Chúng tôi vượt biển từ Anh sang bằng chuyến tàu chiều, và sáng hôm sau đã có mặt ở Saint-Omer, nơi Jack Renauld bị giam giữ. Poirot không chần chừ mà đi gặp ngay quan tòa Hautet. Do ông ấy có vẻ không phản đối gì việc tôi đi cùng, tôi liền tháp tùng thám tử.

Sau nhiều thủ tục và bước chuẩn bị khác nhau, chúng tôi được dẫn vào phòng làm việc của vị thẩm phán điều tra. Ông chào đón chúng tôi niềm nở.

“Tôi được biết rằng anh đã trở về Anh, thưa ông Poirot. Tôi rất vui khi thấy thực tế không phải vậy.”

“Quả thực tôi đã tới đó, thưa ngài thẩm phán, nhưng chỉ là một chuyến đi ngắn ngủi. Một vấn đề bên lề, nhưng tôi nghĩ có lẽ cũng đáng công tìm hiểu.”

“Và nó đã mang lại kết quả—hả?”

Poirot nhún vai. Quan tòa Hautet gác đầu, thở dài.

“E rằng chúng ta phải phó mặc cho số phận thôi. Tên con thú Giraud đó, tác phong của hắn thật không ngửi nổi, nhưng quả thật hắn rất tài giỏi! Gần như chẳng có cơ hội nào để kẻ đó mắc sai lầm đâu.”

“Ngài không nghĩ thế thật sao, thưa ngài thẩm phán?”

Đến lượt vị thẩm phán điều tra nhún vai.

“Chà, nói một cách thành thật—trong vòng bí mật, dĩ nhiên rồi—anh có thể đi đến kết luận nào khác được chứ?”

“Thành thật mà nói, thưa ngài thẩm phán, với tôi vẫn còn rất nhiều điểm mơ hồ.”

“Chẳng hạn như—?”

Nhưng Poirot không chịu lọt vào tròng.

“Tôi vẫn chưa hệ thống hóa lại chúng,” ông nhận xét. “Đó chỉ là một suy ngẫm chung chung của tôi mà thôi. Tôi có thiện cảm với cậu thanh niên đó, và sẽ rất tiếc nếu phải tin rằng cậu ta phạm một tội ác rùng rợn nhường ấy. Nhân tiện, cậu ta tự bào chữa thế nào về vụ việc này?”

Vị thẩm phán chau mày.

“Tôi không thể hiểu nổi cậu ta. Cậu ta tỏ ra bất lực trong việc đưa ra bất kỳ hình thức tự vệ nào. Thật vô cùng khó khăn để bắt cậu ta trả lời các câu hỏi. Cậu ta chỉ bằng lòng với việc phủ nhận chung chung, và ngoài ra thì chìm đắm trong sự im lặng vô cùng bướng bỉnh. Ngày mai tôi sẽ thẩm vấn lại cậu ta; có lẽ anh muốn tham dự chứ?”

Chúng tôi hân hạnh nhận lời mời.

“Một vụ án đau lòng,” vị thẩm phán thở dài nói. “Sự đồng cảm của tôi dành cho phu nhân Renauld là vô hạn.”

“Bà Renauld thế nào rồi?”

“Bà ấy vẫn chưa tỉnh lại. Xét theo một khía cạnh nào đó thì đó lại là sự nhân đạo, tội nghiệp người phụ nữ ấy, bà ấy đỡ phải gánh chịu quá nhiều đau khổ. Các bác sĩ nói rằng không có nguy hiểm gì đến tính mạng, nhưng khi tỉnh lại, bà ấy phải được giữ cho thật yên tĩnh. Theo tôi hiểu, cú sốc cũng dữ dội ngang ngợp với cú ngã đã gây ra tình trạng hiện tại của bà. Thật khủng khiếp nếu trí óc bà ấy trở nên rối loạn; nhưng tôi sẽ chẳng ngạc nhiên chút nào—không, thực sự là chẳng ngạc nhiên chút nào đâu.”

M. Hautet ngả người ra sau, lắc đầu, tận hưởng một cách u sầu khi mường tượng ra viễn cảnh ảm đạm đó.

Cuối cùng ông cũng trấn tĩnh lại, và giật mình quan sát.

