là dấu giày đinh to bản của người làm vườn rồi. Dù sao đi nữa, chúng cũng chẳng có chút ý nghĩa gì, bởi vì phía này chúng ta không có cây cối, đồng nghĩa với việc chẳng có cách nào để leo lên tầng trên cả.”
“Phải,” Poirot nói, tỏ rõ vẻ tiu nghỉu. “Vậy ngài cho rằng những dấu chân này hoàn toàn vô giá trị?”
“Không có chút giá trị nào trên đời này luôn.”
Rồi, trước sự kinh ngạc tột độ của tôi, Poirot thốt lên những lời này:
“Tôi không đồng ý với ngài. Tôi có một linh cảm nhỏ rằng những dấu chân này lại chính là thứ quan trọng nhất mà chúng ta từng thấy cho đến lúc này.”
Ông Bex không nói gì, chỉ nhún vai. Ông vốn là một người vô cùng lịch thiệp nên chẳng muốn thốt ra suy nghĩ thật của mình.
“Chúng ta tiếp tục chứ?” ông đổi chủ đề.
“Tất nhiên rồi. Chuyện dấu chân này tôi có thể điều tra sau,” Poirot vui vẻ đáp.
Thay vì đi theo đường lái xe xuống cổng, ông Bex rẽ vào một lối mòn rẽ ngoặt sang phải tạo thành một góc vuông. Lối đi thoai thoải dốc, vòng sang phía bên phải ngôi nhà, hai bên được bao bọc bởi những hàng cây cảnh rậm rạp. Chẳng mấy chốc chúng tôi đã ra đến một bãi đất trống nhỏ nhìn ra biển. Người ta đặt một chiếc ghế dài ở đây, và cách đó không xa là một cái lồi lán xập xệ. Đi thêm vài bước nữa, một hàng bụi cây cắt tỉa gọn gàng đánh dấu ranh giới khu đất của biệt thự. Ông Bex vạch đám lá bước qua và chúng tôi thấy mình đang đứng trên một khoảng đồng cỏ rộng mở bao la. Tôi đảo mắt nhìn xung quanh và bắt gặp thứ khiến mình sững sờ.
“Ơ kìa, đây là một sân gôn mà,” tôi kêu lên.
Bex gật đầu.
“Khuôn viên vẫn chưa hoàn thiện hẳn,” ông giải thích. “Người ta hy vọng có thể khánh thành vào tháng tới. Chính một số công nhân đang thi công ở đây đã phát hiện ra thi thể vào sáng sớm nay.”
Tôi hít một hơi nghẹn ngào. Hơi chếch về phía bên trái, nơi ban nãy tôi bỏ sót, là một cái hố dài và hẹp, nằm bên cạnh nó là thi thể một người đàn ông trong tư thế úp mặt xuống đất! Tim tôi chợt thắt lại kinh hoàng, một phút suy diễn điên rồ thoáng qua rằng thảm kịch lại vừa tái diễn. Nhưng viên cảnh sát trưởng đã xua tan ảo giác của tôi bằng một tiếng thở dài bực dọc và bước nhanh về phía trước:
“Lũ cảnh sát dưới quyền tôi đang làm cái quái gì thế không biết? Chúng nhận được lệnh nghiêm ngặt là không được để bất cứ ai bén mảng đến khu vực này nếu không có giấy tờ tùy thân hợp lệ cơ mà!”
Người đàn ông trên mặt đất quay đầu nhìn lại qua vai.
“Nhưng tôi có giấy tờ hợp lệ đây,” hắn lên tiếng, rồi từ từ đứng dậy.
“Trời ơi, thưa ngài Giraud,” viên cảnh sát trưởng kêu lên. “Tôi hoàn toàn không biết là ngài đã đến nơi rồi đấy. Thẩm phán điều tra vẫn đang ngóng đợi ngài từng phút từng giây với sự sốt ruột khôn tả.”
Vừa nói, tôi vừa chăm chú quan sát nhân vật mới xuất hiện bằng sự tò mò tột độ. Danh tiếng của vị thám tử lừng danh đến từ Sở cảnh sát Sûreté Paris này vốn đã quá quen thuộc với tôi, và tôi vô cùng hào hứng được diện kiến ông ta bằng xương bằng thịt. Ông ta rất cao, chắc chừng ba mươi tuổi, có mái tóc và bộ ria mép màu nâu đỏ, dáng điệu oai vệ như một quân nhân. Phảng phất trong tác phong của ông ta là sự kiêu ngạo, cho thấy ông ta hoàn toàn ý thức được tầm quan trọng của bản thân. Bex giới thiệu chúng tôi với nhau, giới thiệu Poirot như một đồng nghiệp. Một tia sáng lướt qua mắt vị thám tử nọ.