“Điều đó nhắc tôi nhớ ra. Tôi có ở đây một bức thư gửi cho anh, thưa ông Poirot. Để tôi xem nào, mình để nó ở đâu nhỉ?”

Ông bắt đầu lục lọi giữa đống giấy tờ của mình. Cuối cùng ông cũng tìm thấy bức thư và trao nó cho Poirot.

“Nó được gửi kèm trong phong bì gửi cho tôi để tôi có thể chuyển tiếp cho anh,” ông giải thích. “Nhưng vì anh không để lại địa chỉ nên tôi không thể làm thế được.”

Poirot tò mò nghiên cứu bức thư. Nó được đề bằng nét chữ dài, nghiêng, mang phong cách nước ngoài, và rõ ràng đó là chữ của một người phụ nữ. Poirot không bóc ra. Thay vào đó, ông đút nó vào túi rồi đứng dậy.

“Vậy hẹn gặp lại ngày mai nhé, thưa ngài thẩm phán. Cảm ơn sự nhã nhặn và tử tế của ngài rất nhiều.”

“Có gì đâu. Tôi luôn sẵn sàng phục vụ anh. Mấy thám tử trẻ tuổi thuộc trường phái của Giraud ấy mà, bọn chúng đều một giuộc cả—thô lỗ, hay chế nhạo người khác. Chúng không nhận ra rằng một thẩm phán điều tra có bề dày—ờ—kinh nghiệm như tôi buộc phải có sự nhạy bén nhất định, một chút—tinh tế. Ấy thế mà! Sự lịch sự của trường phái cũ mới thực sự hợp gu tôi biết bao. Do đó, người bạn thân mến của tôi, cứ sai bảo tôi bất cứ điều gì anh muốn. Cả tôi và anh, chúng ta thừa sức nắm rõ sự đời—phải không nào?”

Và cười lớn sảng khoái, hoàn toàn đắc ý với bản thân và với chúng tôi, M. Hautet chào tạm biệt chúng tôi. Tôi rất tiếc khi phải ghi lại rằng câu nói đầu tiên của Poirot với tôi khi chúng tôi bước qua hành lanh là:

“Đúng là một lão ngốc có hạng! Ngu ngốc đến mức đáng thương hại!”

Chúng tôi vừa rời khỏi tòa nhà thì chạm mặt Giraud ngay trước cửa, trông hắn ta còn chải chuốt hơn trước và vô cùng mãn nguyện với bản thân.

“Aha! M. Poirot,” hắn cất giọng nhẹ nhàng. “Anh đã từ Anh trở về rồi đấy chứ?”

“Như anh thấy đấy,” Poirot đáp.

“Tôi nghĩ cái kết của vụ án này không còn xa nữa đâu.”

“Tôi đồng ý với anh, M. Giraud.”

Poirot nói với giọng trầm ngâm. Vẻ mặt tiu nghỉu của ông dường như làm người kia vô cùng thích thú.

“Trong số các loại tội phạm, ngớ ngẩn nhất là loại này! Chẳng có lấy một ý định tự vệ nào cả. Thật phi thường!”

“Phi thường đến mức khiến người ta phải suy ngẫm, phải không nào?” Poirot ôn tồn gợi ý.

Nhưng Giraud thậm chí còn chẳng thèm lắng nghe. Hắn xoay xoay cây gậy một cách thân thiện.

“Thôi, chúc một ngày tốt lành, M. Poirot. Tôi rất vui vì cuối cùng anh cũng bị thuyết phục về tội lỗi của cậu Renauld trẻ tuổi.”

“Xin lỗi nhé! Nhưng tôi hoàn toàn không bị thuyết phục chút nào đâu. Jack Renauld vô tội.”

Giraud trân trân nhìn một lát—rồi bật cười phá lên, lấy tay búng nhẹ vào đầu mình với một câu nhận xét đầy ngụ ý: “Hâm nặng rồi!”

Poirot ngẩng cao đầu. Một ánh nhìn nguy hiểm lóe lên trong đôi mắt ông.

“M. Giraud, xuyên suốt vụ án này, thái độ của anh đối với tôi hoàn toàn mang tính lăng mạ có chủ ý! Anh cần phải được dạy cho một bài học. Tôi sẵn sàng cá với anh 500 franc rằng tôi sẽ tìm ra kẻ sát hại M. Renauld trước anh. Chịu chứ?”

Giraud ngẩn ngơ nhìn ông đầy bất lực, rồi lại lầm bầm:

“Hâm nặng rồi!”

“Nào,” Poirot giục giã, “thế nào, đồng ý chứ?”

“Tôi không có ý định lấy tiền của anh đâu.”

“Cứ yên tâm đi—anh không lấy được đâu!”

“Ồ, vậy thì được, tôi đồng ý! Anh bảo thái độ của tôi với anh là lăng mạ cơ mà. Chà, có một hoặc hai lần, thái độ của anh cũng làm tôi phát bực đấy.”

“Tôi rất vui khi nghe điều đó,” Poirot nói. “Chào buổi sáng, M. Giraud. Nào, Hastings.”

Tôi không nói một lời nào khi chúng tôi bước đi trên phố. Lòng tôi nặng trĩu. Poirot đã bộc lộ ý định của mình quá rõ ràng. Tôi càng thêm hoài nghi về khả năng cứu Bella khỏi những hậu quả từ hành động của cô ấy. Cuộc chạm trán xui xẻo này với Giraud đã khơi dậy tinh thần chiến đấu và làm bừng cháy ngọn lửa kiêu hãnh trong lòng Poirot.

Đột nhiên tôi cảm thấy một bàn tay đặt lên vai mình, liền quay lại và đối mặt với Gabriel Stonor. Chúng tôi dừng lại chào hỏi anh ta, và anh đề xuất đi dạo cùng chúng tôi về khách sạn.

“Và anh đang làm gì ở đây vậy, M. Stonor?” Poirot hỏi.

“Người ta phải sát cánh bên những người bạn của mình chứ,” người kia khô khan đáp. “Đặc biệt là khi họ bị buộc tội một cách bất công.”

“Vậy anh không tin rằng Jack Renauld đã phạm tội ác đó chứ?” tôi hào hứng hỏi.

“Dĩ nhiên là tôi không tin rồi. Tôi biết rõ cậu nhóc đó. Tôi thừa nhận rằng có một hoặc hai điều trong vụ việc này đã làm tôi hoàn toàn sững sờ, nhưng dù vậy, mặc cho cách đón nhận ngớ ngẩn của cậu ta, tôi sẽ không bao giờ tin rằng Jack Renauld là một kẻ sát nhân.”

Lòng tôi ấm lại trước thái độ của viên thư ký. Những lời nói của anh dường như đã nhấc bổng một thứ trọng lượng vô hình khỏi trái tim tôi.

“Tôi không nghi ngờ gì việc nhiều người cũng có cảm giác giống như anh,” tôi thốt lên. “Quả thực có quá ít bằng chứng vô lý chống lại cậu ta. Tôi phải nói rằng không có chút nghi ngờ gì về việc cậu ta sẽ được trắng án—chẳng mảy may nghi ngờ điều gì cả.”

Nhưng Stonor hầu như không hưởng ứng theo cách tôi mong đợi.

“Tôi sẵn sàng đánh đổi rất nhiều để có thể suy nghĩ giống như anh,” anh nói với vẻ mặt nghiêm nghị. Anh quay sang Poirot. “Ý kiến của ông thế nào, thưa ngài?”

“Tôi nghĩ mọi chuyện đang chống lại cậu ta rất tồi tệ,” Poirot điềm đạm đáp.

“Ông tin là cậu ta có tội ư?” Stonor hỏi sắc bén.

“Không. Nhưng tôi nghĩ cậu ta sẽ thấy khó khăn để chứng minh sự vô tội của mình.”

“Cậu ta đang hành xử kỳ quặc chết đi được,” Stonor lẩm bẩm. “Dĩ nhiên tôi nhận thức được rằng đằng sau vụ việc này còn có nhiều uẩn khúc sâu xa hơn những gì mắt thường nhìn thấy. Giraud không nhận thức được điều đó bởi vì hắn là kẻ ngoài cuộc, nhưng toàn bộ sự việc này thực sự rất quái đản. Về chuyện đó, ít lời thì chóng vạn sự lành. Nếu bà Renauld muốn ém nhẹm chuyện gì đi, tôi sẽ theo đó mà hành xử theo ý bà ấy. Đó là chuyện của bà ấy, và tôi dành quá nhiều sự tôn trọng cho phán đoán của bà để mà chõ mũi vào, nhưng tôi không thể tài nào hiểu nổi thái độ này của Jack. Ai nhìn vào cũng sẽ tưởng rằng cậu ta muốn bị coi là có tội ấy chứ.”