“Tôi biết danh tiếng của ngài, thưa ngài Poirot,” hắn nói. “Ngài cũng từng làm mưa làm gió một thời đấy chứ? Nhưng phương pháp điều tra bây giờ đã khác xưa nhiều lắm rồi.”
“Tuy nhiên, tội phạm thì thời nào cũng vậy thôi,” Poirot điềm đạm đáp.
Tôi nhận ra ngay Giraud là kẻ sẵn sàng tỏ thái độ thù địch. Hắn tỏ ra bực bội vì phải hợp tác với người khác, và tôi cảm nhận được rằng nếu hắn có tóm được manh khố nào quan trọng, hắn chắc chắn sẽ giấu tiịt cho riêng mình.
“Thẩm phán điều tra—” Bex định nói tiếp nhưng Giraud xấc xược cắt ngang:
“Xem thường lão thẩm phán ấy đi! Ánh sáng mới là điều quan trọng. Với ngần ấy việc phải làm, ánh sáng tự nhiên sẽ tắt ngúm trong khoảng nửa tiếng nữa thôi. Tôi nắm rõ toàn bộ vụ án này rồi, mấy kẻ ở trong nhà kia cứ tạm để đấy đến ngày mai cũng chẳng sao, nhưng nếu chúng ta muốn tìm ra manh mối về lũ hung thủ, thì đây mới chính là nơi phải tìm. Có phải đám cảnh sát của các anh đã giày xéo khắp nơi thế này không? Tôi cứ tưởng thời buổi này bọn họ phải khôn ngoan hơn chứ.”
“Đương nhiên là họ khôn ngoan rồi. Mấy dấu vết mà ngài đang phàn nàn là do tốp công nhân phát hiện ra thi thể để lại đấy chứ.”
Gantiểu nhân gầm gừ vẻ chán ghét.
“Tôi có thể nhận ra dấu vết ba kẻ vượt hàng rào vào đây—nhưng chúng rất ranh ma. Anh chỉ có thể lờ mờ nhận ra dấu giày ở giữa là của ngài Renauld, còn những dấu hai bên đã bị xóa sạch một cách có chủ đích. Dù sao thì trên nền đất cứng này cũng chẳng có mấy thứ để mà nhìn, nhưng rõ ràng chúng chẳng thèm chừa lại chút rủi ro nào.”
“Dấu vết bề ngoài,” Poirot lên tiếng. “Đó là thứ ngài đang tìm kiếm, phải không?”
Vị thám tử kia trân trân nhìn ông.
“Tất nhiên rồi.”
Một nụ cười thoắt ẩn thoắt hiện trên môi Poirot. Ông có vẻ định nói gì đó nhưng lại thôi. Ông cúi người xuống chỗ đặt một cái xẻng.
“Cái hố này được đào bằng chính nó chứ đâu,” Giraud nói. “Nhưng ngài sẽ chẳng thu được gì từ nó đâu. Đó là xẻng của chính Renauld, và kẻ dùng nó đã đeo găng tay. Kia kìa.” Hắn dùng mũi giày hất về phía hai chiếc găng tay dính đầy đất bùn đang nằm lăn lóc. “Và chúng cũng là của Renauld nốt—hoặc ít ra là của người làm vườn nhà lão. Tôi nói cho mà biết, những kẻ vạch kế hoạch cho vụ án này chẳng bỏ sót một sơ hở nào đâu. Nạn nhân bị đâm bằng chính con dao găm của mình, và suýt nữa thì bị chôn bằng chính cái xẻng của hắn. Bọn chúng tính toán kỹ để không để lại dấu vết! Nhưng tôi sẽ đánh bại chúng. Kiểu gì cũng sẽ có kẽ hở! Và tôi nhất định phải tìm ra nó.”
Nhưng lúc này Poirot dường như lại đang bị thu hút bởi một thứ khác, một đoạn ống chì ngắn đã ngả màu nằm bên cạnh chiếc xẻng. Ông khẽ chạm vào nó bằng đầu ngón tay.
“Và thứ này nữa, cũng thuộc về người đàn ông xấu số kia sao?” ông hỏi, và tôi tưởng mình thoáng nhận ra một chútâm điệu mỉa mai kín đáo trong câu hỏi đó.
Giraud nhún vai ngụ ý rằng hắn không biết và cũng chẳng bận tâm.
“Chắc nó vứt lăn lóc ở đây mấy tuần rồi ấy mà. Dù sao thì nó cũng chẳng làm tôi hứng thú.”
“Ngược lại, tôi thấy nó rất thú vị đấy chứ,” Poirot ngọt ngào đáp.