“Nhưng thật vô lý,” tôi chen vào kêu lên. “Một mặt, cây dao găm—” tôi khựng lại, không chắc Poirot muốn tôi tiết lộ đến mức nào. Tôi tiếp tục, lựa chọn từ ngữ thật cẩn trọng, “Chúng ta đều biết rằng cây dao găm đó không thể nằm trong tay Jack Renauld vào tối hôm đó. Bà Renauld biết rõ điều đó.”

“Đúng vậy,” Stonor nói. “Khi bà ấy hồi phục, chắc chắn bà ấy sẽ nói tất cả những điều này và nhiều hơn thế nữa. Thôi, tôi phải rời đi đây.”

“Chờ một lát.” Bàn tay Poirot chặn bước chân anh ta lại. “Anh có thể sắp xếp để tin tức được gửi đến cho tôi ngay lập tức nếu bà Renauld tỉnh lại không?”

“Chắc chắn rồi. Chuyện đó dễ thôi mà.”

“Chi tiết về con dao găm thật hữu ích làm sao, Poirot,” tôi giục giã khi chúng tôi bước lên lầu. “Trước mặt Stonor tôi không thể nói quá rõ ràng được.”

“Anh làm vậy là hoàn toàn đúng. Tốt hơn hết là chúng ta cứ giữ lấy sự hiểu biết đó cho riêng mình chừng nào còn có thể. Còn về con dao găm, chi tiết của anh hầu như chẳng giúp ích gì cho Jack Renauld đâu. Anh có nhớ là tôi đã vắng mặt trong một tiếng đồng hồ vào sáng nay, trước khi chúng ta khởi hành từ London không?”

“Vâng?”

“Chà, tôi bận đi tìm cái xưởng mà Jack Renauld đã thuê để chế tác lại những món quà lưu niệm của cậu ta. Việc đó không mấy khó khăn. Chà, hỡi Hastings, họ đã làm theo đơn đặt hàng của cậu ta không phải hai con dao rạch giấy, mà là ba.”

“Và điều đó có nghĩa là—?”

“Có nghĩa là, sau khi tặng một chiếc cho mẹ mình và một chiếc cho Bella Duveen, vẫn còn chiếc thứ ba mà chắc chắn cậu ta đã giữ lại để dùng cho riêng mình. Không, Hastings, tôi e rằng vấn đề con dao găm sẽ không giúp chúng ta cứu cậu ta khỏi đoạn đầu đài đâu.”

“Mọi chuyện sẽ không đến nỗi thế đâu,” tôi kêu lên đầy ấm ức.

Poirot lắc đầu đầy ngờ vực.

“Anh sẽ cứu được cậu ta thôi,” tôi quả quyết kêu lên.

Poirot nhìn tôi với vẻ khô khan.

“Chính anh chẳng phải đã làm cho điều đó trở nên bất khả thi rồi sao, anh bạn trẻ?”

“Bằng một cách nào đó khác,” tôi lầm bầm.

“À! Quỷ tha ma bắt! Nhưng anh lại đang đòi hỏi những phép màu từ tôi đấy. Thôi—đừng nói nữa. Thay vào đó, hãy xem trong bức thư này có gì nào.”

Và ông rút chiếc phong bì ra từ túi áo ngực.

Khuôn mặt ông co rút lại khi đọc, rồi ông trao tờ giấy mỏng manh đó cho tôi.

“Trên đời này còn có những người phụ nữ khác phải đau khổ, Hastings ạ.”

Nét chữ nhòe nhoạt và bức thư rõ ràng được viết trong trạng thái vô cùng kích động:

“Kính gửi M. Poirot:

“Nếu ông nhận được bức thư này, tôi cầu xin ông hãy đến cứu giúp tôi. Tôi chẳng còn ai để nương tựa, và bằng mọi giá Jack phải được cứu. Tôi quỳ lạy khẩn khoản ông hãy giúp chúng tôi.

“MARTHE DAUBREUIL.”

Tôi trao trả lại bức thư, lòng đầy xúc động.

“Ông sẽ đi chứ?”

“Đi ngay lập tức. Chúng ta sẽ gọi một chiếc ô tô.”

Nửa giờ sau, chúng tôi đã có mặt tại Villa Marguerite. Marthe đã đứng sẵn ở cửa để đón chúng tôi, và dắt Poirot bước vào, cả hai tay bấu chặt lấy một bàn tay của ông.

“À, ông đã đến—thật tốt quá cho tôi. Tôi đã chìm trong tuyệt vọng, chẳng biết phải làm gì nữa. Bọn họ thậm chí còn không cho tôi vào tù thăm anh ấy. Tôi đau khổ khủng khiếp, gần như phát điên lên được. Có đúng như những gì người ta đồn không, rằng anh ấy không phủ nhận tội ác? Nhưng thế thì điên rồ quá. Không thể nào có chuyện anh ấy làm ra điều đó được! Dù chỉ một phút thôi, tôi cũng không bao giờ tin điều đó.”

“Tôi cũng không tin điều đó đâu, thưa cô,” Poirot nhẹ nhàng đáp.

“Nhưng vậy tại sao anh ấy lại không mở miệng? Tôi không tài nào hiểu nổi.”

“Có lẽ vì cậu ấy đang che chở cho một ai đó chăng,” Poirot gợi ý, chăm chú quan sát cô.

Marthe chau mày.

“Che chở cho ai đó ư? Ý ông là mẹ anh ấy á? À, ngay từ đầu tôi đã nghi ngờ bà ta rồi. Ai là kẻ thừa hưởng toàn bộ khối tài sản kếch xù đó chứ? Chính là bà ta. Thật dễ dàng khi khoác lên mình bộ đồ tang và đóng vai kẻ đạo đức giả. Và người ta bảo rằng khi anh ấy bị bắt, bà ta đã ngã quỵ xuống—như thế đấy.” Cô ta làm một điệu bộ kịch tính. “Và không còn nghi ngờ gì nữa, M. Stonor, gã thư ký đó, đã giúp đỡ bà ta. Bọn họ thân thiết như sam ấy, hai kẻ đó. Đúng là bà ta lớn tuổi hơn hắn—nhưng đàn ông quan tâm gì chứ—nếu một người phụ nữ giàu có!”

Phảng phất sự chua chát trong giọng điệu của cô ta.

“Stonor lúc đó đang ở Anh mà,” tôi chen vào.

“Hắn ta nói vậy—nhưng ai mà biết được cơ chứ?”

“Thưa cô,” Poirot điềm đạm nói, “nếu chúng ta muốn hợp tác cùng nhau, cô và tôi, mọi chuyện phải thật minh bạch. Trước tiên, tôi sẽ hỏi cô một câu hỏi.”

“Vâng, thưa ông?”

“Cô có biết tên thật của mẹ mình không?”

Marthe nhìn ông một lát, rồi gục đầu lên tay, bật khóc nức nở.

“Thôi nào, thôi nào,” Poirot nói, vỗ nhẹ lên vai cô. “Bình tĩnh lại đi, cô bé, tôi thấy là cô biết rồi đấy. Giờ là câu hỏi thứ hai, cô có biết M. Renauld thực ra là ai không?”

“M. Renauld ư,” cô ngẩng đầu khỏi đôi bàn tay và ngẩn ngơ nhìn ông đầy kinh ngạc.

“À, tôi thấy là cô không biết điều đó rồi. Giờ thì hãy lắng nghe tôi cho thật kỹ đây.”

Từng bước một, ông phân tích lại vụ án, giống như những gì ông đã làm với tôi vào ngày chúng tôi khởi hành đi Anh. Marthe lắng nghe say sưa như bị thôi miên. Khi ông dứt lời, cô hít một hơi thật dài.

“Nhưng ông thật tuyệt vời—thật vĩ đại! Ông là thám tử vĩ đại nhất trên thế giới này.”

Với một cử chỉ nhanh nhẹn, cô trượt khỏi chiếc ghế và quỳ xuống trước mặt ông với một vẻ phó mặc hoàn toàn đậm chất Pháp.

“Xin hãy cứu anh ấy, thưa ông,” cô kêu lên. “Tôi yêu anh ấy nhiều lắm. Ồ, xin hãy cứu lấy anh ấy, cứu lấy anh ấy—cứu lấy anh ấy!”