Tôi đoán chắc ông chỉ cố tình chọc tức vị thám tử người Paris mà thôi, và nếu đúng là vậy thì ông đã thành công mỹ mãn. Giraud xấc xược quay lưng đi, lầm bầm rằng hắn không có thời gian để lãng phí, rồi cúi người tiếp tục công cuộc lật tung từnginch đất để tìm kiếm.
Trong khi đó, Poirot như sực nhớ ra điều gì, bước lùi qua vách ranh giới và thử vặn tay nắm cửa căn lán nhỏ.
“Khóa rồi,” Giraud nói vọng lại qua vai. “Nhưng đó chỉ là chỗ người làm vườn cất đồ đạc linh tinh thôi. Cái xẻng không lấy từ đó đâu, mà lấy từ nhà kho dụng cụ gần nhà cơ.”
“Thật tuyệt diệu làm sao,” ông Bex thì thầm với tôi đầy mê đắm. “Ngài ấy mới đến đây có nửa tiếng mà đã nắm bắt được mọi thứ! Quả là một thiên tài! Không còn nghi ngờ gì nữa, Giraud chính là vị thám tử vĩ đại nhất thời đại chúng ta.”
Dù vô cùng ác cảm với viên thám tử nọ, thú thật là tôi vẫn bị ấn tượng một cách thầm kín. Sự sắc sảo và hiệu quả dường như tỏa ra từ con người hắn. Tôi không khỏi cảm thấy bứt rứt khi thấy cho đến lúc này, Poirot vẫn chưa lập được chiến công gì đáng kể. Ông cứ cắm đầu vào mấy chuyện ngớ ngẩn vặt vãnh chẳng liên quan gì đến vụ án. Quả nhiên, ngay lúc ấy, ông bất ngờ cất giọng hỏi:
“Ngài Bex, xin vui lòng cho tôi biết ý nghĩa của đường vôi trắng bao quanh cái hố này là gì vậy? Đó là một mánh khóe nghiệp vụ của cảnh sát các anh à?”
“Không đâu ngài Poirot, đó là quy hoạch của sân gôn. Nó biểu thị rằng ở đây sẽ được bố trí một ‘bunkair’, theo cách gọi của các anh.”
“Một bunkair ư?” Poirot quay sang tôi. “Đó là cái hố không đều được lấp đầy cát và có một ụ đất ở một bên, phải không nhỉ?”
Tôi gật đầu xác nhận.
“Ngài không chơi gôn bao giờ sao, thưa ngài Poirot?” Bex hỏi.
“Tôi á? Chưa bao giờ! Trò gì mà chán thế!” Ông đâm ra hào hứng. “Thử tưởng tượng xem, mỗi cái hố lại có một độ dài khác nhau. Các chướng ngại vật thì được bố trí chẳng theo quy luật toán học nào cả. Ngay cả các bãi cỏ quanh hố cũng thường xuyên nằm chênh vênh một bên! Chỉ có đúng một điểm đáng khen ngợi—cái gì nhỉ?—cái hộp phát bóng ấy! Ít ra thì chúng còn được đặt đối xứng với nhau.”
Tôi không thể kìm được tiếng cười trước góc nhìn kỳ lạ của Poirot về môn thể thao này, và người bạn nhỏ của tôi mỉm cười với tôi đầy trìu mến, không hề tỏ ý giận hờn. Rồi ông lại hỏi:
“Nhưng còn ngài Renauld, chắc chắn là ông ấy rất thích chơi gôn chứ?”
“Đúng vậy, ông ấy là một tay gôn cừ khôi. Nhờ có ông ấy cùng những khoản đóng góp hào phóng mà công trình này mới được đẩy nhanh tiến độ đấy. Ông ấy thậm chí còn tham gia vào việc lên ý tưởng thiết kế nữa cơ.”
Poirot trầm ngâm gật đầu.
Rồi ông nhận xét:
“Một lựa chọn không được khôn ngoan cho lắm về vị trí chôn giấu thi thể nhỉ? Đến khi công nhân bắt đầu đào bới khu đất này lên, chẳng phải mọi chuyện sẽ vỡ lở hết hay sao.”
“Chính xác,” Giraud đắc ý kêu lên. “Và điều đó chứng minh rằng bọn chúng là những kẻ ngoại đạo chẳng biết gì về nơi này. Đó là một bằng chứng gián tiếp vô cùng đắt giá.”
“Phải,” Poirot đáp với giọng đầy hoài nghi. “Chẳng một ai rành địa nơi đây lại đi chôn xác ở một chỗ lộ thiên thế này—trừ khi—trừ khi—bọn chúng muốn cái xác phải được tìm thấy. Mà điều đó thì nghe vô lý hết sức, phải không nào?”
Giraud thậm chí còn chẳng buồn thèm đáp lời.
